新的謎團。
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新的謎團。
嘉宜四十一年，秋末。南洋，星羅海。
天是那種被雨水洗刷過的、近乎透明的青藍，極高，極遠。海水則是望不到邊際的、沈沈的碧色，只有在“破浪號”船頭劈開的浪花處，才翻卷起一線雪白的碎玉。風很靜，靜得有些不尋常，只有帆布被撐得鼓脹的嘩嘩聲，和船舷劃破水面的嘩啦聲。
然而，在這片看似平靜的海域左前方，那三艘懸掛純黑船帆的“鬼船”，正以一種與這靜謐海天格格不入的、帶著森然殺意的迅捷，劃破海面，如同三條盯上獵物的鯊魚，呈品字形，朝著大雍使團船隊猛撲而來！距離，已拉近到五裏之內。
蕭安立於“破浪號”指揮臺上，放下千裏鏡，眼神沈靜如冰。對方的速度比他預想的還要快，船型也頗為奇特，狹長低矮，吃水不深，卻異常靈活，顯然是專為近海劫掠、快速突擊而設計。看其航法，絕非尋常海盜那般散亂無章，反而透著一股訓練有素的默契。
是“海梟”餘孽？還是……別的什麽勢力？
“傳令！‘破浪’、‘鎮海’、‘定波’三船，呈雁行陣，準備迎敵！‘安遠’、‘撫遠’保護使船與商船，拖後警戒！弓弩、火銃準備！接舷隊就位！”蕭安聲音清晰果斷，在旗手和號角的傳遞下，迅速傳遍整個船隊。
此次出使，船隊共有戰船五艘，其中“破浪號”是新型試驗艦，噸位最大，武備最全，其餘四艘是水師主力戰船改進型。另有使船一艘，商船三艘。總兵力約一千五百人。
隨著令下，三艘戰船迅速調□□帆，變換陣型，從航行縱隊變為橫向展開的雁行陣，側舷對準了來襲的“黑帆鬼船”。甲板上，水手們各就各位，弓弩手彎弓搭箭，火銃手檢查火繩，接舷搏殺的刀盾手、槍矛手則隱伏在船舷後，只等命令。
對面的“黑帆鬼船”似乎毫不在意大雍船隊的變陣，依舊保持著高速，直沖而來。距離三裏，兩裏，一裏……
“放箭！火銃齊射！”蕭安看準時機，猛地揮下手臂！
“咻咻咻——！”
“砰砰砰——！”
箭矢如同飛蝗，火銃噴出硝煙與彈丸，形成一片密集的死亡之網，朝著沖在最前的兩艘“黑帆鬼船”覆蓋而去！
然而，對方的反應快得驚人！就在箭矢彈丸即將臨體的瞬間，那兩艘鬼船竟如同有生命般，猛地向外側做了一個幅度極大的、近乎不可思議的急轉！船身幾乎傾斜到與海面平行，險之又險地避開了大部分攻擊！只有零星箭矢射中了船舷，發出篤篤的悶響，卻未能造成大的破壞。
與此同時，最後一艘、也是位置稍靠後的“黑帆鬼船”，卻驟然加速，船頭對準了雁行陣中相對薄弱的右翼——“定波”號！顯然，他們打算集中一點，先行突破！
“右滿舵！‘定波’號轉向，側舷迎敵！‘鎮海’號向左，夾擊！”蕭安冷靜下令，目光卻緊緊盯著那兩艘完成規避、又開始重新調整航向的鬼船。對方的操船技術，實在高明！
“定波”號奮力轉向，但終究慢了一線。那艘突襲的鬼船已如離弦之箭，狠狠撞在了“定波”號右舷靠前的位置！
“轟——！”
一聲巨響，木屑紛飛！鬼船尖銳的撞角深深嵌入了“定波”號的船體！緊接著，鬼船上拋出數十個帶著鐵鉤的飛索，牢牢鉤住了“定波”號的船舷！數十名身著黑色水靠、手持奇形彎刀、臉上塗抹著詭異油彩的兇悍海盜，順著飛索，如同猿猴般蕩了過來，瞬間便與“定波”號上的水手殺作一團！
接舷戰，瞬間爆發！
“定波”號上官兵雖奮力抵抗，但這些海盜不僅兇悍，而且配合默契，招式狠辣刁鉆，顯然是久經戰陣的亡命之徒。加之是突襲，“定波”號頓時陷入苦戰，甲板上血流成河。
“大人！‘定波’號求援！”瞭望手急報。
“讓‘安遠’號上前，從側翼用箭矢、火銃支援‘定波’號，驅散登船海盜！接舷隊，準備增援！”蕭安沒有慌亂。他早已預料到接舷戰的可能，“破浪”號上有一支專門訓練的精銳接舷隊，由玄衣衛和水師老兵混編，戰力強悍。
然而，未等“安遠”號靠近支援，那兩艘先前規避的鬼船，已完成了轉向調整，不再試圖接舷，反而一左一右，如同兩條毒蛇，開始繞著“破浪”號和“鎮海”號游走，不斷用船上的輕型弩炮和火銃進行騷擾射擊，雖然準頭不佳，卻成功牽制了兩艘主力戰船，使其無法全力救援“定波”號。
海盜的戰術意圖很明顯——以一艘船為犧牲，纏住並重創一艘敵艦，另外兩艘則牽制住主力，等待“定波”號被擊潰，或是……等待其他變化。
“他們在拖延時間？等援兵？還是另有圖謀？”蕭安心中急轉。這片海域水文覆雜，暗礁島嶼星羅棋布，最適合埋伏。
就在此時，異變突生！
“轟隆——！”
一聲遠比火銃響亮、沈悶得多的巨響，自“定波”號方向傳來！只見一團熾烈的火光，伴隨著濃煙，在“定波”號甲板中部猛地炸開！木屑、人體碎片、甚至還有燃燒的帆布，被拋向空中！爆炸的沖擊波，將周圍數丈內的交戰雙方都掀翻在地！
是火藥！海盜在“定波”號上引爆了火藥！而且看威力，數量不少！
“定波”號甲板上瞬間一片火海，慘叫聲震天。船體也開始傾斜。
