第80章 穿心
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第80章 穿心
茶河城的滅鼠令一下，全城能動彈的人都動彈了起來。
照海領著北安軍的士兵，負責最臟最累的活兒。他們戴著加厚的面巾和手套，拿著鐵鍬、釘耙，專門清理那些堆積著垃圾和屍骸的角落、廢棄房屋。往往是幾鍬下去，就能驚起一窩肥碩的灰黑色影子，吱吱亂叫著四散奔逃。
“他娘的！這老鼠吃啥長大的？比北疆的野兔還肥！”一個士兵一釘耙拍下去，沒拍中，反而被那老鼠靈活地躲過，蹭著他的褲腿溜走了，氣得他大罵。
“少廢話！盯緊了！那邊墻角！對，用石頭堵死！”照海吼著，自己也拎著一把大掃帚，虎虎生風地驅趕著從廢墟裏竄出的鼠群，動作大開大合，不像打仗，倒像在跳一種驅邪的儺舞。
於仲青組織起的民夫，則負責在城內各處布設陷阱和鼠藥。他們將能找到的各式捕鼠夾、繩套、甚至廢棄的瓦罐、水缸都利用起來，裏面放上一點點珍貴的糧食做誘餌。鼠藥是楊在溪根據現有藥材配的，藥性猛烈，叮囑務必小心。
“老王，你這夾子放得不對，要斜著點，絆索太明顯了，老鼠精著呢！”一個曾經做過獵戶的老漢，在一旁指點著。
“曉得曉得！這玩意兒，比套山雞難多了！”被叫做老王的民夫嘟囔著，小心翼翼調整著夾子的角度。
普通的百姓家，更是想盡了辦法。鍋碗瓢盆齊上陣，見到老鼠影子就敲得震天響，試圖用噪音驅趕。孩子們被大人拘在家裏，唯一的娛樂就是趴在門縫、窗縫邊，看到老鼠經過就大聲尖叫報警。還有人家拿出了祖傳的、不知有沒有用的土方子，比如用雄黃粉撒在墻角，或者燃燒一些氣味刺鼻的草藥來熏。
一時間，茶河城內叮叮當當、吱吱哇哇，響成一片，倒比前些日子死氣沈沈的景象多了幾分詭異的生機。
幾日下來，成果顯著。各處設立的石灰焚燒點日夜不停地冒著煙，死鼠堆積如山。城中的老鼠肉眼可見地少了，雖然偶爾還能見到一兩只倉皇逃竄的身影，但已不覆之前那般肆無忌憚、招搖過市的景象。空氣中除了原本的藥味和焦糊味，又添上了一股難以形容的、皮毛燒焦的惡臭。
另一頭，楊在溪的新方子，像是一道勉強築起的堤壩，雖然無法完全阻擋洶湧的疫病洪水，但終究是減緩了其肆虐的速度。
醫棚裏，那種令人絕望的、接二連三死亡的景象有所緩解。一些原本高熱不退、意識模糊的病患，在灌下新藥後，體溫開始緩慢下降，雖然依舊虛弱，但至少保住了性命。幾個出現嘔血癥狀的病人，出血量明顯減少，雖然身上的瘀斑依舊觸目驚心，但惡化的趨勢被遏制住了。
張太醫看著一個剛剛餵完藥、呼吸似乎平穩了些的孩子，長長舒了口氣，對楊在溪道：“楊大夫，你這方子算是把最兇險的那股邪毒壓下去了。雖然還不能根治，但給了我們時間。”
楊在溪臉上卻不見多少喜色，她仔細檢查了孩子的舌苔和脈象，又看了看旁邊幾個病情類似的病人，沈聲道：“藥效是有的，但比預想中消耗更快。病人的體質不同，對藥力的吸收和反應也不同，需要隨時調整劑量。而且……”
她頓了頓，看向角落裏依舊不斷被擡出去的屍體：“對那些已經病入膏肓、臟腑衰竭的病人，此藥……依舊回天乏術。”
張太醫望著那些被草席卷走的屍身，像在看一片落葉歸根。他緩緩將銀針收入布包，只道：“醫者治病，不治命。有時縱有靈丹妙藥，可病入膏肓，五臟俱損，便是華佗再世也難回天。能救回來的，是命不該絕；救不回來的，也是天意如此。我們做大夫的，不過是盡己所能，讓該活的活下去。至於那些留不住的……就讓他們安心去吧。”
然而，藥材的消耗速度遠超預期。茶河城就像一個巨大的、貪婪的熔爐，源源不斷吞噬著藥材。李昶帶來的第一批物資，以驚人的速度消耗著。被留在陵安府接應的錢仲卿和司徒磊幾乎跑斷了腿，勉強又湊齊了兩批藥材送來，但也是杯水車薪。
更雪上加霜的是，錢快用完了。兗州各地的藥材鋪，仿佛一夜之間達成了默契，面對欽差行轅的采購，口徑出奇地一致：現錢交易，概不賒欠。
“這幫奸商！國難當頭，竟然如此……”錢仲卿氣得頭疼，卻無可奈何。司徒磊更是愁得幾天沒睡好覺。
就在慧明摩拳擦掌，準備拉著甘棠，找個夜黑風高的晚上，暗地裏去張丘硯妻弟那家囤積居奇的貨棧明搶藥材時，轉機出現了。
一天清晨，驛館守門的兵士打開大門，發現門口放著幾個歪歪扭扭的竹筐，裏面裝著些新鮮的、還帶著泥土的草藥。沒有署名，沒有留言。
起初，錢仲卿等人以為是哪個好心人偷偷送的，並未太在意。但奇怪的是，第二天、第三天……幾乎每個清晨，驛館門口、甚至院子裏，都會多出一些東西。有時是一捆捆曬幹的藥草，有時是幾包石灰，有時甚至是一些幹凈的布條。數量不多，品類也雜，但都是眼下急需的。
“怪事……”錢仲卿撚著胡須，百思不得其解。
慧明和甘棠決定守株待兔。兩人找了個隱蔽的墻頭，裹著厚厚的棉袍，縮在陰影裏，瞪大了眼睛盯著驛館門口。
夜半時分，寒意料峭。就在慧明快要打起瞌睡時，甘棠輕輕碰了碰他。只見遠處巷口，影影綽綽出現幾個人影。他們穿著普通百姓的棉襖，挑著扁擔，或者背著背簍，腳步放得極輕，鬼鬼祟祟地摸到驛館門口，迅速將肩上的東西卸下，往地上一放，甚至不敢多看一眼，就立刻轉身，消失在黑暗中。
“……搞什麽。”慧明低聲道，語氣覆雜。
不僅如此，在通往茶河城的官道上，負責運輸的車隊也時常會在路邊發現一些用藤皮捆紮好的小包藥材，就那麽靜靜地放在顯眼處，仿佛知道他們會經過。駕車的人見了，便默默撿起來，一並運進城去。
沒有豪言壯志，沒有鑼鼓喧天，只有這些零零散散、來路不明的野生藥材，質量參差不齊，數量也時多時少，如山間野溪，匯入了茶河城近乎幹涸的藥材儲備中，勉強維系著那條脆弱的生命線。
疫病，終於如同被無數雙手牢牢按住的風中殘燭，火苗雖然微弱，卻頑強地不再熄滅，並且一點點地穩定下來。死亡病患的數量開始下降，越來越多的人被拉了回來。
臨時充作書房府衙偏廳內，炭火劈啪。李昶和顧彥章圍坐在一張簡陋的木桌旁，桌上攤著幾封剛剛送到的密信。
李昶之前便讓顧彥章動用了他的渠道，重點查探江南東道瞿州。此刻，回信到了。
顧彥章將信紙鋪平：“殿下。江南東道瞿州那邊，有了一些消息。”
“近半年來，瞿州沿海幾個私人碼頭，確實有幾艘形跡可疑的船只出入，登記混亂，貨物清單語焉不詳。時間點上，與抵達茶河城的那兩艘貨船能夠對上。而且，大約在三四個月前，瞿州下轄的一個沿海漁村，曾短暫爆發過一場怪病，癥狀也是發熱、喉痛，死了十幾人。當地官府以‘海風瘴癘’為由，草草處理了，並未上報。”
這般處置，倒是幹凈利落，也符合常理。畢竟多一事不如少一事，上報了，反而可能惹來不必要的麻煩，甚至影響考績。李昶拿起那封信，仔細看著上面的記錄：“時間相近，癥狀相似，地理上又有關聯，確實引人遐想。看來，瞿州即便不是源頭，也至少是一個關鍵的中轉之地。船只呢？”
