環環 相扣。
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鳳藻宮內暖意融融。
皇後端坐於案幾旁, 一手輕撫著腕間的羊脂玉鐲，目光柔和地落在正在習字的四皇子蕭隨身上。
蕭隨小小的身子挺得筆直，握著毛筆的手卻還有些不穩, 宣紙上的“仁”字，最後一筆微微顫抖，墨跡稍顯濃重。
“隨兒這一筆，起勢甚好，只是收筆時心急了。”皇後起身走到蕭隨身後, 握住他的小手, “你看，應當這樣——”
這時，儂華端著托盤走了進來，盤中擺著幾樣精巧的點心：荷花酥、杏仁佛手，都是蕭隨愛吃的。
“小殿下習字辛苦, 用些點心吧。”儂華笑吟吟地將托盤放在案幾一角。
蕭隨的眼睛頓時亮了, 卻還是先望向皇後, 見母親微微頷首, 才歡呼一聲放下毛筆，小心地拈起一塊荷花酥。酥皮在他手中簌簌掉落，他忙用另一只手接著。
皇後重新坐下，端起瓷杯飲茶，儂華走到她身後, 為她揉按肩膀。
不多時, 儂華的手微微一頓, 俯身靠近皇後耳邊：“娘娘，有件事，奴婢不知當講不當講。”
皇後：“說。”
“方才, 奴婢瞧見素練姐姐。”儂華的聲音更低了，“她在禦花園，與譽王世子妃說話。”
皇後執杯的手滯了滯，沈吟著，聲音平靜無波，“倒也不算稀奇。世子妃在鳳藻宮小住時，便是素練負責她的飲食起居。”
儂華輕輕“嗯”了一聲，手指繼續在皇後肩頸處按壓著，力道恰到好處：“若是光明正大說話，便也不怕什麽，只是，奴婢瞧著她們是悄悄見面，若非奴婢抄近路從假山石後經過，怕是也瞧不見……”
她沒有說下去。
殿內陷入沈默，連炭火的劈啪聲都顯得小心翼翼。
就在這時，殿門處的簾櫳被輕輕挑起，素練走了進來，肩頭還沾著未化的雪花，手中捧著幾枝紅梅。梅枝上花苞累累，偶有一兩朵已微微綻開，露出內裏嬌嫩的顏色。
“喲，小殿下在吃點心了？”素練一眼看見案幾旁的蕭隨，笑得眼角的細紋都舒展開來，顯得格外親切。
蕭隨嘴裏塞著點心，含糊不清地說：“素練姑姑，母後準我吃的！”
“好，吃吧。”素練笑著應道，轉而看向皇後，微微躬身，“娘娘，方才奴婢路過禦花園，瞧見梅林裏的紅梅開了幾朵，想著您素日最愛梅花，便剪了幾枝回來插瓶，讓雨兒處理花枝，插過瓶，便忙送進來給娘娘賞看。”
皇後擡眼，目光在素練臉上停留了一瞬，隨即落在那些梅枝上，笑容溫婉如常：“難為你有心了。”
“今年冬日雖冷，梅花卻開得比往年早些。許是前些日子的那場雪，反倒催了花。”素練笑道。
“嗯。”皇後應了一聲，忽然對儂華使了個眼色。
儂華會意，手上動作漸漸放緩，最終停下，她後退一步，躬身道：“奴婢去瞧瞧小殿下的燕窩燉得如何了。”
“去吧。”皇後頷首，又轉向蕭隨，“隨兒，你去偏殿臨摹昨日太傅教的字帖，母後與你素練姑姑說幾句話。”
蕭隨乖巧地點頭。
殿門輕輕合上。
素練垂手而立，姿態恭敬，眼中卻掠過一絲警惕，她知曉這是皇後故意在支開眾人。
皇後起身走到窗邊，伸出手指，輕輕碰了碰那梅枝上最飽滿的一朵花苞，笑意盈盈：“說起梅花，我倒想起那日宮中梅林賞雪烹茶，譽王世子妃竟知曉許多詠梅的詩句，從前只知道她貌若天仙，卻不知她竟有這般才華。如今想來，那日情景猶在眼前，仍覺得驚艷。”
素練靜靜地聽著，臉上的神情沒有絲毫變化，唇角彎起一個讚同的弧度：“想來也是，能讓宸王和世子爺都如此青睞的女子，必定不是等閑之輩。”
皇後點點頭，表示讚同，隨即又擡眼看向那瓶梅。
花枝的修剪與擺放顯然是用了心的，主枝斜出，旁枝呼應，錯落有致，紅梅的花苞在素雅的天青釉襯托下，更顯嬌艷。