“救人！滅火！”蕭安目眥欲裂，厲聲大吼。他沒想到，這些海盜如此喪心病狂，竟在自己人還在船上時，就引爆炸藥！這是同歸於盡的打法！
“鎮海”號與“安遠”號不顧騷擾，拼命向“定波”號靠攏，用弓箭和水龍支援。然而，那兩艘游走的鬼船，趁機加強了騷擾，弩炮和火銃更加密集。
就在這混亂之際——
“大人！後方！西北方向！又出現船只！數量……五艘！航速極快！是……是同樣的黑帆船！”瞭望塔上傳來驚恐的呼喊，聲音都變了調。
蕭安心頭猛地一沈！果然有埋伏！而且，是整整五艘！加上眼前這三艘，就是八艘“黑帆鬼船”！這已不是尋常海盜劫掠的規模，而是有預謀的、意圖殲滅他們這支使團船隊的軍事行動！
“收縮陣型！‘破浪’、‘鎮海’、‘安遠’、‘撫遠’向使船和商船靠攏，結圓陣防禦！放棄‘定波’號，全力搶救落水人員！”蕭安當機立斷，知道不能再分散兵力，必須集中力量，固守待援，或是……尋找突圍的機會。
然而，那新出現的五艘鬼船，速度更快，轉眼間已從西北方包抄過來，與原先的三艘鬼船，形成了合圍之勢！八艘黑色的、懸掛著不祥黑帆的快船，如同八條擇人而噬的惡鯊，將大雍船隊團團圍在中央。
海面，一時間竟陷入了短暫的死寂。只有“定波”號上燃燒的劈啪聲，和落水者的呼救聲，在空氣中回蕩。
“破浪”號上，所有官兵都握緊了手中的武器，臉色凝重。敵眾我寡，且對方船只更快、更靈活，戰術狠辣。形勢，已危如累卵。
蕭安手扶指揮臺欄桿，目光緩緩掃過那八艘沈默逼近的鬼船。他能感覺到，那黑帆之後，無數道冰冷、貪婪、殘忍的目光，正死死盯著他們。這不是劫掠，是屠殺。
“大人，怎麽辦？”身旁的副將聲音發幹。
蕭安沒有立刻回答。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他是主將，是船隊的主心骨，他不能亂。他迅速評估著形勢：敵船八，我戰船四（“定波”號已基本失去戰力），且有一艘使船和三艘商船需要保護。硬拼，絕無勝算。突圍？被八艘快船圍住，突圍談何容易？而且，使船和商船速度慢，根本無法逃脫。
難道，今日真要葬身於此？
不！絕不能！他蕭安出海數次，生死邊緣走過幾回，豈能倒在這群藏頭露尾的海盜手裏？他肩負著太子重托，肩負著船隊上下千餘人的性命，肩負著父母妻妹的期盼！
“傳令！”蕭安的聲音，忽然變得異常平靜，卻帶著一種斬釘截鐵的力量，“所有戰船，向‘破浪’號靠攏，結成緊密圓陣，將使船和商船護在中央！弓弩、火銃，集中彈藥，準備齊射！接舷隊，準備死戰！另外……”他頓了頓，眼中閃過一絲決絕，“將‘海事司’特別撥付的那批‘東西’，搬上來！快！”
“海事司”特別撥付的“東西”？副將一楞，隨即想起什麽，臉色驟變：“大人！您是說……那批……‘試驗品’？可東方先生再三交代，那東西極不穩定，尚未完善，在船上使用，萬一……”
“顧不得那麽多了！”蕭安厲聲道，“按我說的做！立刻！”
“是！”副將咬牙，轉身奔下指揮臺。
很快，幾個沈重的、用油布和鐵條嚴密捆紮的木箱，被水手們小心翼翼地擡上了“破浪”號的甲板，放置在船舷兩側，用繩索牢牢固定。箱子打開，裏面是一個個西瓜大小、形狀不規則、通體烏黑、隱隱有暗紅色紋路流轉的……石頭？不，那不是普通石頭，那是經過初步處理、但遠未達到穩定應用標準的“墨玉磁石”——黑石粗坯！旁邊，還有特制的、連接著長長銅線的激發裝置。
這是東方湛團隊在試驗“雷火銃”能量核心時，產生的、能量極其不穩定、危險度極高的“失敗品”或“邊角料”。本應封存或銷毀，但蕭安考慮到此次出使可能遇險，特意申請攜帶了一批，作為“最後手段”。東方湛起初堅決反對，認為太過危險，但在蕭安的堅持和太子的默許下，還是極不情願地撥付了少量，並反覆叮囑，不到萬不得已，絕不可用，且使用時必須嚴格按照他留下的、極其繁瑣的防護和激發步驟操作，即便如此，仍有極大自毀風險。
此刻，便是萬不得已之時！
海盜的包圍圈，已縮小到不足一裏。八艘鬼船上，人影幢幢，弓弩上弦，刀光閃爍。他們已經等不及了。
蕭安走到一個黑石箱子旁，蹲下身，手指拂過那冰冷粗糙、卻隱隱帶著躁動能量的表面，腦中迅速回憶著東方湛留下的每一個步驟。他看向周圍的將士，沈聲道：“諸位兄弟，今日我等身陷絕境，退無可退！唯有死戰，方有一線生機！這些黑石，蘊藏雷霆之力，但極不穩定，一旦激發，敵我皆可能受損！怕死的，現在可放下兵器，我蕭安絕不相強！願與蕭某同生共死的，便握緊刀槍，隨我殺敵！”
甲板上，短暫的沈默。隨即，爆發出一陣低沈的、卻堅定無比的吼聲：
“願隨侯爺死戰！”
“殺一個夠本，殺兩個賺了！”
“腦袋掉了碗大個疤！十八年後，老子還跟侯爺出海！”
沒有一人退縮！水師將士、玄衣衛、甚至使團文官、商船護衛，此刻都紅了眼睛，握緊了手中一切可作武器的東西。
