第51章 第 51 章
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第51章 第 51 章
燈下策論凝心血，檐前望眼候佳音
第五十一章燈下策論凝心血, 檐前望眼候佳音
快樂的日子總像指間沙，攥得再緊也留不住，清明的細雨剛歇, 榆錢落了滿地，回府學的日子便已近在眼前。
柳記豆腐鋪的青石板臺階被晨光曬得暖融融的，張婆婆拉著裴寂的手, 眼眶泛紅：“小寶, 到了省城可千萬要好好照顧自己。春寒料峭, 冷了就及時加衣裳，別總想著省銀子。缺啥少啥就往家裏捎信, 婆婆讓你大哥給你送去, 誤不了事。”
“婆婆放心，我都記在心裏了。”裴寂輕輕拍了拍老人枯瘦的手背, 聲音溫軟，目光卻一一掃過身邊的眾人，將每張臉都刻進眼底。
裴驚寒站在一旁, 肩頭搭著早已收拾妥當的行囊, 沈甸甸的，裏面塞滿了張婆婆親手蒸的雜糧饃、腌的醬菜, 還有好幾套漿洗得筆挺的衣物。
柳時安則從櫃臺後走出來，遞過一個厚實的藍布包, 指尖微微發熱：“這是鋪子裏這陣子的結餘, 你拿著當盤纏，路上吃點好的, 到了府學也別委屈自己。”
趙虎上前一步, 粗糲的手掌拍在裴寂的肩膀上, 力道不輕不重, 語氣卻格外鄭重：“安心在省城讀書，家裏有我，鋪子有我和你大哥、時安盯著，啥都不用掛心。”
趙晨敬眉頭皺著，輕聲道：“小寶哥，你放假一定要早點回來，等你回來了，我定然會作出一首很好的詩。”
裴寂一一應下，將眾人的牽掛妥帖地收進心底，又叮囑了趙晨敬幾句好好讀書的話，才轉身踏上了前往省城的騾車。
車軲轆碾過青石板路，發出吱呀吱呀的聲響，漸漸遠離了榆林鎮的輪廓。
他趴在車窗邊回望，看著豆腐鋪的招牌、熟悉的身影一點點變小，直到再也看不見，才緩緩收回目光。
回到府學，裴寂便迅速收起離別的愁緒，將所有心思都撲在了學習上。
府學的日子單調卻充實，春日的暖陽透過窗欞灑在書頁上，他伴著晨露誦讀聖賢書；夏日的酷暑難耐，他便在桌旁放一盆涼水，浸濕毛巾搭在額間，繼續演算策論；秋日的清風穿堂而過，吹散了案頭的墨香，也吹散了課業的疲憊。
時光就在筆墨紙硯的摩挲聲中，悄然流轉了一年又一年。
這兩年裏，裴寂除了埋首苦讀，也未曾辜負心中的筆墨志趣。他利用課餘閑暇，將往日在深宅中觀察到的眾生相、家鄉榆林鎮的風土人情，還有自己對世事的感悟，一一融入文字，筆尖流淌間，《朱樓夢影》的最後一個字終於落下。
隨著《朱樓夢影》在坊間流傳得愈發廣泛，無名先生的名號也越來越響亮。
就連府學裏的同窗，茶餘飯後也總愛熱議書中的情節，有人讚嘆主角哥兒的堅韌，有人惋惜配角的命運，卻無一人知曉，這位備受追捧的話本作者，便是日日與他們一同晨讀暮寫的裴寂。
裴寂依舊保持著勤勉的作息，天不亮便起身趕往晨讀的課室，深夜還在油燈下挑燈夜讀，府學的藏書樓幾乎成了他的第二個住處。
先生們也都格外喜愛這個勤奮又聰慧的少年，時常在課後將他叫到跟前，提點他課業上的不足，還會將自己珍藏的典籍借給他研讀。
志同道合的好友李墨與王覺明，閑暇時總愛找他探討學問。
三人圍坐在石桌旁，談經論道，各抒己見，偶爾裴寂會說起家鄉的柳記豆腐鋪，說起鋪子裏色彩鮮亮的彩豆腐，李墨與王覺明便會興致勃勃地追問做法，眼神裏滿是好奇。
裴寂每每含笑應答，看著兩人熱切的模樣，心中暗覺有趣。
府學的時光安穩有序，遠方的榆林鎮，也在悄然發生著變化。
就在裴寂回府學的第一個年末，裴驚寒與柳時安成了親。
成親宴不算盛大，卻辦得熱熱鬧鬧，張婆婆笑得合不攏嘴，趙虎忙前忙後，趙晨敬則穿著新衣裳，圍著喜桌轉個不停。
成親宴的消息傳到省城時，裴寂正在燈下讀書，握著信紙的指尖微微發顫，臉上卻露出了真心的笑容。
他托人捎回了一份賀禮，送給兄長與兄長夫郎，賀禮不是什麽稀罕物什，卻是按著大戶人家的禮數備下的全套體面，一對鏨刻纏枝蓮紋的銀酒盞、兩匹織金雲紋的杭綢、一匣上好的龍井新茶，外加一對繡著並蒂蓮的蘇繡枕套，已花光了他靠話本賺的大半銀子。
知曉裴驚寒與柳時安要成親，慕容臨與張巡撫也命人送去了賀禮，張巡撫事務繁忙，只有慕容臨帶著孩子去參加的成親宴。
知曉柳時安如今所過的日子確實如信裏說的那般，慕容臨懸著的一顆心也放了下來，除卻給的賀禮外，他還給柳時安一張五十兩的銀票當做嫁妝。
柳時安推脫不下，只能收下。
第二年的年末，柳時安懷上了孩子。
鋪子裏的人將他當成了寶貝，不讓他再幹鋪子裏的重活，張婆婆更是每日變著花樣給他做些滋補的吃食。
裴驚寒也愈發沈穩，撐起了家裏和鋪子的一切，閑暇時便會坐在櫃臺後，給裴寂寫信，說說家裏的瑣事，說說時安的近況，說說趙晨敬的學業。
趙虎也兌現了承諾，送趙晨敬去了鎮上的私塾念書。
趙晨敬記性好，學東西也快，先生常誇他聰慧，還特意寫信告知裴寂，讓他放心。
他也沒忘自己的承諾，每次給裴寂寫信，都會附上自己練的字，字裏行間的稚氣漸漸褪去，多了幾分工整。
柳家豆腐鋪開了家分店，就在周先生的書鋪附近，豆腐店的選址，裴寂也有出謀劃策，外出求學，一是放心不下家裏人，二是放心不下周先生留下的書鋪，雖說書鋪有周先生兒子的仆從守著，可那些仆從終究是外人，哪裏懂得書鋪裏的門道？哪個書架子該擺經史子集，哪一摞話本最受街坊青睞，他們一概不知。
更要緊的是，周先生在世時，總愛在午後泡一壺粗茶，等著熟客來尋書閑聊，那般暖融融的煙火氣，到了仆從手裏，竟成了冷冰冰的看管。
這些消息順著書信，一點點傳到裴寂手中，他總是在深夜讀完信，將信紙小心翼翼地收好，心中的牽掛有了落點，學習的動力也更足了。
春去秋來，寒來暑往，轉眼便是兩年。
裴寂的個頭竄高了不少，眉眼間褪去了少年人的青澀，多了幾分沈穩與堅毅，周身的氣質也愈發溫雅厚重。
與此同時，外界的時局也漸漸從動蕩走向安穩，朝廷頒布了多項安撫民生的政令，減免了部分賦稅，鼓勵農耕與商貿。對於學業也愈發重視，頒布了鼓勵學子科考的政令，各地的科舉考試也恢覆了往日的規整與嚴謹。
府學裏的學子們見狀，都動了心，縣試，作為科舉之路的第一步，也是最基礎的一步，成了眾人熱議的焦點，學子們紛紛開始籌備起來，府學裏的學習氛圍愈發濃厚。
這一年，裴寂剛滿十四歲。
按照慣例，他的年紀尚算偏小，不少學子都是等到十六七歲才參加縣試。
但王山長卻在一次課後，特意將他叫到了自己的書房。
書房內檀香裊裊，清冽的香氣驅散了午後的慵懶。陽光透過雕花窗欞，灑在案頭泛黃的書卷上，映出細碎的光影，將書頁上的字跡照得愈發清晰。
王山長身著素色長衫，須發皆白，卻精神矍鑠，他坐在案前，手中握著一支毛筆，見裴寂進來，便放下筆，擡手示意他落座：“小裴啊，近來課業可有疑難之處？”
裴寂依言落座，目光掠過案上堆疊的書卷，輕聲回稟：“謝山長掛懷，近來課業雖有難點，但經先生們提點，已漸漸通透。”
王山長聞言，撚著胡須笑了起來，眼角的皺紋擠成一團，倒不像個威嚴的山長，反倒像個慈眉善目的老頑童。
他擡手擺了擺，語氣隨意得很：“通透就好，通透就好。我今日找你來，可不是為了查問課業的。”
裴寂微微一怔，擡眸看向王山長：“不知山長找學生，有何要事？”
“也算不上什麽要事，就是想跟你嘮嘮嗑。”王山長說著，起身走到裴寂身邊，拍了拍他的肩膀，“你看如今時局安穩，科舉也恢覆規整了，府學裏的學子們都在籌備縣試，你有沒有動心啊？”
裴寂心中一動，卻未立刻作答。他知曉自己年紀尚小，按慣例確實可以再等兩年，但他也明白，科舉之路競爭激烈，早一步踏入，便多一分積累。
王山長見他不語，也不催促，反倒背著手在書房裏踱了起來，嘴裏還念念有詞：“我知道你在想什麽，無非是覺得自己年紀小，怕比不過那些年長的學子。可你要知道，有志不在年高。你這兩年的勤勉，我看在眼裏；你的聰慧，先生們也都看在眼裏。就憑你這股子勁兒，參加縣試，未必會輸。”
說著，他突然停下腳步，湊到裴寂跟前，眼睛亮晶晶的，像個等著誇獎的孩童：“再說了，你莫要忘記，你可是周先生的關門弟子，以你的才氣，若是能順利通過縣試、府試，將來參加院試，說不定能一舉中個秀才。到時候，咱們府學也能沾沾你的光，多幾分光彩。”
裴寂被王山長這副模樣逗得微微笑了笑，心中的猶豫也消散了幾分。