顧彥章搖頭：“船只來源追查困難，像是憑空出現。離港後的航向，可能是往南，深入南洋，但也可能是故意放的煙霧。對方手腳很幹凈。”
“南洋……”李昶沈吟道，“若是涉及海外，就更覆雜了。”他看向顧彥章，“於太守那邊呢？可查到與他或茶河城有宿怨的勢力？”
顧彥章又遞上另一份文書：“於太守為官清正，但並非沒有得罪過人。他早年任茶河縣令時，曾大力整頓吏治，清理過一批與地方豪強勾結、盤剝百姓的胥吏。其中有一個姓錢的胥吏，被革職後懷恨在心，其家族在兗州和江南東道都有些勢力。另外，於太守力主興修水利，觸動了沿河一些靠壟斷碼頭、擡高運價牟利的商幫利益。這些商幫背後，或多或少都有地方官員的影子。”
李昶接過文書，卻並未立即翻閱，只是用指尖輕輕點著名單上的幾個名字：“私怨……確實是個說得通的理由。報覆一位屢屢礙事的知府，讓他和他治下的城池一同毀滅，聽起來合情合理。”他頓了頓，將文書輕輕放回案上，話鋒一轉，“只是，這手筆，這謀劃，這投入未免太大了些。若僅僅是為了報覆一個地方官，何須動用這般非常手段？鬧出這般驚天動地的動靜？這代價，似乎遠超所能獲得的回報。”
顧彥章微微頷首：“殿下所慮極是。若僅是為了私怨，確實不必如此大動幹戈，更不必冒著牽連自身、引火燒身的風險。除非……”
“除非這私怨，只是個順水推舟的幌子。”李昶接上他的話，聲音輕得像是在自言自語，“或者說，於太守和茶河城，只是恰好擋在了某條更重要的路上，成了必須被搬開，或者說必須被用來示眾的棋子。”
沈吟片刻，李昶又道：“顧公子，這些線索，與崖州大疫可有相似之處？或者，能否並線調查？”
顧彥章道：“這正是蹊蹺之處。十九年前，崖州大疫爆發前，也有一批來自海外的商船抵達，隨後疫病在碼頭區率先爆發。癥狀記載簡略，但提及咽喉腫痛如核，身現黑斑，與茶河城疫病很是相似。而且，崖州大疫前，當地官員也曾接到過不明來源的警示，但未予理會。”
書房裏陷入了短暫的沈默。
李昶緩緩道：“若這背後真是同一股勢力所為，那麽，他們用的或許是同一種手段，圖謀的，恐怕就遠遠超出一個茶河城，一位於仲青了。”
若疫病失控，蔓延至整個兗州乃至更廣，朝廷必然震動，太子殿下作為力主救援、保舉你我之人，首當其沖。
或許是有人借天災以行人禍，亦或是借舊事以掩新謀。鏟除異己、攪亂兗州、試探朝廷的應對，甚至借此打擊在朝中支持積極抗疫的聲音。若真如此，於仲青是目標，他這個奉命前來的欽差是目標，或許連遠在京都的太子殿下，也是目標之一。一石三鳥，乃至四鳥，這才是符合這等手筆的圖謀。
只是這一切目前都還只是基於線索的推測，如同霧裏看花，影影綽綽，卻難以觸及實體。李昶自覺還沒有確鑿的證據，能將瞿州的船、崖州的舊案、茶河城的疫情，以及朝中的風向，真正串聯起來。
“沒有真憑實據，一切都只是鏡花水月。對方行事縝密，手腳幹凈，不會輕易留下把柄。”李昶道，“顧公子，繼續查吧。瞿州那邊的線不能斷，那些船的最終去向要盡力追查；崖州舊案的相關卷宗和知情之人，也要想辦法暗中尋訪；至於朝中，我會留意。切記，暗中進行，寧可慢，不可錯，更不能打草驚蛇。”
“在下明白。”顧彥章躬身應道，聲音沈穩，“必當謹慎行事。”
李昶看著炭盆裏跳躍的炭焰，輕聲道：“此事一時難有所得，不過既然已經身在局中，總不能一直被人牽著鼻子走。是人是鬼，總要揪出來看個分明才是。”
談話暫告一段落，顧彥章起身去寫信安排人手。李昶看著窗外，連日的大雪終於停了，天色放晴，雖然依舊寒冷，但久違的陽光灑在覆雪的屋檐和街道上，映出一片刺目的白，也驅散了不少連日的陰霾，讓人心緒不由地輕松了幾分。
忽然，窗扉被輕輕從外推開。李昶擡眼望去，只見雪色與晴光之中，沈照野正站在窗外。他似乎是剛忙完一陣，額角還帶著未幹的汗意，幾縷黑發隨意地貼在頰邊，被陽光鍍上了一層淺金。
沈照野一出現，冬日稀薄的陽光落在他肩頭，仿佛連李昶周身那股揮之不去的藥味和焦糊氣，都淡去了幾分。
“李昶，出去走走？”沈照野對李昶道，“老悶在屋裏，沒病也憋出病來。城東那邊好像有點情況，張太醫和楊大夫都在，順便去看看。”
李昶自然同意。
疫情已平，人們不再需要時刻戴著憋悶的面巾，但空氣中那股混合了藥味、石灰和焚燒殘留的氣息，依舊頑固地縈繞著，仿佛已浸入了這座城池的磚石土木之中不大好聞。
“過幾日，等手頭事情交接得差不多，就該回京了。”沈照野邊走邊說，“沒幾天就是嬰寧那丫頭的及笄禮了，娘前些日子來信還問起，問我們能不能趕上。”
李昶點頭：“嬰寧及笄是大事，舅母定然是要好好操辦的。不知可有什麽章程？”
“還能有什麽章程？淑女及笄是大事，不能馬虎。但又怕太過招搖，惹人閑話。估計也就是請些相熟的人家，自家人熱鬧一下罷了。”沈照野撓了撓頭，“那丫頭吵著要新鮮玩意兒，這兗州、乃至西南道，數來數去也就是些茶葉、藥材、山貨，到時候運到京都的也不少，不算稀罕。”
李昶也覺得有些為難：“於大人久在茶河，或許知道些本地特有的精巧物什？”
沈照野覺得可行：“待會兒問問他。”
李昶卻道：“不過於太守為人方正，怕是不太知曉年輕姑娘家的喜好。送了若不合嬰寧心意，也是白費。不如……回程時，我們走慢些，沿途經過的城池，都去逛逛？總能尋到些新奇玩意兒。反正差事已了，也不急在這一時。”
沈照野看了李昶一眼，笑道：“行啊，你也難得有機會出京，更別說來這南邊了。下次還不知道什麽時候，趁此機會，多走走看看也好。”
說著話，兩人來到了城東。張太醫和楊在溪正在一處臨時搭起的棚子下為百姓看診。最近有不少百姓四肢疼痛、震顫，走路不穩。起初以為是疫病後遺癥，但仔細一問，發現茶河城許多百姓，甚至往上數幾輩，都有這毛病，只是程度不同。原因不明，張太醫和楊在溪也只能先用針灸和藥物暫時緩解癥狀。
沈照野徑自走向張太醫那邊，了解情況。李昶被他示意“一邊玩去”，便笑了笑，踱步到正在安撫民眾的於仲青身邊，於聽松也在。
“於大人。”李昶打了聲招呼。
於仲青回禮：“殿下。”
李昶想起慧明從陵安府傳來的消息，便道：“於大人，於公子的傷勢好了許多，一直吵著要回茶河。你的意思如何？若同意他回來，我便寫信讓那邊派人送他。”
於仲青道：“有勞殿下掛心。那孩子……還是讓他再養養吧。過幾日，等城裏徹底安定下來，我讓聽松去接他，就不勞煩殿下的人了。”
李昶點頭：“也好。”
他又問起於仲青對茶河城後續重建的安排。於仲青顯然深思熟慮過，詳細說道：“殿下，茶河城此次元氣大傷，百廢待興。下官打算，首先仍是清點人口，妥善安置孤兒寡母，發放撫恤。其次，組織百姓清理廢墟，修覆房屋，盡快恢覆民生。春耕在即，需得抓緊整飭田地，補種些生長快的作物。至於商貿恐怕要緩一兩年，才能慢慢恢覆。下官已擬了章程，準備向朝廷請求，減免茶河城未來三年的賦稅，並撥付部分銀兩，用於購買糧種、農具，助百姓渡過難關。”
