可否……論一論你我之情？
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可否……論一論你我之情？
三日後，一輛青篷馬車，在初冬的寒風中駛出京城。沒有熱鬧的送行，只有幾個舊仆跟隨。陸安寧坐在車內，聽著車輪軋過官道發出的單調聲響，看著窗外不斷後退的、蕭索的冬景。柳桓禦騎馬行在車旁，挺直的背影融在灰蒙蒙的天色裏，一路無話。
京城很快將這對“不識時務”、被陛下“厭棄”發配的新婚夫婦遺忘。偶爾提起，也不過是茶餘飯後一句唏噓或嘲諷：“那郢安公家的女兒，為了報恩硬湊上去，結果呢？跟著一起倒黴，發配到江南那鬼地方做個小官夫人，怕是永無翻身之日嘍。”
衢州並非魚米之鄉的富庶之地，反而水道縱橫，地勢低窪，時有水患。柳桓禦這個通判，主管糧運、水利、治安，事務繁雜，更直面地方盤根錯節的勢力。到任不久，便碰上了春汛。
雨水連綿，江河水位暴漲。柳桓禦幾乎住在了堤上，帶著衙役民夫日夜巡視加固。陸安寧留在府衙後宅，也沒閑著。她默默接手了管理內務、安撫跟隨而來的仆役之事，甚至拿出自己所剩無幾的嫁妝銀子，悄悄設了兩處粥棚，接濟因水患流離失所的百姓。這些事情，她做得低調，從未到柳桓禦面前提過一句。
柳桓禦回府的時間越來越少，即便回來，也是滿身泥水疲憊不堪，倒頭便睡。兩人同住一個屋檐下，卻比路上更加疏離，見面只是客套而簡短地交換必要的信息，仿佛真是暫居一處的、不得不合作的陌生人。
直到那日，柳桓禦深夜帶回一身傷。衣衫破損，額角帶血，手臂上一道傷口深可見骨，是被利刃所傷。隨行的老仆驚慌失措，說是巡堤時遇到“流民”搶劫，柳大人為護著修繕河堤的銀餉，拼死抵抗所致。
陸安寧正在燈下查看賬本，聞訊手裏的筆“啪嗒”掉在紙上，洇開一團墨漬。她猛地站起身，眼前黑了一瞬，定了定神，才疾步走出去。
柳桓禦已被扶到榻上，臉色因失血而蒼白，卻還強撐著精神吩咐老仆去請信得過的郎中，又命人悄悄去查那幾個“流民”的底細。“不像尋常流寇，手法狠辣，目標明確，是沖著銀子來的。”他聲音沙啞，透著冷意。
陸安寧沒說話，擰了熱毛巾，走到榻邊。柳桓禦似乎想避開，牽動了傷口，悶哼一聲。她按住他的肩膀，力道不大，卻不容抗拒。溫熱柔軟的毛巾輕輕擦過他額角的血汙、臉上的泥點，動作細致而穩定。然後是手臂上那道猙獰的傷口，她用幹凈的白布蘸著溫水，一點一點清理周邊的血痂和汙物，神情專註，仿佛在對待最精密的繡品。
柳桓禦身體僵硬，目光落在她低垂的睫羽上，那睫毛很長，在眼下投出一小片陰影，微微顫動著。屋裏很靜，只有細微的水聲和她清淺的呼吸。燭光跳躍，將她素淡的側臉鍍上一層柔和的暖色。
“府庫裏修繕河堤的銀餉，賬目與實銀可能對不上。”她忽然開口，聲音很輕，手上清理的動作卻沒停，“我這幾日核對了近年來的糧賦與河道開支賬冊，有幾處往來款項模糊，指向州府幾位佐官和本地幾家大戶。此次春汛，堤壩幾處險工段，去年賬上明明批了重金加固。”
柳桓禦瞳孔微縮，猛地看向她：“你查了府衙賬冊？”那是官府公文，她如何能接觸到？
陸安寧沒有回答，只是仔細地上好金瘡藥，用幹凈的白布將他的傷口包紮起來，手法熟練。做完這一切，她才直起身，退開一步，迎上他探究的目光，眼神依舊平靜：“我父親曾任戶部侍郎，我看過郢安公府的舊賬，也幫母親管過幾年家。賬目上的手腳，大同小異。”