然而皇後卻輕輕蹙起了眉：“這花開得很好，只是插瓶的手法，似乎有些寡淡了，不若從前那般雅致。”
素練的目光在梅瓶上停留片刻，心思飛快轉動。
她上前一步，溫聲道：“許是因為從前負責此事的小宮女明兒出宮去了，旁人沒有她那般靈巧的心思和手法。”
明兒。
皇後在心裏重覆著這個名字，撫著玉鐲的手指收緊了一下。
皇後恍然道：“我都忘了，明兒已經出宮去了。”
素練垂眸，聲音平穩：“區區一個小宮女，娘娘不記得也正常。”
皇後卻不住地搖頭：“素練。”她開口，神情嚴肅，“有一件事，我心中一直有個疑影。”
素練微微躬身：“娘娘請講。”
“便是方才提起的那個明兒。”皇後微微一嘆，“那丫頭在鳳藻宮不是什麽起眼的人物，我身邊亦不需她伺候，可奇怪的是，我卻能記住她，我總覺得，這丫頭不簡單，說不定是貴妃，或者別的哪位娘娘安插在這裏的眼睛，所以我便準她出宮去了。”
素練擡起眼，露出些許訝異：“娘娘的意思是……”
皇後的目光變得幽深：“不知為何，我心裏總是不踏實。素練，你是我身邊最得力的人，都說雁過留痕，你去幫我查一查，她是否有異，且與誰交好？萬一真的有異，在宮中是否有同黨呢？”
殿內安靜了片刻。
素練迎上皇後的目光，神色恭敬而鄭重。她緩緩屈膝，行了一個標準的宮禮：“是，娘娘。奴婢定會仔細查探。”
有了皇後的授意，素練調查起來便少了諸多顧忌。然而當她真正開始著手時，才發現這件事遠比想象中棘手——明兒在宮中留下的痕跡太少了，少得幾乎不像一個活生生的人。
素練先是翻查了宮人名冊與出入記錄，而名冊中的明兒，清清楚楚，沒有任何異常。她又私下詢問了鳳藻宮中曾與明兒共事過的宮女內監。得到的回答大同小異，無非是說，她性格內向，不常與人交流，連吃飯都是坐在角落裏吃，睡覺也是，總是面朝裏，很少跟大家閑聊。
一個個碎片拼湊起來的，是一個透明的影子。
在這人情錯綜，關系盤根錯節的深宮裏，一個在深宮中待了數年的人，卻沒有留下任何痕跡，這本身就是最大的異常。
這日午後，素練借口查看宮中用度，再次來到宮女們居住的偏院，目光掃過一排排低矮的廂房，明兒曾經住過的那間在最西側，如今已住了新人。
她檢查一番，仍然無果，正要轉身離開，一個怯生生的聲音忽然從身後傳來：“素練姑姑...”
素練回頭，見是一個面生的小宮女，約莫十四五歲年紀，雙手緊張地絞著衣角，眼睛卻亮晶晶地看著她。
“你是？”素練放緩了語氣。
“奴婢叫小蓮，是負責茶水的。”小宮女聲音細如蚊蚋，“奴婢聽說您在打聽明兒姐姐的事。”
素練心中一動，面上卻不露聲色：“你知道什麽？”
小蓮左右看了看，湊近幾步：“大概是去年秋天，有一晚奴婢值夜，肚子不舒服，偷偷去茅房。回來的時候，瞧見明兒姐姐在後院的角門邊，和一個人說話。”
“什麽人？”素練輕聲問。
“天黑，奴婢看不清臉，但看衣著打扮像是個大宮女。”小蓮努力回憶著，“她頭上好像戴著一支累絲嵌寶牡丹金釵。”
素練的呼吸一滯。
大宮女，累絲嵌寶牡丹金釵……
那不就是貴妃宮裏的香凝？
那麽招搖的首飾，宮裏除了漪瀾殿幾位有臉面的大宮女，還有誰敢戴？
尤其是累絲嵌寶牡丹金釵，是香凝去年中秋節時被貴妃所賞，因其華貴無比，她日日佩戴，以示恩寵，炫耀許久。
素練伸手從袖中取出一支紅寶石簪子，輕輕塞進小蓮手中：“好孩子，這話不要再對第二個人說。記住了嗎？”
小蓮握著簪子，連連點頭：“奴婢明白，奴婢明白。”
素練轉身離開偏院，腳步依舊平穩，心中卻已翻江倒海。
