短暫的寧靜。
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短暫的寧靜。
月亮門前的空氣，被血腥、殺意和“藥人”野獸般的嗬嗬聲填滿了，粘稠得幾乎要凝固。吳管事那對分水峨眉刺，在廊下搖曳的火光裏，劃出兩道毒蛇吐信般的寒光，直取柳桓逸面門！他身後那二十餘名悍不畏死的“藥人”和死士，如同決堤的黑色潮水，帶著毀滅一切的瘋狂，淹向柳桓逸和他身後已是強弩之末的“潛蛟”、侍衛。
“殺！”柳桓逸舌綻春雷，手中腰刀不閃不避，硬撼吳管事的峨眉刺！刀光與刺影瞬間絞殺在一處，金鐵交鳴聲密集如驟雨！吳管事招式刁鉆狠辣，顯然是江湖老手，又仗著“藥人”的瘋狂掩護，招招奪命。柳桓逸肩傷未愈，又經連番廝殺，氣息已有些不穩，但他心知這是最後一道屏障，後退半步便是前功盡棄，唯有以攻代守，將一身所學的淩厲狠辣發揮到極致！
刀光如匹練，縱橫捭闔，每一刀都帶著同歸於盡的決絕。他不再追求章法，只求最快、最準、最狠地殺傷敵人！一個“藥人”狂吼著撲來，被他側身讓過，反手一刀自肋下斜撩而上，幾乎將其半邊身子劈開！熱血噴濺了他一臉，腥熱黏膩，他卻恍若未覺，手腕一翻，刀鋒順勢橫削，又將另一名死士的咽喉割斷！
吳管事見柳桓逸如此悍勇，眼中戾氣更盛，峨眉刺一左一右，分襲柳桓逸太陽穴與心口，竟是兩敗俱傷的打法！柳桓逸不及回刀，猛地向後仰倒，鐵板橋的功夫用到極致，兩枚峨眉刺擦著他鼻尖和胸膛掠過，帶起的勁風刺得皮膚生疼。他單足蹬地，身體借力向後急滑，同時腰刀自下而上反撩，直取吳管事下陰！
吳管事怪叫一聲，倉惶後退，峨眉刺下壓格擋。“鐺”的一聲，火星四濺。柳桓逸得勢不饒人，如影隨形般搶上，刀光霍霍，將吳管事逼得連連後退，險象環生。
然而，周圍的壓力並未減輕。“潛蛟”銳士和宮中侍衛雖也拼死力戰，但“藥人”不知疼痛，力大無窮，往往需要數人合力，付出慘重代價才能擊殺一個。不斷有人慘叫著倒下，防線在瘋狂沖擊下，開始搖搖欲墜。馮公公在幾名侍衛拼死保護下，已是臉色煞白，尖聲催促，卻無濟於事。
眼看月亮門前的陣地就要被突破，一旦讓這些“藥人”沖過去，與偏院內可能存在的更多敵人匯合，後果不堪設想！
就在這千鈞一發之際——
“嗚——嗚——嗚——”
低沈雄渾的號角聲，如同滾地悶雷，驟然從奉國中尉府外、從京城的四面八方響起！那聲音穿透風雪，壓過喊殺，帶著不容置疑的威嚴與力量，瞬間震撼了整片戰場！
是京營的號角！皇帝調動了京營大軍！
緊接著，府外傳來震天的腳步聲、甲胄碰撞聲、以及將領威嚴的呼喝：“奉旨平叛！無關人等，棄械跪地者免死！負隅頑抗者，格殺勿論！”
援軍！而且是大隊的、裝備精良的京營正規軍到了！
這突如其來的變故，讓月亮門前的廝殺出現了瞬間的凝滯。連那些瘋狂的“藥人”，似乎也本能地感到了一絲恐懼，攻勢為之一緩。
吳管事臉色劇變，眼中第一次露出了驚慌。他顯然沒料到，皇帝竟然會為了一個奉國中尉府，直接調動京營大軍！這意味著，皇帝已不再有任何顧忌，要將此事徹底定性為“叛亂”，以雷霆萬鈞之勢碾碎一切反抗！
“頂住！給我頂……”吳管事嘶聲厲吼，還想鼓動手下。
然而，晚了。
府門方向，傳來沈重的大門被徹底撞開的轟然巨響！緊接著，無數火把如同潮水般湧入，將前院照得亮如白晝！盔明甲亮的京營士兵，如同鋼鐵洪流，邁著整齊而肅殺的步伐，迅速分割包圍戰場。弓弩手占據制高點，冰冷的箭鏃對準了每一個仍在反抗的身影。
“棄械！跪地！”
“跪地不殺！”
震耳欲聾的怒吼，伴隨著弓弦拉動的吱呀聲，形成了無可抗拒的威懾。
那些悍勇的死士，面對如此陣仗，終於徹底崩潰，哐當哐當，武器掉落一地，紛紛跪倒，瑟瑟發抖。就連那些“藥人”，在失去了指揮和瘋狂目標後，也似乎變得茫然起來，被京營士兵用長槍盾牌逼到角落，或用撓鉤套索一一制服。