她頓了頓，繼續道：“劫銀的人，未必真是流民。若是有人不想你查下去，或者，不想那筆‘對不上’的銀子被你發現呢？”
柳桓禦靠在榻上，深深地看著她，仿佛第一次認識自己這個“報恩”娶回來的妻子。燭火在他幽深的眸子裏跳動，那裏面翻湧著驚詫、審視，還有一絲極其覆雜的、連他自己也未曾察覺的波瀾。
良久，他緩緩吐出一口氣，因失血而顯得有些虛弱的聲音裏，帶上了一種奇特的篤定：“夫人高見。此事，恐怕不能善了了。”
從那日起，某種無形的隔閡似乎在慢慢消融。柳桓禦不再避諱與她談論公務中的疑難，陸安寧則憑借對賬目的敏感和女子不易引人註目的便利，暗中梳理線索。他們一個在前，明察暗訪，與地方官紳周旋；一個在後，分析文書，串聯蛛絲馬跡。目標直指衢州知府趙嚴禮及其背後的江南官場網絡。
就在他們逐漸逼近核心時，更大的災難降臨。盛夏，淮南道連日暴雨，淮河決堤，洪水肆虐，數州淪為澤國，百姓流離失所，餓殍遍野。朝廷震怒，急撥百萬賑災銀兩，並派欽差大臣督察。
消息傳到衢州，柳桓禦接到緊急調令，因他在衢州防澇表現突出，被擢升為淮南道巡察副使，協理欽差，主持一府賑災事宜，並徹查河工貪墨。明眼人都知道，這是將他推到了風口浪尖，查得出，是燙手山芋，得罪整個江南官場；查不出或辦砸了，便是現成的替罪羊。
臨行前夜，月色淒清。柳桓禦在書房整理卷宗，陸安寧端著一碗剛燉好的參湯進來，輕輕放在書案一角。
“此去兇險，趙嚴禮等人絕不會坐以待斃。”陸安寧看著跳躍的燈花，聲音平穩，“賑災銀兩是塊肥肉，也是照妖鏡。賬目是關鍵，但如今那邊必然已將賬面做得滴水不漏。須得找到他們來不及銷毀的實物憑據，或者，撬開一兩個知道內情、又並非鐵板一塊的缺口。”
柳桓禦揉了揉眉心，連日奔波讓他眼下帶著青黑：“趙嚴禮在江南經營多年，上下勾結，樹大根深。欽差……未必幹凈。”他苦笑一下，“我這巡察副使，怕是有名無實，處處掣肘。”
陸安寧沈默片刻，從袖中取出一枚小巧的銅印，放在參湯旁邊。“這是我父親舊物，雖已無官職對應，但當年他曾巡視江南鹽務，有些老人或許還認得。你帶上，或許……關鍵時能做個信物，或讓人想起舊日情分，少些刁難。”她又拿出一份名單，上面娟秀小楷寫著幾個人名和簡要背景，“這幾人，或曾是父親故舊，或風評尚可，與趙嚴禮並非一路，或可暗中探訪。”
柳桓禦拿起那枚帶著體溫的銅印，指尖微顫。他擡頭看向陸安寧，她站在燈影裏，面容沈靜，眸光清澈而堅定，再無當年十裏亭前倉惶少女的影子，亦無洞房夜遞上和離書時的決絕清冷。這大半年來在江南的雨霧風霜、暗流湧動，似乎將她打磨成了一塊溫潤卻堅不可摧的玉。
“你……”他喉嚨有些發幹，“何必涉險。留在衢州，更安全。”
“聖旨賜婚，你我如今是奉旨成婚的夫妻，”陸安寧將他當初的話輕輕送還，嘴角極淺地彎了一下，似有若無，“一榮俱榮，一損俱損。況且，”她頓了頓，望向窗外沈沈的夜色，“這江南吏治不清，百姓何辜？我雖女子，也讀過幾句‘達則兼濟天下’。縱然力微，能做一點，便是一點。”