接下來的幾日，素練開始暗中留意香凝的行蹤。
而這並不容易，漪瀾殿與鳳藻宮雖同在後宮，卻分處東西兩側，往來並不頻繁，好在素練在宮中經營多年，自有她的門路。
她先是借著尚宮局核對各宮用度的機會，調閱了漪瀾殿近半年的物品領取記錄，記錄顯示，香凝每月中旬都會親自去太醫院領取貴妃的安神香與養顏膏。
這本是尋常之事，貴妃素來註重保養，宮中人人皆知，然而細看之下，素練卻發現了一個微妙的規律，香凝每次去太醫院的時間，總在申時三刻左右，而這個時辰，恰好是太醫院各位太醫交接班，最雜亂的時候。
一次是巧合，次次如此，便耐人尋味了。
素練心中疑竇漸生。
她開始擴大調查範圍，這一查，竟查出了一樁令她心驚肉跳的事。
那是一個飄著小雪的黃昏，素練裹著鬥篷，悄然來到一條僻靜巷子，這裏是宮中一些低等內監的居所，巷道狹窄，屋檐低垂。
她在一扇不起眼的木門前停下，輕輕叩了三下。
門吱呀一聲開了條縫，露出一張蒼老的臉——是在太醫院負責灑掃的老太監，姓馮，素練曾在他病重時暗中接濟過，因此結下了一份善緣。
“素練姑娘怎麽來了？”馮太監壓低聲音，側身讓她進去。
屋內狹窄昏暗，只有一桌一椅一榻，空氣中彌漫著藥材與灰塵混合的氣味，素練解下鬥篷，開門見山：“馮公公，我想向您打聽個人。”
“姑娘請講。”
“漪瀾殿的香凝姑娘，您可熟悉？”
馮太監渾濁的眼睛閃爍了一下，沈默片刻，才緩緩道：“香凝姑娘……自然是熟悉的。貴妃娘娘身邊的紅人，每月總要來太醫院幾趟。”
“只是來取藥？”素練輕聲問。
馮太監看了她一眼，那眼神覆雜難明。
他走到門邊，側耳聽了聽外面的動靜，才轉回身，聲音壓得極低：“有些話……我本不該說。但姑娘對老奴有恩，老奴也不瞞你……香凝姑娘與太醫院在周院正手下當差的李順有私。”
素練心中一震。
李順？周太醫……
“他們來往多久了？”素練努力讓自己的聲音保持平穩。
“總有四五年了吧。”馮太監嘆了口氣，“李順那小子，原先只是個普通藥童，自從跟了周太醫，又攀上香凝姑娘，這兩年可是風光了不少。”
兩三年，那正是明兒在鳳藻宮當差的時間。
環扣一環，織成了一張無形的大網。
素練心中已漸漸明晰。
她謝過馮太監，重新披上鬥篷，悄然離開。
七日後，臘八節。
宮中按例設宴，各宮妃嬪、皇子皇女、以及有品級的命婦皆需出席，宴設麟德殿，殿內燈火通明，暖香繚繞，絲竹之聲不絕於耳。
席間還是那些臉熟的人，只少了稱病未出席的崔貴妃，以及侍疾的王嘉瑤，漪瀾殿只來了兩位低位妃嬪，坐在角落，幾乎無人註意。
陸簪今日穿了一身藕荷色織金雲紋宮裝，發髻上只簪一支白玉玲瓏簪，妝容淺淡，素練作為皇後身邊的女官，隨侍在鳳座之側，目光幾次掠過陸簪的方向，兩人卻始終沒有直接的眼神交流。
少了崔貴妃這樣惹眼的美人，殿裏清冷不少，宴至中途，皇帝很快便顯了疲態，提前離席，隨後皇後也表示有些不適，帝後一走，殿內的氣氛才松快了不少。
陸簪安靜地用著面前的羹湯，耳朵卻將周遭的低聲議論盡收耳中。
“聽說貴妃娘娘這次風寒很嚴重……”
“我聽說，漪瀾殿這幾日藥味就沒斷過，貴妃憔悴了不少，前兒聖上去探望，竟被擋在了門外。”
“那是自然，李夫人之事，誰不效仿？病中容顏憔悴，怎能面聖？”
陸簪垂眸，湯匙在碗中輕輕攪動。
宴會散時，已是亥時三刻。
各宮妃嬪命婦在宮人的引導下陸續離殿，陸簪隨著人流往外走，行至殿外廊下時，一個捧著暖手爐的小宮女匆匆走過，不慎與陸簪身側的侍女撞了一下。
“哎呀，奴婢該死！”小宮女連連道歉，聲音清脆。