蕭安眼眶微熱，重重點頭：“好！都是好兄弟！弓弩手，火銃手，聽我號令，待敵進入五十步，全力齊射，掩護黑石激發！操炮手，按我指令，調整黑石箱角度！其餘人，準備接舷！”
命令迅速傳達。所有人都緊張地等待著最後時刻的到來。
海盜船似乎也察覺到了大雍船隊決死一搏的氣勢，略微放緩了逼近的速度，但包圍圈依舊在緩緩收緊。空氣仿佛凝固了，只剩下粗重的呼吸聲和心跳聲。
五十步……四十步……三十步！
“放——！”
蕭安一聲暴喝，如同驚雷炸響！
早已蓄勢待發的弓弩、火銃，瞬間爆發出最猛烈的怒吼！箭矢如雨，彈丸如雹，朝著最近的三艘鬼船傾瀉而去！如此近的距離，如此密集的火力，頓時將三艘鬼船的前甲板籠罩！海盜的慘叫聲、木板的碎裂聲，響成一片！
與此同時，蕭安猛地扳動了手中那特制激發裝置上的銅制扳機！
“滋滋滋——！”
刺耳的電流聲驟然響起！連接著黑石箱的銅線上，爆起一團團藍白色的、令人心悸的電火花！緊接著，那幾箱烏黑的、布滿暗紅紋路的黑石粗坯，仿佛被瞬間註入了狂暴的生命力，表面那些暗紅紋路驟然亮起，變得如同熔巖般刺目！一股難以言喻的、令人頭皮發麻的龐大能量波動，以黑石箱為中心，猛地擴散開來！
距離最近的海盜，甚至能感覺到自己頭發根根豎起，皮膚傳來陣陣麻癢！
“轟——！！！”
並非火藥爆炸的巨響，而是一種更加沈悶、更加厚重、仿佛來自大地深處、又帶著尖銳嗡鳴的奇異爆鳴！只見那幾個黑石箱，並未炸開，而是猛地向內一縮，隨即，數道肉眼可見的、扭曲的、熾白的電漿流，如同掙脫束縛的雷龍，自箱體預留的、經過特殊處理的孔洞中，狂噴而出！
電漿流並非射向天空，而是沿著蕭安預設的、大致對準前方三艘鬼船的方向，呈扇形散射開去！它們並非筆直，而是在空中劇烈地扭曲、跳躍、分叉，仿佛擁有自己的生命，帶著毀滅一切的氣息，瞬間跨越了短短二三十步的海面距離，狠狠撞在了那三艘沖在最前的鬼船船體之上！
“劈裏啪啦——！！！”
令人牙酸的、如同千萬只瓷碗同時碎裂的刺耳聲響！電漿流接觸船體的瞬間，並未引發大火，而是發生了更加詭異恐怖的事情——被擊中的木質船體，如同被無形的巨力狠狠擠壓、揉搓，瞬間扭曲、變形、炭化！更可怕的是，電漿流中蘊含的狂暴電能，順著船體、海水、甚至是潮濕的空氣，瘋狂蔓延、跳躍！甲板上的海盜，甚至船艙內的海盜，只要在電漿流波及範圍內，連慘叫都來不及發出，便如同被無形的重錘擊中，渾身劇烈抽搐，冒著青煙，僵直地倒下！有些甚至瞬間被碳化，化作一具具焦黑的雕像！
三艘被正面擊中的鬼船，如同被天神的雷霆之鞭狠狠抽中，船體結構發出不堪重負的呻吟，速度驟降，甚至開始打橫、傾斜！船上幸存的零星海盜，早已魂飛魄散，丟下兵器，沒命地向船艙深處逃竄，或是直接跳入海中。
這恐怖的一幕，不僅震撼了剩餘的海盜船，也讓“破浪”號上的大雍將士們目瞪口呆！他們知道“海事司”在研究“黑石”，知道那東西可能很厲害，但從未想過，竟是如此……非人力所能抗衡的恐怖景象！這簡直是……天罰！
然而，使用這“天罰”的代價，也是巨大的。“破浪”號船體在黑石能量爆發的反沖下，劇烈震動，靠近黑石箱的甲板區域，木板焦黑開裂，固定箱體的繩索崩斷數根，更有兩名距離稍近、未及時躲避的水手，被逸散的電弧掃中，慘叫著倒地，生死不知。船體各處鑲嵌的、用來穩定航向的少量黑石（試驗性質），也受到了劇烈幹擾，光芒亂閃，船體操控一度失靈。
但此刻，已顧不得這許多！趁此良機，蕭安強忍著因近距離承受能量沖擊而產生的眩暈與耳鳴，嘶聲大吼：“轉向！沖出去！目標西北，那兩艘船之間的缺口！全速！”
“鎮海”、“安遠”、“撫遠”三船，也從未震驚中回過神來，聞令立刻拼命調□□帆，緊跟“破浪”號，以“破浪”號為箭頭，朝著西北方向、因三艘鬼船被重創而出現的包圍圈缺口，亡命沖去！使船和商船也鼓起餘帆，拼命跟上。
剩餘的五艘鬼船，顯然也被剛才那毀天滅地的景象嚇住了，一時間竟有些遲疑，未能及時封堵缺口。等他們反應過來，重新調整航向試圖攔截時，“破浪”號已如同脫韁野馬，憑借著卓越的航速和剛剛恢覆的部分操控，硬生生從兩艘鬼船那並不寬敞的縫隙中，擠了過去！船體與鬼船劇烈刮擦，木屑紛飛，但終究是沖了出來！
“鎮海”號緊隨其後，也險險沖出。“安遠”號和“撫遠”號則沒那麽幸運，被反應過來的鬼船纏住，陷入混戰。使船和兩艘商船，更是落在了後面。
“不能丟下他們！‘破浪’、‘鎮海’，回頭，接應！”蕭安眼睛通紅，厲聲下令。
“破浪”號和“鎮海”號冒險調頭，用弓弩和剩餘的火銃，朝著追擊“安遠”號等的鬼船猛烈射擊，試圖為其解圍。一場更加混亂、慘烈的海戰，在星羅海面上再次展開。
然而，海盜似乎也被激起了兇性，更加瘋狂地圍攻落後的船只。尤其是那艘最大的使船，成了重點攻擊目標。