柳桓禦心頭劇震，一股滾燙的熱流猝不及防地沖撞著心口。他猛地站起身，帶倒了身後的椅子，發出“哐當”一聲響。他幾步走到她面前，想說什麽，卻在對上她清淩淩目光的剎那，所有言語都堵在了胸口。最終，他只是深深吸了一口氣，鄭重地將銅印和名單收起，貼身放好。
“好。”他只說了一個字，卻重若千鈞。
淮南的災情比想象中更慘烈。洪水雖退，但瘟疫的陰影開始蔓延，災民聚集，嗷嗷待哺。欽差大臣果然與趙嚴禮等人眉來眼去，巡查流於形式，賑災糧款層層克扣，發到災民手中十不存一。柳桓禦這個副使，被架空得厲害，舉步維艱。
轉折點在一個暴雨將歇的黃昏。柳桓禦在臨時安置點巡視時，發現發放的粥稀薄見底，且黴味刺鼻。他當場扣下粥桶，嚴查來源，與負責發放的胥吏沖突起來。對方有恃無恐，眼看局面失控，一群面有菜色卻眼露兇光的“災民”忽然圍了上來，推搡叫罵，場面混亂。
混亂中，有人暗中持械刺向柳桓禦後心。
就在此時，一個戴著鬥笠、身形瘦小的“災民”猛地撞開那人，自己卻踉蹌一下，手臂被劃開一道口子，鮮血瞬間湧出。柳桓禦反手扶住那人，觸手之處，身形纖細，鬥笠滑落，露出一張沾了泥汙卻異常鎮定的臉——正是扮作流民混入災民中的陸安寧。
“你……”柳桓禦目眥欲裂。
陸安寧卻迅速壓低聲音：“東北角那個獨眼的老吏，我觀察他兩日了，他偷偷記錄真實領粥人數，與上報數目不符，賬簿可能藏在他榻下磚縫裏。還有，看守糧倉的副管事，好賭，欠了賭坊一大筆錢，或可由此突破。”
她語速極快，說完，趁亂將一枚沾血的、小小的蠟丸塞進柳桓禦手心，然後迅速拉低鬥笠，混入人群消失不見。
柳桓禦握緊那枚帶著她體溫和血漬的蠟丸，心臟像是被一只無形的手狠狠攥住，又酸又疼，卻又有一股熾熱的洪流隨之奔湧。他強迫自己冷靜，護住懷中物證，在隨行侍衛拼死護衛下殺出重圍。
蠟丸裏是一張簡圖，標註了趙嚴禮一個心腹師爺在城郊藏匿私財和秘密賬簿的外宅位置。這線索，是陸安寧這幾日冒險跟蹤，又從幾個被克扣糧餉敢怒不敢言的低層差役口中，一點點套問拼湊出來的。
憑借這份關鍵線索，柳桓禦連夜行動，繞過被買通的當地衙役，動用自己從京中帶來的少數親信和陸安寧名單上一位致仕老臣暗中提供的幫助，突襲了那處外宅，果然搜出大量金銀珠寶和記錄著真實河工款項、賑災糧銀去向的私賬。鐵證如山。
他當機立斷，一面派人八百裏加急密報入京，一面以巡察副使之職，聯合那位老臣暗中聯絡的、尚存良知的幾位地方軍官，以迅雷不及掩耳之勢，控制了趙嚴禮及幾個主要同黨，封存府庫賬冊。
京中得了密報，皇帝震怒。此事牽連甚廣，但鐵證面前，又涉及民怨沸騰的災情，皇帝最終下定決心，快刀斬亂麻。新的欽差帶著尚方寶劍和精銳京營兵馬趕到時，柳桓禦已經初步穩住了災區局面，並將一幹人犯、證物齊齊整整地交接。
塵埃落定。趙嚴禮一黨伏法，牽連的江南官員數十人，賑災事宜重回正軌，朝廷選派幹員接手。淮南水患貪墨案，震動朝野，柳桓禦的名字，連同他那位“賢內助”夫人，第一次真正進入了帝國權力中心的視野。皇帝嘉獎的旨意和新的任命在路上了，所有人都知道，柳通判，不，柳副使，即將一飛沖天。
消息傳來那日，柳桓禦卻稱病推掉了所有道賀的宴請。他獨自一人，漫步到了淮南城郊一處僻靜的河邊。這裏受水患影響較小，初夏的風帶著泥土和青草的氣息，河水潺潺，遠處稻田新綠，偶有白鷺掠過。