月亮門前，壓力驟減。吳管事見大勢已去，眼中閃過一絲絕望的瘋狂，竟不再理會柳桓逸，轉身就想往偏院方向逃竄！
“哪裏走！”柳桓逸豈容他逃脫，強提一口真氣，身形如電，疾追而上，一刀斬向吳管事後心！
吳管事聽得腦後風響，倉促間回身用峨眉刺格擋。但他心神已亂，氣力不繼，被柳桓逸這含怒一擊，震得雙臂酸麻，峨眉刺脫手飛出。柳桓逸順勢一腳，狠狠踹在他胸口！
“哢嚓！”清晰的骨裂聲響起。吳管事慘嚎一聲，口中鮮血狂噴，如同斷線風箏般倒飛出去，重重撞在月亮門的門框上，又滾落在地，抽搐著，再也爬不起來。
柳桓逸提刀上前，刀尖抵住他咽喉，厲聲喝問：“說！偏院裏有什麽？煉制‘神藥’的高人在何處？你們與遼東如何勾結？主謀還有誰？！”
吳管事滿嘴是血，怨毒地盯著柳桓逸，嘶聲道：“你……你休想知道……主子……會為我報仇……”話音未落，他眼中最後一絲神采驟然熄滅，頭一歪，竟已氣絕身亡。七竅之中，緩緩流出黑血，顯然是口中早藏了劇毒，見事不可為，立刻服毒自盡。
又是滅口！柳桓逸心中怒火翻騰，卻無可奈何。他直起身，對趕上來的京營將領（他認得，是京營一位姓楊的參將）拱手：“楊將軍，有勞了。逆黨首領已伏誅，但偏院之內，恐有重大隱秘，需立刻搜查！”
楊參將還禮：“柳少保放心，末將奉旨平叛，一切聽憑少保調遣！”他手一揮，“來人，包圍偏院，仔細搜查，不得放過任何角落！但有抵抗，格殺勿論！”
大隊京營士兵立刻湧向偏院，踹開院門，蜂擁而入。柳桓逸、馮公公，以及殘餘的“潛蛟”、侍衛，也緊隨其後。
偏院內，景象令人毛骨悚然。院中空地上，丟棄著各種奇形怪狀的藥爐、陶罐、蒸餾器具，空氣中彌漫著一股濃烈刺鼻、混合了腥臭、焦糊和奇異藥草味的古怪氣息。幾間廂房的門窗緊閉，但裏面隱隱傳出壓抑的、非人的低吼和掙紮聲。
士兵們踹開房門。只見裏面竟是一個個鐵籠！每個籠子裏，都關著一個形容枯槁、眼神呆滯狂亂、身上布滿新舊傷疤的“人”，或者說，曾經是人。他們有的在無意識地用頭撞著籠壁，有的蜷縮在角落瑟瑟發抖，口中發出毫無意義的嗬嗬聲。房間一角，堆放著更多煉制好的、或是半成品的藥膏、藥丸，顏色詭異，氣味難聞。墻壁上，還掛著些繪制著人體經絡、標註著各種怪異符號的圖紙。
這裏，就是煉制和控制“藥人”的魔窟！
“找！看看有沒有活口，尤其是懂藥理的！”柳桓逸忍著惡心下令。
士兵們分散搜查。很快，在後院一間更為隱蔽的柴房裏，找到了一個被捆成粽子、嘴裏塞著破布、嚇得屎尿齊流的老者。經被帶來的太醫院院判辨認，此人竟是京城“回春堂”一位早已“回鄉養老”的老大夫，姓孫，最擅煉制各種疑難雜癥的偏方，甚至……懂得一些催激發潛能的霸道藥方。
顯然，這就是那個煉制“神藥”的“高人”。只是此刻，他顯然已被幕後主使當成了棄子，或者說，沒來得及處理掉。
“帶過來！”柳桓逸命人將孫大夫提來，扯掉他嘴裏的破布。
孫大夫早已嚇得魂飛魄散，跪在地上磕頭如搗蒜：“大人饒命！大人饒命啊！小人……小人是被逼的！是吳管事，是奉國中尉府逼小人煉制那‘虎狼散’的！小人不從，他們就要殺小人全家啊！小人知罪！小人願招！只求大人饒小人一命！”
“虎狼散？”柳桓逸目光一寒，“說！此藥如何煉制？有何功效？用在何人身上？你們與遼東，有何勾結？一五一十招來，若有半句虛言，立斬不赦！”
“是是是！小人說！小人全說！”孫大夫為了活命，竹筒倒豆子般全招了。
據他供述，那“虎狼散”是以“鬼枯藤”為主藥，輔以數種刺激心脈、透支精血的霸道藥材煉制而成。人服下後，短期內能激發數倍氣力，悍不畏死，不知疼痛，但神智會逐漸迷失，變得狂躁嗜血，且藥效過後，輕則元氣大傷，成為廢人，重則經脈盡斷而亡。奉國中尉府（實則是背後的吳管事和三皇子舊勢力）秘密抓來許多流民、逃卒，甚至是從人市上買來的青壯，用此藥催生“藥人”，加以殘酷訓練，組成私軍。一部分“藥人”和煉制好的藥，被送往東郊皇莊，由那裏的人進一步“打磨”和藏匿。另一部分，則留在府中，作為最後護衛。