陸簪的侍女正欲責備，陸簪卻擡手止住了她，她看向那小宮女，只覺得那雙眼睛格外清亮。
“無妨。”陸簪溫聲道，“夜路難行，小心些。”
小宮女福了福身，匆匆離去。
陸簪繼續往前走，手指卻輕輕拂過自己的袖口——那裏，多了一張折疊得極小的紙條。
回府，屏退左右，陸簪才在燈下展開那張紙條，紙裏字跡清秀工整，正是素練的手筆：“明日巳時三刻，禦花園西北梅林，老地方。”
陸簪將紙條湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑，最終化作一小撮灰燼，散落在青玉筆洗中。
次日，雪後初晴。
禦花園中的積雪尚未化盡，在陽光下閃著細碎的金光，梅林裏的紅梅深深淺淺的紅色點綴在白雪與褐枝之間，美得凜冽而孤傲。
陸簪披著白狐裘鬥篷，獨自一人走進梅林，在林中深處的石亭邊停下。這裏位置隱蔽，四周梅樹環繞，從外面很難看清亭內情形。素練已經等在那裏了，同樣裹著鬥篷，帽檐壓得很低。
“素練姑姑。”陸簪頷首，沒有寒暄，直入主題，“如此緊急，可是查到了什麽？”
素練深吸一口氣，將這幾日的發現一一道來。從明兒的孤僻異常，到小蓮的目擊，再到香凝與李順的對食關系，以及李順背後的周太醫與譽王府的往來。
陸簪靜靜地聽著，臉上沒有太多表情，只有眸光在素練敘述的過程中，一點點沈下去。
她嘗試著把這一切串聯起來：她一直覺得明兒在鳳藻宮當差，那麽就一定是皇後的人，卻沒想過萬一她是個眼線呢，其實是貴妃的人呢？
明兒若是貴妃安插在鳳藻宮的眼線，通過香凝傳遞消息，而香凝與太醫院的李順是對食，李順服侍的周太醫，不僅常為皇帝診脈，更是譽王府的座上賓。那麽周太醫經手的藥方，送往漪瀾殿與譽王府的消息，還有皇帝近來雖經診治卻每況愈下的龍體……
風聲穿過梅林，帶起一陣細碎的雪沫，發出沙沙的聲響。
立在轉過身，望向亭外的一株紅梅，那梅枝上積雪半融，水滴順著枝幹緩緩滑落，在陽光下晶瑩剔透，像是一滴淚。
她不知道譽王對聖上的忠心耿耿，究竟有幾分是真？卻可以確定，若一切消息無誤，看似忠於聖上的譽王，實際上真正效忠的，恐怕是三皇子蕭逐。
若真是如此，那聖上的藥，應該早就被人動了手腳。
更可怕的線索是——香凝與李順對食，有四五年之久，而她宋家滿門被屠，也是這四五年的事，難道是父親發現了貴妃和譽王的勾當，才會被滅口？
陸簪深深打了個寒噤。
默然許久，她才再次開口：“姑姑，此事到此為止，你暫時不要再查了。知道得越多，越危險。”
“可是娘娘那邊……”
“皇後娘娘那裏，你只需稟報明兒確有可疑，可能與漪瀾殿有關即可。至於香凝、李順、周太醫這些，暫且按下。”陸簪目光深沈。
素練深吸一口氣，顯然有所顧忌。
皇後對她有恩，她亦對皇後有忠義，這麽多年來，她一直都是個純粹的忠仆，乍一對皇後有所隱瞞，雖然看似對皇後娘娘心中的大計無礙，可她的心，總歸不安。
陸簪似乎看出了什麽，她看著素練，眼神覆雜：“我知道，我讓姑姑做的事情，對姑姑來說有些為難，盡管如此，姑姑還願與我同行，此恩此情，陸簪銘記在心。”
素練眼眶微紅，卻只是深深一福：“奴婢告退。”
她轉身，身影很快消失在梅林深處。
陸簪獨自站在亭中，久久未動。
陽光漸漸升高，雪地反射的光芒有些刺眼，她擡手遮了遮，目光卻穿過指縫，望向皇宮深處那連成片的殿宇。
心中一片白茫茫。
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作者有話說：連跑三天簽售會，有點力不從心，明天不更，後天正常更。