他低頭思索片刻，想起了家中的張婆婆、裴驚寒、柳時安，想起了他們的期盼，也想起了自己的抱負。他想要通過科舉改變自己的命運，也想有能力更好地守護身邊的人。
片刻後，裴寂擡起頭，目光堅定地看向王山長：“山長所言極是。學生思索再三，決定參加此次縣試。”
“好，好，好，”王山長聞言，高興得連拍了三下手掌，臉上的笑容愈發燦爛，“我就知道你是個有決斷的好孩子。放心，接下來這段時間，我會親自指點你備考，保管讓你事半功倍。”
在府學眾多的學子之中，他對裴寂的投資最大，不僅看在周先生等人的面子上，還看在裴寂的聰穎之上，他相信這個學子會給自己帶來很大的驚喜。
裴寂起身拱手，鄭重行禮：“多謝山長厚愛，學生定不負所望。”
王山長樂呵呵地扶起他，又叮囑了幾句備考的註意事項，便讓他回去準備了。
走出書房，陽光灑在裴寂的身上，暖洋洋的，他深吸一口氣，心中充滿了鬥志，腳步輕快地朝著自己的住處走去。
他滿心都是備考的計劃，滿心都是對未來的憧憬，絲毫沒有察覺到，此刻看似安穩祥和的大周朝，不過是強撐著的回光返照。
北方的草原上，鐵騎正在悄然集結，南方的水鄉裏，暗流正在悄悄湧動。
朝堂之上，看似平靜的表面下，更是藏著難以言說的紛爭。
一場足以顛覆整個大周朝的風暴，正在不遠的將來醞釀，即將席卷這片土地，將舊的秩序徹底打碎，迎來新的執掌者。
而這一切，此刻的裴寂不知道，此刻的王山長不知道，府學裏埋頭苦讀的學子們不知道，榆林鎮裏安穩度日的眾人，也不知道。
他們都沈浸在這難得的安穩之中，或為學業奮鬥，或為生計奔波，卻不知命運的齒輪，早已在暗中悄然轉向，將所有人都卷入了即將到來的大變局之中。
=
農歷二月中旬，料峭春寒尚未散盡，田間的麥苗已冒出淺淺的新綠，路邊的柳芽也抽了嫩條，風裏裹著幾分溫潤的暖意。
裴寂背著簡單的行囊，婉拒了李墨與王覺明同行送別的提議，獨自一人踏上了返回淶源縣的路。
他知曉科舉需回戶籍地應試，榆林鎮雖隸屬於淶源縣，縣試的考場卻設在縣城，此番歸鄉，既是為了報備應試事宜，也是想在考前與家人相守幾日，尋一份安穩心緒，為即將到來的考試蓄力。
騾車碾過解凍的官道，轍印深淺不一，再轉入蜿蜒的鄉間小路，熟悉的景致便漸漸映入眼簾。
褪去府學的規整肅穆，田埂間的新麥清香、路邊野草的青澀氣息，還有遠處村落裊裊升起的炊煙，都讓裴寂緊繃多日的神經漸漸舒緩。
從省城到淶源縣需兩日路程，一路曉行夜宿，抵達縣城後，再往榆林鎮去，不過半個時辰的腳程。
當柳記豆腐鋪那熟悉的青石板臺階，伴著裊裊的豆腐香氣出現在視野中時，裴寂加快了腳步，心頭的暖意與期待愈發濃烈。
此時正是午後，日頭暖融融的，豆腐鋪裏不算忙碌。
張婆婆坐在門口的竹椅上曬太陽，身上蓋著薄毯，手裏撚著佛珠，嘴裏輕輕念叨著祈福的話語。
裴驚寒在櫃臺後核對賬目，筆尖在賬本上沙沙作響，偶爾擡眼望向門口，似是在留意往來的客人。
柳時安則大著肚子，坐在一旁，慢裏斯條地擇著新鮮的青菜，陽光灑在他臉上，映得眉眼愈發溫和。
趙晨敬今日休沐，正坐在櫃臺後面，完成今日的功課。
自從開了分店之後，招的人手便多了起來，杏花村的村民也有了穩定的工作，豆腐鋪的老店交由村長大兒子看管。
新店則是交由裴驚寒看管，柳時安懷孕不能操勞，前者一直由後者指導著接管生意。張婆婆年紀大了，做豆腐的活計交由了村裏沒有相公的寡婦、寡夫郎。
“婆婆，大哥，時安哥，晨敬。”裴寂站在豆腐鋪門口，輕輕喊了一聲，聲音裏帶著旅途的微啞，卻難掩歸鄉的喜悅。
話音落下，鋪子裏的眾人都楞住了。
張婆婆猛地停下撚佛珠的手，擡起頭看清來人，渾濁的眼睛瞬間亮了起來，連忙撐著竹椅扶手站起身，薄毯滑落也顧不上撿，聲音都有些發顫：“小寶？你怎麽回來了？這才二月中旬，還沒到府學放假的時候啊。”
裴驚寒也放下了手中的毛筆，快步從櫃臺後走出來，伸手接過裴寂肩上的行囊，指尖觸到微涼的布料，連忙上下打量著他：“一路累壞了吧？快進屋歇著，屋裏暖和。是不是在府學受了委屈？”
他一邊問，一邊伸手探了探裴寂的額頭，確認沒有發熱，才稍稍放下心來。
趙晨敬更是扔下手裏的課業，從櫃臺後跑出來，“小寶哥，你可算回來了，我好想你啊，你上回跟我說的話本，我還沒聽夠呢，你什麽時候再同我講一講。”
“別急，先讓你小寶哥歇會兒，喝口熱茶緩一緩。”裴寂笑著拉住趙晨敬，拍了拍他的肩膀。
兩人年歲相仿，這動作倒顯得親昵，目光轉向柳時安。
柳時安抱著肚子，緩緩走上前，目光在他身上轉了一圈，隨即留意到他行囊旁掛著的、印著府學印章的應試證明文書袋，眼神微微一動。
他語氣帶著幾分篤定與關切：“這個時候回來，莫不是……要回來參加縣試？”
此言一出，張婆婆與裴驚寒都停下了動作，齊齊看向裴寂。
張婆婆更是上前一步，緊緊拉住裴寂的手，急切地追問：“小寶，時安說的是真的？你要參加縣試了？”
裴寂點點頭，順勢扶著張婆婆坐回竹椅上，又撿起地上的薄毯給她蓋好，輕聲應道：“是，山長看我近來課業精進，建議我此次參加縣試，我思慮再三，便應下了。科舉需回戶籍地應試，所以特意回來準備一番，考前再去縣城報備即可。”
“好，好，好。”裴驚寒激動得直搓手，臉上滿是欣慰，“早就盼著你能踏上科舉路，如今終於要應試了。你放心，家裏的事不用你操心，我和時安、虎叔會把一切都打理好，你只管安心備考。”
張婆婆拉著裴寂的手不肯松開，指腹摩挲著他微涼的手背，眼眶微微發紅：“我的小寶長大了，要考功名了。婆婆別的幫不上你，只能給你做些好吃的，補補身子。你盡管安心讀書，想吃什麽就跟婆婆說，婆婆都給你做。”
柳時安也笑著補充道：“鋪子裏的活計有我們盯著，你不用掛心。我這就去給你收拾房間，把你之前住的屋子打掃幹凈，再把被褥拿出去曬一曬，夜裏睡著也暖和。”
說著便要轉身進屋。
“時安哥，不用麻煩你，我自己來就好。”裴寂連忙開口阻攔，“這點活計我自己能應付。”
“這點活計不礙事。”柳時安擺了擺手，語氣溫和卻堅定，“你是回來備考的，這是咱們家的大事，我做些力所能及的也是應該的。再說了，驚寒也會幫我的，你就安心坐著歇著，喝口熱茶暖暖身子。”
裴驚寒也附和道：“小寶，讓時安去忙活吧，他心裏高興。你一路回來肯定凍著了，先喝杯熱茶，我去給你打盆熱水洗洗臉。”
趙晨敬也湊過來，認真道：“小寶哥，我也能幫你。我可以幫你整理書本，還能給你研墨，以後我晨讀的時候，一定小聲點，不打擾你讀書。”
他與裴寂年歲相近，說話時已少了幾分孩童的稚氣，多了些少年人的沈穩。
看著家人忙前忙後的身影，聽著耳邊關切的話語，裴寂心中暖意融融，他原本還擔心考前歸鄉會打擾到家人，此刻卻全然放下了心。
他笑著應下眾人的好意，端起裴驚寒遞來的熱茶，輕輕抿了一口，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，驅散了旅途的疲憊與寒意，也讓他對即將到來的縣試，多了幾分底氣。
傍晚時分，趙虎從外面送完貨回來，剛踏進鋪子就聽聞裴寂要參加縣試的消息，當即高興得哈哈大笑，拍著胸脯保證：“小寶，你只管安心備考。鋪子裏的重活累活都交給我，不管是需要買什麽筆墨紙硯，還是要打聽縣試的相關事宜，你盡管開口，叔都給你辦得妥妥當當的。”
他這些年同裴老大玩的開，二人性情相近，成了至交好友。
當晚，柳記豆腐鋪特意歇了業。
裴驚寒去集市買了新鮮的豬肉和活魚，柳時安在廚房打下手，張婆婆則親自掌勺，廚房裏傳來陣陣飯菜香。
不多時，滿滿一桌子豐盛的飯菜便端了上來，醬色濃郁的紅燒排骨燉得脫骨入味，清蒸鱸魚上鋪著蔥絲姜絲，淋了一勺滾燙的熱油，滋滋作響間香氣四溢，清炒的豌豆苗嫩得能掐出水來，還有一大鍋奶白醇厚的鯽魚豆腐湯，是用柳記的鹵水豆腐慢燉出來的，鮮掉眉毛。
張婆婆還特意做了裴寂最饞的糯米藕，藕段軟糯，藕孔裏塞滿了蜜糯的江米，淋上桂花糖汁，甜而不膩；裴驚寒炸了金黃酥脆的藕盒，外皮薄脆，內裏裹著鮮香的肉餡，咬一口直掉渣。
柳時安怕菜太油膩，又拌了一盤清爽的涼拌黃瓜，撒上蒜末和香油，開胃解膩。
一桌子菜葷素搭配，熱熱鬧鬧地擺了滿滿一桌子，全是裴寂在外求學時心心念念的家常味道。
席間，眾人圍著飯桌，不停給裴寂夾菜。
