臣，謹遵陛下教誨。
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臣，謹遵陛下教誨。
雪，不知何時停了。月光從雲隙漏下來，將寧安侯府的庭院照得一片清冷皎潔，積雪反射著幽幽的光。正房內室，炭火盆燒得正旺，劈啪作響，烘得滿室溫暖如春，混著淡淡的藥香、乳香，和新生嬰兒特有的、潔凈的氣息。
柳桓逸坐在床邊的繡墩上，目光一瞬不瞬地落在床上沈睡的女子臉上。陸安寧睡得很沈，呼吸悠長，只是眉頭依舊微微蹙著，仿佛夢中仍縈繞著產房裏的痛楚與驚悸。失血過多的臉，在暖黃燭光下，依舊蒼白得近乎透明，襯得眼下一圈淡淡的青影格外明顯。她的一只手無力地搭在錦被外，柳桓逸猶豫了一下，伸出手，極輕地握住。指尖冰涼，他小心地攏在掌心，試圖用自己的體溫去暖。
床尾的小搖籃裏，柳承安吃飽了奶，也睡著了，小臉不再皺得厲害，呼吸勻停。偶爾，會發出極輕的、夢囈般的“嗯啊”聲，或是無意識地咂咂小嘴。那聲音細微，卻像有魔力，瞬間便能撫平柳桓逸心中最深的褶皺。
母子平安。
這四個字，他在心裏默念了無數遍，每念一次，那股劫後餘生的虛脫感便真切一分，隨之湧起的，是更深的、幾乎要將他淹沒的後怕。若皇後沒有及時召見太醫穩婆，若崔嬤嬤出來問的不是那句“保大人還是保孩子”，若安寧沒有撐過最後那陣劇痛……
他不敢再想下去。握著陸安寧的手，不自覺地又收緊了些，仿佛一松開，這失而覆得的珍寶便會消失。
“大人，”崔嬤嬤悄無聲息地進來，手裏端著一碗熱氣騰騰的參湯，壓低聲音道，“太醫開的方子，廚房已煎上了，這參湯是娘娘賞的百年老參，最是補氣養血，等夫人醒了，得趁熱喝。”
柳桓逸點點頭，松開陸安寧的手，起身接過參湯，放在床邊小幾上溫著。“有勞嬤嬤。今夜辛苦你們了。”
“大人言重了，伺候夫人和小公子，是老奴的本分。”崔嬤嬤欠了欠身，看了眼床上安睡的母子，眼中也流露出欣慰，“夫人是福大命大，小公子更是帶著祥瑞來的。大人您也熬了這許久，去歇歇吧，這裏有老奴和穩婆、奶娘看著。”
柳桓逸搖搖頭：“我不累。嬤嬤也去歇會兒，後半夜我守著。”
崔嬤嬤知他放心不下，不再多勸，只叮囑了守夜的丫鬟幾句，便退了出去。
內室重歸寧靜。柳桓逸重新坐下，目光在妻子和兒子之間流連。月光透過窗紗，在地面上投下斑駁靜謐的光影。這片刻的安寧，珍貴得如同偷來的一般。他知道，這只是暴風雨後短暫的間隙。皇帝的賞賜，擢升的旨意，都還擱在書房。都察院左都禦史的擔子，江南鹽務的善後，乃至朝中無數雙或明或暗、盯著他這位新貴、太子少保的眼睛……所有的一切，都還在那裏，不會因這新生命的降臨而有半分改變。
甚至，可能因這“祥瑞”的誕生，而變得更加微妙覆雜。
但他此刻不願去想。只想守著這一方鬥室，守著這失而覆得的溫暖。
不知過了多久，陸安寧的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。初醒的眸子帶著迷蒙，好一會兒才聚焦，落在床邊柳桓逸的臉上。
“……桓逸？”她聲音嘶啞，幾乎聽不見。
“我在。”柳桓逸連忙俯身，握住她的手，聲音放得極輕，“感覺怎麽樣？還疼嗎？要不要喝水？”
陸安寧微微搖頭，目光下意識地轉向床尾的搖籃。
“孩子……孩子好嗎？”她問，聲音裏帶著不自覺的緊繃。