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“隨兒這一筆，起勢甚好，只是收筆時心急了。”皇後起身走到蕭隨身後, 握住他的小手, “你看，應當這樣——”
這時，儂華端著托盤走了進來，盤中擺著幾樣精巧的點心：荷花酥、杏仁佛手，都是蕭隨愛吃的。
“小殿下習字辛苦, 用些點心吧。”儂華笑吟吟地將托盤放在案幾一角。
蕭隨的眼睛頓時亮了, 卻還是先望向皇後, 見母親微微頷首, 才歡呼一聲放下毛筆，小心地拈起一塊荷花酥。酥皮在他手中簌簌掉落，他忙用另一只手接著。
皇後重新坐下，端起瓷杯飲茶，儂華走到她身後, 為她揉按肩膀。
不多時, 儂華的手微微一頓, 俯身靠近皇後耳邊：“娘娘，有件事，奴婢不知當講不當講。”
皇後：“說。”
“方才, 奴婢瞧見素練姐姐。”儂華的聲音更低了，“她在禦花園，與譽王世子妃說話。”
皇後執杯的手滯了滯，沈吟著，聲音平靜無波，“倒也不算稀奇。世子妃在鳳藻宮小住時，便是素練負責她的飲食起居。”
儂華輕輕“嗯”了一聲，手指繼續在皇後肩頸處按壓著，力道恰到好處：“若是光明正大說話，便也不怕什麽，只是，奴婢瞧著她們是悄悄見面，若非奴婢抄近路從假山石後經過，怕是也瞧不見……”
她沒有說下去。
殿內陷入沈默，連炭火的劈啪聲都顯得小心翼翼。
就在這時，殿門處的簾櫳被輕輕挑起，素練走了進來，肩頭還沾著未化的雪花，手中捧著幾枝紅梅。梅枝上花苞累累，偶有一兩朵已微微綻開，露出內裏嬌嫩的顏色。
“喲，小殿下在吃點心了？”素練一眼看見案幾旁的蕭隨，笑得眼角的細紋都舒展開來，顯得格外親切。
蕭隨嘴裏塞著點心，含糊不清地說：“素練姑姑，母後準我吃的！”
“好，吃吧。”素練笑著應道，轉而看向皇後，微微躬身，“娘娘，方才奴婢路過禦花園，瞧見梅林裏的紅梅開了幾朵，想著您素日最愛梅花，便剪了幾枝回來插瓶，讓雨兒處理花枝，插過瓶，便忙送進來給娘娘賞看。”
皇後擡眼，目光在素練臉上停留了一瞬，隨即落在那些梅枝上，笑容溫婉如常：“難為你有心了。”
“今年冬日雖冷，梅花卻開得比往年早些。許是前些日子的那場雪，反倒催了花。”素練笑道。
“嗯。”皇後應了一聲，忽然對儂華使了個眼色。
儂華會意，手上動作漸漸放緩，最終停下，她後退一步，躬身道：“奴婢去瞧瞧小殿下的燕窩燉得如何了。”
“去吧。”皇後頷首，又轉向蕭隨，“隨兒，你去偏殿臨摹昨日太傅教的字帖，母後與你素練姑姑說幾句話。”
蕭隨乖巧地點頭。
殿門輕輕合上。
素練垂手而立，姿態恭敬，眼中卻掠過一絲警惕，她知曉這是皇後故意在支開眾人。
皇後起身走到窗邊，伸出手指，輕輕碰了碰那梅枝上最飽滿的一朵花苞，笑意盈盈：“說起梅花，我倒想起那日宮中梅林賞雪烹茶，譽王世子妃竟知曉許多詠梅的詩句，從前只知道她貌若天仙，卻不知她竟有這般才華。如今想來，那日情景猶在眼前，仍覺得驚艷。”
素練靜靜地聽著，臉上的神情沒有絲毫變化，唇角彎起一個讚同的弧度：“想來也是，能讓宸王和世子爺都如此青睞的女子，必定不是等閑之輩。”
皇後點點頭，表示讚同，隨即又擡眼看向那瓶梅。
花枝的修剪與擺放顯然是用了心的，主枝斜出，旁枝呼應，錯落有致，紅梅的花苞在素雅的天青釉襯托下，更顯嬌艷。
然而皇後卻輕輕蹙起了眉：“這花開得很好，只是插瓶的手法，似乎有些寡淡了，不若從前那般雅致。”
素練的目光在梅瓶上停留片刻，心思飛快轉動。