眼看使船岌岌可危，蕭安心急如焚。使船上不僅有正使等文官，更有準備饋贈諸番的國禮，以及象征大雍威嚴的儀仗！若使船有失，此行便算失敗，甚至可能引發外交風波！
就在這千鈞一發之際——
“嗚——嗚——！”
東南方向的海面上，忽然傳來了低沈、悠長、穿透力極強的號角聲！那號角聲絕非海盜所有，也非大雍制式，帶著一種古老、蒼涼、卻又無比威嚴的意味！
緊接著，東南方的海平線上，出現了帆影！不是一艘，兩艘，而是……整整十艘！不，是十五艘！二十艘！越來越多的帆影，如同從海平面下湧出的巨獸，乘風破浪，朝著戰場疾馳而來！那些船只的形制，與中原、與海盜皆不相同，體型更加龐大，帆檣如林，船首雕刻著猙獰的海獸或神祇，船體色彩鮮艷，在陽光下反射著絢麗的光芒，船上旗幟飄揚，圖案繁覆，看不真切。
是新的敵人？還是……援軍？
交戰雙方，不約而同地放緩了動作，驚疑不定地望著那支規模龐大、氣勢驚人的陌生船隊。
唯有蕭安，在看到那支船隊中，為首一艘巨艦的船頭上，那個迎風而立、身著深藍長袍、身形挺拔、臉上似乎戴著一副銀色面具的身影時，瞳孔驟然收縮，心中湧起難以言喻的驚愕與……一絲微弱的希望。
是……東方湛？！
不，不對！東方湛此刻應該在京城“海事司”！而且，此人雖戴面具，身形氣質，卻與東方湛有七八分相似，只是更加……滄桑？威嚴？還有，那支龐大的、充滿異域風情的船隊……
就在這時，那支陌生船隊中，數艘快船已脫離本隊，如同離弦之箭，率先沖入戰場！它們的目標，並非大雍船隊，而是那些“黑帆鬼船”！快船上箭如飛蝗，更夾雜著一些會爆炸的、冒著濃煙的奇怪彈丸，落在鬼船附近，雖威力不如黑石電漿恐怖，卻也成功擾亂了海盜的陣型。
海盜顯然對這突如其來的、敵友不明的龐大船隊極為忌憚，攻勢一緩。趁著這短暫的混亂，“安遠”、“撫遠”和使船、商船，終於擺脫糾纏，與“破浪”、“鎮海”匯合，重新結陣。
而那支龐大的陌生船隊，也緩緩駛近，在距離戰場約一裏外停下，呈半圓形，隱隱與海盜船隊形成對峙。為首那艘巨艦上，那個戴銀色面具的身影，擡起手，對蕭安所在的方向，做了一個覆雜而古老的、似乎是行禮的手勢。
隨即，一個清越、平和、卻帶著奇異韻律、用字正腔圓官話發出的聲音，借助某種傳聲工具，清晰地傳遍了這片海域：
“‘黑帆’的諸位，此地乃‘星羅海盟’巡狩之域。爾等越界劫掠，襲擾我盟邦貴客，已犯海規。限爾等即刻退去，可既往不咎。若再冥頑，”那聲音頓了頓，帶著一絲冰冷的殺意，“便讓爾等見識見識，何為真正的……海之怒火。”
“星羅海盟”？蕭安心中劇震！他從未聽說過這個名號！看這船隊規模、氣勢，絕非尋常海上勢力！他們自稱“星羅海盟”，稱大雍為使團為“盟邦貴客”？還有，那人……
海盜船隊那邊，也是一片騷動。顯然，“星羅海盟”的名頭，對他們有著不小的威懾。海盜頭目似乎用某種方言急促地商議著，最終，不甘地看了一眼已是傷痕累累、卻依舊結陣固守的大雍船隊，又忌憚地望了望那支龐大的、虎視眈眈的“星羅海盟”艦隊，終於，吹響了撤退的號角。
八艘“黑帆鬼船”（其中三艘已嚴重損毀），如同退潮般，迅速轉向，朝著西南方向，頭也不回地逃竄而去，很快便消失在海天相接處。
危機，竟以這樣一種誰也未曾預料到的方式，解除了。
海面，恢覆了平靜。只有燃燒的“定波”號殘骸、漂浮的破碎木板、以及零星屍體，訴說著剛才那場戰鬥的慘烈。
大雍船隊上下，皆有劫後餘生之感。許多人癱倒在甲板上，大口喘著粗氣。
蕭安強撐著身體，對那艘巨艦上的面具人遙遙抱拳，朗聲道：“在下大雍靖海侯蕭安，多謝貴盟援手之恩！敢問閣下是……”
巨艦上，那面具人似乎輕笑了一聲，聲音透過面具傳來：“故人相逢，何必多問。蕭侯爺，前路已靖，可放心前往三佛齊。我‘星羅海盟’與三佛齊素有盟約，自會知會其國主，妥為接待。至於這些海盜殘部，”他頓了頓，“我盟自會料理，不勞貴國費心。青山不改，綠水長流，蕭侯爺，我們……後會有期。”
說罷，那面具人再次對蕭安行了一禮，便轉身，走進了船艙。龐大的“星羅海盟”船隊，也開始緩緩轉向，如同來時一般，悄無聲息地，消失在了東南方的海平面之下，仿佛從未出現過。
只留下大雍船隊，面對著空蕩蕩的海面，和滿心的疑惑與震撼。
“星羅海盟”……戴銀色面具的“故人”……東方湛……
無數的疑問，在蕭安心頭盤旋。但此刻，最重要的，是清點損失，救治傷員，修覆船只，繼續完成使命。
他深吸一口氣，壓下所有的情緒，開始有條不紊地發布命令。無論那“星羅海盟”是敵是友，無論那面具人究竟是誰，眼下，帶著使團平安歸國，才是第一要務。
而這次南洋之行的驚險遭遇，與“星羅海盟”的神秘出現，必將成為他歸國後，需要向朝廷，向父親，向那位“故人”東方湛，仔細稟報與探究的、新的謎團。
大海，永遠充滿了未知與驚喜，也永遠藏著無盡的秘密與……故人。