至於遼東，孫大夫所知不多，只隱約聽吳管事提過，有遼東來的“貴客”，對“虎狼散”很感興趣，曾用上等貂皮、人參等物交換了一些成藥和藥方過去，似乎也在暗中訓練類似的“死士”。雙方往來，似乎是通過江南的鹽路秘密進行。
口供、人證（孫大夫、被俘的“藥人”和死士）、物證（偏院的制藥工具、藥方、圖紙、殘留的“虎狼散”）、鐵證（繳獲的軍弩、林家令牌、吳管事的屍體、以及與江南、遼東勾連的線索）……至此，一條從奉國中尉府（廢三皇子）為核心，勾結林家舊部、網羅亡命、煉制禁藥、蓄養私軍、暗藏軍械，並通過江南鹽路與遼東勢力勾結的謀逆鏈條，已基本清晰完整地呈現出來！
柳桓逸讓孫大夫畫押，命人將他和一應證物嚴加看管。他走出偏院，看著被京營士兵控制得井然有序、但依舊彌漫著血腥與詭異的奉國中尉府，心中並無多少破案後的輕松，只有一片冰冷的沈重。
這場風暴，雖然以迅雷不及掩耳之勢，搗毀了逆黨的核心巢穴，擒獲了重要人證，繳獲了關鍵物證。但主謀之一（廢三皇子）依舊在府中（已被控制），其背後是否還有更深的主使？江南的鹽路是否已徹底切斷？遼東那邊的“貴客”又是誰？朝中還有多少人與此事有牽連？
更重要的是，經此一夜，皇帝與廢皇子之間那層最後的臉皮，已被徹底撕破。天家骨肉相殘的慘劇，已然血淋淋地擺在了面前。接下來的朝局，將如何震蕩？皇帝會如何處置自己的兒子？那些與林家、與三皇子有千絲萬縷聯系的朝臣、將領，又將面臨怎樣的清洗？
而他柳桓逸，作為這場風暴的發起者和主要執行者，將被置於何等風口浪尖的位置？
“柳少保，”馮公公走了過來，臉上驚魂未定，但眼神已恢覆了幾分慣有的陰沈與精明，“此處已基本控制。逆黨首惡吳管事情急自戕，其餘黨羽或擒或殺。煉制禁藥的妖人孫大夫也已招供。您看……”
“有勞馮公公。”柳桓逸拱手，“此處就交由京營楊將軍和公公善後。所有俘虜、證物，需立即嚴密押送，交由北鎮撫司。偏院之內，仔細搜查，不得遺漏任何線索。本官需立刻進宮，向陛下稟明一切。”
“應當的，應當的。”馮公公點頭，“咱家會處理妥當。柳少保辛苦，陛下定有重賞。”
柳桓逸不置可否，轉身對楊參將交代了幾句，便帶著柳安和寥寥幾名傷痕累累的“潛蛟”銳士，離開了這片剛剛經歷血火的地獄。
走出奉國中尉府大門時，天色已蒙蒙亮。雪不知何時停了，鉛灰色的雲層低低壓著，天地間一片慘淡的白。長街上，京營的士兵正在打掃戰場，收斂屍體，肅殺之氣未散。遠處傳來更夫有氣無力、拖長了調子的報曉聲，與這滿目瘡痍格格不入。
柳桓逸騎在馬上，回頭望了一眼那朱門高墻、如今卻門戶洞開、如同被剜去心臟的巨獸般的府邸。這裏曾是天潢貴胄的居所，一夜之間，卻成了陰謀與殺戮的修羅場。
他扯了扯嘴角，露出一絲冰冷的、近乎自嘲的弧度。這就是權力鬥爭，這就是天家。沒有溫情，只有你死我活。
“大人，您的傷……”柳安看著他肩頭洇開的大片血跡，擔憂道。
“無妨，死不了。”柳桓逸擺擺手，挺直了腰背。傷口火辣辣地疼，渾身骨頭也像散了架，但心中的那根弦，卻比之前繃得更緊。進宮面聖，才是真正的考驗。
他打馬，向著皇城的方向，緩緩行去。晨曦微露，將他染血的身影，在雪地上拖得很長，很孤獨。
宮門處的侍衛顯然已得到消息，見他到來，肅然行禮，不敢有絲毫阻攔。穿過重重宮闕，來到乾清宮時，天光已大亮。皇帝並未在正殿，而是在後面的暖閣裏。
暖閣內，炭火溫暖，龍涎香沈郁。皇帝坐在臨窗的炕上，身上只披了件常服，手裏拿著一卷書，卻似乎並未看進去。聽到通稟，他擡起眼，目光落在柳桓逸身上——那一身破損染血、幾乎看不出原本顏色的官袍，蒼白疲憊卻依舊挺直如槍的身影。
