皇帝的書房內，好幾個人頭正攢在一起，氣氛低沈，人人皆是神色不安。

肖珝入內，把人一水兒看了過去。

肖瑤，肖玨，肖瑧，包正平，兵部尚書和侍郎好幾人。

兵家之事，從來都是重如山。

而那幾人見了肖珝，也立馬停止了議論，齊刷刷地對他行註目禮。

看樣子，北疆戰局恐怕不利。

本來這些年天災就已眾多，而北方蠻族趁虛入侵，更令皇帝勞神，北方軍隊也不過是勉強抵抗著，要是再出什麽幺蛾子，只怕是會威脅到天下安穩了。

果不其然，還未等肖珝開口問及，皇帝就已起身，急匆匆地走到他跟前，又望了周圍眾人一眼，開門見山道：“為今之計，必得擇一將即刻赴北疆，群龍不得無首，否則那些蠻夷之徒定會趁機攻占……”

幾人點頭稱是。

見肖珝還一臉茫然，肖瑧便往他身邊靠了靠，低聲解釋：“北軍主帥重傷不幸離世了，如今北疆天寒地凍的，我軍不堪苦寒，而那蠻夷則早習慣這種天氣，只怕是對我軍不利……”

肖珝明白此事重大，也頷首。

本朝氣候溫潤，水草豐茂，雖然近幾年天災多，但眾人也都是過慣了衣食無憂的日子，哪裏知曉北軍與蠻夷作戰又是何等艱辛困苦，時常缺糧短食不說，尤其是在這寒冬臘月的北疆苦寒之地，更是將性命都已交托了出去。

北軍主帥雖是包正平的人，但也畢竟是為國捐軀，理應善後。

肖珝默默聽完皇帝和眾人的話，便提議了安撫家屬、賞金減賦等事宜。

皇帝一一點頭同意，卻也陷入此前那難題：“依太子所見，朕當派誰去統領北軍呢？”

眾多名字從肖珝腦中過了一遍，而還不待他回答，包正平已經迫不及待地開口提出了後備人選。

包氏氣焰甚足，兵部那幾人本就是一丘之貉，只會連聲應是。

本來在一旁還想開口的肖玨也怏怏地把嘴邊的話給吞了下去，悄悄地橫了肖珝一眼。

皇帝鎖起眉頭。

肖珝知曉包正平所提議的幾人均是包正平的心腹，能否領軍都還成問題，此幾人也絕非是皇帝所想。

也非他所想。

皇帝看向了他，等他回答。

但他手頭沒有兵權，更沒有將領，要指派出人的話，無非就是顧翰林或者張旦。可顧翰林此時在羽林軍中不過是個微不足道的官階，要去指揮千軍萬馬，只怕是心有餘而力不足，這千萬人又如何能服他，如何跟隨他出生入死。而張旦守護東宮安全，他也不敢輕易放出去，一則擔心替換的人恐怕非自己人，二則擔心塗山林林在東宮的安全。

盡管普通人恐怕傷不了她，可若是誰傷了阮至養的那堆雞，她恐怕會更加難受。

一個念頭突然閃現。

他想親自上陣。

以太子之尊奔赴前線，那鼓舞士氣的作用只怕天下間無人能及。而北軍如今最需要的，除了糧草，更是苦熬此戰的一點點信念。

更何況，他若能領軍攻克蠻夷南侵，兵權必然在握，何懼包正平如今再如何處心積慮地攬天下大權。

“太子，這幾人……”皇帝看向肖珝，“你覺得如何？”

包正平冷哼挑眉。

肖珝上前一步，剛要開口自薦，不料肖瑧突然伸手一攔，詫異間，肖瑧已經搶先開口：“父皇，孩兒願領軍前往！”

皇帝驚訝擡目。

就連肖瑤肖玨等人都忍不住變了臉色。

這皇城中，誰不知四皇子是個什麽樣的人物啊！

他在皇城中都會迷路，若到了那千裏冰封萬裏雪飄之處，那還不得連茅房都找不到，更別說東西南北了！

敵前殺敵，血灑四野，這膽小如鼠的人又怎麽去領軍打戰？

“父皇，萬萬不可讓肖瑧……”