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嘉宜四十一年，秋末。南洋，星羅海。
天是那種被雨水洗刷過的、近乎透明的青藍，極高，極遠。海水則是望不到邊際的、沈沈的碧色，只有在“破浪號”船頭劈開的浪花處，才翻卷起一線雪白的碎玉。風很靜，靜得有些不尋常，只有帆布被撐得鼓脹的嘩嘩聲，和船舷劃破水面的嘩啦聲。
然而，在這片看似平靜的海域左前方，那三艘懸掛純黑船帆的“鬼船”，正以一種與這靜謐海天格格不入的、帶著森然殺意的迅捷，劃破海面，如同三條盯上獵物的鯊魚，呈品字形，朝著大雍使團船隊猛撲而來！距離，已拉近到五裏之內。
蕭安立於“破浪號”指揮臺上，放下千裏鏡，眼神沈靜如冰。對方的速度比他預想的還要快，船型也頗為奇特，狹長低矮，吃水不深，卻異常靈活，顯然是專為近海劫掠、快速突擊而設計。看其航法，絕非尋常海盜那般散亂無章，反而透著一股訓練有素的默契。
是“海梟”餘孽？還是……別的什麽勢力？
“傳令！‘破浪’、‘鎮海’、‘定波’三船，呈雁行陣，準備迎敵！‘安遠’、‘撫遠’保護使船與商船，拖後警戒！弓弩、火銃準備！接舷隊就位！”蕭安聲音清晰果斷，在旗手和號角的傳遞下，迅速傳遍整個船隊。
此次出使，船隊共有戰船五艘，其中“破浪號”是新型試驗艦，噸位最大，武備最全，其餘四艘是水師主力戰船改進型。另有使船一艘，商船三艘。總兵力約一千五百人。
隨著令下，三艘戰船迅速調□□帆，變換陣型，從航行縱隊變為橫向展開的雁行陣，側舷對準了來襲的“黑帆鬼船”。甲板上，水手們各就各位，弓弩手彎弓搭箭，火銃手檢查火繩，接舷搏殺的刀盾手、槍矛手則隱伏在船舷後，只等命令。
對面的“黑帆鬼船”似乎毫不在意大雍船隊的變陣，依舊保持著高速，直沖而來。距離三裏，兩裏，一裏……
“放箭！火銃齊射！”蕭安看準時機，猛地揮下手臂！
“咻咻咻——！”
“砰砰砰——！”
箭矢如同飛蝗，火銃噴出硝煙與彈丸，形成一片密集的死亡之網，朝著沖在最前的兩艘“黑帆鬼船”覆蓋而去！
然而，對方的反應快得驚人！就在箭矢彈丸即將臨體的瞬間，那兩艘鬼船竟如同有生命般，猛地向外側做了一個幅度極大的、近乎不可思議的急轉！船身幾乎傾斜到與海面平行，險之又險地避開了大部分攻擊！只有零星箭矢射中了船舷，發出篤篤的悶響，卻未能造成大的破壞。
與此同時，最後一艘、也是位置稍靠後的“黑帆鬼船”，卻驟然加速，船頭對準了雁行陣中相對薄弱的右翼——“定波”號！顯然，他們打算集中一點，先行突破！
“右滿舵！‘定波’號轉向，側舷迎敵！‘鎮海’號向左，夾擊！”蕭安冷靜下令，目光卻緊緊盯著那兩艘完成規避、又開始重新調整航向的鬼船。對方的操船技術，實在高明！
“定波”號奮力轉向，但終究慢了一線。那艘突襲的鬼船已如離弦之箭，狠狠撞在了“定波”號右舷靠前的位置！
“轟——！”
一聲巨響，木屑紛飛！鬼船尖銳的撞角深深嵌入了“定波”號的船體！緊接著，鬼船上拋出數十個帶著鐵鉤的飛索，牢牢鉤住了“定波”號的船舷！數十名身著黑色水靠、手持奇形彎刀、臉上塗抹著詭異油彩的兇悍海盜，順著飛索，如同猿猴般蕩了過來，瞬間便與“定波”號上的水手殺作一團！
接舷戰，瞬間爆發！
“定波”號上官兵雖奮力抵抗，但這些海盜不僅兇悍，而且配合默契，招式狠辣刁鉆，顯然是久經戰陣的亡命之徒。加之是突襲，“定波”號頓時陷入苦戰，甲板上血流成河。
“大人！‘定波’號求援！”瞭望手急報。
“讓‘安遠’號上前，從側翼用箭矢、火銃支援‘定波’號，驅散登船海盜！接舷隊，準備增援！”蕭安沒有慌亂。他早已預料到接舷戰的可能，“破浪”號上有一支專門訓練的精銳接舷隊，由玄衣衛和水師老兵混編，戰力強悍。
然而，未等“安遠”號靠近支援，那兩艘先前規避的鬼船，已完成了轉向調整，不再試圖接舷，反而一左一右，如同兩條毒蛇，開始繞著“破浪”號和“鎮海”號游走，不斷用船上的輕型弩炮和火銃進行騷擾射擊，雖然準頭不佳，卻成功牽制了兩艘主力戰船，使其無法全力救援“定波”號。
海盜的戰術意圖很明顯——以一艘船為犧牲，纏住並重創一艘敵艦，另外兩艘則牽制住主力，等待“定波”號被擊潰，或是……等待其他變化。
“他們在拖延時間？等援兵？還是另有圖謀？”蕭安心中急轉。這片海域水文覆雜，暗礁島嶼星羅棋布，最適合埋伏。
就在此時，異變突生！
“轟隆——！”
一聲遠比火銃響亮、沈悶得多的巨響，自“定波”號方向傳來！只見一團熾烈的火光，伴隨著濃煙，在“定波”號甲板中部猛地炸開！木屑、人體碎片、甚至還有燃燒的帆布，被拋向空中！爆炸的沖擊波，將周圍數丈內的交戰雙方都掀翻在地！
是火藥！海盜在“定波”號上引爆了火藥！而且看威力，數量不少！
“定波”號甲板上瞬間一片火海，慘叫聲震天。船體也開始傾斜。
