遠遠坐著的兩個男人有著同樣凝重的神情。年輕人緊閉雙唇，嘴角下拉，透出一股拒人千裏的冷峻，中年人面帶倦容，氣度始終是昂揚的，愈發顯得沈穩。

兩人很熟，熟到並肩而坐，無需刻意制造話題避免冷場，想著心中的事，目光落向各自舒服的地方，卻同一時間發現她的到來。

“楊堂主，久仰。”

“任姑娘很準時。”

“為什麽要遲到。”她坐在對面，十分坦然：“我討厭別人遲到，自己更不可能。”

楊懷風替她引薦薛子赫。

她點了點頭：“我們見過。”

客堂中央被人架了炭火，烤起全羊，那煙不消一會兒鉆得到處都是，加上腥膻之氣，久待塞外的人都有些招架不住。薛子赫顯然十分不慣，眉頭皺得緊實，還得壓制咳嗽，表情一時極為無助，很快恢覆如常：“任姑娘猜到請你一敘的是誰，想必知道緣由。”

“食君之祿擔君之憂，我只做份內之事。”

“這麽巧，我也做份內的事。”他臉上掛著笑，卻比陰著臉還難看。

喝一口小二端上的清茶，她淡淡地：“事關大局，我一介小吏無權無勢，實在愛莫能助。今日有幸得見二位鼎鼎大名的英雄豪傑，小女子三生有幸，本不該失陪，無奈要事在身，他日定當斟酒謝罪。”話音剛落站了起來，口稱小女子，卻習慣性地行抱拳之禮。

薛子赫立即起身，竭力隱忍怒火：“沒聽價碼執意離開，恕在下愚昧，不知姑娘深意。”

繼薄雲天夫婦之後，又一個讓人隨便開價的。

出於對楊夫人的感激，亦是對楊懷風素日主持武林公道的敬佩，不忍使對方空等才決定見上一面，表明立場就走。楊堂主出了名的待人友善，這姓薛的卻是一副冷酷刻薄樣子，大煞風景。

盯著對方殺氣騰騰的面孔，她拼命說服自己漠然離開而不是立即發飆。

“五千兩。”一疊整整齊齊的東西放在紫檀木的盒子中，推至眼前：“黃金。”

每張一千兩，此刻是紙，從錢莊出來即可變成金燦燦的元寶。

結果沒有掉頭就走也沒有怒發沖冠，接下來她說了一句許多年後想起依然無比後悔的話，如果不是心血來潮多一句嘴，他們的交集就此斬斷，今後的一切便不會發生。

“成日抨擊下屬貪婪，風氣敗壞，副堂主尚且認定天下無真金白銀解決不了之事，如何責怪堂眾上行下效。”

好比蛇被卡住七寸，那一瞬才知自己要害所在，可惜為時已晚。薛子赫臉上發燒，一時間僵在那裏，惱羞成怒遭人恥笑，沈默不語更是慫包，對方確實說得一針見血，有理有據，連堂主都眼睛一亮，讚賞地望著這個女人。

烤肉的煙味一陣大似一陣，整個客棧烏煙瘴氣，像隔著一道混沌的屏風，使她眉目模糊，看起來溫婉平和了些，他重新再忍：“任姑娘此次回來，實屬不智。”

“何以見得？”

“常言道木秀於林必有風催，太過受人矚目未必是吉。比如姑娘冶煉的技藝超群，各國爭相重用，幾年前悄然掛冠而去，投靠大食國，惱人的處境始終未能擺脫。”

她直言不諱指出他的缺點，於是很快被毫不留情地教訓了？這是報覆。

懂不懂收斂鋒芒，弄不弄得好人際關系，是俺自己的事兒：“世上永遠不被排擠的大有人在，薛副堂主知道是哪類麽？”

“在下無意爭辯，大家千裏迢迢來到西域無非為財，五千兩黃金不是小數目，他日回到中原安身立命綽綽有餘，好過孤身犯險漂泊無依。”

望向笑而不語的楊懷風，又盯著志在必得的薛子赫，她嘆了口氣：“我好像沒有理由拒絕。”

五千兩的確不是小數目，夠一個大家族過上錦衣玉食的生活，多少人混跡江湖，出生入死，不過就是為了賺一桶金，確保下半生富足安康。

“我會盡量改變國王的想法。”

“不。”楊懷風忽道：“我不是這個意思。”

她不明所指。

“玉風堂的衰落有目共睹，國王不是瞎子，所做決定不會輕易推翻。坦白說，西域的生意我們並不感興趣，首先路途遙遠，鞭長莫及，其次民風迥異，油水少而得不償失。我看重的是它為玉風堂上上下下帶來的士氣。”他緩緩道：“凜義山莊不日派人拜見國王，已是人盡皆知。”

兩頭的仇恨非一日之寒，遲早有一場正面交鋒，為求士氣大振，任何一方意圖掌控的事物，都是值得追逐的獵物。

“我明白了。”她微微頷首，伸手將盒子推回去。

兩人露出詫異的神色。

“說人壞話很容易，五千兩黃金，貴了。”

薛子赫皺眉：“姑娘的意思是……”

“凜義山莊作惡多端，讓國王放棄交易的念頭無需多費唇舌，事實俱在，明眼人自然看出來誰更值得信任。”她望向窗外，像觸動某段傷感的往事：“我報我的仇，你建你的功，井水不犯河水，就此別過！”

盒子原封不動地放在桌上，人已走遠。

憋了許久的咳嗽終於爆發出來，薛子赫滿面通紅地擦去飆出的熱淚。

“壯志未酬，你無須愧疚至此，身為老大我情何以堪。”

他天不怕地不怕，唯獨害怕煙嗆，算是罕有人知的一大弱點：“不能在一介女流面前丟臉。”

楊懷風為他續一杯茶。

“不管怎麽說，我還是覺得她像奸細。恰恰在玉風堂做過雜役，恰恰同時來到西域，恰恰與凜義山莊有血海深仇，恰恰視金錢如糞土。”

茶水一飲而盡，楊懷風再次續上。

“我已經很克制了，是你說的，女人大多吃軟不吃硬，可她一副順著別人的話說就要天打雷劈的樣子，沒一個字不是挑釁，這種渾身長刺的女人活到現在真是奇跡。”

“你不也好好活著麽？”不待他做出反應，楊懷風若有所思地：“如若收至麾下做右副堂主，你二人一左一右為我護法，那可謂雌雄雙煞天下無敵。”

薛子赫一口水嗆在嗓子眼，咳得更厲害了：“……她哪裏像我了！？”

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