他站了許久，直到夕陽西下，將天邊染成一片溫柔的橘紅。他轉身，走向他們在淮南臨時賃住的一處小院。那院子白墻黛瓦，臨水而建，頗為清幽，是陸安寧挑選的。她說，這裏像南邊小鎮他們住過的地方。
院門虛掩著。他推開，看見陸安寧正坐在院中那棵老槐樹下，石桌上放著一壺剛泡好的清茶，兩只白瓷杯。她換了身淡青色的襦裙，未施粉黛，頭發松松挽著，正低頭專註地看著手裏的一本書。夕陽的餘暉透過樹葉縫隙，灑在她身上，鍍上一層毛茸茸的金邊，靜謐美好得不像真實。
聽到腳步聲，她擡起頭，見他回來，淺淺一笑：“回來了？事情都了了？”
“嗯。”柳桓禦走過去，在她對面坐下。她執壺，為他斟了一杯茶，茶湯清碧，熱氣裊裊。
兩人之間，一時無話。只有風吹樹葉的沙沙聲，遠處歸鳥的啼鳴，和茶水註入杯中的細微聲響。
柳桓禦端起茶杯，卻不喝，只是用手指緩緩摩挲著溫熱的杯壁。他看著她被茶水熱氣暈染得有些朦朧的側臉，忽然開口，聲音不高，卻字字清晰，落在這一院暮色裏：
“夫人。”
陸安寧執壺的手幾不可察地頓了一下，擡眼看他。
柳桓禦迎著她的目光，那雙桃花眼裏不再是昔日的焦灼、沈郁或冷靜的審視，而是盛滿了某種濃得化不開的、溫柔而堅定的情緒，像這初夏傍晚的風，暖意融融，無處可逃。
他唇角緩緩揚起一個真切的笑意，帶著些許如釋重負，更多的是一種塵埃落定後的篤定與期盼，輕聲問：
“恩，報完了。”
“可否……論一論你我之情？”
風吹過，槐樹葉子嘩啦一響，幾片細小的白色槐花飄落下來，打著旋兒，落在石桌上，茶杯旁。
陸安寧長長的睫毛顫動了一下，垂下目光，看著杯中沈浮的茶葉，久久沒有言語。
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三日後，一輛青篷馬車，在初冬的寒風中駛出京城。沒有熱鬧的送行，只有幾個舊仆跟隨。陸安寧坐在車內，聽著車輪軋過官道發出的單調聲響，看著窗外不斷後退的、蕭索的冬景。柳桓禦騎馬行在車旁，挺直的背影融在灰蒙蒙的天色裏，一路無話。
京城很快將這對“不識時務”、被陛下“厭棄”發配的新婚夫婦遺忘。偶爾提起，也不過是茶餘飯後一句唏噓或嘲諷：“那郢安公家的女兒，為了報恩硬湊上去，結果呢？跟著一起倒黴，發配到江南那鬼地方做個小官夫人，怕是永無翻身之日嘍。”
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雨水連綿，江河水位暴漲。柳桓禦幾乎住在了堤上，帶著衙役民夫日夜巡視加固。陸安寧留在府衙後宅，也沒閑著。她默默接手了管理內務、安撫跟隨而來的仆役之事，甚至拿出自己所剩無幾的嫁妝銀子，悄悄設了兩處粥棚，接濟因水患流離失所的百姓。這些事情，她做得低調，從未到柳桓禦面前提過一句。
柳桓禦回府的時間越來越少，即便回來，也是滿身泥水疲憊不堪，倒頭便睡。兩人同住一個屋檐下，卻比路上更加疏離，見面只是客套而簡短地交換必要的信息，仿佛真是暫居一處的、不得不合作的陌生人。
直到那日，柳桓禦深夜帶回一身傷。衣衫破損，額角帶血，手臂上一道傷口深可見骨，是被利刃所傷。隨行的老仆驚慌失措，說是巡堤時遇到“流民”搶劫，柳大人為護著修繕河堤的銀餉，拼死抵抗所致。