“救人！滅火！”蕭安目眥欲裂，厲聲大吼。他沒想到，這些海盜如此喪心病狂，竟在自己人還在船上時，就引爆炸藥！這是同歸於盡的打法！
“鎮海”號與“安遠”號不顧騷擾，拼命向“定波”號靠攏，用弓箭和水龍支援。然而，那兩艘游走的鬼船，趁機加強了騷擾，弩炮和火銃更加密集。
就在這混亂之際——
“大人！後方！西北方向！又出現船只！數量……五艘！航速極快！是……是同樣的黑帆船！”瞭望塔上傳來驚恐的呼喊，聲音都變了調。
蕭安心頭猛地一沈！果然有埋伏！而且，是整整五艘！加上眼前這三艘，就是八艘“黑帆鬼船”！這已不是尋常海盜劫掠的規模，而是有預謀的、意圖殲滅他們這支使團船隊的軍事行動！
“收縮陣型！‘破浪’、‘鎮海’、‘安遠’、‘撫遠’向使船和商船靠攏，結圓陣防禦！放棄‘定波’號，全力搶救落水人員！”蕭安當機立斷，知道不能再分散兵力，必須集中力量，固守待援，或是……尋找突圍的機會。
然而，那新出現的五艘鬼船，速度更快，轉眼間已從西北方包抄過來，與原先的三艘鬼船，形成了合圍之勢！八艘黑色的、懸掛著不祥黑帆的快船，如同八條擇人而噬的惡鯊，將大雍船隊團團圍在中央。
海面，一時間竟陷入了短暫的死寂。只有“定波”號上燃燒的劈啪聲，和落水者的呼救聲，在空氣中回蕩。
“破浪”號上，所有官兵都握緊了手中的武器，臉色凝重。敵眾我寡，且對方船只更快、更靈活，戰術狠辣。形勢，已危如累卵。
蕭安手扶指揮臺欄桿，目光緩緩掃過那八艘沈默逼近的鬼船。他能感覺到，那黑帆之後，無數道冰冷、貪婪、殘忍的目光，正死死盯著他們。這不是劫掠，是屠殺。
“大人，怎麽辦？”身旁的副將聲音發幹。
蕭安沒有立刻回答。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他是主將，是船隊的主心骨，他不能亂。他迅速評估著形勢：敵船八，我戰船四（“定波”號已基本失去戰力），且有一艘使船和三艘商船需要保護。硬拼，絕無勝算。突圍？被八艘快船圍住，突圍談何容易？而且，使船和商船速度慢，根本無法逃脫。
難道，今日真要葬身於此？
不！絕不能！他蕭安出海數次，生死邊緣走過幾回，豈能倒在這群藏頭露尾的海盜手裏？他肩負著太子重托，肩負著船隊上下千餘人的性命，肩負著父母妻妹的期盼！
“傳令！”蕭安的聲音，忽然變得異常平靜，卻帶著一種斬釘截鐵的力量，“所有戰船，向‘破浪’號靠攏，結成緊密圓陣，將使船和商船護在中央！弓弩、火銃，集中彈藥，準備齊射！接舷隊，準備死戰！另外……”他頓了頓，眼中閃過一絲決絕，“將‘海事司’特別撥付的那批‘東西’，搬上來！快！”
“海事司”特別撥付的“東西”？副將一楞，隨即想起什麽，臉色驟變：“大人！您是說……那批……‘試驗品’？可東方先生再三交代，那東西極不穩定，尚未完善，在船上使用，萬一……”
“顧不得那麽多了！”蕭安厲聲道，“按我說的做！立刻！”
“是！”副將咬牙，轉身奔下指揮臺。
很快，幾個沈重的、用油布和鐵條嚴密捆紮的木箱，被水手們小心翼翼地擡上了“破浪”號的甲板，放置在船舷兩側，用繩索牢牢固定。箱子打開，裏面是一個個西瓜大小、形狀不規則、通體烏黑、隱隱有暗紅色紋路流轉的……石頭？不，那不是普通石頭，那是經過初步處理、但遠未達到穩定應用標準的“墨玉磁石”——黑石粗坯！旁邊，還有特制的、連接著長長銅線的激發裝置。
這是東方湛團隊在試驗“雷火銃”能量核心時，產生的、能量極其不穩定、危險度極高的“失敗品”或“邊角料”。本應封存或銷毀，但蕭安考慮到此次出使可能遇險，特意申請攜帶了一批，作為“最後手段”。東方湛起初堅決反對，認為太過危險，但在蕭安的堅持和太子的默許下，還是極不情願地撥付了少量，並反覆叮囑，不到萬不得已，絕不可用，且使用時必須嚴格按照他留下的、極其繁瑣的防護和激發步驟操作，即便如此，仍有極大自毀風險。
此刻，便是萬不得已之時！
海盜的包圍圈，已縮小到不足一裏。八艘鬼船上，人影幢幢，弓弩上弦，刀光閃爍。他們已經等不及了。
蕭安走到一個黑石箱子旁，蹲下身，手指拂過那冰冷粗糙、卻隱隱帶著躁動能量的表面，腦中迅速回憶著東方湛留下的每一個步驟。他看向周圍的將士，沈聲道：“諸位兄弟，今日我等身陷絕境，退無可退！唯有死戰，方有一線生機！這些黑石，蘊藏雷霆之力，但極不穩定，一旦激發，敵我皆可能受損！怕死的，現在可放下兵器，我蕭安絕不相強！願與蕭某同生共死的，便握緊刀槍，隨我殺敵！”
甲板上，短暫的沈默。隨即，爆發出一陣低沈的、卻堅定無比的吼聲：
“願隨侯爺死戰！”
“殺一個夠本，殺兩個賺了！”
“腦袋掉了碗大個疤！十八年後，老子還跟侯爺出海！”
沒有一人退縮！水師將士、玄衣衛、甚至使團文官、商船護衛，此刻都紅了眼睛，握緊了手中一切可作武器的東西。