“臣柳桓逸，叩見陛下。”柳桓逸依禮跪倒，牽動傷口，眉頭幾不可察地皺了一下。
“平身，賜坐。”皇帝的聲音有些沙啞，帶著一夜未眠的疲憊，卻還算平靜，“辛苦你了。傷得如何？”
“皮肉之傷，不得事。謝陛下關懷。”柳桓逸在太監搬來的繡墩上側身坐下，簡明扼要地將昨夜奉國中尉府之戰、擒獲吳管事（已死）、查抄偏院魔窟、拿獲孫大夫及口供、繳獲證物等情，一一稟明。最後，他呈上那枚睚眥令牌，孫大夫的口供，以及從偏院找到的部分“虎狼散”成藥和藥方。
皇帝靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。直到柳桓逸說完，他才緩緩拿起那枚令牌，在手中摩挲著，目光幽深，不知在想什麽。
“林家……老三……”皇帝低聲念道，語氣平淡，卻仿佛蘊藏著能凍結血液的寒意，“好，好得很。私蓄甲兵，煉制妖藥，勾結外寇，行刺大臣……朕的好兒子，朕的好臣子。”
他放下令牌，看向柳桓逸：“柳卿，依你之見，此事，該如何了結？”
這個問題，比昨夜任何刀光劍影都更兇險。柳桓逸心中凜然，斟酌道：“陛下，此案鐵證如山，謀逆之罪，無可寬貸。然，主謀之一奉國中尉，畢竟身份特殊，乃天家血脈。其府中私軍已被剿滅，黨羽大多落網，江南、遼東之線，亦在追查之中。依臣愚見，當務之急，乃是將此案一應人犯、證物，移交三法司，按律嚴審定罪，昭告天下，以正國法，以儆效尤。至於奉國中尉……如何處置，乃陛下家事，臣不敢妄議。唯望陛下念及骨肉之情，天倫之義，酌情聖裁。”
他這話，既表明了依法嚴懲的態度，又將最終處置廢皇子的皮球，踢回給了皇帝。既全了臣子本分，也避免了自己卷入最敏感的天家事務。
皇帝看了他半晌，忽然笑了笑，那笑容裏卻無半分暖意：“柳卿，你倒是越來越會說話了。也罷，天家之事，朕自有主張。此案，就交由三法司、都察院、錦衣衛聯合會審，你主理。務求水落石出，無論牽扯到誰，絕不姑息！至於江南、遼東的線索，繼續追查，一查到底！”
“臣，領旨！”
“你此番有功，於國於朕，皆是大功。”皇帝語氣稍緩，“然，木秀於林，風必摧之。經此一事，你已成眾矢之的。左都禦史之位，你坐得穩，卻也坐得危。朕會下旨，加你太子太保銜，仍總督江南鹽務漕運善後事宜。江南……你還是回去一段時間吧。京城是非之地，暫且避一避風頭，也好將江南之事，徹底了結。待江南安穩，你再回京不遲。”
加太子太保（正一品），仍回江南。這是明升暗“放”，既是酬功，也是保護，更是將他暫時調離京城這個風暴中心，以免成為各方勢力攻擊的靶子，同時也讓他去完成江南未竟的事業。
柳桓逸心中明白，這或許是目前最好的安排。“臣，謝陛下隆恩！定當竭盡全力，安定江南，不負聖望！”
“嗯。去吧。好生養傷。三日後，朕在宮中設宴，為你……和此次有功將士慶功。之後，你便準備南下吧。”皇帝揮了揮手，似乎真的倦極了。
“臣，告退。”
退出暖閣，冬日慘淡的陽光有些刺眼。柳桓逸站在乾清宮高高的丹陛上，望著宮城外遼闊卻冰冷的天地。肩上的傷，心頭的重擔，似乎都隨著皇帝那句“回江南”，而稍稍松動了一絲。
江南……那裏有未竟的鹽務，有待安撫的百姓，或許……也有他曾經夢想過的、相對平靜的生活。雖然他知道，經此一事，他此生恐怕再難真正脫離這權力的漩渦，但至少，暫時可以離開這令人窒息的京城，離開這無盡的血腥與算計，去呼吸一口江南或許尚存清冽的空氣。
安寧，承安……我們可以暫時離開這裏了。
他緩緩吐出一口胸中的濁氣，一步步走下丹陛。身影在朝陽中，拉得很長。前路依舊漫漫，但至少此刻，他看到了些許亮光，和一絲可以期待的、短暫的寧靜。