裴驚寒細細詢問著府學的備考情況，張婆婆反覆叮囑他註意保暖、別熬壞身子，柳時安則細心地提醒他考前的註意事項，比如帶好應試用品、提前熟悉考場周邊環境、考試時別慌神等。
趙晨敬也時不時插言，說著自己在私塾學到的新知識，還拿著自己練的字給裴寂看，想要幫裴寂溫故知新。
飯後，裴寂回到收拾幹凈的房間。
被褥被曬得暖洋洋的，帶著陽光的味道；書桌上整齊地擺放著他之前留在家裏的幾本書籍，旁邊還放著一沓嶄新的宣紙和幾支上好的毛筆，顯然是家人特意為他準備的。
窗外的月光透過窗欞灑進來，給房間鍍上了一層柔和的銀輝。
他走到書桌前，翻開一本泛黃的典籍，指尖劃過書頁上的字跡，心中一片澄澈。
備考期間，偶爾，他會帶著書本，去鎮外的小河邊背書，此時的小河已解凍，潺潺流水映著岸邊的新綠， 鳥鳴清脆，微風拂面，心中的思緒愈發清晰。
他將王山長指點的備考要點一一梳理，把過往所學的知識融會貫通，筆尖在宣紙上不停流轉，寫下一篇又一篇習作，靜靜等待著縣試開考的日子。
偶爾，他也會帶著書本，去周先生留下來的書鋪。
此時的書鋪，窗欞上還留著周先生親手糊的桑皮紙，被風一吹，輕輕晃著，像極了先生當年伏案批改時，垂在肩頭的白發。
書架上的書，還按著先生生前的規矩擺放，經史子集分門別類，邊角被摩挲得泛黃的，是先生最常翻閱的幾卷《論語》，扉頁上的蠅頭小楷批註，墨跡淡了些，卻依舊清晰。
裴寂伸手拂過書脊上的塵埃，指尖觸到一處凹陷，那是他七歲那年冬天，先生咳得厲害，握著他的手教他寫策論，筆尖不慎戳破的地方。
陽光透過窗格，斜斜落在案幾上，硯臺裏還凝著半塊殘墨，仿佛下一刻，就會有蒼老的聲音響起，喚他一聲“小寶”，問他今日的功課可曾溫熟。
他尋了個靠窗的杌子坐下，攤開帶來的書，周遭靜悄悄的，只有檐下的麻雀偶爾啾鳴幾聲。
恍惚間，竟覺得先生還在裏間的榻上歇著，他不敢高聲誦讀，只低低地念著策論的章法，生怕擾了先生的清靜。
念著念著，眼眶便熱了，擡手一抹，才發覺指尖沾了墨痕，混著濕意，在書頁上暈開一小團，像一滴無聲的淚。
“先生，我要參加科舉了。我會帶著您教我的章法、您批註的經義，更帶著您常說的 “文以載道，筆底含情”，一步步走進考場。
先生，我從沒忘您的教誨。您說寒門子弟讀書，從不是為了攀附權貴，而是要為像咱們一樣的普通人，爭一個說理的去處。所以我筆下的策論，會寫田間百姓的辛勞，會寫街巷裏的煙火，更會寫您藏在書縫裏那些未說出口的期許。
等我考中了，定會做個好官。不貪墨、不徇私，不負筆下的字字珠璣，更不負您的殷殷囑托。先生，我還記著，等將來告老還鄉，我定然把這書鋪修葺一新，將您的藏書一一整理妥當，再在院子裏栽上您最愛的那株玉蘭。
屆時春深花發，滿院芬芳，我便坐在這窗下，給後來的孩子講經義，說您當年教我的故事，讓您的聲音，永遠留在這一方天地裏。”
時光悄然流轉，轉眼便到了縣試開考的日子。
裴寂收拾好應試的行囊，裏面除了筆墨紙硯和換洗衣物，還有張婆婆提前蒸好的雜糧饃、柳時安親手縫制的護膝，以及裴驚寒準備的應急銀兩。
“小寶，考場裏的規矩多，凡事多留心。我已經跟縣城裏相熟的客棧打了招呼，你到了直接過去就行，我處理完鋪子裏的事，就盡快趕過去陪你。”裴驚寒拍了拍他的肩膀，語氣鄭重。
柳時安也輕聲道：“安心考試，家裏一切都好，我們都等著你的好消息。”
趙晨敬舉起拳頭，大聲道：“小寶哥，加油，你一定能中，等你回來，咱們再一起探討學問。”
裴寂一一應下，深深看了眾人一眼，將這份暖意妥帖收進心底，轉身朝著淶源縣城的方向走去。
=
天剛蒙蒙亮，淶源縣城的街巷便已泛起了人聲。
縣衙門前的空地上，更是擠滿了前來應試的學子，三三兩兩聚在一起，或是低聲背誦典籍，或是互相打探著考場規矩，空氣中彌漫著緊張又肅穆的氣息。
這便是科舉入門之試，縣試。
沒有鄉試的萬人空巷，也沒有殿試的天子親臨，卻承載著無數寒門子弟的青雲之志。
空地上的學子們，有的身著綢緞長衫，手搖折扇，身邊跟著書童仆從，眉宇間帶著幾分傲氣；有的則穿著洗得發白的粗布衣裳，背著舊布包，手裏攥著磨得光滑的筆桿，眼神裏滿是忐忑與執著。
他們皆是為了同一個目標而來，跨過這道門檻，求得一個童生功名，往後才能繼續奔赴府試、院試，一步步向著廟堂之高而去。
裴寂按照裴驚寒的叮囑，提前半個時辰便到了考場外，找了個相對安靜的角落，閉目凝神，梳理著備考的要點。
他深知縣試雖只是童生試的開端，卻是通往更高階考試的基石，由本縣知縣親自主持，每年僅舉行一次，容不得半分懈怠。
沒過多久，裴驚寒便急匆匆地趕了過來，手裏還提著一個溫熱的食盒：“小寶，剛買的熱粥和包子，快趁熱吃點，墊墊肚子，別餓著肚子考試。”
他將食盒遞到裴寂手中，又仔細檢查了一遍他的應試用品：“筆墨紙硯都帶齊了？府學的應試證明也放好了吧？”
“都帶齊了，大哥放心。”裴寂打開食盒，溫熱的粥香撲面而來，驅散了些許寒意。
他快速喝了兩口粥，咬了半個包子，便將食盒遞回給裴驚寒，“大哥，你先回去吧，這裏人多雜亂，等考完第一場我再去找你。”
裴驚寒點點頭，又叮囑了幾句“別緊張”“仔細審題”“寫完多檢查”的話，才不放心地退到人群外圍，找了個能看清考場入口的位置站定，目光緊緊盯著裏面，生怕錯過裴寂出來的身影。
辰時一到，身著官服的知縣親率考官走到考場門口，手持木牌高聲宣讀著應試規矩，無非是禁止夾帶、禁止交頭接耳、禁止隨意走動、禁止拖延交卷等，字字嚴厲，震懾得現場鴉雀無聲。
縣試考制嚴謹，並非一場定勝負，而是要接連考好幾場，內容以八股文、詩賦為主，後續還有時文、論、表、判等諸多題型，每一場都在檢驗學子的真才實學。
話音剛落，學子們便排著隊，依次接受搜身檢查，緩緩走進考場。
裴寂跟在隊伍中，神色平靜，待考官翻查完他的行囊，確認無誤後，便循著編號，找到了自己的考棚。
這考棚比他預想的還要狹小，僅容一張木桌、一把木椅，地上鋪著薄薄一層稻草，潮濕的氣息混著淡淡的黴味撲面而來。
木桌邊緣有些磨損，桌面上還留著前幾屆考生刻下的字跡與畫痕。
裴寂沒有過多在意環境的簡陋，放下行囊後，先仔細擦拭了桌椅，又將筆墨紙硯一一擺放整齊，靜靜等候發題。
他想起王山長的叮囑，縣試雖不設特定排名稱謂，錄取者也僅能獲得參加府試的資格，卻也是對這兩年苦讀的第一場檢驗，必須拿出十二分的精神應對。
隨著一聲鑼響，考題被分發到每個考棚。
第一場考的是八股文，題目取自《論語》，“子曰：君子務本，本立而道生”。
裴寂深吸一口氣，先將題目反覆誦讀幾遍，沈下心來拆解題意。
“本”為根基，“道”為準則，君子唯有先立根基，方能衍生出正確的處世之道。
他結合王山長此前的指點，在草稿紙上快速勾勒出文章框架，從破題、承題，到起講、入題，再到起股、中股、後股、束股，每一部分的核心觀點都一一敲定，於個人而言，“本”是品行端正；於家族而言，“本”是和睦互助；於國家而言，“本”是安撫民生。
思路清晰後，裴寂提筆蘸墨，筆尖落在宣紙上，發出沙沙的聲響。
他寫的小楷工整遒勁，筆畫間透著少年人的清朗，又藏著深耕典籍的厚重。
行文時，他既嚴守八股文的規制，又融入自己對“本”的深刻理解，將聖賢之道與現實感悟完美融合，字字斟酌，句句懇切。
他知曉，考官閱卷最看重章法嚴謹與立意深遠，唯有如此，方能在眾多考生中脫穎而出，拿到通往府試的‘入場’。
考棚內寂靜無聲，唯有筆尖劃過紙張的聲響，偶爾有考生咳嗽或翻動紙張的聲音，都會立刻被考官嚴厲的目光制止。
裴寂沈浸在寫作中，全然忘卻了周圍的環境，也忘卻了時間的流逝。
直到日頭過午，他才放下筆，伸了個懶腰，從行囊裏取出張婆婆準備的雜糧饃和鹹菜，就著隨身帶的溫水，匆匆吃了幾口，便又埋頭檢查答卷，逐字逐句修改字句，確保沒有疏漏。
縣試共設五場，一場緊接一場，難度也層層遞進。除了第一場的八股文，後續幾場分別考查時文、論、表、判等題型，每一場都耗心費神，對學子的學識儲備與臨場應變能力都是極大的考驗。
每日天不亮入場，直到日落西山才得以離場，連續五日下來，裴寂的眼眶熬得發紅，手腕也酸痛難忍，但他始終不敢有絲毫懈怠。
每場考試結束，走出考場時，都能看到其他學子或喜或憂的神色，有人因發揮順暢而面露輕松，有人因思路阻滯而愁眉不展，這更讓他深知科舉之路的殘酷。