蕭安眼眶微熱，重重點頭：“好！都是好兄弟！弓弩手，火銃手，聽我號令，待敵進入五十步，全力齊射，掩護黑石激發！操炮手，按我指令，調整黑石箱角度！其餘人，準備接舷！”
命令迅速傳達。所有人都緊張地等待著最後時刻的到來。
海盜船似乎也察覺到了大雍船隊決死一搏的氣勢，略微放緩了逼近的速度，但包圍圈依舊在緩緩收緊。空氣仿佛凝固了，只剩下粗重的呼吸聲和心跳聲。
五十步……四十步……三十步！
“放——！”
蕭安一聲暴喝，如同驚雷炸響！
早已蓄勢待發的弓弩、火銃，瞬間爆發出最猛烈的怒吼！箭矢如雨，彈丸如雹，朝著最近的三艘鬼船傾瀉而去！如此近的距離，如此密集的火力，頓時將三艘鬼船的前甲板籠罩！海盜的慘叫聲、木板的碎裂聲，響成一片！
與此同時，蕭安猛地扳動了手中那特制激發裝置上的銅制扳機！
“滋滋滋——！”
刺耳的電流聲驟然響起！連接著黑石箱的銅線上，爆起一團團藍白色的、令人心悸的電火花！緊接著，那幾箱烏黑的、布滿暗紅紋路的黑石粗坯，仿佛被瞬間註入了狂暴的生命力，表面那些暗紅紋路驟然亮起，變得如同熔巖般刺目！一股難以言喻的、令人頭皮發麻的龐大能量波動，以黑石箱為中心，猛地擴散開來！
距離最近的海盜，甚至能感覺到自己頭發根根豎起，皮膚傳來陣陣麻癢！
“轟——！！！”
並非火藥爆炸的巨響，而是一種更加沈悶、更加厚重、仿佛來自大地深處、又帶著尖銳嗡鳴的奇異爆鳴！只見那幾個黑石箱，並未炸開，而是猛地向內一縮，隨即，數道肉眼可見的、扭曲的、熾白的電漿流，如同掙脫束縛的雷龍，自箱體預留的、經過特殊處理的孔洞中，狂噴而出！
電漿流並非射向天空，而是沿著蕭安預設的、大致對準前方三艘鬼船的方向，呈扇形散射開去！它們並非筆直，而是在空中劇烈地扭曲、跳躍、分叉，仿佛擁有自己的生命，帶著毀滅一切的氣息，瞬間跨越了短短二三十步的海面距離，狠狠撞在了那三艘沖在最前的鬼船船體之上！
“劈裏啪啦——！！！”
令人牙酸的、如同千萬只瓷碗同時碎裂的刺耳聲響！電漿流接觸船體的瞬間，並未引發大火，而是發生了更加詭異恐怖的事情——被擊中的木質船體，如同被無形的巨力狠狠擠壓、揉搓，瞬間扭曲、變形、炭化！更可怕的是，電漿流中蘊含的狂暴電能，順著船體、海水、甚至是潮濕的空氣，瘋狂蔓延、跳躍！甲板上的海盜，甚至船艙內的海盜，只要在電漿流波及範圍內，連慘叫都來不及發出，便如同被無形的重錘擊中，渾身劇烈抽搐，冒著青煙，僵直地倒下！有些甚至瞬間被碳化，化作一具具焦黑的雕像！
三艘被正面擊中的鬼船，如同被天神的雷霆之鞭狠狠抽中，船體結構發出不堪重負的呻吟，速度驟降，甚至開始打橫、傾斜！船上幸存的零星海盜，早已魂飛魄散，丟下兵器，沒命地向船艙深處逃竄，或是直接跳入海中。
這恐怖的一幕，不僅震撼了剩餘的海盜船，也讓“破浪”號上的大雍將士們目瞪口呆！他們知道“海事司”在研究“黑石”，知道那東西可能很厲害，但從未想過，竟是如此……非人力所能抗衡的恐怖景象！這簡直是……天罰！
然而，使用這“天罰”的代價，也是巨大的。“破浪”號船體在黑石能量爆發的反沖下，劇烈震動，靠近黑石箱的甲板區域，木板焦黑開裂，固定箱體的繩索崩斷數根，更有兩名距離稍近、未及時躲避的水手，被逸散的電弧掃中，慘叫著倒地，生死不知。船體各處鑲嵌的、用來穩定航向的少量黑石（試驗性質），也受到了劇烈幹擾，光芒亂閃，船體操控一度失靈。
但此刻，已顧不得這許多！趁此良機，蕭安強忍著因近距離承受能量沖擊而產生的眩暈與耳鳴，嘶聲大吼：“轉向！沖出去！目標西北，那兩艘船之間的缺口！全速！”
“鎮海”、“安遠”、“撫遠”三船，也從未震驚中回過神來，聞令立刻拼命調□□帆，緊跟“破浪”號，以“破浪”號為箭頭，朝著西北方向、因三艘鬼船被重創而出現的包圍圈缺口，亡命沖去！使船和商船也鼓起餘帆，拼命跟上。
剩餘的五艘鬼船，顯然也被剛才那毀天滅地的景象嚇住了，一時間竟有些遲疑，未能及時封堵缺口。等他們反應過來，重新調整航向試圖攔截時，“破浪”號已如同脫韁野馬，憑借著卓越的航速和剛剛恢覆的部分操控，硬生生從兩艘鬼船那並不寬敞的縫隙中，擠了過去！船體與鬼船劇烈刮擦，木屑紛飛，但終究是沖了出來！
“鎮海”號緊隨其後，也險險沖出。“安遠”號和“撫遠”號則沒那麽幸運，被反應過來的鬼船纏住，陷入混戰。使船和兩艘商船，更是落在了後面。
“不能丟下他們！‘破浪’、‘鎮海’，回頭，接應！”蕭安眼睛通紅，厲聲下令。
“破浪”號和“鎮海”號冒險調頭，用弓弩和剩餘的火銃，朝著追擊“安遠”號等的鬼船猛烈射擊，試圖為其解圍。一場更加混亂、慘烈的海戰，在星羅海面上再次展開。
然而，海盜似乎也被激起了兇性，更加瘋狂地圍攻落後的船只。尤其是那艘最大的使船，成了重點攻擊目標。
眼看使船岌岌可危，蕭安心急如焚。使船上不僅有正使等文官，更有準備饋贈諸番的國禮，以及象征大雍威嚴的儀仗！若使船有失，此行便算失敗，甚至可能引發外交風波！