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月亮門前的空氣，被血腥、殺意和“藥人”野獸般的嗬嗬聲填滿了，粘稠得幾乎要凝固。吳管事那對分水峨眉刺，在廊下搖曳的火光裏，劃出兩道毒蛇吐信般的寒光，直取柳桓逸面門！他身後那二十餘名悍不畏死的“藥人”和死士，如同決堤的黑色潮水，帶著毀滅一切的瘋狂，淹向柳桓逸和他身後已是強弩之末的“潛蛟”、侍衛。
“殺！”柳桓逸舌綻春雷，手中腰刀不閃不避，硬撼吳管事的峨眉刺！刀光與刺影瞬間絞殺在一處，金鐵交鳴聲密集如驟雨！吳管事招式刁鉆狠辣，顯然是江湖老手，又仗著“藥人”的瘋狂掩護，招招奪命。柳桓逸肩傷未愈，又經連番廝殺，氣息已有些不穩，但他心知這是最後一道屏障，後退半步便是前功盡棄，唯有以攻代守，將一身所學的淩厲狠辣發揮到極致！
刀光如匹練，縱橫捭闔，每一刀都帶著同歸於盡的決絕。他不再追求章法，只求最快、最準、最狠地殺傷敵人！一個“藥人”狂吼著撲來，被他側身讓過，反手一刀自肋下斜撩而上，幾乎將其半邊身子劈開！熱血噴濺了他一臉，腥熱黏膩，他卻恍若未覺，手腕一翻，刀鋒順勢橫削，又將另一名死士的咽喉割斷！
吳管事見柳桓逸如此悍勇，眼中戾氣更盛，峨眉刺一左一右，分襲柳桓逸太陽穴與心口，竟是兩敗俱傷的打法！柳桓逸不及回刀，猛地向後仰倒，鐵板橋的功夫用到極致，兩枚峨眉刺擦著他鼻尖和胸膛掠過，帶起的勁風刺得皮膚生疼。他單足蹬地，身體借力向後急滑，同時腰刀自下而上反撩，直取吳管事下陰！
吳管事怪叫一聲，倉惶後退，峨眉刺下壓格擋。“鐺”的一聲，火星四濺。柳桓逸得勢不饒人，如影隨形般搶上，刀光霍霍，將吳管事逼得連連後退，險象環生。
然而，周圍的壓力並未減輕。“潛蛟”銳士和宮中侍衛雖也拼死力戰，但“藥人”不知疼痛，力大無窮，往往需要數人合力，付出慘重代價才能擊殺一個。不斷有人慘叫著倒下，防線在瘋狂沖擊下，開始搖搖欲墜。馮公公在幾名侍衛拼死保護下，已是臉色煞白，尖聲催促，卻無濟於事。
眼看月亮門前的陣地就要被突破，一旦讓這些“藥人”沖過去，與偏院內可能存在的更多敵人匯合，後果不堪設想！
就在這千鈞一發之際——
“嗚——嗚——嗚——”
低沈雄渾的號角聲，如同滾地悶雷，驟然從奉國中尉府外、從京城的四面八方響起！那聲音穿透風雪，壓過喊殺，帶著不容置疑的威嚴與力量，瞬間震撼了整片戰場！
是京營的號角！皇帝調動了京營大軍！
緊接著，府外傳來震天的腳步聲、甲胄碰撞聲、以及將領威嚴的呼喝：“奉旨平叛！無關人等，棄械跪地者免死！負隅頑抗者，格殺勿論！”
援軍！而且是大隊的、裝備精良的京營正規軍到了！
這突如其來的變故，讓月亮門前的廝殺出現了瞬間的凝滯。連那些瘋狂的“藥人”，似乎也本能地感到了一絲恐懼，攻勢為之一緩。
吳管事臉色劇變，眼中第一次露出了驚慌。他顯然沒料到，皇帝竟然會為了一個奉國中尉府，直接調動京營大軍！這意味著，皇帝已不再有任何顧忌，要將此事徹底定性為“叛亂”，以雷霆萬鈞之勢碾碎一切反抗！
“頂住！給我頂……”吳管事嘶聲厲吼，還想鼓動手下。
然而，晚了。
府門方向，傳來沈重的大門被徹底撞開的轟然巨響！緊接著，無數火把如同潮水般湧入，將前院照得亮如白晝！盔明甲亮的京營士兵，如同鋼鐵洪流，邁著整齊而肅殺的步伐，迅速分割包圍戰場。弓弩手占據制高點，冰冷的箭鏃對準了每一個仍在反抗的身影。
“棄械！跪地！”
“跪地不殺！”
震耳欲聾的怒吼，伴隨著弓弦拉動的吱呀聲，形成了無可抗拒的威懾。
那些悍勇的死士，面對如此陣仗，終於徹底崩潰，哐當哐當，武器掉落一地，紛紛跪倒，瑟瑟發抖。就連那些“藥人”，在失去了指揮和瘋狂目標後，也似乎變得茫然起來，被京營士兵用長槍盾牌逼到角落，或用撓鉤套索一一制服。