“好，很好。”柳桓逸忙道，起身小心地將搖籃挪到床邊，讓她能看見裏面熟睡的小小嬰孩，“你看，睡著了。太醫看過了，很健康。是個兒子，我給他取名叫承安，柳承安。你喜歡嗎？”
陸安寧的目光貪婪地流連在孩子身上，看著他安穩的睡顏，聽著他細弱的呼吸，眼眶漸漸紅了，蓄滿了淚水，卻努力忍著沒讓掉下來。她伸出另一只沒有輸液的手，顫抖著，想去碰觸孩子的臉頰，又在半途停下，仿佛怕驚擾了他。
“承安……平安順遂，真好。”她低聲呢喃，淚水終於滑落，滴在枕上，暈開一小片濕痕，“他……他怎麽那麽小……”
“剛出生的孩子都這樣，養養就壯實了。”柳桓逸用指腹輕輕擦去她的眼淚，心中酸澀難言，“別哭，月子裏不能流淚，傷眼睛。你剛生產完，身子虛，要好好養著。”
陸安寧點點頭，目光卻舍不得從孩子身上移開，看了許久，才重新看向柳桓逸，眼中是深深的疲憊，和一絲揮之不去的驚悸：“今天……在宮裏，我以為……我差點以為……”
“都過去了。”柳桓逸打斷她，用力握緊她的手，仿佛要將自己的力量傳遞給她，“你和孩子都平安，這就夠了。皇後娘娘和太醫，都盡了全力。我們欠娘娘一份大人情。”
陸安寧沈默片刻，低聲道：“皇後娘娘她……問我，保大人，還是保孩子。”她擡起眼，看著柳桓逸，“是你讓保我的，對嗎？”
柳桓逸喉頭一哽，點了點頭。
陸安寧的眼淚又湧了出來，這次卻沒再忍著，任由它們流淌。“謝謝你……桓逸。我……我當時好怕，好痛……但我聽到孩子的哭聲了，他那麽努力地想活下來……我……”
“我知道，我知道。”柳桓逸將她輕輕擁入懷中，避開她腹部的傷口，動作小心翼翼，聲音低啞，“對不起，讓你受這樣的苦。對不起……”
陸安寧在他懷裏輕輕搖頭，淚水浸濕了他胸前的衣襟。“不怪你……是這孩子，來得太急，也太不是時候……”她頓了頓，聲音更輕，“外頭……是不是出什麽事了？我生產時，好像聽到外面有些動靜……”
柳桓逸身體幾不可察地僵了一下。他不想讓她在此時再受驚嚇，但更不願騙她。
“是有些事。”他斟酌著詞句，盡量平靜地道，“曹黨的案子，基本了結了。三皇子被廢，淑妃打入冷宮，林家被查抄，一些涉案官員……伏法了。陛下擢升我為左都禦史，加太子少保銜。”
他說得簡略，避開了其中的血腥和兇險。但陸安寧何等聰慧，從這寥寥數語中，已能拼湊出前朝經歷了怎樣一場驚心動魄的巨變。她擡起頭，看著他眼底深藏的疲憊和緊繃，心中了然。
“你……是不是很累？很為難？”她輕聲問。
柳桓逸看著妻子清澈擔憂的眼眸，心中那根始終繃緊的弦，似乎松了一絲。“看到你和孩子，就不累了。”他實話實說，“只是……位高權重，未必是福。往後的路，恐怕更不好走。”
“不管前路如何，我和承安，都陪著你。”陸安寧將臉貼在他胸前，聲音雖弱，卻堅定。
“嗯。”柳桓逸收緊手臂，閉上眼。有她這句話，就夠了。
接下來的日子，寧安侯府閉門謝客，只專心伺候產婦和新生兒。柳桓逸除了每日必須處理的緊急公務（大多在書房完成），幾乎寸步不離正房。他看著陸安寧在太醫和嬤嬤的調理下，臉色一日日紅潤起來；看著柳承安褪去初生的紅皺，一天天變得白胖，烏黑的眼睛開始能追隨移動的物體，偶爾還會對靠近的人露出無意識的、小小的笑容。
這平淡溫馨的日子，像一劑溫柔的良藥，緩慢愈合著柳桓逸心中因連月奔波、殺戮、算計而留下的創傷。他有時會抱著兒子，在暖閣裏一坐就是半天，什麽也不做，只是看著那小小的、全然依賴他的生命，心中一片前所未有的寧靜。
然而，樹欲靜而風不止。