她上前一步，溫聲道：“許是因為從前負責此事的小宮女明兒出宮去了，旁人沒有她那般靈巧的心思和手法。”
明兒。
皇後在心裏重覆著這個名字，撫著玉鐲的手指收緊了一下。
皇後恍然道：“我都忘了，明兒已經出宮去了。”
素練垂眸，聲音平穩：“區區一個小宮女，娘娘不記得也正常。”
皇後卻不住地搖頭：“素練。”她開口，神情嚴肅，“有一件事，我心中一直有個疑影。”
素練微微躬身：“娘娘請講。”
“便是方才提起的那個明兒。”皇後微微一嘆，“那丫頭在鳳藻宮不是什麽起眼的人物，我身邊亦不需她伺候，可奇怪的是，我卻能記住她，我總覺得，這丫頭不簡單，說不定是貴妃，或者別的哪位娘娘安插在這裏的眼睛，所以我便準她出宮去了。”
素練擡起眼，露出些許訝異：“娘娘的意思是……”
皇後的目光變得幽深：“不知為何，我心裏總是不踏實。素練，你是我身邊最得力的人，都說雁過留痕，你去幫我查一查，她是否有異，且與誰交好？萬一真的有異，在宮中是否有同黨呢？”
殿內安靜了片刻。
素練迎上皇後的目光，神色恭敬而鄭重。她緩緩屈膝，行了一個標準的宮禮：“是，娘娘。奴婢定會仔細查探。”
有了皇後的授意，素練調查起來便少了諸多顧忌。然而當她真正開始著手時，才發現這件事遠比想象中棘手——明兒在宮中留下的痕跡太少了，少得幾乎不像一個活生生的人。
素練先是翻查了宮人名冊與出入記錄，而名冊中的明兒，清清楚楚，沒有任何異常。她又私下詢問了鳳藻宮中曾與明兒共事過的宮女內監。得到的回答大同小異，無非是說，她性格內向，不常與人交流，連吃飯都是坐在角落裏吃，睡覺也是，總是面朝裏，很少跟大家閑聊。
一個個碎片拼湊起來的，是一個透明的影子。
在這人情錯綜，關系盤根錯節的深宮裏，一個在深宮中待了數年的人，卻沒有留下任何痕跡，這本身就是最大的異常。
這日午後，素練借口查看宮中用度，再次來到宮女們居住的偏院，目光掃過一排排低矮的廂房，明兒曾經住過的那間在最西側，如今已住了新人。
她檢查一番，仍然無果，正要轉身離開，一個怯生生的聲音忽然從身後傳來：“素練姑姑...”
素練回頭，見是一個面生的小宮女，約莫十四五歲年紀，雙手緊張地絞著衣角，眼睛卻亮晶晶地看著她。
“你是？”素練放緩了語氣。
“奴婢叫小蓮，是負責茶水的。”小宮女聲音細如蚊蚋，“奴婢聽說您在打聽明兒姐姐的事。”
素練心中一動，面上卻不露聲色：“你知道什麽？”
小蓮左右看了看，湊近幾步：“大概是去年秋天，有一晚奴婢值夜，肚子不舒服，偷偷去茅房。回來的時候，瞧見明兒姐姐在後院的角門邊，和一個人說話。”
“什麽人？”素練輕聲問。
“天黑，奴婢看不清臉，但看衣著打扮像是個大宮女。”小蓮努力回憶著，“她頭上好像戴著一支累絲嵌寶牡丹金釵。”
素練的呼吸一滯。
大宮女，累絲嵌寶牡丹金釵……
那不就是貴妃宮裏的香凝？
那麽招搖的首飾，宮裏除了漪瀾殿幾位有臉面的大宮女，還有誰敢戴？
尤其是累絲嵌寶牡丹金釵，是香凝去年中秋節時被貴妃所賞，因其華貴無比，她日日佩戴，以示恩寵，炫耀許久。
素練伸手從袖中取出一支紅寶石簪子，輕輕塞進小蓮手中：“好孩子，這話不要再對第二個人說。記住了嗎？”
小蓮握著簪子，連連點頭：“奴婢明白，奴婢明白。”
素練轉身離開偏院，腳步依舊平穩，心中卻已翻江倒海。
接下來的幾日，素練開始暗中留意香凝的行蹤。
而這並不容易，漪瀾殿與鳳藻宮雖同在後宮，卻分處東西兩側，往來並不頻繁，好在素練在宮中經營多年，自有她的門路。