就在這千鈞一發之際——
“嗚——嗚——！”
東南方向的海面上，忽然傳來了低沈、悠長、穿透力極強的號角聲！那號角聲絕非海盜所有，也非大雍制式，帶著一種古老、蒼涼、卻又無比威嚴的意味！
緊接著，東南方的海平線上，出現了帆影！不是一艘，兩艘，而是……整整十艘！不，是十五艘！二十艘！越來越多的帆影，如同從海平面下湧出的巨獸，乘風破浪，朝著戰場疾馳而來！那些船只的形制，與中原、與海盜皆不相同，體型更加龐大，帆檣如林，船首雕刻著猙獰的海獸或神祇，船體色彩鮮艷，在陽光下反射著絢麗的光芒，船上旗幟飄揚，圖案繁覆，看不真切。
是新的敵人？還是……援軍？
交戰雙方，不約而同地放緩了動作，驚疑不定地望著那支規模龐大、氣勢驚人的陌生船隊。
唯有蕭安，在看到那支船隊中，為首一艘巨艦的船頭上，那個迎風而立、身著深藍長袍、身形挺拔、臉上似乎戴著一副銀色面具的身影時，瞳孔驟然收縮，心中湧起難以言喻的驚愕與……一絲微弱的希望。
是……東方湛？！
不，不對！東方湛此刻應該在京城“海事司”！而且，此人雖戴面具，身形氣質，卻與東方湛有七八分相似，只是更加……滄桑？威嚴？還有，那支龐大的、充滿異域風情的船隊……
就在這時，那支陌生船隊中，數艘快船已脫離本隊，如同離弦之箭，率先沖入戰場！它們的目標，並非大雍船隊，而是那些“黑帆鬼船”！快船上箭如飛蝗，更夾雜著一些會爆炸的、冒著濃煙的奇怪彈丸，落在鬼船附近，雖威力不如黑石電漿恐怖，卻也成功擾亂了海盜的陣型。
海盜顯然對這突如其來的、敵友不明的龐大船隊極為忌憚，攻勢一緩。趁著這短暫的混亂，“安遠”、“撫遠”和使船、商船，終於擺脫糾纏，與“破浪”、“鎮海”匯合，重新結陣。
而那支龐大的陌生船隊，也緩緩駛近，在距離戰場約一裏外停下，呈半圓形，隱隱與海盜船隊形成對峙。為首那艘巨艦上，那個戴銀色面具的身影，擡起手，對蕭安所在的方向，做了一個覆雜而古老的、似乎是行禮的手勢。
隨即，一個清越、平和、卻帶著奇異韻律、用字正腔圓官話發出的聲音，借助某種傳聲工具，清晰地傳遍了這片海域：
“‘黑帆’的諸位，此地乃‘星羅海盟’巡狩之域。爾等越界劫掠，襲擾我盟邦貴客，已犯海規。限爾等即刻退去，可既往不咎。若再冥頑，”那聲音頓了頓，帶著一絲冰冷的殺意，“便讓爾等見識見識，何為真正的……海之怒火。”
“星羅海盟”？蕭安心中劇震！他從未聽說過這個名號！看這船隊規模、氣勢，絕非尋常海上勢力！他們自稱“星羅海盟”，稱大雍為使團為“盟邦貴客”？還有，那人……
海盜船隊那邊，也是一片騷動。顯然，“星羅海盟”的名頭，對他們有著不小的威懾。海盜頭目似乎用某種方言急促地商議著，最終，不甘地看了一眼已是傷痕累累、卻依舊結陣固守的大雍船隊，又忌憚地望了望那支龐大的、虎視眈眈的“星羅海盟”艦隊，終於，吹響了撤退的號角。
八艘“黑帆鬼船”（其中三艘已嚴重損毀），如同退潮般，迅速轉向，朝著西南方向，頭也不回地逃竄而去，很快便消失在海天相接處。
危機，竟以這樣一種誰也未曾預料到的方式，解除了。
海面，恢覆了平靜。只有燃燒的“定波”號殘骸、漂浮的破碎木板、以及零星屍體，訴說著剛才那場戰鬥的慘烈。
大雍船隊上下，皆有劫後餘生之感。許多人癱倒在甲板上，大口喘著粗氣。
蕭安強撐著身體，對那艘巨艦上的面具人遙遙抱拳，朗聲道：“在下大雍靖海侯蕭安，多謝貴盟援手之恩！敢問閣下是……”
巨艦上，那面具人似乎輕笑了一聲，聲音透過面具傳來：“故人相逢，何必多問。蕭侯爺，前路已靖，可放心前往三佛齊。我‘星羅海盟’與三佛齊素有盟約，自會知會其國主，妥為接待。至於這些海盜殘部，”他頓了頓，“我盟自會料理，不勞貴國費心。青山不改，綠水長流，蕭侯爺，我們……後會有期。”
說罷，那面具人再次對蕭安行了一禮，便轉身，走進了船艙。龐大的“星羅海盟”船隊，也開始緩緩轉向，如同來時一般，悄無聲息地，消失在了東南方的海平面之下，仿佛從未出現過。
只留下大雍船隊，面對著空蕩蕩的海面，和滿心的疑惑與震撼。
“星羅海盟”……戴銀色面具的“故人”……東方湛……
無數的疑問，在蕭安心頭盤旋。但此刻，最重要的，是清點損失，救治傷員，修覆船只，繼續完成使命。
他深吸一口氣，壓下所有的情緒，開始有條不紊地發布命令。無論那“星羅海盟”是敵是友，無論那面具人究竟是誰，眼下，帶著使團平安歸國，才是第一要務。
而這次南洋之行的驚險遭遇，與“星羅海盟”的神秘出現，必將成為他歸國後，需要向朝廷，向父親，向那位“故人”東方湛，仔細稟報與探究的、新的謎團。
大海，永遠充滿了未知與驚喜，也永遠藏著無盡的秘密與……故人。
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