每場考試結束，裴驚寒都會在考場外等候，遞上熱食和幹凈的衣物，陪著他回客棧休息，默默打理好一切，讓他能安心休整，為下一場考試養精蓄銳。
“別想太多，考一場就放下一場，養好精神才最重要。”裴驚寒的話語簡單卻有力量，總能安撫裴寂緊繃的神經。
最後一場考試結束，裴寂走出考場時，夕陽已經西斜，餘暉將天空染成了溫暖的橘紅色。
他渾身疲憊，腳步都有些虛浮，卻難掩心頭的輕松。五場考試已全部結束，無論結果如何，他都已盡了最大的努力。
裴驚寒快步上前，扶住他的胳膊：“小寶，辛苦了，都考完了，咱們先回客棧歇著，我讓客棧老板燉了雞湯，給你補補身子。”
回到客棧，喝著溫熱的雞湯，裴寂緊繃的神經終於徹底放松下來。
他靠在椅背上，回想著這五日的考試，雖然辛苦，卻也讓他對自己的學識有了更清晰的認知，哪些地方掌握紮實，哪些地方還有欠缺，都了然於心。
他暗暗盤算，若是此次能順利通過縣試，接下來便要立刻著手準備府試，府試由省城知府主持，在縣試之後舉行，考試內容與場次雖與縣試類似，卻更為嚴格，錄取者也僅能獲得參加院試的資格，距離秀才之名仍有一步之遙。
接下來，便是等待放榜的日子。
這幾日的等待，比考試本身更令人煎熬，裴寂表面平靜，內心卻始終懸著一塊石頭，連看書都難以靜下心來。
他不斷回想著每場考試的答卷，生怕哪個細節出現疏漏，錯失參加府試的機會。
從縣城回榆林鎮的路上，裴寂靠在騾車的車壁上，閉著眼假寐，耳邊是車輪碾過土路的軲轆聲，心裏那塊懸著的石頭卻絲毫未落地。
縣試的題目、自己的答卷、考場上其他學子奮筆疾書的模樣，像走馬燈似的在腦海裏反覆盤旋，時而覺得某段策論寫得懇切妥帖，時而又擔憂某處字句不夠嚴謹，惹得考官不悅。
他甚至已經開始設想，若是通過縣試，要如何利用這段時間彌補學識短板，為府試做準備；若是未能通過，便要回到府學加倍苦讀，來年再卷土重來。
回到柳記豆腐鋪，家人見他神色疲憊，都默契地不再多問考試相關的事，只勸他好好歇息。
可裴寂哪裏睡得安穩，往日裏能讓他靜下心來的典籍，此刻翻了幾頁便覺心浮氣躁，指尖劃過熟悉的字句，卻一個字也沒能真正看進去。
白日裏，他不願總悶在屋裏胡思亂想，便主動幫著鋪子裏忙活。
清晨天不亮，就跟著鋪子裏的夥計一起挑水、磨豆，看著乳白色的豆漿在大鍋裏漸漸沸騰，氤氳的熱氣模糊了視線，鼻尖縈繞著濃郁的豆香，心頭的焦躁才稍稍緩解幾分。
柳時安見他幫忙，便想把輕快些的活計交給他，裴寂卻笑著拒絕：“時安哥，我身子骨結實著呢，這些活計不累，忙活起來反倒自在。”
他學著手掌豆腐，看著溫熱的豆漿在石膏水的作用下慢慢凝固，再被小心翼翼地舀進鋪著紗布的木框裏，壓上重物瀝去水分，一步步做得有模有樣。
張婆婆站在一旁看著，笑著打趣：“咱們小寶就是聰明，不管是讀書還是做豆腐，一學就會。”
裴寂聽著，臉上露出淺淺的笑意，心裏卻忍不住想，若是此次縣試能中，往後怕是難有這般悠閑做豆腐的時光了，接下來要馬不停蹄地籌備府試；可若是不中，又辜負了家人的期盼、周先生的教導，王山長的厚愛。
他清晰地記得王山長提及童生試時的叮囑，這三關皆是科舉的基礎，一步都不能踏錯，唯有穩步前行，方能有望在將來的鄉試、會試中嶄露頭角。
閑暇時，他便陪著趙晨敬練字。
趙晨敬知道他在等榜，也懂事地不多問多說，只是安安靜靜地坐在他身旁，一筆一劃地臨摹字帖。
兩人偶爾會討論幾句字形結構，裴寂借著指點趙晨敬寫字，強迫自己把註意力從考試結果上移開。
看著趙晨敬越來越工整的字跡，他想起自己初學時的模樣，又想起周先生的教誨，心境漸漸平和了些。
周先生曾說，讀書之路本就漫長，科舉更是如此，童生試三關便是第一道門檻，唯有沈下心來，方能走得長遠。
鎮上的鄰裏們也都知道裴寂參加了縣試，路過豆腐鋪時，常會主動問上幾句。他們雖不懂科舉的詳細規制，卻也知曉這是讀書人出人頭地的必經之路，對裴寂滿是期許。
有人帶著期許說：“小寶是咱們鎮上最有出息的娃，肯定能中。”
也有人善意地安慰：“就算這次不中也沒關系，你還年輕，下次再考就是。”
裴寂都一一笑著應答，道謝聲裏帶著幾分勉強。他知道大家都是好意，可這些話語落在心裏，卻讓他愈發在意結果。
他多想能順利通過縣試，不僅是為了自己的前程，也是為了不辜負身邊人的這份期盼。
有幾日，他會特意繞遠路，去鎮口的雜貨鋪打聽消息。
雜貨鋪的老板消息靈通，來往的客商多，常有關於縣城的傳聞。
每次去，他都裝作買東西的樣子，旁敲側擊地問起縣試放榜的時間。
老板也知曉他的心思，每次都耐心告知：“還沒消息呢，按往年的規矩，得再過個七八日才會放榜。你也別著急，在家安心等就是，放榜了我第一時間讓夥計去鎮上喊你。”
得到確切的消息，裴寂心裏稍稍有了底，可等待的日子依舊漫長。
夜裏，他常常輾轉難眠，索性起身走到書桌前，點亮油燈，翻開自己備考時寫的習作。
借著昏黃的燈光，逐字逐句地修改，把那些當時覺得不夠完善的地方重新梳理。他把這些修改當作是為後續考試做的準備，無論縣試結果如何，這些積累都不會白費。
修改完畢，又拿起《朱樓夢影》的手稿，細細品讀。看著自己筆下那些鮮活的人物，那些關於悲歡離合的故事，他漸漸沈浸其中，暫時忘卻了等榜的焦慮。
他還會去周先生留下的書鋪待上大半天。
依舊是那個靠窗的杌子，依舊是那些熟悉的典籍，他會輕聲誦讀先生批註過的段落，仿佛先生還在身邊指點。
先生當年也曾走過科舉之路，雖未身居高位，卻對這其中的門道了如指掌，那些批註裏，藏著對經義的深刻理解，也藏著對後輩讀書人的期許。
有時讀著讀著，他還會拿出筆墨，把自己對考試的擔憂、對未來的迷茫，都悄悄寫在紙上，像是在向先生傾訴。
寫完後，又把紙仔細收好，仿佛這樣，心裏的重擔就能減輕幾分。
他在心裏默默對先生說：“先生，我已走完了童生試的第一程，不知能否順利過關。若是能過，我定會繼續努力，朝著秀才之名、朝著你所說的‘為百姓謀福祉’的目標一步步前行。”
張婆婆看在眼裏，疼在心裏。
每日都會變著花樣給他做些安神的吃食，晚上會坐在他的床邊，給他講些鎮上的舊事，直到他漸漸有了睡意才離開。
她不懂什麽縣試、府試，只知道孫子在為前程努力，便只想用自己的方式照顧好他。
裴驚寒和柳時安也會刻意找些輕松的話題跟他聊，說說鋪子裏的生意，說說縣城裏的新鮮事，想方設法讓他放松心情。
裴驚寒還特意去打聽了府試的相關事宜，告知他省城府試的考場位置、周邊的客棧情況，讓他若是通過縣試，能提前做好準備。
日子就在這樣的忐忑與期盼中一天天過去。
距離放榜的日子越來越近，裴寂反而漸漸平靜下來。他想，自己已經盡了最大的努力，無論結果如何，都該坦然接受。
若是中了，便即刻動身籌備府試，朝著秀才之名繼續奮進；若是不中，便回到府學繼續苦讀，夯實基礎，來年再考便是。
科舉之路本就漫長，不必因一時的得失而亂了心神。
這日清晨，裴寂剛幫著把磨好的豆漿倒進鍋裏，就見雜貨鋪的夥計氣喘籲籲地跑了過來，老遠就喊：“裴寂小哥，裴寂小哥，縣城放榜了。”
裴寂手裏的木勺哐當一聲掉在鍋裏，濺起幾朵乳白色的水花。
他猛地轉過身，心臟不受控制地狂跳起來，耳邊只剩下自己急促的呼吸聲。
童生試的第一道門檻結果如何，即將揭曉，他的科舉之路，能否繼續往前走，全在此一舉。
鋪子裏的眾人也都停下了手中的活計，齊齊看向夥計，眼神裏滿是急切與期盼。
張婆婆甚至忘了手裏的活，快步走到門口，緊緊盯著夥計，生怕漏聽了任何一個字。
【作者有話說】
關於科舉的制度框架、考試內容、發展脈絡、社會影響等內容，參考了下面的書籍，為了貼合小說的發展，有借鑒與修改。
書籍在下：
張希清等著的《中國科舉制度史》、吳宗國著的《唐代科舉制度研究》、張傑著的《八股文與清代科舉》
李尚英著的《科舉史話》、王洪才著的《千年科舉》
杜佑撰的《通典·選舉典》、馬端臨撰的《文獻通考·選舉考》、顧廷龍主編的《清代朱卷集成》
金諍著的《科舉與中國文化》、完顏紹元著的《古代科舉生活掠影》。
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燈下策論凝心血，檐前望眼候佳音