李昶認真聽著：“於大人思慮周全。茶河遭此大難，重建確需朝廷大力支持。回京後，我會向陛下詳細稟明此地情況，奏請減免今明兩年賦稅，並撥付專款用於撫恤和重建。於大人有何具體需求，可一並列出，本王盡力促成。”
於仲青深深一揖：“殿下體恤民瘼，下官代茶河城百姓，叩謝殿下天恩！”
李昶扶住他：“於大人堅守孤城，功在社稷，該是朝廷謝你才是。”他頓了頓，又道，“另有一事，於大人或許尚不知情。依照慣例，年底官員考評，以大人此次守城之功，若無意外，明年開春，當調任京都。”
於仲青聞言，臉上並無多少喜色，反而沈默片刻，才緩緩道：“殿下厚愛。只是茶河城如今這般光景，下官實在放心不下。若朝廷允許，下官願再留任幾年，待百姓安居，城池覆蘇，再論其他。”
李昶不置可否，只道：“於大人愛民如子，甘守危城，實乃百官楷模。”
這時，顧彥章寫完了信，也來到城東。於仲青的目光落在他身上，仔細端詳了片刻，從第一次見面起，他就覺得這年輕人的眉眼有些似曾相識。前些日子忙得腳不沾地，無暇細問，此刻得了空，便笑著開口：“顧公子，冒昧問一句，公子可是瀘州生人？”
顧彥章聞言，淺笑著，恭敬地行了一禮：“數年未見，於師一切都好？”
於仲青臉上的笑容更加真切了些：“果然是你！方才瞧著就像，只是不敢認，一別數年，你……你變化不小。”
顧彥章微微垂眸：“學生慚愧。當年家中突發變故，走得匆忙，未及向於師及諸位師長同窗告別，實在失禮。之後又輾轉漂泊，音訊全無，累於師掛心了。”
於仲青擺擺手，關切地問：“無妨，無妨。人平安就好。你家中之事可都安置妥當了？後來可曾參加科考？”他記得顧彥章在書院時，雖稟賦不算頂尖，但勤奮刻苦遠超同儕，是很有希望金榜題名的。
顧彥章神色平靜，半真半假地答道：“勞於師動問，家中瑣事已了。科考也曾試過，奈何學識淺薄，未能得中，便絕了此念，四處游歷，增長些見聞。”他頓了頓，看向李昶，“如今蒙雁王殿下不棄，在殿下府中做些文書瑣事，混口飯吃。”
於仲青看了看李昶，又看看顧彥章，眼中閃過一絲了然，點頭道：“在殿下身邊做事，亦是前程。殿下仁厚睿智，你需盡心竭力，莫要辜負殿下知遇之恩。”
顧彥章躬身：“學生謹記於師教誨。”
兩人又敘了些別後瑣事，談及書院舊景，於仲青言語間滿是懷念與對顧彥章的惋惜喜愛之情。正說著，照海過來，低聲對顧彥章說了幾句什麽，顧彥章便向於仲青和李昶告退，隨著照海離開了。
於仲青看著顧彥章隨照海走遠，他轉向李昶，語氣自然地起了話頭：“殿下覺得……彥章辦事可還穩妥？”
李昶目光也從顧彥章離去的方向收回，聞言頷首：“顧公子心思縝密，行事穩妥，幫了我許多。此次茶河之事，若非他多方籌措打探，不會如此順利。”
“那就好，那就好。”於仲青臉上露出欣慰的笑容，“不瞞殿下，方才認出他時，下官這心裏，真是既驚又喜。彥章這孩子，當年在瀘州書院時，並非那種天資卓絕、鋒芒畢露的學生。比他聰穎、比他機變的，書院裏也有幾位。但他有一點，是許多人都及不上的，那便是踏實二字。”
他略作停頓：“下官並非說他如今成就是靠了這些，人總是會變的。只是覺得，一個人年少時的品性根基，大抵是做不了假的。他能得殿下青眼，想必也是因著他辦事牢靠，值得信賴。能在殿下身邊效力，是他的機緣，也是他的造化。下官作為他昔日的師長，唯有欣慰。”
李昶自然聽出於仲青話裏話外維護、肯定顧彥章人品的用意。他微微頷首，回應道：“於大人有心了。顧公子確是一位難得的實幹之才，不尚空談，只做實事。能得他相助，是我的運氣。”
於仲青點到即止，不再多言。他像是忽然想起什麽，問道：“不知殿下可曾聽說過一個叫裴頌聲的舉子？他是今春要參與春闈的。”
李昶點頭：“自然聽過。裴頌聲才名在外，聽聞其文章錦繡，見解不凡，是今科的狀元人才。”他說的倒是實話，京都圈子裏對這位南方來的才子評價頗高。
於仲青笑了笑，解釋道：“殿下過譽了。不瞞二位，裴頌聲是下官的侄兒。本打算今春去京都述職時，順道去看看他，囑咐他一些春闈註意事項。誰知茶河城突發此事，怕是去不成了。下官想寫封信，托殿下帶給他，不知是否麻煩？”
李昶應承下來：“舉手之勞，於大人不必客氣。”
於仲青連聲道謝。
正當幾人準備再聊些別的，一陣突兀的吵嚷聲和士兵的厲喝打破了暫時的寧靜。
“敵襲！戒嚴！”
話音剛落，守衛在附近的北安軍瞬間亮出兵刃，動作迅捷地組成防禦陣型。於仲青下意識上前一步，將李昶微微擋在身後，於聽松則更快一步，橫著刀，嚴嚴實實地護在了於仲青前面。
然而，預想中的兵器碰撞聲並未傳來。李昶心中不安，側身張望，尋找沈照野的身影，卻發現不僅沈照野不見了，連剛才還在問診的楊在溪也失去了蹤影。
他心頭一緊，快步走到同樣警惕的張太醫身邊，問一名北安軍士兵：“發生了何事？”
那士兵臉上帶著驚怒，急聲道：“回殿下！不知從哪裏冒出一夥賊人，混在百姓裏，趁亂擄走了楊大夫！少帥帶著照海大哥和五個弟兄已經追過去了！”他伸手指了一個方向。
沈照野追著那挾持楊在溪的刺客，一路穿街過巷。那刺客身手不弱，對地形似乎頗為熟悉，專挑狹窄難行的路徑。沈照野心中再急，卻也不敢逼得太緊，生怕對方狗急跳墻傷了楊在溪。
追到一處死胡同的巷口，那刺客猛地停下，轉身，將匕首緊緊抵在楊在溪的脖頸上，背靠著墻壁，眼神兇狠地瞪著追來的沈照野等人。
雙方對峙。
沈照野全神貫註，耳廓微動，似乎捕捉到了幾聲極輕微的、靴子踏過屋瓦的細響。他停下腳步，與刺客隔著五六丈的距離：“放開她，我留你一條活路。”
沈照野一邊與他周旋，一邊悄悄對身後的士兵打了個手勢，示意他們註意屋頂。
那刺客蒙著面，只露出一雙陰鷙的眼睛，聲音沙啞：“沈少帥，好大的口氣！放了她？那我還能活？”
“你挾持她，就更活不了。”沈照野語氣平淡，“你應該清楚，你跑不掉。說出誰指使你的，我可以考慮給你個痛快。”
“痛快？”刺客嗤笑，“老子幹這行，就沒想過能痛快死！能拉著大名鼎鼎的沈少帥一起死，也算死得其所！”
“想得挺美。”沈照野嗤笑一聲，故意激他，“就憑你？和你那些藏在屋頂上的同夥？讓他們都滾出來，藏頭露尾，算什麽東西？”
刺客眼神閃爍，顯然沒料到沈照野竟然察覺了埋伏。他梗著脖子：“你休想套我的話！”
談判顯然破裂了。沈照野全身緊繃，已經做好了暴起發難的準備，照海也已在暗處找好了角度，隨時準備放冷箭。
然而，出乎所有人意料的是，那刺客突然猛地將楊在溪向前一推，自己則趁機向後一躍，想要翻墻逃走。