陸安寧正在燈下查看賬本，聞訊手裏的筆“啪嗒”掉在紙上，洇開一團墨漬。她猛地站起身，眼前黑了一瞬，定了定神，才疾步走出去。
柳桓禦已被扶到榻上，臉色因失血而蒼白，卻還強撐著精神吩咐老仆去請信得過的郎中，又命人悄悄去查那幾個“流民”的底細。“不像尋常流寇，手法狠辣，目標明確，是沖著銀子來的。”他聲音沙啞，透著冷意。
陸安寧沒說話，擰了熱毛巾，走到榻邊。柳桓禦似乎想避開，牽動了傷口，悶哼一聲。她按住他的肩膀，力道不大，卻不容抗拒。溫熱柔軟的毛巾輕輕擦過他額角的血汙、臉上的泥點，動作細致而穩定。然後是手臂上那道猙獰的傷口，她用幹凈的白布蘸著溫水，一點一點清理周邊的血痂和汙物，神情專註，仿佛在對待最精密的繡品。
柳桓禦身體僵硬，目光落在她低垂的睫羽上，那睫毛很長，在眼下投出一小片陰影，微微顫動著。屋裏很靜，只有細微的水聲和她清淺的呼吸。燭光跳躍，將她素淡的側臉鍍上一層柔和的暖色。
“府庫裏修繕河堤的銀餉，賬目與實銀可能對不上。”她忽然開口，聲音很輕，手上清理的動作卻沒停，“我這幾日核對了近年來的糧賦與河道開支賬冊，有幾處往來款項模糊，指向州府幾位佐官和本地幾家大戶。此次春汛，堤壩幾處險工段，去年賬上明明批了重金加固。”
柳桓禦瞳孔微縮，猛地看向她：“你查了府衙賬冊？”那是官府公文，她如何能接觸到？
陸安寧沒有回答，只是仔細地上好金瘡藥，用幹凈的白布將他的傷口包紮起來，手法熟練。做完這一切，她才直起身，退開一步，迎上他探究的目光，眼神依舊平靜：“我父親曾任戶部侍郎，我看過郢安公府的舊賬，也幫母親管過幾年家。賬目上的手腳，大同小異。”
她頓了頓，繼續道：“劫銀的人，未必真是流民。若是有人不想你查下去，或者，不想那筆‘對不上’的銀子被你發現呢？”
柳桓禦靠在榻上，深深地看著她，仿佛第一次認識自己這個“報恩”娶回來的妻子。燭火在他幽深的眸子裏跳動，那裏面翻湧著驚詫、審視，還有一絲極其覆雜的、連他自己也未曾察覺的波瀾。
良久，他緩緩吐出一口氣，因失血而顯得有些虛弱的聲音裏，帶上了一種奇特的篤定：“夫人高見。此事，恐怕不能善了了。”
從那日起，某種無形的隔閡似乎在慢慢消融。柳桓禦不再避諱與她談論公務中的疑難，陸安寧則憑借對賬目的敏感和女子不易引人註目的便利，暗中梳理線索。他們一個在前，明察暗訪，與地方官紳周旋；一個在後，分析文書，串聯蛛絲馬跡。目標直指衢州知府趙嚴禮及其背後的江南官場網絡。
就在他們逐漸逼近核心時，更大的災難降臨。盛夏，淮南道連日暴雨，淮河決堤，洪水肆虐，數州淪為澤國，百姓流離失所，餓殍遍野。朝廷震怒，急撥百萬賑災銀兩，並派欽差大臣督察。
消息傳到衢州，柳桓禦接到緊急調令，因他在衢州防澇表現突出，被擢升為淮南道巡察副使，協理欽差，主持一府賑災事宜，並徹查河工貪墨。明眼人都知道，這是將他推到了風口浪尖，查得出，是燙手山芋，得罪整個江南官場；查不出或辦砸了，便是現成的替罪羊。
臨行前夜，月色淒清。柳桓禦在書房整理卷宗，陸安寧端著一碗剛燉好的參湯進來，輕輕放在書案一角。
“此去兇險，趙嚴禮等人絕不會坐以待斃。”陸安寧看著跳躍的燈花，聲音平穩，“賑災銀兩是塊肥肉，也是照妖鏡。賬目是關鍵，但如今那邊必然已將賬面做得滴水不漏。須得找到他們來不及銷毀的實物憑據，或者，撬開一兩個知道內情、又並非鐵板一塊的缺口。”