柳承安滿月前幾日，一道來自宮中的口諭，打破了侯府的寧靜。皇帝宣柳桓逸次日進宮，於南書房覲見。
南書房，非正式朝會之所，乃皇帝與心腹重臣議事之處。此次召見，顯然不是尋常陛見。
柳桓逸心中了然。該來的，總會來。
次日，他換上一品仙鶴補子、太子少保的朝服，入宮覲見。南書房內，只有皇帝一人，正對著一盤殘局，自己與自己對弈。見他進來，皇帝指了指對面的座位。
“柳卿，坐。陪朕手談一局。”
柳桓逸謝恩，在對面坐下。棋盤上，黑白交錯，殺機四伏。皇帝執白，他執黑。
兩人默默落子。皇帝棋風厚重，步步為營；柳桓逸則犀利敏銳，擅出奇兵。一時間，只聞棋子落盤的清脆聲響。
下了約莫半個時辰，棋盤上形勢漸明。白棋大勢已成，黑棋雖幾度反擊，卻始終被壓制，敗象已露。
“柳卿的棋，銳氣有餘，沈穩不足。”皇帝落下一子，封死了黑棋最後一條大龍的生路，淡淡道，“如你在江南，在京城所為。”
柳桓逸放下手中棋子，離座跪倒：“臣行事操切，有失穩重，請陛下治罪。”
“朕若要治你的罪，你此刻便不會在這裏陪朕下棋了。”皇帝揮揮手，示意他起來，“起來吧。你的銳氣，你的不按常理，正是朕需要的。江南積弊，非猛藥不能去屙；朝中沈屙，非利刃不能割除。你，便是朕的猛藥，朕的利刃。”
柳桓逸重新坐下，垂首聆聽。
“曹黨一案，你辦得很好。該殺的殺，該抓的抓，該清的清。朝野為之一肅，朕心甚慰。”皇帝話鋒一轉，“然，水至清則無魚。肅貪反腐，是手段，非目的。目的，是朝綱整飭，是吏治清明，是江山永固。如今，江南鹽務初定，但人心未附，百廢待興。朝中經此清洗，空缺不少，人心浮動。你如今身為左都禦史，總憲風紀，又兼著江南鹽務的擔子，下一步，有何打算？”
這是在問他的施政方略，也是在試探他的野心和分寸。
柳桓逸沈吟片刻，道：“回陛下，臣以為，當務之急，一在安撫，一在重建。江南之地，經此動蕩，官民俱疲。當選派幹員，妥為善後，撫慰鹽戶，平抑鹽價，恢覆民生。鹽務新章，宜穩紮穩打，徐徐圖之，切忌再行操切，激起民變。朝中空缺，當選拔清廉幹練、熟知地方之官員填補，尤重吏部、戶部、都察院等要害之位。至於都察院本身，”他頓了頓，“風聞言事，乃其本職，然亦需加以規範，明察暗訪，務求核實，以免為小人利用，淪為黨爭攻訐之器。臣當以身作則，整飭院務，使言路暢通，而非淆亂。”
他沒有提加官進爵，沒有提要權攬事，只就事論事，談安撫，談重建，談規範。態度務實，言辭懇切。
皇帝聽了，不置可否，手指在棋罐中撥弄著棋子，發出嘩啦輕響。“說得在理。不過，柳卿，你如今是太子少保了。”
柳桓逸心頭一凜。來了。
“儲位之事，關乎國本。朕的幾個兒子，老大早夭，老二體弱，老三……你也知道。如今東宮虛懸，朝野矚目。”皇帝擡起眼，目光如實質般落在柳桓逸臉上，“你既是太子少保，對此，可有看法？”
這是最致命的問題。答得好，前程似錦；答不好，便是萬丈深淵。
柳桓逸離座，再次跪倒，額頭觸地：“陛下春秋鼎盛，天威浩蕩，立儲之事，乾綱獨斷，非臣下所敢妄議。臣蒙陛下不棄，忝居少保之位，唯有竭盡駑鈍，輔佐陛下，教導皇子，恪守臣節，絕不敢有絲毫非分之想，更不敢結黨營私，窺伺東宮！此心天地可鑒，望陛下明察！”
他答得斬釘截鐵，將自己摘得幹幹凈凈，只表忠心，絕不沾惹立儲是非。
皇帝看著他伏地的背影，良久，才緩緩道：“起來吧。你的忠心，朕知道。太子少保，是榮銜，也是責任。好好教導皇子們，尤其是……老四和老五。他們年紀尚小，性子未定，需得好生雕琢。”