她先是借著尚宮局核對各宮用度的機會，調閱了漪瀾殿近半年的物品領取記錄，記錄顯示，香凝每月中旬都會親自去太醫院領取貴妃的安神香與養顏膏。
這本是尋常之事，貴妃素來註重保養，宮中人人皆知，然而細看之下，素練卻發現了一個微妙的規律，香凝每次去太醫院的時間，總在申時三刻左右，而這個時辰，恰好是太醫院各位太醫交接班，最雜亂的時候。
一次是巧合，次次如此，便耐人尋味了。
素練心中疑竇漸生。
她開始擴大調查範圍，這一查，竟查出了一樁令她心驚肉跳的事。
那是一個飄著小雪的黃昏，素練裹著鬥篷，悄然來到一條僻靜巷子，這裏是宮中一些低等內監的居所，巷道狹窄，屋檐低垂。
她在一扇不起眼的木門前停下，輕輕叩了三下。
門吱呀一聲開了條縫，露出一張蒼老的臉——是在太醫院負責灑掃的老太監，姓馮，素練曾在他病重時暗中接濟過，因此結下了一份善緣。
“素練姑娘怎麽來了？”馮太監壓低聲音，側身讓她進去。
屋內狹窄昏暗，只有一桌一椅一榻，空氣中彌漫著藥材與灰塵混合的氣味，素練解下鬥篷，開門見山：“馮公公，我想向您打聽個人。”
“姑娘請講。”
“漪瀾殿的香凝姑娘，您可熟悉？”
馮太監渾濁的眼睛閃爍了一下，沈默片刻，才緩緩道：“香凝姑娘……自然是熟悉的。貴妃娘娘身邊的紅人，每月總要來太醫院幾趟。”
“只是來取藥？”素練輕聲問。
馮太監看了她一眼，那眼神覆雜難明。
他走到門邊，側耳聽了聽外面的動靜，才轉回身，聲音壓得極低：“有些話……我本不該說。但姑娘對老奴有恩，老奴也不瞞你……香凝姑娘與太醫院在周院正手下當差的李順有私。”
素練心中一震。
李順？周太醫……
“他們來往多久了？”素練努力讓自己的聲音保持平穩。
“總有四五年了吧。”馮太監嘆了口氣，“李順那小子，原先只是個普通藥童，自從跟了周太醫，又攀上香凝姑娘，這兩年可是風光了不少。”
兩三年，那正是明兒在鳳藻宮當差的時間。
環扣一環，織成了一張無形的大網。
素練心中已漸漸明晰。
她謝過馮太監，重新披上鬥篷，悄然離開。
七日後，臘八節。
宮中按例設宴，各宮妃嬪、皇子皇女、以及有品級的命婦皆需出席，宴設麟德殿，殿內燈火通明，暖香繚繞，絲竹之聲不絕於耳。
席間還是那些臉熟的人，只少了稱病未出席的崔貴妃，以及侍疾的王嘉瑤，漪瀾殿只來了兩位低位妃嬪，坐在角落，幾乎無人註意。
陸簪今日穿了一身藕荷色織金雲紋宮裝，發髻上只簪一支白玉玲瓏簪，妝容淺淡，素練作為皇後身邊的女官，隨侍在鳳座之側，目光幾次掠過陸簪的方向，兩人卻始終沒有直接的眼神交流。
少了崔貴妃這樣惹眼的美人，殿裏清冷不少，宴至中途，皇帝很快便顯了疲態，提前離席，隨後皇後也表示有些不適，帝後一走，殿內的氣氛才松快了不少。
陸簪安靜地用著面前的羹湯，耳朵卻將周遭的低聲議論盡收耳中。
“聽說貴妃娘娘這次風寒很嚴重……”
“我聽說，漪瀾殿這幾日藥味就沒斷過，貴妃憔悴了不少，前兒聖上去探望，竟被擋在了門外。”
“那是自然，李夫人之事，誰不效仿？病中容顏憔悴，怎能面聖？”
陸簪垂眸，湯匙在碗中輕輕攪動。
宴會散時，已是亥時三刻。
各宮妃嬪命婦在宮人的引導下陸續離殿，陸簪隨著人流往外走，行至殿外廊下時，一個捧著暖手爐的小宮女匆匆走過，不慎與陸簪身側的侍女撞了一下。
“哎呀，奴婢該死！”小宮女連連道歉，聲音清脆。
陸簪的侍女正欲責備，陸簪卻擡手止住了她，她看向那小宮女，只覺得那雙眼睛格外清亮。
“無妨。”陸簪溫聲道，“夜路難行，小心些。”
小宮女福了福身，匆匆離去。