第五十一章燈下策論凝心血, 檐前望眼候佳音
快樂的日子總像指間沙，攥得再緊也留不住，清明的細雨剛歇, 榆錢落了滿地，回府學的日子便已近在眼前。
柳記豆腐鋪的青石板臺階被晨光曬得暖融融的，張婆婆拉著裴寂的手, 眼眶泛紅：“小寶, 到了省城可千萬要好好照顧自己。春寒料峭, 冷了就及時加衣裳，別總想著省銀子。缺啥少啥就往家裏捎信, 婆婆讓你大哥給你送去, 誤不了事。”
“婆婆放心，我都記在心裏了。”裴寂輕輕拍了拍老人枯瘦的手背, 聲音溫軟，目光卻一一掃過身邊的眾人，將每張臉都刻進眼底。
裴驚寒站在一旁, 肩頭搭著早已收拾妥當的行囊, 沈甸甸的，裏面塞滿了張婆婆親手蒸的雜糧饃、腌的醬菜, 還有好幾套漿洗得筆挺的衣物。
柳時安則從櫃臺後走出來，遞過一個厚實的藍布包, 指尖微微發熱：“這是鋪子裏這陣子的結餘, 你拿著當盤纏，路上吃點好的, 到了府學也別委屈自己。”
趙虎上前一步, 粗糲的手掌拍在裴寂的肩膀上, 力道不輕不重, 語氣卻格外鄭重：“安心在省城讀書，家裏有我，鋪子有我和你大哥、時安盯著，啥都不用掛心。”
趙晨敬眉頭皺著，輕聲道：“小寶哥，你放假一定要早點回來，等你回來了，我定然會作出一首很好的詩。”
裴寂一一應下，將眾人的牽掛妥帖地收進心底，又叮囑了趙晨敬幾句好好讀書的話，才轉身踏上了前往省城的騾車。
車軲轆碾過青石板路，發出吱呀吱呀的聲響，漸漸遠離了榆林鎮的輪廓。
他趴在車窗邊回望，看著豆腐鋪的招牌、熟悉的身影一點點變小，直到再也看不見，才緩緩收回目光。
回到府學，裴寂便迅速收起離別的愁緒，將所有心思都撲在了學習上。
府學的日子單調卻充實，春日的暖陽透過窗欞灑在書頁上，他伴著晨露誦讀聖賢書；夏日的酷暑難耐，他便在桌旁放一盆涼水，浸濕毛巾搭在額間，繼續演算策論；秋日的清風穿堂而過，吹散了案頭的墨香，也吹散了課業的疲憊。
時光就在筆墨紙硯的摩挲聲中，悄然流轉了一年又一年。
這兩年裏，裴寂除了埋首苦讀，也未曾辜負心中的筆墨志趣。他利用課餘閑暇，將往日在深宅中觀察到的眾生相、家鄉榆林鎮的風土人情，還有自己對世事的感悟，一一融入文字，筆尖流淌間，《朱樓夢影》的最後一個字終於落下。
隨著《朱樓夢影》在坊間流傳得愈發廣泛，無名先生的名號也越來越響亮。
就連府學裏的同窗，茶餘飯後也總愛熱議書中的情節，有人讚嘆主角哥兒的堅韌，有人惋惜配角的命運，卻無一人知曉，這位備受追捧的話本作者，便是日日與他們一同晨讀暮寫的裴寂。
裴寂依舊保持著勤勉的作息，天不亮便起身趕往晨讀的課室，深夜還在油燈下挑燈夜讀，府學的藏書樓幾乎成了他的第二個住處。
先生們也都格外喜愛這個勤奮又聰慧的少年，時常在課後將他叫到跟前，提點他課業上的不足，還會將自己珍藏的典籍借給他研讀。
志同道合的好友李墨與王覺明，閑暇時總愛找他探討學問。
三人圍坐在石桌旁，談經論道，各抒己見，偶爾裴寂會說起家鄉的柳記豆腐鋪，說起鋪子裏色彩鮮亮的彩豆腐，李墨與王覺明便會興致勃勃地追問做法，眼神裏滿是好奇。
裴寂每每含笑應答，看著兩人熱切的模樣，心中暗覺有趣。
府學的時光安穩有序，遠方的榆林鎮，也在悄然發生著變化。
就在裴寂回府學的第一個年末，裴驚寒與柳時安成了親。
成親宴不算盛大，卻辦得熱熱鬧鬧，張婆婆笑得合不攏嘴，趙虎忙前忙後，趙晨敬則穿著新衣裳，圍著喜桌轉個不停。
成親宴的消息傳到省城時，裴寂正在燈下讀書，握著信紙的指尖微微發顫，臉上卻露出了真心的笑容。
他托人捎回了一份賀禮，送給兄長與兄長夫郎，賀禮不是什麽稀罕物什，卻是按著大戶人家的禮數備下的全套體面，一對鏨刻纏枝蓮紋的銀酒盞、兩匹織金雲紋的杭綢、一匣上好的龍井新茶，外加一對繡著並蒂蓮的蘇繡枕套，已花光了他靠話本賺的大半銀子。
知曉裴驚寒與柳時安要成親，慕容臨與張巡撫也命人送去了賀禮，張巡撫事務繁忙，只有慕容臨帶著孩子去參加的成親宴。
知曉柳時安如今所過的日子確實如信裏說的那般，慕容臨懸著的一顆心也放了下來，除卻給的賀禮外，他還給柳時安一張五十兩的銀票當做嫁妝。
柳時安推脫不下，只能收下。
第二年的年末，柳時安懷上了孩子。
鋪子裏的人將他當成了寶貝，不讓他再幹鋪子裏的重活，張婆婆更是每日變著花樣給他做些滋補的吃食。
裴驚寒也愈發沈穩，撐起了家裏和鋪子的一切，閑暇時便會坐在櫃臺後，給裴寂寫信，說說家裏的瑣事，說說時安的近況，說說趙晨敬的學業。
趙虎也兌現了承諾，送趙晨敬去了鎮上的私塾念書。
趙晨敬記性好，學東西也快，先生常誇他聰慧，還特意寫信告知裴寂，讓他放心。
他也沒忘自己的承諾，每次給裴寂寫信，都會附上自己練的字，字裏行間的稚氣漸漸褪去，多了幾分工整。
柳家豆腐鋪開了家分店，就在周先生的書鋪附近，豆腐店的選址，裴寂也有出謀劃策，外出求學，一是放心不下家裏人，二是放心不下周先生留下的書鋪，雖說書鋪有周先生兒子的仆從守著，可那些仆從終究是外人，哪裏懂得書鋪裏的門道？哪個書架子該擺經史子集，哪一摞話本最受街坊青睞，他們一概不知。
更要緊的是，周先生在世時，總愛在午後泡一壺粗茶，等著熟客來尋書閑聊，那般暖融融的煙火氣，到了仆從手裏，竟成了冷冰冰的看管。
這些消息順著書信，一點點傳到裴寂手中，他總是在深夜讀完信，將信紙小心翼翼地收好，心中的牽掛有了落點，學習的動力也更足了。
春去秋來，寒來暑往，轉眼便是兩年。
裴寂的個頭竄高了不少，眉眼間褪去了少年人的青澀，多了幾分沈穩與堅毅，周身的氣質也愈發溫雅厚重。
與此同時，外界的時局也漸漸從動蕩走向安穩，朝廷頒布了多項安撫民生的政令，減免了部分賦稅，鼓勵農耕與商貿。對於學業也愈發重視，頒布了鼓勵學子科考的政令，各地的科舉考試也恢覆了往日的規整與嚴謹。
府學裏的學子們見狀，都動了心，縣試，作為科舉之路的第一步，也是最基礎的一步，成了眾人熱議的焦點，學子們紛紛開始籌備起來，府學裏的學習氛圍愈發濃厚。
這一年，裴寂剛滿十四歲。
按照慣例，他的年紀尚算偏小，不少學子都是等到十六七歲才參加縣試。
但王山長卻在一次課後，特意將他叫到了自己的書房。
書房內檀香裊裊，清冽的香氣驅散了午後的慵懶。陽光透過雕花窗欞，灑在案頭泛黃的書卷上，映出細碎的光影，將書頁上的字跡照得愈發清晰。
王山長身著素色長衫，須發皆白，卻精神矍鑠，他坐在案前，手中握著一支毛筆，見裴寂進來，便放下筆，擡手示意他落座：“小裴啊，近來課業可有疑難之處？”
裴寂依言落座，目光掠過案上堆疊的書卷，輕聲回稟：“謝山長掛懷，近來課業雖有難點，但經先生們提點，已漸漸通透。”
王山長聞言，撚著胡須笑了起來，眼角的皺紋擠成一團，倒不像個威嚴的山長，反倒像個慈眉善目的老頑童。
他擡手擺了擺，語氣隨意得很：“通透就好，通透就好。我今日找你來，可不是為了查問課業的。”
裴寂微微一怔，擡眸看向王山長：“不知山長找學生，有何要事？”
“也算不上什麽要事，就是想跟你嘮嘮嗑。”王山長說著，起身走到裴寂身邊，拍了拍他的肩膀，“你看如今時局安穩，科舉也恢覆規整了，府學裏的學子們都在籌備縣試，你有沒有動心啊？”
裴寂心中一動，卻未立刻作答。他知曉自己年紀尚小，按慣例確實可以再等兩年，但他也明白，科舉之路競爭激烈，早一步踏入，便多一分積累。
王山長見他不語，也不催促，反倒背著手在書房裏踱了起來，嘴裏還念念有詞：“我知道你在想什麽，無非是覺得自己年紀小，怕比不過那些年長的學子。可你要知道，有志不在年高。你這兩年的勤勉，我看在眼裏；你的聰慧，先生們也都看在眼裏。就憑你這股子勁兒，參加縣試，未必會輸。”
說著，他突然停下腳步，湊到裴寂跟前，眼睛亮晶晶的，像個等著誇獎的孩童：“再說了，你莫要忘記，你可是周先生的關門弟子，以你的才氣，若是能順利通過縣試、府試，將來參加院試，說不定能一舉中個秀才。到時候，咱們府學也能沾沾你的光，多幾分光彩。”
裴寂被王山長這副模樣逗得微微笑了笑，心中的猶豫也消散了幾分。
他低頭思索片刻，想起了家中的張婆婆、裴驚寒、柳時安，想起了他們的期盼，也想起了自己的抱負。他想要通過科舉改變自己的命運，也想有能力更好地守護身邊的人。