月亮門前，壓力驟減。吳管事見大勢已去，眼中閃過一絲絕望的瘋狂，竟不再理會柳桓逸，轉身就想往偏院方向逃竄！
“哪裏走！”柳桓逸豈容他逃脫，強提一口真氣，身形如電，疾追而上，一刀斬向吳管事後心！
吳管事聽得腦後風響，倉促間回身用峨眉刺格擋。但他心神已亂，氣力不繼，被柳桓逸這含怒一擊，震得雙臂酸麻，峨眉刺脫手飛出。柳桓逸順勢一腳，狠狠踹在他胸口！
“哢嚓！”清晰的骨裂聲響起。吳管事慘嚎一聲，口中鮮血狂噴，如同斷線風箏般倒飛出去，重重撞在月亮門的門框上，又滾落在地，抽搐著，再也爬不起來。
柳桓逸提刀上前，刀尖抵住他咽喉，厲聲喝問：“說！偏院裏有什麽？煉制‘神藥’的高人在何處？你們與遼東如何勾結？主謀還有誰？！”
吳管事滿嘴是血，怨毒地盯著柳桓逸，嘶聲道：“你……你休想知道……主子……會為我報仇……”話音未落，他眼中最後一絲神采驟然熄滅，頭一歪，竟已氣絕身亡。七竅之中，緩緩流出黑血，顯然是口中早藏了劇毒，見事不可為，立刻服毒自盡。
又是滅口！柳桓逸心中怒火翻騰，卻無可奈何。他直起身，對趕上來的京營將領（他認得，是京營一位姓楊的參將）拱手：“楊將軍，有勞了。逆黨首領已伏誅，但偏院之內，恐有重大隱秘，需立刻搜查！”
楊參將還禮：“柳少保放心，末將奉旨平叛，一切聽憑少保調遣！”他手一揮，“來人，包圍偏院，仔細搜查，不得放過任何角落！但有抵抗，格殺勿論！”
大隊京營士兵立刻湧向偏院，踹開院門，蜂擁而入。柳桓逸、馮公公，以及殘餘的“潛蛟”、侍衛，也緊隨其後。
偏院內，景象令人毛骨悚然。院中空地上，丟棄著各種奇形怪狀的藥爐、陶罐、蒸餾器具，空氣中彌漫著一股濃烈刺鼻、混合了腥臭、焦糊和奇異藥草味的古怪氣息。幾間廂房的門窗緊閉，但裏面隱隱傳出壓抑的、非人的低吼和掙紮聲。
士兵們踹開房門。只見裏面竟是一個個鐵籠！每個籠子裏，都關著一個形容枯槁、眼神呆滯狂亂、身上布滿新舊傷疤的“人”，或者說，曾經是人。他們有的在無意識地用頭撞著籠壁，有的蜷縮在角落瑟瑟發抖，口中發出毫無意義的嗬嗬聲。房間一角，堆放著更多煉制好的、或是半成品的藥膏、藥丸，顏色詭異，氣味難聞。墻壁上，還掛著些繪制著人體經絡、標註著各種怪異符號的圖紙。
這裏，就是煉制和控制“藥人”的魔窟！
“找！看看有沒有活口，尤其是懂藥理的！”柳桓逸忍著惡心下令。
士兵們分散搜查。很快，在後院一間更為隱蔽的柴房裏，找到了一個被捆成粽子、嘴裏塞著破布、嚇得屎尿齊流的老者。經被帶來的太醫院院判辨認，此人竟是京城“回春堂”一位早已“回鄉養老”的老大夫，姓孫，最擅煉制各種疑難雜癥的偏方，甚至……懂得一些催激發潛能的霸道藥方。
顯然，這就是那個煉制“神藥”的“高人”。只是此刻，他顯然已被幕後主使當成了棄子，或者說，沒來得及處理掉。
“帶過來！”柳桓逸命人將孫大夫提來，扯掉他嘴裏的破布。
孫大夫早已嚇得魂飛魄散，跪在地上磕頭如搗蒜：“大人饒命！大人饒命啊！小人……小人是被逼的！是吳管事，是奉國中尉府逼小人煉制那‘虎狼散’的！小人不從，他們就要殺小人全家啊！小人知罪！小人願招！只求大人饒小人一命！”
“虎狼散？”柳桓逸目光一寒，“說！此藥如何煉制？有何功效？用在何人身上？你們與遼東，有何勾結？一五一十招來，若有半句虛言，立斬不赦！”
“是是是！小人說！小人全說！”孫大夫為了活命，竹筒倒豆子般全招了。
據他供述，那“虎狼散”是以“鬼枯藤”為主藥，輔以數種刺激心脈、透支精血的霸道藥材煉制而成。人服下後，短期內能激發數倍氣力，悍不畏死，不知疼痛，但神智會逐漸迷失，變得狂躁嗜血，且藥效過後，輕則元氣大傷，成為廢人，重則經脈盡斷而亡。奉國中尉府（實則是背後的吳管事和三皇子舊勢力）秘密抓來許多流民、逃卒，甚至是從人市上買來的青壯，用此藥催生“藥人”，加以殘酷訓練，組成私軍。一部分“藥人”和煉制好的藥，被送往東郊皇莊，由那裏的人進一步“打磨”和藏匿。另一部分，則留在府中，作為最後護衛。