老四，五皇子，生母位份不高，平時不顯山不露水。皇帝特意點出，其意不言自明。
“臣，謹遵陛下教誨。”柳桓逸叩首，心中已是一片雪亮。皇帝這是在為他，也為未來的朝局，鋪路。讓他這個“孤臣”、“直臣”，去接觸、影響可能的人選，既是一種考驗，也是一種安排。
“嗯。”皇帝似乎有些倦了，靠向椅背，“江南鹽務，朕會另派得力幹員接手，你舉薦個人選。都察院那邊，你先管起來。至於你夫人和孩子，”皇帝語氣緩和了些，“皇後很喜歡他們，提了幾次，說孩子生得玉雪可愛。等孩子滿月，帶進宮來，給皇後瞧瞧。你夫人在宮中生產，受驚了，皇後一直惦記著。”
“臣，代內子與犬子，叩謝陛下、皇後娘娘天恩！”柳桓逸再次謝恩。
“去吧。好生當差。記住朕的話，銳氣可用，但需懂得藏鋒。木秀於林，風必摧之。朕能護你一時，護不了你一世。往後的路，怎麽走，你自己掂量。”皇帝揮了揮手。
“臣，告退。定不負陛下期許。”
退出南書房，午後的陽光有些刺眼。柳桓逸站在丹陛之下，回望那森嚴的殿宇。皇帝的每一句話，都在他腦中反覆回響。安撫，重建，規範，教導皇子，藏鋒……
前路已然清晰，卻也更加如履薄冰。他不再是那個可以一往無前、只憑熱血和狠勁沖鋒陷陣的巡察使，而是身處權力核心、需要平衡各方、需要瞻前顧後的左都禦史，太子少保。
肩上的擔子，更重了。但心中的目標，也似乎更明確了些。
不是為了個人的榮辱，甚至不僅僅是為了江南的清明。而是為了這搖搖欲墜的朝綱，為了皇帝那未盡的話語中透露出的、對未來的期許，也為了……能讓承安那一代，生長在一個稍微像樣些的世道裏。
他轉身，一步步走下丹陛。步伐沈穩，背影挺直。
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雪，不知何時停了。月光從雲隙漏下來，將寧安侯府的庭院照得一片清冷皎潔，積雪反射著幽幽的光。正房內室，炭火盆燒得正旺，劈啪作響，烘得滿室溫暖如春，混著淡淡的藥香、乳香，和新生嬰兒特有的、潔凈的氣息。
柳桓逸坐在床邊的繡墩上，目光一瞬不瞬地落在床上沈睡的女子臉上。陸安寧睡得很沈，呼吸悠長，只是眉頭依舊微微蹙著，仿佛夢中仍縈繞著產房裏的痛楚與驚悸。失血過多的臉，在暖黃燭光下，依舊蒼白得近乎透明，襯得眼下一圈淡淡的青影格外明顯。她的一只手無力地搭在錦被外，柳桓逸猶豫了一下，伸出手，極輕地握住。指尖冰涼，他小心地攏在掌心，試圖用自己的體溫去暖。
床尾的小搖籃裏，柳承安吃飽了奶，也睡著了，小臉不再皺得厲害，呼吸勻停。偶爾，會發出極輕的、夢囈般的“嗯啊”聲，或是無意識地咂咂小嘴。那聲音細微，卻像有魔力，瞬間便能撫平柳桓逸心中最深的褶皺。
母子平安。
這四個字，他在心裏默念了無數遍，每念一次，那股劫後餘生的虛脫感便真切一分，隨之湧起的，是更深的、幾乎要將他淹沒的後怕。若皇後沒有及時召見太醫穩婆，若崔嬤嬤出來問的不是那句“保大人還是保孩子”，若安寧沒有撐過最後那陣劇痛……
他不敢再想下去。握著陸安寧的手，不自覺地又收緊了些，仿佛一松開，這失而覆得的珍寶便會消失。
“大人，”崔嬤嬤悄無聲息地進來，手裏端著一碗熱氣騰騰的參湯，壓低聲音道，“太醫開的方子，廚房已煎上了，這參湯是娘娘賞的百年老參，最是補氣養血，等夫人醒了，得趁熱喝。”
柳桓逸點點頭，松開陸安寧的手，起身接過參湯，放在床邊小幾上溫著。“有勞嬤嬤。今夜辛苦你們了。”