片刻後，裴寂擡起頭，目光堅定地看向王山長：“山長所言極是。學生思索再三，決定參加此次縣試。”
“好，好，好，”王山長聞言，高興得連拍了三下手掌，臉上的笑容愈發燦爛，“我就知道你是個有決斷的好孩子。放心，接下來這段時間，我會親自指點你備考，保管讓你事半功倍。”
在府學眾多的學子之中，他對裴寂的投資最大，不僅看在周先生等人的面子上，還看在裴寂的聰穎之上，他相信這個學子會給自己帶來很大的驚喜。
裴寂起身拱手，鄭重行禮：“多謝山長厚愛，學生定不負所望。”
王山長樂呵呵地扶起他，又叮囑了幾句備考的註意事項，便讓他回去準備了。
走出書房，陽光灑在裴寂的身上，暖洋洋的，他深吸一口氣，心中充滿了鬥志，腳步輕快地朝著自己的住處走去。
他滿心都是備考的計劃，滿心都是對未來的憧憬，絲毫沒有察覺到，此刻看似安穩祥和的大周朝，不過是強撐著的回光返照。
北方的草原上，鐵騎正在悄然集結，南方的水鄉裏，暗流正在悄悄湧動。
朝堂之上，看似平靜的表面下，更是藏著難以言說的紛爭。
一場足以顛覆整個大周朝的風暴，正在不遠的將來醞釀，即將席卷這片土地，將舊的秩序徹底打碎，迎來新的執掌者。
而這一切，此刻的裴寂不知道，此刻的王山長不知道，府學裏埋頭苦讀的學子們不知道，榆林鎮裏安穩度日的眾人，也不知道。
他們都沈浸在這難得的安穩之中，或為學業奮鬥，或為生計奔波，卻不知命運的齒輪，早已在暗中悄然轉向，將所有人都卷入了即將到來的大變局之中。
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農歷二月中旬，料峭春寒尚未散盡，田間的麥苗已冒出淺淺的新綠，路邊的柳芽也抽了嫩條，風裏裹著幾分溫潤的暖意。
裴寂背著簡單的行囊，婉拒了李墨與王覺明同行送別的提議，獨自一人踏上了返回淶源縣的路。
他知曉科舉需回戶籍地應試，榆林鎮雖隸屬於淶源縣，縣試的考場卻設在縣城，此番歸鄉，既是為了報備應試事宜，也是想在考前與家人相守幾日，尋一份安穩心緒，為即將到來的考試蓄力。
騾車碾過解凍的官道，轍印深淺不一，再轉入蜿蜒的鄉間小路，熟悉的景致便漸漸映入眼簾。
褪去府學的規整肅穆，田埂間的新麥清香、路邊野草的青澀氣息，還有遠處村落裊裊升起的炊煙，都讓裴寂緊繃多日的神經漸漸舒緩。
從省城到淶源縣需兩日路程，一路曉行夜宿，抵達縣城後，再往榆林鎮去，不過半個時辰的腳程。
當柳記豆腐鋪那熟悉的青石板臺階，伴著裊裊的豆腐香氣出現在視野中時，裴寂加快了腳步，心頭的暖意與期待愈發濃烈。
此時正是午後，日頭暖融融的，豆腐鋪裏不算忙碌。
張婆婆坐在門口的竹椅上曬太陽，身上蓋著薄毯，手裏撚著佛珠，嘴裏輕輕念叨著祈福的話語。
裴驚寒在櫃臺後核對賬目，筆尖在賬本上沙沙作響，偶爾擡眼望向門口，似是在留意往來的客人。
柳時安則大著肚子，坐在一旁，慢裏斯條地擇著新鮮的青菜，陽光灑在他臉上，映得眉眼愈發溫和。
趙晨敬今日休沐，正坐在櫃臺後面，完成今日的功課。
自從開了分店之後，招的人手便多了起來，杏花村的村民也有了穩定的工作，豆腐鋪的老店交由村長大兒子看管。
新店則是交由裴驚寒看管，柳時安懷孕不能操勞，前者一直由後者指導著接管生意。張婆婆年紀大了，做豆腐的活計交由了村裏沒有相公的寡婦、寡夫郎。
“婆婆，大哥，時安哥，晨敬。”裴寂站在豆腐鋪門口，輕輕喊了一聲，聲音裏帶著旅途的微啞，卻難掩歸鄉的喜悅。
話音落下，鋪子裏的眾人都楞住了。
張婆婆猛地停下撚佛珠的手，擡起頭看清來人，渾濁的眼睛瞬間亮了起來，連忙撐著竹椅扶手站起身，薄毯滑落也顧不上撿，聲音都有些發顫：“小寶？你怎麽回來了？這才二月中旬，還沒到府學放假的時候啊。”
裴驚寒也放下了手中的毛筆，快步從櫃臺後走出來，伸手接過裴寂肩上的行囊，指尖觸到微涼的布料，連忙上下打量著他：“一路累壞了吧？快進屋歇著，屋裏暖和。是不是在府學受了委屈？”
他一邊問，一邊伸手探了探裴寂的額頭，確認沒有發熱，才稍稍放下心來。
趙晨敬更是扔下手裏的課業，從櫃臺後跑出來，“小寶哥，你可算回來了，我好想你啊，你上回跟我說的話本，我還沒聽夠呢，你什麽時候再同我講一講。”
“別急，先讓你小寶哥歇會兒，喝口熱茶緩一緩。”裴寂笑著拉住趙晨敬，拍了拍他的肩膀。
兩人年歲相仿，這動作倒顯得親昵，目光轉向柳時安。
柳時安抱著肚子，緩緩走上前，目光在他身上轉了一圈，隨即留意到他行囊旁掛著的、印著府學印章的應試證明文書袋，眼神微微一動。
他語氣帶著幾分篤定與關切：“這個時候回來，莫不是……要回來參加縣試？”
此言一出，張婆婆與裴驚寒都停下了動作，齊齊看向裴寂。
張婆婆更是上前一步，緊緊拉住裴寂的手，急切地追問：“小寶，時安說的是真的？你要參加縣試了？”
裴寂點點頭，順勢扶著張婆婆坐回竹椅上，又撿起地上的薄毯給她蓋好，輕聲應道：“是，山長看我近來課業精進，建議我此次參加縣試，我思慮再三，便應下了。科舉需回戶籍地應試，所以特意回來準備一番，考前再去縣城報備即可。”
“好，好，好。”裴驚寒激動得直搓手，臉上滿是欣慰，“早就盼著你能踏上科舉路，如今終於要應試了。你放心，家裏的事不用你操心，我和時安、虎叔會把一切都打理好，你只管安心備考。”
張婆婆拉著裴寂的手不肯松開，指腹摩挲著他微涼的手背，眼眶微微發紅：“我的小寶長大了，要考功名了。婆婆別的幫不上你，只能給你做些好吃的，補補身子。你盡管安心讀書，想吃什麽就跟婆婆說，婆婆都給你做。”
柳時安也笑著補充道：“鋪子裏的活計有我們盯著，你不用掛心。我這就去給你收拾房間，把你之前住的屋子打掃幹凈，再把被褥拿出去曬一曬，夜裏睡著也暖和。”
說著便要轉身進屋。
“時安哥，不用麻煩你，我自己來就好。”裴寂連忙開口阻攔，“這點活計我自己能應付。”
“這點活計不礙事。”柳時安擺了擺手，語氣溫和卻堅定，“你是回來備考的，這是咱們家的大事，我做些力所能及的也是應該的。再說了，驚寒也會幫我的，你就安心坐著歇著，喝口熱茶暖暖身子。”
裴驚寒也附和道：“小寶，讓時安去忙活吧，他心裏高興。你一路回來肯定凍著了，先喝杯熱茶，我去給你打盆熱水洗洗臉。”
趙晨敬也湊過來，認真道：“小寶哥，我也能幫你。我可以幫你整理書本，還能給你研墨，以後我晨讀的時候，一定小聲點，不打擾你讀書。”
他與裴寂年歲相近，說話時已少了幾分孩童的稚氣，多了些少年人的沈穩。
看著家人忙前忙後的身影，聽著耳邊關切的話語，裴寂心中暖意融融，他原本還擔心考前歸鄉會打擾到家人，此刻卻全然放下了心。
他笑著應下眾人的好意，端起裴驚寒遞來的熱茶，輕輕抿了一口，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，驅散了旅途的疲憊與寒意，也讓他對即將到來的縣試，多了幾分底氣。
傍晚時分，趙虎從外面送完貨回來，剛踏進鋪子就聽聞裴寂要參加縣試的消息，當即高興得哈哈大笑，拍著胸脯保證：“小寶，你只管安心備考。鋪子裏的重活累活都交給我，不管是需要買什麽筆墨紙硯，還是要打聽縣試的相關事宜，你盡管開口，叔都給你辦得妥妥當當的。”
他這些年同裴老大玩的開，二人性情相近，成了至交好友。
當晚，柳記豆腐鋪特意歇了業。
裴驚寒去集市買了新鮮的豬肉和活魚，柳時安在廚房打下手，張婆婆則親自掌勺，廚房裏傳來陣陣飯菜香。
不多時，滿滿一桌子豐盛的飯菜便端了上來，醬色濃郁的紅燒排骨燉得脫骨入味，清蒸鱸魚上鋪著蔥絲姜絲，淋了一勺滾燙的熱油，滋滋作響間香氣四溢，清炒的豌豆苗嫩得能掐出水來，還有一大鍋奶白醇厚的鯽魚豆腐湯，是用柳記的鹵水豆腐慢燉出來的，鮮掉眉毛。
張婆婆還特意做了裴寂最饞的糯米藕，藕段軟糯，藕孔裏塞滿了蜜糯的江米，淋上桂花糖汁，甜而不膩；裴驚寒炸了金黃酥脆的藕盒，外皮薄脆，內裏裹著鮮香的肉餡，咬一口直掉渣。
柳時安怕菜太油膩，又拌了一盤清爽的涼拌黃瓜，撒上蒜末和香油，開胃解膩。
一桌子菜葷素搭配，熱熱鬧鬧地擺了滿滿一桌子，全是裴寂在外求學時心心念念的家常味道。
席間，眾人圍著飯桌，不停給裴寂夾菜。
裴驚寒細細詢問著府學的備考情況，張婆婆反覆叮囑他註意保暖、別熬壞身子，柳時安則細心地提醒他考前的註意事項，比如帶好應試用品、提前熟悉考場周邊環境、考試時別慌神等。