陸簪繼續往前走，手指卻輕輕拂過自己的袖口——那裏，多了一張折疊得極小的紙條。
回府，屏退左右，陸簪才在燈下展開那張紙條，紙裏字跡清秀工整，正是素練的手筆：“明日巳時三刻，禦花園西北梅林，老地方。”
陸簪將紙條湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑，最終化作一小撮灰燼，散落在青玉筆洗中。
次日，雪後初晴。
禦花園中的積雪尚未化盡，在陽光下閃著細碎的金光，梅林裏的紅梅深深淺淺的紅色點綴在白雪與褐枝之間，美得凜冽而孤傲。
陸簪披著白狐裘鬥篷，獨自一人走進梅林，在林中深處的石亭邊停下。這裏位置隱蔽，四周梅樹環繞，從外面很難看清亭內情形。素練已經等在那裏了，同樣裹著鬥篷，帽檐壓得很低。
“素練姑姑。”陸簪頷首，沒有寒暄，直入主題，“如此緊急，可是查到了什麽？”
素練深吸一口氣，將這幾日的發現一一道來。從明兒的孤僻異常，到小蓮的目擊，再到香凝與李順的對食關系，以及李順背後的周太醫與譽王府的往來。
陸簪靜靜地聽著，臉上沒有太多表情，只有眸光在素練敘述的過程中，一點點沈下去。
她嘗試著把這一切串聯起來：她一直覺得明兒在鳳藻宮當差，那麽就一定是皇後的人，卻沒想過萬一她是個眼線呢，其實是貴妃的人呢？
明兒若是貴妃安插在鳳藻宮的眼線，通過香凝傳遞消息，而香凝與太醫院的李順是對食，李順服侍的周太醫，不僅常為皇帝診脈，更是譽王府的座上賓。那麽周太醫經手的藥方，送往漪瀾殿與譽王府的消息，還有皇帝近來雖經診治卻每況愈下的龍體……
風聲穿過梅林，帶起一陣細碎的雪沫，發出沙沙的聲響。
立在轉過身，望向亭外的一株紅梅，那梅枝上積雪半融，水滴順著枝幹緩緩滑落，在陽光下晶瑩剔透，像是一滴淚。
她不知道譽王對聖上的忠心耿耿，究竟有幾分是真？卻可以確定，若一切消息無誤，看似忠於聖上的譽王，實際上真正效忠的，恐怕是三皇子蕭逐。
若真是如此，那聖上的藥，應該早就被人動了手腳。
更可怕的線索是——香凝與李順對食，有四五年之久，而她宋家滿門被屠，也是這四五年的事，難道是父親發現了貴妃和譽王的勾當，才會被滅口？
陸簪深深打了個寒噤。
默然許久，她才再次開口：“姑姑，此事到此為止，你暫時不要再查了。知道得越多，越危險。”
“可是娘娘那邊……”
“皇後娘娘那裏，你只需稟報明兒確有可疑，可能與漪瀾殿有關即可。至於香凝、李順、周太醫這些，暫且按下。”陸簪目光深沈。
素練深吸一口氣，顯然有所顧忌。
皇後對她有恩，她亦對皇後有忠義，這麽多年來，她一直都是個純粹的忠仆，乍一對皇後有所隱瞞，雖然看似對皇後娘娘心中的大計無礙，可她的心，總歸不安。
陸簪似乎看出了什麽，她看著素練，眼神覆雜：“我知道，我讓姑姑做的事情，對姑姑來說有些為難，盡管如此，姑姑還願與我同行，此恩此情，陸簪銘記在心。”
素練眼眶微紅，卻只是深深一福：“奴婢告退。”
她轉身，身影很快消失在梅林深處。
陸簪獨自站在亭中，久久未動。
陽光漸漸升高，雪地反射的光芒有些刺眼，她擡手遮了遮，目光卻穿過指縫，望向皇宮深處那連成片的殿宇。
心中一片白茫茫。
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作者有話說：連跑三天簽售會，有點力不從心，明天不更，後天正常更。
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