“大人言重了，伺候夫人和小公子，是老奴的本分。”崔嬤嬤欠了欠身，看了眼床上安睡的母子，眼中也流露出欣慰，“夫人是福大命大，小公子更是帶著祥瑞來的。大人您也熬了這許久，去歇歇吧，這裏有老奴和穩婆、奶娘看著。”
柳桓逸搖搖頭：“我不累。嬤嬤也去歇會兒，後半夜我守著。”
崔嬤嬤知他放心不下，不再多勸，只叮囑了守夜的丫鬟幾句，便退了出去。
內室重歸寧靜。柳桓逸重新坐下，目光在妻子和兒子之間流連。月光透過窗紗，在地面上投下斑駁靜謐的光影。這片刻的安寧，珍貴得如同偷來的一般。他知道，這只是暴風雨後短暫的間隙。皇帝的賞賜，擢升的旨意，都還擱在書房。都察院左都禦史的擔子，江南鹽務的善後，乃至朝中無數雙或明或暗、盯著他這位新貴、太子少保的眼睛……所有的一切，都還在那裏，不會因這新生命的降臨而有半分改變。
甚至，可能因這“祥瑞”的誕生，而變得更加微妙覆雜。
但他此刻不願去想。只想守著這一方鬥室，守著這失而覆得的溫暖。
不知過了多久，陸安寧的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。初醒的眸子帶著迷蒙，好一會兒才聚焦，落在床邊柳桓逸的臉上。
“……桓逸？”她聲音嘶啞，幾乎聽不見。
“我在。”柳桓逸連忙俯身，握住她的手，聲音放得極輕，“感覺怎麽樣？還疼嗎？要不要喝水？”
陸安寧微微搖頭，目光下意識地轉向床尾的搖籃。
“孩子……孩子好嗎？”她問，聲音裏帶著不自覺的緊繃。
“好，很好。”柳桓逸忙道，起身小心地將搖籃挪到床邊，讓她能看見裏面熟睡的小小嬰孩，“你看，睡著了。太醫看過了，很健康。是個兒子，我給他取名叫承安，柳承安。你喜歡嗎？”
陸安寧的目光貪婪地流連在孩子身上，看著他安穩的睡顏，聽著他細弱的呼吸，眼眶漸漸紅了，蓄滿了淚水，卻努力忍著沒讓掉下來。她伸出另一只沒有輸液的手，顫抖著，想去碰觸孩子的臉頰，又在半途停下，仿佛怕驚擾了他。
“承安……平安順遂，真好。”她低聲呢喃，淚水終於滑落，滴在枕上，暈開一小片濕痕，“他……他怎麽那麽小……”
“剛出生的孩子都這樣，養養就壯實了。”柳桓逸用指腹輕輕擦去她的眼淚，心中酸澀難言，“別哭，月子裏不能流淚，傷眼睛。你剛生產完，身子虛，要好好養著。”
陸安寧點點頭，目光卻舍不得從孩子身上移開，看了許久，才重新看向柳桓逸，眼中是深深的疲憊，和一絲揮之不去的驚悸：“今天……在宮裏，我以為……我差點以為……”
“都過去了。”柳桓逸打斷她，用力握緊她的手，仿佛要將自己的力量傳遞給她，“你和孩子都平安，這就夠了。皇後娘娘和太醫，都盡了全力。我們欠娘娘一份大人情。”
陸安寧沈默片刻，低聲道：“皇後娘娘她……問我，保大人，還是保孩子。”她擡起眼，看著柳桓逸，“是你讓保我的，對嗎？”
柳桓逸喉頭一哽，點了點頭。
陸安寧的眼淚又湧了出來，這次卻沒再忍著，任由它們流淌。“謝謝你……桓逸。我……我當時好怕，好痛……但我聽到孩子的哭聲了，他那麽努力地想活下來……我……”
“我知道，我知道。”柳桓逸將她輕輕擁入懷中，避開她腹部的傷口，動作小心翼翼，聲音低啞，“對不起，讓你受這樣的苦。對不起……”
陸安寧在他懷裏輕輕搖頭，淚水浸濕了他胸前的衣襟。“不怪你……是這孩子，來得太急，也太不是時候……”她頓了頓，聲音更輕，“外頭……是不是出什麽事了？我生產時，好像聽到外面有些動靜……”