柳桓禦揉了揉眉心，連日奔波讓他眼下帶著青黑：“趙嚴禮在江南經營多年，上下勾結，樹大根深。欽差……未必幹凈。”他苦笑一下，“我這巡察副使，怕是有名無實，處處掣肘。”
陸安寧沈默片刻，從袖中取出一枚小巧的銅印，放在參湯旁邊。“這是我父親舊物，雖已無官職對應，但當年他曾巡視江南鹽務，有些老人或許還認得。你帶上，或許……關鍵時能做個信物，或讓人想起舊日情分，少些刁難。”她又拿出一份名單，上面娟秀小楷寫著幾個人名和簡要背景，“這幾人，或曾是父親故舊，或風評尚可，與趙嚴禮並非一路，或可暗中探訪。”
柳桓禦拿起那枚帶著體溫的銅印，指尖微顫。他擡頭看向陸安寧，她站在燈影裏，面容沈靜，眸光清澈而堅定，再無當年十裏亭前倉惶少女的影子，亦無洞房夜遞上和離書時的決絕清冷。這大半年來在江南的雨霧風霜、暗流湧動，似乎將她打磨成了一塊溫潤卻堅不可摧的玉。
“你……”他喉嚨有些發幹，“何必涉險。留在衢州，更安全。”
“聖旨賜婚，你我如今是奉旨成婚的夫妻，”陸安寧將他當初的話輕輕送還，嘴角極淺地彎了一下，似有若無，“一榮俱榮，一損俱損。況且，”她頓了頓，望向窗外沈沈的夜色，“這江南吏治不清，百姓何辜？我雖女子，也讀過幾句‘達則兼濟天下’。縱然力微，能做一點，便是一點。”
柳桓禦心頭劇震，一股滾燙的熱流猝不及防地沖撞著心口。他猛地站起身，帶倒了身後的椅子，發出“哐當”一聲響。他幾步走到她面前，想說什麽，卻在對上她清淩淩目光的剎那，所有言語都堵在了胸口。最終，他只是深深吸了一口氣，鄭重地將銅印和名單收起，貼身放好。
“好。”他只說了一個字，卻重若千鈞。
淮南的災情比想象中更慘烈。洪水雖退，但瘟疫的陰影開始蔓延，災民聚集，嗷嗷待哺。欽差大臣果然與趙嚴禮等人眉來眼去，巡查流於形式，賑災糧款層層克扣，發到災民手中十不存一。柳桓禦這個副使，被架空得厲害，舉步維艱。
轉折點在一個暴雨將歇的黃昏。柳桓禦在臨時安置點巡視時，發現發放的粥稀薄見底，且黴味刺鼻。他當場扣下粥桶，嚴查來源，與負責發放的胥吏沖突起來。對方有恃無恐，眼看局面失控，一群面有菜色卻眼露兇光的“災民”忽然圍了上來，推搡叫罵，場面混亂。
混亂中，有人暗中持械刺向柳桓禦後心。
就在此時，一個戴著鬥笠、身形瘦小的“災民”猛地撞開那人，自己卻踉蹌一下，手臂被劃開一道口子，鮮血瞬間湧出。柳桓禦反手扶住那人，觸手之處，身形纖細，鬥笠滑落，露出一張沾了泥汙卻異常鎮定的臉——正是扮作流民混入災民中的陸安寧。
“你……”柳桓禦目眥欲裂。
陸安寧卻迅速壓低聲音：“東北角那個獨眼的老吏，我觀察他兩日了，他偷偷記錄真實領粥人數，與上報數目不符，賬簿可能藏在他榻下磚縫裏。還有，看守糧倉的副管事，好賭，欠了賭坊一大筆錢，或可由此突破。”
她語速極快，說完，趁亂將一枚沾血的、小小的蠟丸塞進柳桓禦手心，然後迅速拉低鬥笠，混入人群消失不見。
柳桓禦握緊那枚帶著她體溫和血漬的蠟丸，心臟像是被一只無形的手狠狠攥住，又酸又疼，卻又有一股熾熱的洪流隨之奔湧。他強迫自己冷靜，護住懷中物證，在隨行侍衛拼死護衛下殺出重圍。