趙晨敬也時不時插言，說著自己在私塾學到的新知識，還拿著自己練的字給裴寂看，想要幫裴寂溫故知新。
飯後，裴寂回到收拾幹凈的房間。
被褥被曬得暖洋洋的，帶著陽光的味道；書桌上整齊地擺放著他之前留在家裏的幾本書籍，旁邊還放著一沓嶄新的宣紙和幾支上好的毛筆，顯然是家人特意為他準備的。
窗外的月光透過窗欞灑進來，給房間鍍上了一層柔和的銀輝。
他走到書桌前，翻開一本泛黃的典籍，指尖劃過書頁上的字跡，心中一片澄澈。
備考期間，偶爾，他會帶著書本，去鎮外的小河邊背書，此時的小河已解凍，潺潺流水映著岸邊的新綠， 鳥鳴清脆，微風拂面，心中的思緒愈發清晰。
他將王山長指點的備考要點一一梳理，把過往所學的知識融會貫通，筆尖在宣紙上不停流轉，寫下一篇又一篇習作，靜靜等待著縣試開考的日子。
偶爾，他也會帶著書本，去周先生留下來的書鋪。
此時的書鋪，窗欞上還留著周先生親手糊的桑皮紙，被風一吹，輕輕晃著，像極了先生當年伏案批改時，垂在肩頭的白發。
書架上的書，還按著先生生前的規矩擺放，經史子集分門別類，邊角被摩挲得泛黃的，是先生最常翻閱的幾卷《論語》，扉頁上的蠅頭小楷批註，墨跡淡了些，卻依舊清晰。
裴寂伸手拂過書脊上的塵埃，指尖觸到一處凹陷，那是他七歲那年冬天，先生咳得厲害，握著他的手教他寫策論，筆尖不慎戳破的地方。
陽光透過窗格，斜斜落在案幾上，硯臺裏還凝著半塊殘墨，仿佛下一刻，就會有蒼老的聲音響起，喚他一聲“小寶”，問他今日的功課可曾溫熟。
他尋了個靠窗的杌子坐下，攤開帶來的書，周遭靜悄悄的，只有檐下的麻雀偶爾啾鳴幾聲。
恍惚間，竟覺得先生還在裏間的榻上歇著，他不敢高聲誦讀，只低低地念著策論的章法，生怕擾了先生的清靜。
念著念著，眼眶便熱了，擡手一抹，才發覺指尖沾了墨痕，混著濕意，在書頁上暈開一小團，像一滴無聲的淚。
“先生，我要參加科舉了。我會帶著您教我的章法、您批註的經義，更帶著您常說的 “文以載道，筆底含情”，一步步走進考場。
先生，我從沒忘您的教誨。您說寒門子弟讀書，從不是為了攀附權貴，而是要為像咱們一樣的普通人，爭一個說理的去處。所以我筆下的策論，會寫田間百姓的辛勞，會寫街巷裏的煙火，更會寫您藏在書縫裏那些未說出口的期許。
等我考中了，定會做個好官。不貪墨、不徇私，不負筆下的字字珠璣，更不負您的殷殷囑托。先生，我還記著，等將來告老還鄉，我定然把這書鋪修葺一新，將您的藏書一一整理妥當，再在院子裏栽上您最愛的那株玉蘭。
屆時春深花發，滿院芬芳，我便坐在這窗下，給後來的孩子講經義，說您當年教我的故事，讓您的聲音，永遠留在這一方天地裏。”
時光悄然流轉，轉眼便到了縣試開考的日子。
裴寂收拾好應試的行囊，裏面除了筆墨紙硯和換洗衣物，還有張婆婆提前蒸好的雜糧饃、柳時安親手縫制的護膝，以及裴驚寒準備的應急銀兩。
“小寶，考場裏的規矩多，凡事多留心。我已經跟縣城裏相熟的客棧打了招呼，你到了直接過去就行，我處理完鋪子裏的事，就盡快趕過去陪你。”裴驚寒拍了拍他的肩膀，語氣鄭重。
柳時安也輕聲道：“安心考試，家裏一切都好，我們都等著你的好消息。”
趙晨敬舉起拳頭，大聲道：“小寶哥，加油，你一定能中，等你回來，咱們再一起探討學問。”
裴寂一一應下，深深看了眾人一眼，將這份暖意妥帖收進心底，轉身朝著淶源縣城的方向走去。
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天剛蒙蒙亮，淶源縣城的街巷便已泛起了人聲。
縣衙門前的空地上，更是擠滿了前來應試的學子，三三兩兩聚在一起，或是低聲背誦典籍，或是互相打探著考場規矩，空氣中彌漫著緊張又肅穆的氣息。
這便是科舉入門之試，縣試。
沒有鄉試的萬人空巷，也沒有殿試的天子親臨，卻承載著無數寒門子弟的青雲之志。
空地上的學子們，有的身著綢緞長衫，手搖折扇，身邊跟著書童仆從，眉宇間帶著幾分傲氣；有的則穿著洗得發白的粗布衣裳，背著舊布包，手裏攥著磨得光滑的筆桿，眼神裏滿是忐忑與執著。
他們皆是為了同一個目標而來，跨過這道門檻，求得一個童生功名，往後才能繼續奔赴府試、院試，一步步向著廟堂之高而去。
裴寂按照裴驚寒的叮囑，提前半個時辰便到了考場外，找了個相對安靜的角落，閉目凝神，梳理著備考的要點。
他深知縣試雖只是童生試的開端，卻是通往更高階考試的基石，由本縣知縣親自主持，每年僅舉行一次，容不得半分懈怠。
沒過多久，裴驚寒便急匆匆地趕了過來，手裏還提著一個溫熱的食盒：“小寶，剛買的熱粥和包子，快趁熱吃點，墊墊肚子，別餓著肚子考試。”
他將食盒遞到裴寂手中，又仔細檢查了一遍他的應試用品：“筆墨紙硯都帶齊了？府學的應試證明也放好了吧？”
“都帶齊了，大哥放心。”裴寂打開食盒，溫熱的粥香撲面而來，驅散了些許寒意。
他快速喝了兩口粥，咬了半個包子，便將食盒遞回給裴驚寒，“大哥，你先回去吧，這裏人多雜亂，等考完第一場我再去找你。”
裴驚寒點點頭，又叮囑了幾句“別緊張”“仔細審題”“寫完多檢查”的話，才不放心地退到人群外圍，找了個能看清考場入口的位置站定，目光緊緊盯著裏面，生怕錯過裴寂出來的身影。
辰時一到，身著官服的知縣親率考官走到考場門口，手持木牌高聲宣讀著應試規矩，無非是禁止夾帶、禁止交頭接耳、禁止隨意走動、禁止拖延交卷等，字字嚴厲，震懾得現場鴉雀無聲。
縣試考制嚴謹，並非一場定勝負，而是要接連考好幾場，內容以八股文、詩賦為主，後續還有時文、論、表、判等諸多題型，每一場都在檢驗學子的真才實學。
話音剛落，學子們便排著隊，依次接受搜身檢查，緩緩走進考場。
裴寂跟在隊伍中，神色平靜，待考官翻查完他的行囊，確認無誤後，便循著編號，找到了自己的考棚。
這考棚比他預想的還要狹小，僅容一張木桌、一把木椅，地上鋪著薄薄一層稻草，潮濕的氣息混著淡淡的黴味撲面而來。
木桌邊緣有些磨損，桌面上還留著前幾屆考生刻下的字跡與畫痕。
裴寂沒有過多在意環境的簡陋，放下行囊後，先仔細擦拭了桌椅，又將筆墨紙硯一一擺放整齊，靜靜等候發題。
他想起王山長的叮囑，縣試雖不設特定排名稱謂，錄取者也僅能獲得參加府試的資格，卻也是對這兩年苦讀的第一場檢驗，必須拿出十二分的精神應對。
隨著一聲鑼響，考題被分發到每個考棚。
第一場考的是八股文，題目取自《論語》，“子曰：君子務本，本立而道生”。
裴寂深吸一口氣，先將題目反覆誦讀幾遍，沈下心來拆解題意。
“本”為根基，“道”為準則，君子唯有先立根基，方能衍生出正確的處世之道。
他結合王山長此前的指點，在草稿紙上快速勾勒出文章框架，從破題、承題，到起講、入題，再到起股、中股、後股、束股，每一部分的核心觀點都一一敲定，於個人而言，“本”是品行端正；於家族而言，“本”是和睦互助；於國家而言，“本”是安撫民生。
思路清晰後，裴寂提筆蘸墨，筆尖落在宣紙上，發出沙沙的聲響。
他寫的小楷工整遒勁，筆畫間透著少年人的清朗，又藏著深耕典籍的厚重。
行文時，他既嚴守八股文的規制，又融入自己對“本”的深刻理解，將聖賢之道與現實感悟完美融合，字字斟酌，句句懇切。
他知曉，考官閱卷最看重章法嚴謹與立意深遠，唯有如此，方能在眾多考生中脫穎而出，拿到通往府試的‘入場’。
考棚內寂靜無聲，唯有筆尖劃過紙張的聲響，偶爾有考生咳嗽或翻動紙張的聲音，都會立刻被考官嚴厲的目光制止。
裴寂沈浸在寫作中，全然忘卻了周圍的環境，也忘卻了時間的流逝。
直到日頭過午，他才放下筆，伸了個懶腰，從行囊裏取出張婆婆準備的雜糧饃和鹹菜，就著隨身帶的溫水，匆匆吃了幾口，便又埋頭檢查答卷，逐字逐句修改字句，確保沒有疏漏。
縣試共設五場，一場緊接一場，難度也層層遞進。除了第一場的八股文，後續幾場分別考查時文、論、表、判等題型，每一場都耗心費神，對學子的學識儲備與臨場應變能力都是極大的考驗。
每日天不亮入場，直到日落西山才得以離場，連續五日下來，裴寂的眼眶熬得發紅，手腕也酸痛難忍，但他始終不敢有絲毫懈怠。