肖珝急了起來，也顧不得什麽情勢戰局，連忙勸阻。

若是肖瑧出了一丁半點兒的事，那可是如同要了他的半條命啊！

肖瑤在一邊竊笑：“這倒是十分有趣，據我所知，四弟可是連京城都沒出過，如今一去就要去如此遠的地兒，我倒是開始開始拭目以待四弟凱旋啊。”

肖瑧說出那句話，本就有些緊張慌亂，這時被肖瑤如此一嘲笑，臉上一片煞白，連站都有些站不大穩了。

“別說了，二哥。”肖玨倒是難得替肖瑧說句話。

肖瑤訕訕閉嘴，悄然瞥了皇帝一眼。

皇帝不可察地輕搖了搖頭。

又再看向肖瑧，眉眼間有所讚許，卻也是有父親對兒子的擔憂，思忖半晌，緩緩開口道：“既然瑧兒有這心……”

“父皇！”

“皇上！”

肖珝和包正平不約而同地開口止住皇帝的話。

肖瑧剛剛才提起來的勇氣瞬間又偃旗息鼓了，頗有些埋怨地對肖珝道：“大哥，我不想……”

他頓了頓，瞟了一圈眾人，行到肖珝跟前，擡眼看著他。

“我不想再被人看不起了。”

肖瑧聲音不大，但結結實實是擲地有聲。

肖珝心頭不可防地觸痛了一下。

一直以來，他以為是肖瑧同父同母的親哥哥，又是皇長子，對這個弟弟多有庇護，尤其是在肖瑧幼時那迷路事件之後，更對他照顧頗多，不忍心多讓他去面對些許狂風驟雨。

反正不出意外的話，他今後會是皇帝，護著肖瑧一輩子也毫無問題。

也不知從什麽時候開始，這個弟弟已經不是那麽順從地安心躲在他的羽翼之下了。

大約有的事情他可以護著，但有的事情，他卻終究是護不了的。

這邊包正平已經在與皇帝長篇大論地闡述著不能派肖瑧去統領北軍的一百個理由，肖瑤和肖玨則看笑話似的抱著手靜觀其變。

肖瑧耳聽著周圍動靜，雙肩輕微地顫動著。

肖珝深深地嘆了口氣，隨後朝皇帝走了一步，打斷了包正平的話，從容道：“請父皇準許四弟的請求。”

“哥哥……”肖瑧眼圈紅了。

“但是，”肖珝又道，“還請父皇準許兒臣一道前往。”

皇帝一楞。

肖瑧大叫起來：“不可不可！大哥你是太子，你怎麽可以上前線！再說你還有家室，你若是有點三長兩短，你讓太子妃怎麽辦！”

肖瑧這一通大吼倒也讓肖珝清醒了幾分。

是啊，他東宮裏還養了只小狐貍呢。

擔心她的安危是一方面，另一方面則也是很怕自己這一去數月，只怕是會思念成疾吧。

而肖瑧如此膽小的人，主動向皇帝提出要去北疆，恐怕除了想證明自己以外，也是識出了他親愛的哥哥的那一點想法，要替兄上陣吧。

肖珝一沈默間，肖瑧連忙向皇帝連聲訴起了衷腸，肖瑤和肖玨兩人不懷好意地一直附和著，直把包正平的聲音都給壓了下去。

三個女人一臺戲，幾個男的也好不到哪兒去，跟蒼蠅一樣“嗡嗡嗡嗡嗡”地嚷個不停。

皇帝焦頭爛額，一口悶氣憋在胸口，差些咳出血來，連忙擡手止住眾人談話，當機立斷：“就肖瑧去吧。”

“皇上！”包正平急上前一步。

皇帝捂住胸口，氣喘起伏：“朕意已決，不必再說了。兵部準備相關事宜，十日後出發。”

說罷，皇帝也不看包正平的臉色，擺擺手，示意眾人退下。

這幾乎是肖珝第一次見皇帝違了包正平的意思。

一夜議事，包正平黑著臉從皇帝的書房出來時，天都已經明了。

而包正平的臉色卻不那麽明朗，連看都不看這幾位皇子，就由下人引路而去。

肖瑧一臉興奮地拽著肖珝的袖口搖啊擺啊，出軍打戰就像是要出游玩耍似的，而肖珝卻是憂慮地回望向正要關閉的書房大門。

一邊肖瑤開口嘲諷：“四弟還跟小時候一樣，就愛拽著別人的袖口，將來若是娶妻了，怕是也會拽著媳婦的了。”