沈照野反應極快，立刻上前接住被推得踉蹌的楊在溪，護著她急速後退。看著那刺客倉皇逃竄的背影，沈照野心頭那股不祥的預感驟然升到頂點。
“不對！有埋伏！”
他高喝一聲，本能地拽著楊在溪躲向旁邊一堆廢棄的雜物後面，剛把楊在溪塞進去，拉過幾塊破木板勉強遮擋。
就在這一瞬，巷口兩側的屋檐上、以及對面殘破的屋舍窗口，雨後春筍般齊刷刷出現了十數名黑衣刺客。人人手中張弓搭箭，冰冷的箭鏃在冬日的天光下閃爍著寒光，全部對準了沈照野他們藏身的方向。
那密集的箭頭帶來的壓迫感，幾乎讓人窒息。
“他娘的！”沈照野罵了一句，反身將楊在溪更嚴實地推到那堆雜物深處，用身體和木板擋住空隙，“躲好了，千萬別出來。”
他話音未落，尖銳的破空聲已然響起。
數支利箭如同疾風驟雨，從不同方位破空而來。沈照野猛地轉身，手中腰刀化作一片雪亮的光幕，叮叮當當一陣亂響，將射向他和楊在溪藏身位置的箭矢盡數磕飛。他帶來的五名士兵也反應極快，兩人護在沈照野側翼，三人分散站位，奮力揮刀格擋。
緊接著，便是更加密集的箭雨，鋪天蓋地般籠罩下來。
“護住少帥和楊大夫！”剩下的三名士兵嘶吼著，向沈照野靠近，奮力揮舞著兵器，格擋著四面八方射來的箭矢。刀光劍影與箭矢碰撞，火星四濺。
照海在暗處連續放箭，射翻了幾名屋頂上的刺客，暫時緩解了一些壓力。但對方人數占優，箭矢仿佛無窮無盡，很快，兩名士兵因為要掩護沈照野和楊在溪，先後中箭，悶哼著倒了下去。
沈照野自己也未能幸免。左肩、右腿接連中箭，劇痛傳來，但他哼都沒哼一聲，動作甚至沒有絲毫遲滯，依舊揮刀如風，格開射向要害的箭矢。
他喘著氣，和僅剩的三名士兵再次合力擋開一輪齊射，趁著對方換箭的短暫間隙，他像是感覺不到疼痛般，伸手哢嚓幾聲，將插在腿上和胳膊上、不影響行動的幾支箭桿直接掰斷。
短暫的再一次停頓之後，依舊瘋狂的箭雨再度襲來。
“沒完沒了了！”
一支箭矢刁鉆地射中了他持刀的右臂。沈照野手臂一顫，長刀幾乎脫手。他沒有絲毫猶豫，立刻將刀交到左手，反手又是一刀劈開射向面門的箭，幾人且戰且退，挪到了另一個相對算是死角的位置。
但刺客們已經完成了合圍，將他們團團困住。除非插上翅膀，或者照海能瞬間變出援兵，否則，他們今日恐怕真要交代半條命在這裏了。
沈照野低頭看了看自己身上插著的幾根斷箭，有些位置確實不太好處理，他索性用刀將露在外面的箭桿又削短了些。
都這般境地了，他腦子裏居然還有空胡思亂想：是自己突然長出翅膀的可能性大，還是照海突然帶著千軍萬馬飛過來的可能性大？盤算了一下，覺得都像在做夢。完球，自己若是真成了大胤朝第一個死在江南小巷裏的少帥，這要是傳回去，怕是真要流芳百世。下去了，沈家的列祖列宗在底下見到他，怕是個個都要瞪圓了眼睛，追著他罵不肖子孫。
這麽一想，沈照野反倒給自己逗樂了，一口氣沒順過來，牽扯到內腑的傷勢，喉頭一甜，竟嘔出一小口血來。
“少帥！”身旁那僅存的士兵臉都嚇白了，驚呼道。
沈照野晃了晃有些發暈的腦袋，強打精神，抹了把嘴角：“沒事，死不了。你怎麽樣？”他看著對方身上也掛了好幾支箭，兩人這模樣，把箭矢融了，怕是真能打把新刀了。
雙方暫時僵持著。沈照野能聽到自己粗重的喘息和心跳聲，又聽到箭矢接連不斷射在遮擋楊在溪的那堆木板上的聲音，密集得如同擂鼓。他嘖了一聲，探頭看了一眼，那木板已經被紮得如同刺猬一般，幸好厚實，尚未被射穿。
“楊大夫！你沒受傷吧？”沈照野揚聲問道。
木板後傳來楊在溪還算鎮定的聲音：“沒受傷。世子，你怎麽樣？”
沈照野低頭看了看自己渾身掛彩的狼狽樣，擡頭回道：“還成。”心裏卻嘀咕：再不來人，恐怕就不好說了。
就在這時，他聽到了紛亂而急促的腳步聲由遠及近，聽到了重物砸落在地的聲音，聽到了有人在焦急地呼喊少帥，聽到了頭頂瓦片被踩碎、落地的碎裂聲。
然後，在一片嘈雜中，他清晰地聽到了李昶的聲音，其中焦急不必辨別，在喊他的名字。
沈照野的頭腦空白了一瞬。
他下意識再次低頭看了眼自己的慘狀，渾身血跡，插著好幾根斷箭，狼狽不堪。他的臉色瞬間變得極其覆雜。
“快！快幫我把這些箭拔了！”他壓低聲音，有些頭暈目眩，也有些慌亂地對身旁的士兵說。
這幅鬼樣子絕對不能讓李昶看到，待會兒嚇到他了可如何是好？自己要是暈過去，可就顧不上哄他了。
那小兵看著沈照野身上那幾處還在冒血的傷口，尤其是靠近胸口和腹部的那兩支，都快哭出來了：“少帥！不行啊！這幾處位置的箭不能拔！拔了……拔了血能直接飆出三裏地去！”
沈照野罵了句極難聽的臟話，瞪著他：“要你有何用！”
李昶的聲音越來越近，告訴他外面安全了，可以出來了。
沈照野胡亂用袖子擦了擦臉上的血汙，結果只是把血跡抹得更開了。他慢吞吞地從殘垣斷壁後挪了出來，勉強擠出一個齜牙咧嘴的笑，正準備說兩句“哥沒事”之類的渾話撐撐場面。
下一瞬，他就看見李昶瞪大了雙眼，楞在原地，突然變得形銷骨立起來，像是連站也站不住，嘴唇顫抖著，就這麽看著沈照野，眼看那眼眶就紅了。
完球！果然要哭！
沈照野心裏哀嚎一聲，想說哥沒事，就是中了點箭，還沒紮成刺猬呢，死不了，想讓李昶別擔心，也別哭，哭了費眼睛……
然而，他所有到了嘴邊的話，都被眼前驟然發生的變故硬生生堵了回去。
天地間，仿佛雪光一閃。一支從屋頂射出的冷箭，如同毒蛇般，離弦而出，直射背對著巷口的李昶後心。
照海也發現了，他擡箭欲射，想要攔截，但那支箭太快了，照海的箭終究慢了一步。
未做他想，幾乎是一種本能，沈照野用盡最後力氣，朝楞在原地的李昶猛撲過去。
兩人重重滾倒在地。
那支致命的箭矢，擦著沈照野的後背呼嘯而過，箭頭與他的甲胄摩擦出刺耳的聲響，最終鐸的一聲，深深釘入了他們剛才站立位置的地面，箭尾劇烈震顫著。
因為沈照野渾身插著好些斷箭，這一撲一滾，巨大的沖擊力使得那些斷箭更深地刺入了他的身體，甚至有幾支直接沒入了血肉之中。更深的刺痛和滾地的沖擊讓他眼前一黑，喉頭腥甜上湧，沈照野沒忍住，猛地噴吐出一大口鮮血，意識迅速模糊起來。
恍惚之間，他想告訴被他護在身下、應當毫發無傷的李昶，讓他別怕，區區幾支斷箭而已，自己命硬，死不了。最後卻只來得及擡起那只血跡斑斑、尚有餘力的左手，虛虛覆上了李昶的眼睛。
“別怕，我睡一覺……”
眼前驟然陷入一片冰冷的黑暗，臉上感受到的是濺落的、滾燙的液體，以及沈照野那徹底失去意識、重重壓在他身上、一動不動的身軀。
仿佛了無聲息。
【作者有話說】
來自於大人（這位養育了兩個好寶寶的偉大父親）的背書（彥子還不速速道謝）
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有人要被折翅膀了哈