每場考試結束，走出考場時，都能看到其他學子或喜或憂的神色，有人因發揮順暢而面露輕松，有人因思路阻滯而愁眉不展，這更讓他深知科舉之路的殘酷。
每場考試結束，裴驚寒都會在考場外等候，遞上熱食和幹凈的衣物，陪著他回客棧休息，默默打理好一切，讓他能安心休整，為下一場考試養精蓄銳。
“別想太多，考一場就放下一場，養好精神才最重要。”裴驚寒的話語簡單卻有力量，總能安撫裴寂緊繃的神經。
最後一場考試結束，裴寂走出考場時，夕陽已經西斜，餘暉將天空染成了溫暖的橘紅色。
他渾身疲憊，腳步都有些虛浮，卻難掩心頭的輕松。五場考試已全部結束，無論結果如何，他都已盡了最大的努力。
裴驚寒快步上前，扶住他的胳膊：“小寶，辛苦了，都考完了，咱們先回客棧歇著，我讓客棧老板燉了雞湯，給你補補身子。”
回到客棧，喝著溫熱的雞湯，裴寂緊繃的神經終於徹底放松下來。
他靠在椅背上，回想著這五日的考試，雖然辛苦，卻也讓他對自己的學識有了更清晰的認知，哪些地方掌握紮實，哪些地方還有欠缺，都了然於心。
他暗暗盤算，若是此次能順利通過縣試，接下來便要立刻著手準備府試，府試由省城知府主持，在縣試之後舉行，考試內容與場次雖與縣試類似，卻更為嚴格，錄取者也僅能獲得參加院試的資格，距離秀才之名仍有一步之遙。
接下來，便是等待放榜的日子。
這幾日的等待，比考試本身更令人煎熬，裴寂表面平靜，內心卻始終懸著一塊石頭，連看書都難以靜下心來。
他不斷回想著每場考試的答卷，生怕哪個細節出現疏漏，錯失參加府試的機會。
從縣城回榆林鎮的路上，裴寂靠在騾車的車壁上，閉著眼假寐，耳邊是車輪碾過土路的軲轆聲，心裏那塊懸著的石頭卻絲毫未落地。
縣試的題目、自己的答卷、考場上其他學子奮筆疾書的模樣，像走馬燈似的在腦海裏反覆盤旋，時而覺得某段策論寫得懇切妥帖，時而又擔憂某處字句不夠嚴謹，惹得考官不悅。
他甚至已經開始設想，若是通過縣試，要如何利用這段時間彌補學識短板，為府試做準備；若是未能通過，便要回到府學加倍苦讀，來年再卷土重來。
回到柳記豆腐鋪，家人見他神色疲憊，都默契地不再多問考試相關的事，只勸他好好歇息。
可裴寂哪裏睡得安穩，往日裏能讓他靜下心來的典籍，此刻翻了幾頁便覺心浮氣躁，指尖劃過熟悉的字句，卻一個字也沒能真正看進去。
白日裏，他不願總悶在屋裏胡思亂想，便主動幫著鋪子裏忙活。
清晨天不亮，就跟著鋪子裏的夥計一起挑水、磨豆，看著乳白色的豆漿在大鍋裏漸漸沸騰，氤氳的熱氣模糊了視線，鼻尖縈繞著濃郁的豆香，心頭的焦躁才稍稍緩解幾分。
柳時安見他幫忙，便想把輕快些的活計交給他，裴寂卻笑著拒絕：“時安哥，我身子骨結實著呢，這些活計不累，忙活起來反倒自在。”
他學著手掌豆腐，看著溫熱的豆漿在石膏水的作用下慢慢凝固，再被小心翼翼地舀進鋪著紗布的木框裏，壓上重物瀝去水分，一步步做得有模有樣。
張婆婆站在一旁看著，笑著打趣：“咱們小寶就是聰明，不管是讀書還是做豆腐，一學就會。”
裴寂聽著，臉上露出淺淺的笑意，心裏卻忍不住想，若是此次縣試能中，往後怕是難有這般悠閑做豆腐的時光了，接下來要馬不停蹄地籌備府試；可若是不中，又辜負了家人的期盼、周先生的教導，王山長的厚愛。
他清晰地記得王山長提及童生試時的叮囑，這三關皆是科舉的基礎，一步都不能踏錯，唯有穩步前行，方能有望在將來的鄉試、會試中嶄露頭角。
閑暇時，他便陪著趙晨敬練字。
趙晨敬知道他在等榜，也懂事地不多問多說，只是安安靜靜地坐在他身旁，一筆一劃地臨摹字帖。
兩人偶爾會討論幾句字形結構，裴寂借著指點趙晨敬寫字，強迫自己把註意力從考試結果上移開。
看著趙晨敬越來越工整的字跡，他想起自己初學時的模樣，又想起周先生的教誨，心境漸漸平和了些。
周先生曾說，讀書之路本就漫長，科舉更是如此，童生試三關便是第一道門檻，唯有沈下心來，方能走得長遠。
鎮上的鄰裏們也都知道裴寂參加了縣試，路過豆腐鋪時，常會主動問上幾句。他們雖不懂科舉的詳細規制，卻也知曉這是讀書人出人頭地的必經之路，對裴寂滿是期許。
有人帶著期許說：“小寶是咱們鎮上最有出息的娃，肯定能中。”
也有人善意地安慰：“就算這次不中也沒關系，你還年輕，下次再考就是。”
裴寂都一一笑著應答，道謝聲裏帶著幾分勉強。他知道大家都是好意，可這些話語落在心裏，卻讓他愈發在意結果。
他多想能順利通過縣試，不僅是為了自己的前程，也是為了不辜負身邊人的這份期盼。
有幾日，他會特意繞遠路，去鎮口的雜貨鋪打聽消息。
雜貨鋪的老板消息靈通，來往的客商多，常有關於縣城的傳聞。
每次去，他都裝作買東西的樣子，旁敲側擊地問起縣試放榜的時間。
老板也知曉他的心思，每次都耐心告知：“還沒消息呢，按往年的規矩，得再過個七八日才會放榜。你也別著急，在家安心等就是，放榜了我第一時間讓夥計去鎮上喊你。”
得到確切的消息，裴寂心裏稍稍有了底，可等待的日子依舊漫長。
夜裏，他常常輾轉難眠，索性起身走到書桌前，點亮油燈，翻開自己備考時寫的習作。
借著昏黃的燈光，逐字逐句地修改，把那些當時覺得不夠完善的地方重新梳理。他把這些修改當作是為後續考試做的準備，無論縣試結果如何，這些積累都不會白費。
修改完畢，又拿起《朱樓夢影》的手稿，細細品讀。看著自己筆下那些鮮活的人物，那些關於悲歡離合的故事，他漸漸沈浸其中，暫時忘卻了等榜的焦慮。
他還會去周先生留下的書鋪待上大半天。
依舊是那個靠窗的杌子，依舊是那些熟悉的典籍，他會輕聲誦讀先生批註過的段落，仿佛先生還在身邊指點。
先生當年也曾走過科舉之路，雖未身居高位，卻對這其中的門道了如指掌，那些批註裏，藏著對經義的深刻理解，也藏著對後輩讀書人的期許。
有時讀著讀著，他還會拿出筆墨，把自己對考試的擔憂、對未來的迷茫，都悄悄寫在紙上，像是在向先生傾訴。
寫完後，又把紙仔細收好，仿佛這樣，心裏的重擔就能減輕幾分。
他在心裏默默對先生說：“先生，我已走完了童生試的第一程，不知能否順利過關。若是能過，我定會繼續努力，朝著秀才之名、朝著你所說的‘為百姓謀福祉’的目標一步步前行。”
張婆婆看在眼裏，疼在心裏。
每日都會變著花樣給他做些安神的吃食，晚上會坐在他的床邊，給他講些鎮上的舊事，直到他漸漸有了睡意才離開。
她不懂什麽縣試、府試，只知道孫子在為前程努力，便只想用自己的方式照顧好他。
裴驚寒和柳時安也會刻意找些輕松的話題跟他聊，說說鋪子裏的生意，說說縣城裏的新鮮事，想方設法讓他放松心情。
裴驚寒還特意去打聽了府試的相關事宜，告知他省城府試的考場位置、周邊的客棧情況，讓他若是通過縣試，能提前做好準備。
日子就在這樣的忐忑與期盼中一天天過去。
距離放榜的日子越來越近，裴寂反而漸漸平靜下來。他想，自己已經盡了最大的努力，無論結果如何，都該坦然接受。
若是中了，便即刻動身籌備府試，朝著秀才之名繼續奮進；若是不中，便回到府學繼續苦讀，夯實基礎，來年再考便是。
科舉之路本就漫長，不必因一時的得失而亂了心神。
這日清晨，裴寂剛幫著把磨好的豆漿倒進鍋裏，就見雜貨鋪的夥計氣喘籲籲地跑了過來，老遠就喊：“裴寂小哥，裴寂小哥，縣城放榜了。”
裴寂手裏的木勺哐當一聲掉在鍋裏，濺起幾朵乳白色的水花。
他猛地轉過身，心臟不受控制地狂跳起來，耳邊只剩下自己急促的呼吸聲。
童生試的第一道門檻結果如何，即將揭曉，他的科舉之路，能否繼續往前走，全在此一舉。
鋪子裏的眾人也都停下了手中的活計，齊齊看向夥計，眼神裏滿是急切與期盼。
張婆婆甚至忘了手裏的活，快步走到門口，緊緊盯著夥計，生怕漏聽了任何一個字。
【作者有話說】
關於科舉的制度框架、考試內容、發展脈絡、社會影響等內容，參考了下面的書籍，為了貼合小說的發展，有借鑒與修改。
書籍在下：
張希清等著的《中國科舉制度史》、吳宗國著的《唐代科舉制度研究》、張傑著的《八股文與清代科舉》
李尚英著的《科舉史話》、王洪才著的《千年科舉》
杜佑撰的《通典·選舉典》、馬端臨撰的《文獻通考·選舉考》、顧廷龍主編的《清代朱卷集成》
金諍著的《科舉與中國文化》、完顏紹元著的《古代科舉生活掠影》。
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