至於遼東，孫大夫所知不多，只隱約聽吳管事提過，有遼東來的“貴客”，對“虎狼散”很感興趣，曾用上等貂皮、人參等物交換了一些成藥和藥方過去，似乎也在暗中訓練類似的“死士”。雙方往來，似乎是通過江南的鹽路秘密進行。
口供、人證（孫大夫、被俘的“藥人”和死士）、物證（偏院的制藥工具、藥方、圖紙、殘留的“虎狼散”）、鐵證（繳獲的軍弩、林家令牌、吳管事的屍體、以及與江南、遼東勾連的線索）……至此，一條從奉國中尉府（廢三皇子）為核心，勾結林家舊部、網羅亡命、煉制禁藥、蓄養私軍、暗藏軍械，並通過江南鹽路與遼東勢力勾結的謀逆鏈條，已基本清晰完整地呈現出來！
柳桓逸讓孫大夫畫押，命人將他和一應證物嚴加看管。他走出偏院，看著被京營士兵控制得井然有序、但依舊彌漫著血腥與詭異的奉國中尉府，心中並無多少破案後的輕松，只有一片冰冷的沈重。
這場風暴，雖然以迅雷不及掩耳之勢，搗毀了逆黨的核心巢穴，擒獲了重要人證，繳獲了關鍵物證。但主謀之一（廢三皇子）依舊在府中（已被控制），其背後是否還有更深的主使？江南的鹽路是否已徹底切斷？遼東那邊的“貴客”又是誰？朝中還有多少人與此事有牽連？
更重要的是，經此一夜，皇帝與廢皇子之間那層最後的臉皮，已被徹底撕破。天家骨肉相殘的慘劇，已然血淋淋地擺在了面前。接下來的朝局，將如何震蕩？皇帝會如何處置自己的兒子？那些與林家、與三皇子有千絲萬縷聯系的朝臣、將領，又將面臨怎樣的清洗？
而他柳桓逸，作為這場風暴的發起者和主要執行者，將被置於何等風口浪尖的位置？
“柳少保，”馮公公走了過來，臉上驚魂未定，但眼神已恢覆了幾分慣有的陰沈與精明，“此處已基本控制。逆黨首惡吳管事情急自戕，其餘黨羽或擒或殺。煉制禁藥的妖人孫大夫也已招供。您看……”
“有勞馮公公。”柳桓逸拱手，“此處就交由京營楊將軍和公公善後。所有俘虜、證物，需立即嚴密押送，交由北鎮撫司。偏院之內，仔細搜查，不得遺漏任何線索。本官需立刻進宮，向陛下稟明一切。”
“應當的，應當的。”馮公公點頭，“咱家會處理妥當。柳少保辛苦，陛下定有重賞。”
柳桓逸不置可否，轉身對楊參將交代了幾句，便帶著柳安和寥寥幾名傷痕累累的“潛蛟”銳士，離開了這片剛剛經歷血火的地獄。
走出奉國中尉府大門時，天色已蒙蒙亮。雪不知何時停了，鉛灰色的雲層低低壓著，天地間一片慘淡的白。長街上，京營的士兵正在打掃戰場，收斂屍體，肅殺之氣未散。遠處傳來更夫有氣無力、拖長了調子的報曉聲，與這滿目瘡痍格格不入。
柳桓逸騎在馬上，回頭望了一眼那朱門高墻、如今卻門戶洞開、如同被剜去心臟的巨獸般的府邸。這裏曾是天潢貴胄的居所，一夜之間，卻成了陰謀與殺戮的修羅場。
他扯了扯嘴角，露出一絲冰冷的、近乎自嘲的弧度。這就是權力鬥爭，這就是天家。沒有溫情，只有你死我活。
“大人，您的傷……”柳安看著他肩頭洇開的大片血跡，擔憂道。
“無妨，死不了。”柳桓逸擺擺手，挺直了腰背。傷口火辣辣地疼，渾身骨頭也像散了架，但心中的那根弦，卻比之前繃得更緊。進宮面聖，才是真正的考驗。
他打馬，向著皇城的方向，緩緩行去。晨曦微露，將他染血的身影，在雪地上拖得很長，很孤獨。
宮門處的侍衛顯然已得到消息，見他到來，肅然行禮，不敢有絲毫阻攔。穿過重重宮闕，來到乾清宮時，天光已大亮。皇帝並未在正殿，而是在後面的暖閣裏。
暖閣內，炭火溫暖，龍涎香沈郁。皇帝坐在臨窗的炕上，身上只披了件常服，手裏拿著一卷書，卻似乎並未看進去。聽到通稟，他擡起眼，目光落在柳桓逸身上——那一身破損染血、幾乎看不出原本顏色的官袍，蒼白疲憊卻依舊挺直如槍的身影。