肖玨嘴角無所謂地抽了抽。

“不過吧，四弟是真不知戰事險惡，以為出征是好玩之事呢，”肖瑤嘴上笑著，目光卻冷，“只怕是將來沒有啥娶妻的機會了，馬革裹屍戰死沙場也是平常的事……”

“二哥你也別說了。”肖玨終於又開口勸阻。

肖瑤哈哈大笑著，再與肖玨一道離開。

而兩人剛走，肖瑧松開了肖珝的袖口，一臉興奮瞬間已化作了深深的畏懼，怯生生地喚道：“大哥……”

“別怕，”肖珝寬慰道，“你真的想好了要出去嗎？”

“我……是想……”

是想不再被別人瞧不起，可此事說起來又談何容易，不害怕只是說給自己聽的，害怕卻是明明白白寫在臉上的。

肖珝嘆了一口氣，心裏多了些明了和打算，又再低聲多安慰了幾句，才聽到書房內傳來了悶聲的咳嗽。

“是父皇嗎？可是偶感風寒？”肖瑧瞪大雙眼，不明所以。

“我去瞧瞧！”肖珝一步朝前，推開書房大門，攬開前來阻攔的太監，快步繞過屏風。

皇帝一個人背對著他，背影蒼涼地埋頭在墻角處，繼續悶悶地一聲一聲喘咳著。

像是一個漏風的老舊風箱。

更像是積年累月的病終於顯現了。

“父皇您……”肖珝腳上似有千斤重，邁不開腳步，眼淚就不自主地嘩啦一聲流了下來。

皇帝頓住，隨意用袖口拭了拭嘴角，卻不肯回頭，只言：“朕瞞不了你了……咳咳咳……所以珝兒你不能去北疆，明白嗎？”

太子離京城，若皇帝一朝駕崩，天下無主，恐只會大亂。

到那時候若包氏手握兵權，只怕是江山也要改姓了。

“可四弟他……”肖珝仍不解，“他還年輕，連京城都沒離開過，去往北疆只怕是……肖瑤或肖玨都比他合適啊！”

皇帝背影輕輕顫動，似在悶笑，隨後才鎮定輕言：“若是老二或老三去，兵權誰控？他倆，誰服你？肖瑤驕縱，肖玨不善，兩人必然不是這天下的適合之人，一旦握了兵權，只怕你也得讓他們三分……”

肖珝嘴角抽搐。

“朕看得清，你的三個弟弟中，唯有老四服你！”

皇帝一世無能，此這招，也算是苦心孤詣，也難為他初次沒對包正平言聽計從，原是早看透一切，為了這天下能順利讓肖珝接掌。

肖珝含了淚，想去扶皇帝，皇帝又擺手：“太醫說朕只有半年左右的命了，此事再無挽救機會，珝兒你便繼續替朕瞞著天下吧，連……連你的母後也別說，免得她傷心。”

說罷，他艱難地回頭，難堪地一笑：“可好？”

肖珝一把擦掉眼角淚水，深深埋頭，聲音渾濁：“好。”

肖瑧還在門外等待，見肖珝出來，蹦蹦跳跳地前來詢問。

肖珝不言，他便也以為沒什麽要緊事，又繼續擔憂起十日後起兵北上之事，絮絮叨叨地一路隨著肖珝走到東宮門口，猛一頓步，擊掌道：“糟了，我若北上，那萸然公子怎麽辦？”

這段時日他帶人在京城中翻了個遍，也沒能尋到萸然半個銅板的影子，方才在皇帝書房內言及北方戰局，一時意氣用事，差點將此事給忘了。

突然這一想起，他的焦慮不安上又添了一層焦慮不安，跟只活活被上火架炙烤的雞一樣。

等等，可別說，好像哪裏還真有烤雞味呢？

肖珝與肖瑧同時擡頭，東宮朱墻之內，青煙裊裊，香氣四溢。

這大清早的，也只有一個人膽敢在東宮放火了。

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