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茶河城的滅鼠令一下，全城能動彈的人都動彈了起來。
照海領著北安軍的士兵，負責最臟最累的活兒。他們戴著加厚的面巾和手套，拿著鐵鍬、釘耙，專門清理那些堆積著垃圾和屍骸的角落、廢棄房屋。往往是幾鍬下去，就能驚起一窩肥碩的灰黑色影子，吱吱亂叫著四散奔逃。
“他娘的！這老鼠吃啥長大的？比北疆的野兔還肥！”一個士兵一釘耙拍下去，沒拍中，反而被那老鼠靈活地躲過，蹭著他的褲腿溜走了，氣得他大罵。
“少廢話！盯緊了！那邊墻角！對，用石頭堵死！”照海吼著，自己也拎著一把大掃帚，虎虎生風地驅趕著從廢墟裏竄出的鼠群，動作大開大合，不像打仗，倒像在跳一種驅邪的儺舞。
於仲青組織起的民夫，則負責在城內各處布設陷阱和鼠藥。他們將能找到的各式捕鼠夾、繩套、甚至廢棄的瓦罐、水缸都利用起來，裏面放上一點點珍貴的糧食做誘餌。鼠藥是楊在溪根據現有藥材配的，藥性猛烈，叮囑務必小心。
“老王，你這夾子放得不對，要斜著點，絆索太明顯了，老鼠精著呢！”一個曾經做過獵戶的老漢，在一旁指點著。
“曉得曉得！這玩意兒，比套山雞難多了！”被叫做老王的民夫嘟囔著，小心翼翼調整著夾子的角度。
普通的百姓家，更是想盡了辦法。鍋碗瓢盆齊上陣，見到老鼠影子就敲得震天響，試圖用噪音驅趕。孩子們被大人拘在家裏，唯一的娛樂就是趴在門縫、窗縫邊，看到老鼠經過就大聲尖叫報警。還有人家拿出了祖傳的、不知有沒有用的土方子，比如用雄黃粉撒在墻角，或者燃燒一些氣味刺鼻的草藥來熏。
一時間，茶河城內叮叮當當、吱吱哇哇，響成一片，倒比前些日子死氣沈沈的景象多了幾分詭異的生機。
幾日下來，成果顯著。各處設立的石灰焚燒點日夜不停地冒著煙，死鼠堆積如山。城中的老鼠肉眼可見地少了，雖然偶爾還能見到一兩只倉皇逃竄的身影，但已不覆之前那般肆無忌憚、招搖過市的景象。空氣中除了原本的藥味和焦糊味，又添上了一股難以形容的、皮毛燒焦的惡臭。
另一頭，楊在溪的新方子，像是一道勉強築起的堤壩，雖然無法完全阻擋洶湧的疫病洪水，但終究是減緩了其肆虐的速度。
醫棚裏，那種令人絕望的、接二連三死亡的景象有所緩解。一些原本高熱不退、意識模糊的病患，在灌下新藥後，體溫開始緩慢下降，雖然依舊虛弱，但至少保住了性命。幾個出現嘔血癥狀的病人，出血量明顯減少，雖然身上的瘀斑依舊觸目驚心，但惡化的趨勢被遏制住了。
張太醫看著一個剛剛餵完藥、呼吸似乎平穩了些的孩子，長長舒了口氣，對楊在溪道：“楊大夫，你這方子算是把最兇險的那股邪毒壓下去了。雖然還不能根治，但給了我們時間。”
楊在溪臉上卻不見多少喜色，她仔細檢查了孩子的舌苔和脈象，又看了看旁邊幾個病情類似的病人，沈聲道：“藥效是有的，但比預想中消耗更快。病人的體質不同，對藥力的吸收和反應也不同，需要隨時調整劑量。而且……”
她頓了頓，看向角落裏依舊不斷被擡出去的屍體：“對那些已經病入膏肓、臟腑衰竭的病人，此藥……依舊回天乏術。”
張太醫望著那些被草席卷走的屍身，像在看一片落葉歸根。他緩緩將銀針收入布包，只道：“醫者治病，不治命。有時縱有靈丹妙藥，可病入膏肓，五臟俱損，便是華佗再世也難回天。能救回來的，是命不該絕；救不回來的，也是天意如此。我們做大夫的，不過是盡己所能，讓該活的活下去。至於那些留不住的……就讓他們安心去吧。”
然而，藥材的消耗速度遠超預期。茶河城就像一個巨大的、貪婪的熔爐，源源不斷吞噬著藥材。李昶帶來的第一批物資，以驚人的速度消耗著。被留在陵安府接應的錢仲卿和司徒磊幾乎跑斷了腿，勉強又湊齊了兩批藥材送來，但也是杯水車薪。
更雪上加霜的是，錢快用完了。兗州各地的藥材鋪，仿佛一夜之間達成了默契，面對欽差行轅的采購，口徑出奇地一致：現錢交易，概不賒欠。
“這幫奸商！國難當頭，竟然如此……”錢仲卿氣得頭疼，卻無可奈何。司徒磊更是愁得幾天沒睡好覺。
就在慧明摩拳擦掌，準備拉著甘棠，找個夜黑風高的晚上，暗地裏去張丘硯妻弟那家囤積居奇的貨棧明搶藥材時，轉機出現了。
一天清晨，驛館守門的兵士打開大門，發現門口放著幾個歪歪扭扭的竹筐，裏面裝著些新鮮的、還帶著泥土的草藥。沒有署名，沒有留言。
起初，錢仲卿等人以為是哪個好心人偷偷送的，並未太在意。但奇怪的是，第二天、第三天……幾乎每個清晨，驛館門口、甚至院子裏，都會多出一些東西。有時是一捆捆曬幹的藥草，有時是幾包石灰，有時甚至是一些幹凈的布條。數量不多，品類也雜，但都是眼下急需的。
“怪事……”錢仲卿撚著胡須，百思不得其解。
慧明和甘棠決定守株待兔。兩人找了個隱蔽的墻頭，裹著厚厚的棉袍，縮在陰影裏，瞪大了眼睛盯著驛館門口。
夜半時分，寒意料峭。就在慧明快要打起瞌睡時，甘棠輕輕碰了碰他。只見遠處巷口，影影綽綽出現幾個人影。他們穿著普通百姓的棉襖，挑著扁擔，或者背著背簍，腳步放得極輕，鬼鬼祟祟地摸到驛館門口，迅速將肩上的東西卸下，往地上一放，甚至不敢多看一眼，就立刻轉身，消失在黑暗中。
“……搞什麽。”慧明低聲道，語氣覆雜。
不僅如此，在通往茶河城的官道上，負責運輸的車隊也時常會在路邊發現一些用藤皮捆紮好的小包藥材，就那麽靜靜地放在顯眼處，仿佛知道他們會經過。駕車的人見了，便默默撿起來，一並運進城去。
沒有豪言壯志，沒有鑼鼓喧天，只有這些零零散散、來路不明的野生藥材，質量參差不齊，數量也時多時少，如山間野溪，匯入了茶河城近乎幹涸的藥材儲備中，勉強維系著那條脆弱的生命線。
疫病，終於如同被無數雙手牢牢按住的風中殘燭，火苗雖然微弱，卻頑強地不再熄滅，並且一點點地穩定下來。死亡病患的數量開始下降，越來越多的人被拉了回來。
臨時充作書房府衙偏廳內，炭火劈啪。李昶和顧彥章圍坐在一張簡陋的木桌旁，桌上攤著幾封剛剛送到的密信。
李昶之前便讓顧彥章動用了他的渠道，重點查探江南東道瞿州。此刻，回信到了。
顧彥章將信紙鋪平：“殿下。江南東道瞿州那邊，有了一些消息。”
“近半年來，瞿州沿海幾個私人碼頭，確實有幾艘形跡可疑的船只出入，登記混亂，貨物清單語焉不詳。時間點上，與抵達茶河城的那兩艘貨船能夠對上。而且，大約在三四個月前，瞿州下轄的一個沿海漁村，曾短暫爆發過一場怪病，癥狀也是發熱、喉痛，死了十幾人。當地官府以‘海風瘴癘’為由，草草處理了，並未上報。”
這般處置，倒是幹凈利落，也符合常理。畢竟多一事不如少一事，上報了，反而可能惹來不必要的麻煩，甚至影響考績。李昶拿起那封信，仔細看著上面的記錄：“時間相近，癥狀相似，地理上又有關聯，確實引人遐想。看來，瞿州即便不是源頭，也至少是一個關鍵的中轉之地。船只呢？”