柳桓逸身體幾不可察地僵了一下。他不想讓她在此時再受驚嚇，但更不願騙她。
“是有些事。”他斟酌著詞句，盡量平靜地道，“曹黨的案子，基本了結了。三皇子被廢，淑妃打入冷宮，林家被查抄，一些涉案官員……伏法了。陛下擢升我為左都禦史，加太子少保銜。”
他說得簡略，避開了其中的血腥和兇險。但陸安寧何等聰慧，從這寥寥數語中，已能拼湊出前朝經歷了怎樣一場驚心動魄的巨變。她擡起頭，看著他眼底深藏的疲憊和緊繃，心中了然。
“你……是不是很累？很為難？”她輕聲問。
柳桓逸看著妻子清澈擔憂的眼眸，心中那根始終繃緊的弦，似乎松了一絲。“看到你和孩子，就不累了。”他實話實說，“只是……位高權重，未必是福。往後的路，恐怕更不好走。”
“不管前路如何，我和承安，都陪著你。”陸安寧將臉貼在他胸前，聲音雖弱，卻堅定。
“嗯。”柳桓逸收緊手臂，閉上眼。有她這句話，就夠了。
接下來的日子，寧安侯府閉門謝客，只專心伺候產婦和新生兒。柳桓逸除了每日必須處理的緊急公務（大多在書房完成），幾乎寸步不離正房。他看著陸安寧在太醫和嬤嬤的調理下，臉色一日日紅潤起來；看著柳承安褪去初生的紅皺，一天天變得白胖，烏黑的眼睛開始能追隨移動的物體，偶爾還會對靠近的人露出無意識的、小小的笑容。
這平淡溫馨的日子，像一劑溫柔的良藥，緩慢愈合著柳桓逸心中因連月奔波、殺戮、算計而留下的創傷。他有時會抱著兒子，在暖閣裏一坐就是半天，什麽也不做，只是看著那小小的、全然依賴他的生命，心中一片前所未有的寧靜。
然而，樹欲靜而風不止。
柳承安滿月前幾日，一道來自宮中的口諭，打破了侯府的寧靜。皇帝宣柳桓逸次日進宮，於南書房覲見。
南書房，非正式朝會之所，乃皇帝與心腹重臣議事之處。此次召見，顯然不是尋常陛見。
柳桓逸心中了然。該來的，總會來。
次日，他換上一品仙鶴補子、太子少保的朝服，入宮覲見。南書房內，只有皇帝一人，正對著一盤殘局，自己與自己對弈。見他進來，皇帝指了指對面的座位。
“柳卿，坐。陪朕手談一局。”
柳桓逸謝恩，在對面坐下。棋盤上，黑白交錯，殺機四伏。皇帝執白，他執黑。
兩人默默落子。皇帝棋風厚重，步步為營；柳桓逸則犀利敏銳，擅出奇兵。一時間，只聞棋子落盤的清脆聲響。
下了約莫半個時辰，棋盤上形勢漸明。白棋大勢已成，黑棋雖幾度反擊，卻始終被壓制，敗象已露。
“柳卿的棋，銳氣有餘，沈穩不足。”皇帝落下一子，封死了黑棋最後一條大龍的生路，淡淡道，“如你在江南，在京城所為。”
柳桓逸放下手中棋子，離座跪倒：“臣行事操切，有失穩重，請陛下治罪。”
“朕若要治你的罪，你此刻便不會在這裏陪朕下棋了。”皇帝揮揮手，示意他起來，“起來吧。你的銳氣，你的不按常理，正是朕需要的。江南積弊，非猛藥不能去屙；朝中沈屙，非利刃不能割除。你，便是朕的猛藥，朕的利刃。”
柳桓逸重新坐下，垂首聆聽。
“曹黨一案，你辦得很好。該殺的殺，該抓的抓，該清的清。朝野為之一肅，朕心甚慰。”皇帝話鋒一轉，“然，水至清則無魚。肅貪反腐，是手段，非目的。目的，是朝綱整飭，是吏治清明，是江山永固。如今，江南鹽務初定，但人心未附，百廢待興。朝中經此清洗，空缺不少，人心浮動。你如今身為左都禦史，總憲風紀，又兼著江南鹽務的擔子，下一步，有何打算？”
這是在問他的施政方略，也是在試探他的野心和分寸。