“臣柳桓逸，叩見陛下。”柳桓逸依禮跪倒，牽動傷口，眉頭幾不可察地皺了一下。
“平身，賜坐。”皇帝的聲音有些沙啞，帶著一夜未眠的疲憊，卻還算平靜，“辛苦你了。傷得如何？”
“皮肉之傷，不得事。謝陛下關懷。”柳桓逸在太監搬來的繡墩上側身坐下，簡明扼要地將昨夜奉國中尉府之戰、擒獲吳管事（已死）、查抄偏院魔窟、拿獲孫大夫及口供、繳獲證物等情，一一稟明。最後，他呈上那枚睚眥令牌，孫大夫的口供，以及從偏院找到的部分“虎狼散”成藥和藥方。
皇帝靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。直到柳桓逸說完，他才緩緩拿起那枚令牌，在手中摩挲著，目光幽深，不知在想什麽。
“林家……老三……”皇帝低聲念道，語氣平淡，卻仿佛蘊藏著能凍結血液的寒意，“好，好得很。私蓄甲兵，煉制妖藥，勾結外寇，行刺大臣……朕的好兒子，朕的好臣子。”
他放下令牌，看向柳桓逸：“柳卿，依你之見，此事，該如何了結？”
這個問題，比昨夜任何刀光劍影都更兇險。柳桓逸心中凜然，斟酌道：“陛下，此案鐵證如山，謀逆之罪，無可寬貸。然，主謀之一奉國中尉，畢竟身份特殊，乃天家血脈。其府中私軍已被剿滅，黨羽大多落網，江南、遼東之線，亦在追查之中。依臣愚見，當務之急，乃是將此案一應人犯、證物，移交三法司，按律嚴審定罪，昭告天下，以正國法，以儆效尤。至於奉國中尉……如何處置，乃陛下家事，臣不敢妄議。唯望陛下念及骨肉之情，天倫之義，酌情聖裁。”
他這話，既表明了依法嚴懲的態度，又將最終處置廢皇子的皮球，踢回給了皇帝。既全了臣子本分，也避免了自己卷入最敏感的天家事務。
皇帝看了他半晌，忽然笑了笑，那笑容裏卻無半分暖意：“柳卿，你倒是越來越會說話了。也罷，天家之事，朕自有主張。此案，就交由三法司、都察院、錦衣衛聯合會審，你主理。務求水落石出，無論牽扯到誰，絕不姑息！至於江南、遼東的線索，繼續追查，一查到底！”
“臣，領旨！”
“你此番有功，於國於朕，皆是大功。”皇帝語氣稍緩，“然，木秀於林，風必摧之。經此一事，你已成眾矢之的。左都禦史之位，你坐得穩，卻也坐得危。朕會下旨，加你太子太保銜，仍總督江南鹽務漕運善後事宜。江南……你還是回去一段時間吧。京城是非之地，暫且避一避風頭，也好將江南之事，徹底了結。待江南安穩，你再回京不遲。”
加太子太保（正一品），仍回江南。這是明升暗“放”，既是酬功，也是保護，更是將他暫時調離京城這個風暴中心，以免成為各方勢力攻擊的靶子，同時也讓他去完成江南未竟的事業。
柳桓逸心中明白，這或許是目前最好的安排。“臣，謝陛下隆恩！定當竭盡全力，安定江南，不負聖望！”
“嗯。去吧。好生養傷。三日後，朕在宮中設宴，為你……和此次有功將士慶功。之後，你便準備南下吧。”皇帝揮了揮手，似乎真的倦極了。
“臣，告退。”
退出暖閣，冬日慘淡的陽光有些刺眼。柳桓逸站在乾清宮高高的丹陛上，望著宮城外遼闊卻冰冷的天地。肩上的傷，心頭的重擔，似乎都隨著皇帝那句“回江南”，而稍稍松動了一絲。
江南……那裏有未竟的鹽務，有待安撫的百姓，或許……也有他曾經夢想過的、相對平靜的生活。雖然他知道，經此一事，他此生恐怕再難真正脫離這權力的漩渦，但至少，暫時可以離開這令人窒息的京城，離開這無盡的血腥與算計，去呼吸一口江南或許尚存清冽的空氣。
安寧，承安……我們可以暫時離開這裏了。
他緩緩吐出一口胸中的濁氣，一步步走下丹陛。身影在朝陽中，拉得很長。前路依舊漫漫，但至少此刻，他看到了些許亮光，和一絲可以期待的、短暫的寧靜。
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