顧彥章搖頭：“船只來源追查困難，像是憑空出現。離港後的航向，可能是往南，深入南洋，但也可能是故意放的煙霧。對方手腳很幹凈。”
“南洋……”李昶沈吟道，“若是涉及海外，就更覆雜了。”他看向顧彥章，“於太守那邊呢？可查到與他或茶河城有宿怨的勢力？”
顧彥章又遞上另一份文書：“於太守為官清正，但並非沒有得罪過人。他早年任茶河縣令時，曾大力整頓吏治，清理過一批與地方豪強勾結、盤剝百姓的胥吏。其中有一個姓錢的胥吏，被革職後懷恨在心，其家族在兗州和江南東道都有些勢力。另外，於太守力主興修水利，觸動了沿河一些靠壟斷碼頭、擡高運價牟利的商幫利益。這些商幫背後，或多或少都有地方官員的影子。”
李昶接過文書，卻並未立即翻閱，只是用指尖輕輕點著名單上的幾個名字：“私怨……確實是個說得通的理由。報覆一位屢屢礙事的知府，讓他和他治下的城池一同毀滅，聽起來合情合理。”他頓了頓，將文書輕輕放回案上，話鋒一轉，“只是，這手筆，這謀劃，這投入未免太大了些。若僅僅是為了報覆一個地方官，何須動用這般非常手段？鬧出這般驚天動地的動靜？這代價，似乎遠超所能獲得的回報。”
顧彥章微微頷首：“殿下所慮極是。若僅是為了私怨，確實不必如此大動幹戈，更不必冒著牽連自身、引火燒身的風險。除非……”
“除非這私怨，只是個順水推舟的幌子。”李昶接上他的話，聲音輕得像是在自言自語，“或者說，於太守和茶河城，只是恰好擋在了某條更重要的路上，成了必須被搬開，或者說必須被用來示眾的棋子。”
沈吟片刻，李昶又道：“顧公子，這些線索，與崖州大疫可有相似之處？或者，能否並線調查？”
顧彥章道：“這正是蹊蹺之處。十九年前，崖州大疫爆發前，也有一批來自海外的商船抵達，隨後疫病在碼頭區率先爆發。癥狀記載簡略，但提及咽喉腫痛如核，身現黑斑，與茶河城疫病很是相似。而且，崖州大疫前，當地官員也曾接到過不明來源的警示，但未予理會。”
書房裏陷入了短暫的沈默。
李昶緩緩道：“若這背後真是同一股勢力所為，那麽，他們用的或許是同一種手段，圖謀的，恐怕就遠遠超出一個茶河城，一位於仲青了。”
若疫病失控，蔓延至整個兗州乃至更廣，朝廷必然震動，太子殿下作為力主救援、保舉你我之人，首當其沖。
或許是有人借天災以行人禍，亦或是借舊事以掩新謀。鏟除異己、攪亂兗州、試探朝廷的應對，甚至借此打擊在朝中支持積極抗疫的聲音。若真如此，於仲青是目標，他這個奉命前來的欽差是目標，或許連遠在京都的太子殿下，也是目標之一。一石三鳥，乃至四鳥，這才是符合這等手筆的圖謀。
只是這一切目前都還只是基於線索的推測，如同霧裏看花，影影綽綽，卻難以觸及實體。李昶自覺還沒有確鑿的證據，能將瞿州的船、崖州的舊案、茶河城的疫情，以及朝中的風向，真正串聯起來。
“沒有真憑實據，一切都只是鏡花水月。對方行事縝密，手腳幹凈，不會輕易留下把柄。”李昶道，“顧公子，繼續查吧。瞿州那邊的線不能斷，那些船的最終去向要盡力追查；崖州舊案的相關卷宗和知情之人，也要想辦法暗中尋訪；至於朝中，我會留意。切記，暗中進行，寧可慢，不可錯，更不能打草驚蛇。”
“在下明白。”顧彥章躬身應道，聲音沈穩，“必當謹慎行事。”
李昶看著炭盆裏跳躍的炭焰，輕聲道：“此事一時難有所得，不過既然已經身在局中，總不能一直被人牽著鼻子走。是人是鬼，總要揪出來看個分明才是。”
談話暫告一段落，顧彥章起身去寫信安排人手。李昶看著窗外，連日的大雪終於停了，天色放晴，雖然依舊寒冷，但久違的陽光灑在覆雪的屋檐和街道上，映出一片刺目的白，也驅散了不少連日的陰霾，讓人心緒不由地輕松了幾分。
忽然，窗扉被輕輕從外推開。李昶擡眼望去，只見雪色與晴光之中，沈照野正站在窗外。他似乎是剛忙完一陣，額角還帶著未幹的汗意，幾縷黑發隨意地貼在頰邊，被陽光鍍上了一層淺金。
沈照野一出現，冬日稀薄的陽光落在他肩頭，仿佛連李昶周身那股揮之不去的藥味和焦糊氣，都淡去了幾分。
“李昶，出去走走？”沈照野對李昶道，“老悶在屋裏，沒病也憋出病來。城東那邊好像有點情況，張太醫和楊大夫都在，順便去看看。”
李昶自然同意。
疫情已平，人們不再需要時刻戴著憋悶的面巾，但空氣中那股混合了藥味、石灰和焚燒殘留的氣息，依舊頑固地縈繞著，仿佛已浸入了這座城池的磚石土木之中不大好聞。
“過幾日，等手頭事情交接得差不多，就該回京了。”沈照野邊走邊說，“沒幾天就是嬰寧那丫頭的及笄禮了，娘前些日子來信還問起，問我們能不能趕上。”
李昶點頭：“嬰寧及笄是大事，舅母定然是要好好操辦的。不知可有什麽章程？”
“還能有什麽章程？淑女及笄是大事，不能馬虎。但又怕太過招搖，惹人閑話。估計也就是請些相熟的人家，自家人熱鬧一下罷了。”沈照野撓了撓頭，“那丫頭吵著要新鮮玩意兒，這兗州、乃至西南道，數來數去也就是些茶葉、藥材、山貨，到時候運到京都的也不少，不算稀罕。”
李昶也覺得有些為難：“於大人久在茶河，或許知道些本地特有的精巧物什？”
沈照野覺得可行：“待會兒問問他。”
李昶卻道：“不過於太守為人方正，怕是不太知曉年輕姑娘家的喜好。送了若不合嬰寧心意，也是白費。不如……回程時，我們走慢些，沿途經過的城池，都去逛逛？總能尋到些新奇玩意兒。反正差事已了，也不急在這一時。”
沈照野看了李昶一眼，笑道：“行啊，你也難得有機會出京，更別說來這南邊了。下次還不知道什麽時候，趁此機會，多走走看看也好。”
說著話，兩人來到了城東。張太醫和楊在溪正在一處臨時搭起的棚子下為百姓看診。最近有不少百姓四肢疼痛、震顫，走路不穩。起初以為是疫病後遺癥，但仔細一問，發現茶河城許多百姓，甚至往上數幾輩，都有這毛病，只是程度不同。原因不明，張太醫和楊在溪也只能先用針灸和藥物暫時緩解癥狀。
沈照野徑自走向張太醫那邊，了解情況。李昶被他示意“一邊玩去”，便笑了笑，踱步到正在安撫民眾的於仲青身邊，於聽松也在。
“於大人。”李昶打了聲招呼。
於仲青回禮：“殿下。”
李昶想起慧明從陵安府傳來的消息，便道：“於大人，於公子的傷勢好了許多，一直吵著要回茶河。你的意思如何？若同意他回來，我便寫信讓那邊派人送他。”
於仲青道：“有勞殿下掛心。那孩子……還是讓他再養養吧。過幾日，等城裏徹底安定下來，我讓聽松去接他，就不勞煩殿下的人了。”
李昶點頭：“也好。”
他又問起於仲青對茶河城後續重建的安排。於仲青顯然深思熟慮過，詳細說道：“殿下，茶河城此次元氣大傷，百廢待興。下官打算，首先仍是清點人口，妥善安置孤兒寡母，發放撫恤。其次，組織百姓清理廢墟，修覆房屋，盡快恢覆民生。春耕在即，需得抓緊整飭田地，補種些生長快的作物。至於商貿恐怕要緩一兩年，才能慢慢恢覆。下官已擬了章程，準備向朝廷請求，減免茶河城未來三年的賦稅，並撥付部分銀兩，用於購買糧種、農具，助百姓渡過難關。”