柳桓逸沈吟片刻，道：“回陛下，臣以為，當務之急，一在安撫，一在重建。江南之地，經此動蕩，官民俱疲。當選派幹員，妥為善後，撫慰鹽戶，平抑鹽價，恢覆民生。鹽務新章，宜穩紮穩打，徐徐圖之，切忌再行操切，激起民變。朝中空缺，當選拔清廉幹練、熟知地方之官員填補，尤重吏部、戶部、都察院等要害之位。至於都察院本身，”他頓了頓，“風聞言事，乃其本職，然亦需加以規範，明察暗訪，務求核實，以免為小人利用，淪為黨爭攻訐之器。臣當以身作則，整飭院務，使言路暢通，而非淆亂。”
他沒有提加官進爵，沒有提要權攬事，只就事論事，談安撫，談重建，談規範。態度務實，言辭懇切。
皇帝聽了，不置可否，手指在棋罐中撥弄著棋子，發出嘩啦輕響。“說得在理。不過，柳卿，你如今是太子少保了。”
柳桓逸心頭一凜。來了。
“儲位之事，關乎國本。朕的幾個兒子，老大早夭，老二體弱，老三……你也知道。如今東宮虛懸，朝野矚目。”皇帝擡起眼，目光如實質般落在柳桓逸臉上，“你既是太子少保，對此，可有看法？”
這是最致命的問題。答得好，前程似錦；答不好，便是萬丈深淵。
柳桓逸離座，再次跪倒，額頭觸地：“陛下春秋鼎盛，天威浩蕩，立儲之事，乾綱獨斷，非臣下所敢妄議。臣蒙陛下不棄，忝居少保之位，唯有竭盡駑鈍，輔佐陛下，教導皇子，恪守臣節，絕不敢有絲毫非分之想，更不敢結黨營私，窺伺東宮！此心天地可鑒，望陛下明察！”
他答得斬釘截鐵，將自己摘得幹幹凈凈，只表忠心，絕不沾惹立儲是非。
皇帝看著他伏地的背影，良久，才緩緩道：“起來吧。你的忠心，朕知道。太子少保，是榮銜，也是責任。好好教導皇子們，尤其是……老四和老五。他們年紀尚小，性子未定，需得好生雕琢。”
老四，五皇子，生母位份不高，平時不顯山不露水。皇帝特意點出，其意不言自明。
“臣，謹遵陛下教誨。”柳桓逸叩首，心中已是一片雪亮。皇帝這是在為他，也為未來的朝局，鋪路。讓他這個“孤臣”、“直臣”，去接觸、影響可能的人選，既是一種考驗，也是一種安排。
“嗯。”皇帝似乎有些倦了，靠向椅背，“江南鹽務，朕會另派得力幹員接手，你舉薦個人選。都察院那邊，你先管起來。至於你夫人和孩子，”皇帝語氣緩和了些，“皇後很喜歡他們，提了幾次，說孩子生得玉雪可愛。等孩子滿月，帶進宮來，給皇後瞧瞧。你夫人在宮中生產，受驚了，皇後一直惦記著。”
“臣，代內子與犬子，叩謝陛下、皇後娘娘天恩！”柳桓逸再次謝恩。
“去吧。好生當差。記住朕的話，銳氣可用，但需懂得藏鋒。木秀於林，風必摧之。朕能護你一時，護不了你一世。往後的路，怎麽走，你自己掂量。”皇帝揮了揮手。
“臣，告退。定不負陛下期許。”
退出南書房，午後的陽光有些刺眼。柳桓逸站在丹陛之下，回望那森嚴的殿宇。皇帝的每一句話，都在他腦中反覆回響。安撫，重建，規範，教導皇子，藏鋒……
前路已然清晰，卻也更加如履薄冰。他不再是那個可以一往無前、只憑熱血和狠勁沖鋒陷陣的巡察使，而是身處權力核心、需要平衡各方、需要瞻前顧後的左都禦史，太子少保。
肩上的擔子，更重了。但心中的目標，也似乎更明確了些。
不是為了個人的榮辱，甚至不僅僅是為了江南的清明。而是為了這搖搖欲墜的朝綱，為了皇帝那未盡的話語中透露出的、對未來的期許，也為了……能讓承安那一代，生長在一個稍微像樣些的世道裏。
他轉身，一步步走下丹陛。步伐沈穩，背影挺直。
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