蠟丸裏是一張簡圖，標註了趙嚴禮一個心腹師爺在城郊藏匿私財和秘密賬簿的外宅位置。這線索，是陸安寧這幾日冒險跟蹤，又從幾個被克扣糧餉敢怒不敢言的低層差役口中，一點點套問拼湊出來的。
憑借這份關鍵線索，柳桓禦連夜行動，繞過被買通的當地衙役，動用自己從京中帶來的少數親信和陸安寧名單上一位致仕老臣暗中提供的幫助，突襲了那處外宅，果然搜出大量金銀珠寶和記錄著真實河工款項、賑災糧銀去向的私賬。鐵證如山。
他當機立斷，一面派人八百裏加急密報入京，一面以巡察副使之職，聯合那位老臣暗中聯絡的、尚存良知的幾位地方軍官，以迅雷不及掩耳之勢，控制了趙嚴禮及幾個主要同黨，封存府庫賬冊。
京中得了密報，皇帝震怒。此事牽連甚廣，但鐵證面前，又涉及民怨沸騰的災情，皇帝最終下定決心，快刀斬亂麻。新的欽差帶著尚方寶劍和精銳京營兵馬趕到時，柳桓禦已經初步穩住了災區局面，並將一幹人犯、證物齊齊整整地交接。
塵埃落定。趙嚴禮一黨伏法，牽連的江南官員數十人，賑災事宜重回正軌，朝廷選派幹員接手。淮南水患貪墨案，震動朝野，柳桓禦的名字，連同他那位“賢內助”夫人，第一次真正進入了帝國權力中心的視野。皇帝嘉獎的旨意和新的任命在路上了，所有人都知道，柳通判，不，柳副使，即將一飛沖天。
消息傳來那日，柳桓禦卻稱病推掉了所有道賀的宴請。他獨自一人，漫步到了淮南城郊一處僻靜的河邊。這裏受水患影響較小，初夏的風帶著泥土和青草的氣息，河水潺潺，遠處稻田新綠，偶有白鷺掠過。
他站了許久，直到夕陽西下，將天邊染成一片溫柔的橘紅。他轉身，走向他們在淮南臨時賃住的一處小院。那院子白墻黛瓦，臨水而建，頗為清幽，是陸安寧挑選的。她說，這裏像南邊小鎮他們住過的地方。
院門虛掩著。他推開，看見陸安寧正坐在院中那棵老槐樹下，石桌上放著一壺剛泡好的清茶，兩只白瓷杯。她換了身淡青色的襦裙，未施粉黛，頭發松松挽著，正低頭專註地看著手裏的一本書。夕陽的餘暉透過樹葉縫隙，灑在她身上，鍍上一層毛茸茸的金邊，靜謐美好得不像真實。
聽到腳步聲，她擡起頭，見他回來，淺淺一笑：“回來了？事情都了了？”
“嗯。”柳桓禦走過去，在她對面坐下。她執壺，為他斟了一杯茶，茶湯清碧，熱氣裊裊。
兩人之間，一時無話。只有風吹樹葉的沙沙聲，遠處歸鳥的啼鳴，和茶水註入杯中的細微聲響。
柳桓禦端起茶杯，卻不喝，只是用手指緩緩摩挲著溫熱的杯壁。他看著她被茶水熱氣暈染得有些朦朧的側臉，忽然開口，聲音不高，卻字字清晰，落在這一院暮色裏：
“夫人。”
陸安寧執壺的手幾不可察地頓了一下，擡眼看他。
柳桓禦迎著她的目光，那雙桃花眼裏不再是昔日的焦灼、沈郁或冷靜的審視，而是盛滿了某種濃得化不開的、溫柔而堅定的情緒，像這初夏傍晚的風，暖意融融，無處可逃。
他唇角緩緩揚起一個真切的笑意，帶著些許如釋重負，更多的是一種塵埃落定後的篤定與期盼，輕聲問：
“恩，報完了。”
“可否……論一論你我之情？”
風吹過，槐樹葉子嘩啦一響，幾片細小的白色槐花飄落下來，打著旋兒，落在石桌上，茶杯旁。
陸安寧長長的睫毛顫動了一下，垂下目光，看著杯中沈浮的茶葉，久久沒有言語。
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