李昶認真聽著：“於大人思慮周全。茶河遭此大難，重建確需朝廷大力支持。回京後，我會向陛下詳細稟明此地情況，奏請減免今明兩年賦稅，並撥付專款用於撫恤和重建。於大人有何具體需求，可一並列出，本王盡力促成。”
於仲青深深一揖：“殿下體恤民瘼，下官代茶河城百姓，叩謝殿下天恩！”
李昶扶住他：“於大人堅守孤城，功在社稷，該是朝廷謝你才是。”他頓了頓，又道，“另有一事，於大人或許尚不知情。依照慣例，年底官員考評，以大人此次守城之功，若無意外，明年開春，當調任京都。”
於仲青聞言，臉上並無多少喜色，反而沈默片刻，才緩緩道：“殿下厚愛。只是茶河城如今這般光景，下官實在放心不下。若朝廷允許，下官願再留任幾年，待百姓安居，城池覆蘇，再論其他。”
李昶不置可否，只道：“於大人愛民如子，甘守危城，實乃百官楷模。”
這時，顧彥章寫完了信，也來到城東。於仲青的目光落在他身上，仔細端詳了片刻，從第一次見面起，他就覺得這年輕人的眉眼有些似曾相識。前些日子忙得腳不沾地，無暇細問，此刻得了空，便笑著開口：“顧公子，冒昧問一句，公子可是瀘州生人？”
顧彥章聞言，淺笑著，恭敬地行了一禮：“數年未見，於師一切都好？”
於仲青臉上的笑容更加真切了些：“果然是你！方才瞧著就像，只是不敢認，一別數年，你……你變化不小。”
顧彥章微微垂眸：“學生慚愧。當年家中突發變故，走得匆忙，未及向於師及諸位師長同窗告別，實在失禮。之後又輾轉漂泊，音訊全無，累於師掛心了。”
於仲青擺擺手，關切地問：“無妨，無妨。人平安就好。你家中之事可都安置妥當了？後來可曾參加科考？”他記得顧彥章在書院時，雖稟賦不算頂尖，但勤奮刻苦遠超同儕，是很有希望金榜題名的。
顧彥章神色平靜，半真半假地答道：“勞於師動問，家中瑣事已了。科考也曾試過，奈何學識淺薄，未能得中，便絕了此念，四處游歷，增長些見聞。”他頓了頓，看向李昶，“如今蒙雁王殿下不棄，在殿下府中做些文書瑣事，混口飯吃。”
於仲青看了看李昶，又看看顧彥章，眼中閃過一絲了然，點頭道：“在殿下身邊做事，亦是前程。殿下仁厚睿智，你需盡心竭力，莫要辜負殿下知遇之恩。”
顧彥章躬身：“學生謹記於師教誨。”
兩人又敘了些別後瑣事，談及書院舊景，於仲青言語間滿是懷念與對顧彥章的惋惜喜愛之情。正說著，照海過來，低聲對顧彥章說了幾句什麽，顧彥章便向於仲青和李昶告退，隨著照海離開了。
於仲青看著顧彥章隨照海走遠，他轉向李昶，語氣自然地起了話頭：“殿下覺得……彥章辦事可還穩妥？”
李昶目光也從顧彥章離去的方向收回，聞言頷首：“顧公子心思縝密，行事穩妥，幫了我許多。此次茶河之事，若非他多方籌措打探，不會如此順利。”
“那就好，那就好。”於仲青臉上露出欣慰的笑容，“不瞞殿下，方才認出他時，下官這心裏，真是既驚又喜。彥章這孩子，當年在瀘州書院時，並非那種天資卓絕、鋒芒畢露的學生。比他聰穎、比他機變的，書院裏也有幾位。但他有一點，是許多人都及不上的，那便是踏實二字。”
他略作停頓：“下官並非說他如今成就是靠了這些，人總是會變的。只是覺得，一個人年少時的品性根基，大抵是做不了假的。他能得殿下青眼，想必也是因著他辦事牢靠，值得信賴。能在殿下身邊效力，是他的機緣，也是他的造化。下官作為他昔日的師長，唯有欣慰。”
李昶自然聽出於仲青話裏話外維護、肯定顧彥章人品的用意。他微微頷首，回應道：“於大人有心了。顧公子確是一位難得的實幹之才，不尚空談，只做實事。能得他相助，是我的運氣。”
於仲青點到即止，不再多言。他像是忽然想起什麽，問道：“不知殿下可曾聽說過一個叫裴頌聲的舉子？他是今春要參與春闈的。”
李昶點頭：“自然聽過。裴頌聲才名在外，聽聞其文章錦繡，見解不凡，是今科的狀元人才。”他說的倒是實話，京都圈子裏對這位南方來的才子評價頗高。
於仲青笑了笑，解釋道：“殿下過譽了。不瞞二位，裴頌聲是下官的侄兒。本打算今春去京都述職時，順道去看看他，囑咐他一些春闈註意事項。誰知茶河城突發此事，怕是去不成了。下官想寫封信，托殿下帶給他，不知是否麻煩？”
李昶應承下來：“舉手之勞，於大人不必客氣。”
於仲青連聲道謝。
正當幾人準備再聊些別的，一陣突兀的吵嚷聲和士兵的厲喝打破了暫時的寧靜。
“敵襲！戒嚴！”
話音剛落，守衛在附近的北安軍瞬間亮出兵刃，動作迅捷地組成防禦陣型。於仲青下意識上前一步，將李昶微微擋在身後，於聽松則更快一步，橫著刀，嚴嚴實實地護在了於仲青前面。
然而，預想中的兵器碰撞聲並未傳來。李昶心中不安，側身張望，尋找沈照野的身影，卻發現不僅沈照野不見了，連剛才還在問診的楊在溪也失去了蹤影。
他心頭一緊，快步走到同樣警惕的張太醫身邊，問一名北安軍士兵：“發生了何事？”
那士兵臉上帶著驚怒，急聲道：“回殿下！不知從哪裏冒出一夥賊人，混在百姓裏，趁亂擄走了楊大夫！少帥帶著照海大哥和五個弟兄已經追過去了！”他伸手指了一個方向。
沈照野追著那挾持楊在溪的刺客，一路穿街過巷。那刺客身手不弱，對地形似乎頗為熟悉，專挑狹窄難行的路徑。沈照野心中再急，卻也不敢逼得太緊，生怕對方狗急跳墻傷了楊在溪。
追到一處死胡同的巷口，那刺客猛地停下，轉身，將匕首緊緊抵在楊在溪的脖頸上，背靠著墻壁，眼神兇狠地瞪著追來的沈照野等人。
雙方對峙。
沈照野全神貫註，耳廓微動，似乎捕捉到了幾聲極輕微的、靴子踏過屋瓦的細響。他停下腳步，與刺客隔著五六丈的距離：“放開她，我留你一條活路。”
沈照野一邊與他周旋，一邊悄悄對身後的士兵打了個手勢，示意他們註意屋頂。
那刺客蒙著面，只露出一雙陰鷙的眼睛，聲音沙啞：“沈少帥，好大的口氣！放了她？那我還能活？”
“你挾持她，就更活不了。”沈照野語氣平淡，“你應該清楚，你跑不掉。說出誰指使你的，我可以考慮給你個痛快。”
“痛快？”刺客嗤笑，“老子幹這行，就沒想過能痛快死！能拉著大名鼎鼎的沈少帥一起死，也算死得其所！”
“想得挺美。”沈照野嗤笑一聲，故意激他，“就憑你？和你那些藏在屋頂上的同夥？讓他們都滾出來，藏頭露尾，算什麽東西？”
刺客眼神閃爍，顯然沒料到沈照野竟然察覺了埋伏。他梗著脖子：“你休想套我的話！”
談判顯然破裂了。沈照野全身緊繃，已經做好了暴起發難的準備，照海也已在暗處找好了角度，隨時準備放冷箭。
然而，出乎所有人意料的是，那刺客突然猛地將楊在溪向前一推，自己則趁機向後一躍，想要翻墻逃走。
沈照野反應極快，立刻上前接住被推得踉蹌的楊在溪，護著她急速後退。看著那刺客倉皇逃竄的背影，沈照野心頭那股不祥的預感驟然升到頂點。
“不對！有埋伏！”
他高喝一聲，本能地拽著楊在溪躲向旁邊一堆廢棄的雜物後面，剛把楊在溪塞進去，拉過幾塊破木板勉強遮擋。
就在這一瞬，巷口兩側的屋檐上、以及對面殘破的屋舍窗口，雨後春筍般齊刷刷出現了十數名黑衣刺客。人人手中張弓搭箭，冰冷的箭鏃在冬日的天光下閃爍著寒光，全部對準了沈照野他們藏身的方向。
那密集的箭頭帶來的壓迫感，幾乎讓人窒息。
“他娘的！”沈照野罵了一句，反身將楊在溪更嚴實地推到那堆雜物深處，用身體和木板擋住空隙，“躲好了，千萬別出來。”
他話音未落，尖銳的破空聲已然響起。
數支利箭如同疾風驟雨，從不同方位破空而來。沈照野猛地轉身，手中腰刀化作一片雪亮的光幕，叮叮當當一陣亂響，將射向他和楊在溪藏身位置的箭矢盡數磕飛。他帶來的五名士兵也反應極快，兩人護在沈照野側翼，三人分散站位，奮力揮刀格擋。
緊接著，便是更加密集的箭雨，鋪天蓋地般籠罩下來。
“護住少帥和楊大夫！”剩下的三名士兵嘶吼著，向沈照野靠近，奮力揮舞著兵器，格擋著四面八方射來的箭矢。刀光劍影與箭矢碰撞，火星四濺。
照海在暗處連續放箭，射翻了幾名屋頂上的刺客，暫時緩解了一些壓力。但對方人數占優，箭矢仿佛無窮無盡，很快，兩名士兵因為要掩護沈照野和楊在溪，先後中箭，悶哼著倒了下去。
沈照野自己也未能幸免。左肩、右腿接連中箭，劇痛傳來，但他哼都沒哼一聲，動作甚至沒有絲毫遲滯，依舊揮刀如風，格開射向要害的箭矢。
他喘著氣，和僅剩的三名士兵再次合力擋開一輪齊射，趁著對方換箭的短暫間隙，他像是感覺不到疼痛般，伸手哢嚓幾聲，將插在腿上和胳膊上、不影響行動的幾支箭桿直接掰斷。
短暫的再一次停頓之後，依舊瘋狂的箭雨再度襲來。
“沒完沒了了！”
一支箭矢刁鉆地射中了他持刀的右臂。沈照野手臂一顫，長刀幾乎脫手。他沒有絲毫猶豫，立刻將刀交到左手，反手又是一刀劈開射向面門的箭，幾人且戰且退，挪到了另一個相對算是死角的位置。
但刺客們已經完成了合圍，將他們團團困住。除非插上翅膀，或者照海能瞬間變出援兵，否則，他們今日恐怕真要交代半條命在這裏了。
沈照野低頭看了看自己身上插著的幾根斷箭，有些位置確實不太好處理，他索性用刀將露在外面的箭桿又削短了些。
都這般境地了，他腦子裏居然還有空胡思亂想：是自己突然長出翅膀的可能性大，還是照海突然帶著千軍萬馬飛過來的可能性大？盤算了一下，覺得都像在做夢。完球，自己若是真成了大胤朝第一個死在江南小巷裏的少帥，這要是傳回去，怕是真要流芳百世。下去了，沈家的列祖列宗在底下見到他，怕是個個都要瞪圓了眼睛，追著他罵不肖子孫。
這麽一想，沈照野反倒給自己逗樂了，一口氣沒順過來，牽扯到內腑的傷勢，喉頭一甜，竟嘔出一小口血來。
“少帥！”身旁那僅存的士兵臉都嚇白了，驚呼道。
沈照野晃了晃有些發暈的腦袋，強打精神，抹了把嘴角：“沒事，死不了。你怎麽樣？”他看著對方身上也掛了好幾支箭，兩人這模樣，把箭矢融了，怕是真能打把新刀了。
雙方暫時僵持著。沈照野能聽到自己粗重的喘息和心跳聲，又聽到箭矢接連不斷射在遮擋楊在溪的那堆木板上的聲音，密集得如同擂鼓。他嘖了一聲，探頭看了一眼，那木板已經被紮得如同刺猬一般，幸好厚實，尚未被射穿。
“楊大夫！你沒受傷吧？”沈照野揚聲問道。
木板後傳來楊在溪還算鎮定的聲音：“沒受傷。世子，你怎麽樣？”
沈照野低頭看了看自己渾身掛彩的狼狽樣，擡頭回道：“還成。”心裏卻嘀咕：再不來人，恐怕就不好說了。
就在這時，他聽到了紛亂而急促的腳步聲由遠及近，聽到了重物砸落在地的聲音，聽到了有人在焦急地呼喊少帥，聽到了頭頂瓦片被踩碎、落地的碎裂聲。
然後，在一片嘈雜中，他清晰地聽到了李昶的聲音，其中焦急不必辨別，在喊他的名字。
沈照野的頭腦空白了一瞬。
他下意識再次低頭看了眼自己的慘狀，渾身血跡，插著好幾根斷箭，狼狽不堪。他的臉色瞬間變得極其覆雜。
“快！快幫我把這些箭拔了！”他壓低聲音，有些頭暈目眩，也有些慌亂地對身旁的士兵說。
這幅鬼樣子絕對不能讓李昶看到，待會兒嚇到他了可如何是好？自己要是暈過去，可就顧不上哄他了。
那小兵看著沈照野身上那幾處還在冒血的傷口，尤其是靠近胸口和腹部的那兩支，都快哭出來了：“少帥！不行啊！這幾處位置的箭不能拔！拔了……拔了血能直接飆出三裏地去！”
沈照野罵了句極難聽的臟話，瞪著他：“要你有何用！”
李昶的聲音越來越近，告訴他外面安全了，可以出來了。
沈照野胡亂用袖子擦了擦臉上的血汙，結果只是把血跡抹得更開了。他慢吞吞地從殘垣斷壁後挪了出來，勉強擠出一個齜牙咧嘴的笑，正準備說兩句“哥沒事”之類的渾話撐撐場面。
下一瞬，他就看見李昶瞪大了雙眼，楞在原地，突然變得形銷骨立起來，像是連站也站不住，嘴唇顫抖著，就這麽看著沈照野，眼看那眼眶就紅了。
完球！果然要哭！
沈照野心裏哀嚎一聲，想說哥沒事，就是中了點箭，還沒紮成刺猬呢，死不了，想讓李昶別擔心，也別哭，哭了費眼睛……
然而，他所有到了嘴邊的話，都被眼前驟然發生的變故硬生生堵了回去。
天地間，仿佛雪光一閃。一支從屋頂射出的冷箭，如同毒蛇般，離弦而出，直射背對著巷口的李昶後心。
照海也發現了，他擡箭欲射，想要攔截，但那支箭太快了，照海的箭終究慢了一步。
未做他想，幾乎是一種本能，沈照野用盡最後力氣，朝楞在原地的李昶猛撲過去。
兩人重重滾倒在地。
那支致命的箭矢，擦著沈照野的後背呼嘯而過，箭頭與他的甲胄摩擦出刺耳的聲響，最終鐸的一聲，深深釘入了他們剛才站立位置的地面，箭尾劇烈震顫著。
因為沈照野渾身插著好些斷箭，這一撲一滾，巨大的沖擊力使得那些斷箭更深地刺入了他的身體，甚至有幾支直接沒入了血肉之中。更深的刺痛和滾地的沖擊讓他眼前一黑，喉頭腥甜上湧，沈照野沒忍住，猛地噴吐出一大口鮮血，意識迅速模糊起來。
恍惚之間，他想告訴被他護在身下、應當毫發無傷的李昶，讓他別怕，區區幾支斷箭而已，自己命硬，死不了。最後卻只來得及擡起那只血跡斑斑、尚有餘力的左手，虛虛覆上了李昶的眼睛。
“別怕，我睡一覺……”
眼前驟然陷入一片冰冷的黑暗，臉上感受到的是濺落的、滾燙的液體，以及沈照野那徹底失去意識、重重壓在他身上、一動不動的身軀。
仿佛了無聲息。
【作者有話說】
來自於大人（這位養育了兩個好寶寶的偉大父親）的背書（彥子還不速速道謝）
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有人要被折翅膀了哈
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