第85章 歸處 趙顯玉沒再追問。 ……
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第85章 歸處 趙顯玉沒再追問。 ……
趙顯玉沒再追問。
徐玉蓉最後那句話像一顆種子, 落入她混亂焦灼的心田。
她沒有再問，只是對著那道挺拔如松的背影，深深一揖, 轉身沒入黎明前最濃的黑暗。
回秦州城的路, 異常順利。
徐執真在城門附近恰好巡視, 守門的兵卒被他以查驗為由支開片刻，趙顯玉便如同幽靈般掠過陰影，重新踏入了這座被死亡氣息籠罩的城池。
天光漸亮, 街道充滿著死寂。
偶有門窗縫隙後窺探的眼睛, 也迅速躲開，仿佛多看一眼便會染上瘟病。
空氣中那股若有若無的腐臭與草藥焚燒混合的氣味，揮之不去。
她腳步匆匆, 心卻因趙時青那未盡之言而懸著。
“回去，你自然知曉。”
知曉什麽？
知曉如何破局？
還是知曉更深的絕望？
郡守府那褪色的朱漆大門，在灰敗的晨光中顯得格外刺目。
然而, 比大門更刺目的，是門前停著的那輛風塵仆仆，制式卻明顯不屬於秦州的馬車。
她心中有了不好的預感, 她加快步子，大步跨進偏廳。
寧檀玉, 徐世荊，欺容，沈良之。
她後院的四個男人，一個不少。
趙顯玉腦子裏嗡的一聲，血液仿佛瞬間沖上頭頂，又在下一刻凍結。
她幾乎是用沖的奔過去，一把抓住離得最近的寧檀玉的手臂, 力道大得讓他微微蹙眉，她卻全然不顧，壓低了聲音，又急又怒，帶著難以置信的顫抖：“你們……你們怎麽會在這裏？！誰讓你們來的？！這裏是什麽地方你們不知道嗎？！”
她的目光刀子一樣掃過其他三人。
徐世荊神色平靜，甚至對她微微頷首。
欺容抿著唇，別開臉，眼尾泛紅。
沈良之則安靜地站著，手裏還提著一個不大的藥箱。
寧檀玉反手輕輕握住她冰涼顫抖的手指，另一只手撫上自己尚且平坦的小腹，聲音溫和卻堅定：“玉娘，我有了我們的孩子，一家人，總要整整齊齊的，你在哪兒，我們在哪兒。”
孩子……
趙顯玉垂下頭，正是因為孩子……
欺容這時扭回頭，眼圈有點紅，聲音卻帶著他慣有的，色厲內荏的倔強：“看什麽看！我……我阿姐給我傳了信！她說你現在麻煩大了！我欺容雖然……雖然沒什麽大用，但也不是貪生怕死之輩！要死一起死好了！”
他說得兇狠，尾音卻洩露了一絲哽咽。
徐世荊上前一步，依舊是那副清冷如玉的模樣，語氣平鋪直敘：“舅舅在此，我理應前來探望。”
他頓了頓，補充道，“我已與舅舅見過。”
沈良之最後開口：“阿爹說……罷了……我素來愛侍弄花草，但對藥理也略同一二。”
他拍了拍手中的藥箱。
一時間，趙顯玉胸腔裏堵了千言萬語，憤怒，恐懼，後怕，擔憂……最後卻被一股洶湧澎湃，幾乎將她淹沒的熱流擊得粉碎。
她看著眼前這四個身份，性情各異，卻在此刻一同出現在這死地門前的男子，喉嚨像是被什麽哽住，酸脹得厲害。
他們知不知道來這裏意味著什麽？
他們知不知道，可能再也回不去了？
可他們來了。
在她最孤立無援，前路渺茫甚至可能踏入死局的時候，他們來了。
她猛地閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底的驚惶已被一種沈甸甸的，破釜沈舟般的決心取代。
她沒再說任何斥責或感傷的話，只是側身讓開，啞聲道：“……先進去”
郡守府側院被匆忙收拾出來，勉強安頓下幾人。
連日奔波，加上秦州城壓抑絕望的氛圍，很快讓本就體弱，又懷有身孕的寧檀玉顯出了不適。
他臉色蒼白，時常捂著嘴幹嘔，食欲不振，人也迅速清減下去。
趙顯玉看在眼裏，急在心頭。
她自己身處險境尚可置之度外，但寧檀玉腹中是她的骨血。
瘟疫的陰影如跗骨之蛆，她不敢想象，若寧檀玉和孩子有任何閃失……
“必須送他走。”這個念頭在她心中愈發強烈。
趁著一次寧檀玉服了沈良之開的安胎藥後昏沈睡去，趙顯玉將徐世荊，欺容，沈良之喚到僻靜處，壓低聲音，語氣是不容置疑的堅決：“檀玉身子受不住，必須立刻送他出城。
世荊你去聯系……你舅舅，不管用什麽法子，務必將他平安送回吳陽縣，現在就走，越快越好。”
趙顯玉這時候才能切身體會到阿母當初將她送到吳陽縣的心情了。
雖不舍，但不得不去做。
徐世荊眉頭微蹙，尚未答話，一旁的欺容先急了：“那怎麽行，他……”
“沒有商量的餘地！”趙顯玉打斷他，聲音因緊繃而有些尖銳，“這裏是什麽情況你們不清楚嗎？他自己都保不住，如何保得住孩子？留在這裏，就是等死！”
“玉娘……”一道虛弱卻清晰的聲音從裏間傳來。
趙顯玉猛地回頭，只見寧檀玉不知何時醒了，正扶著門框，臉色蒼白如紙，琥珀色的眼珠卻一瞬不移的看著她。
他顯然聽到了方才的話。
“檀郎，你醒了正好。”趙顯玉硬起心腸，快步走過去想扶他，“你聽我說，這裏太危險，你必須……”
“我不走。”寧檀玉輕輕推開她的手，聲音不大，卻斬釘截鐵。
“檀郎！別任性！”趙顯玉又急又痛，“你看看你自己，才幾日就瘦成這樣！你懷著孩子，身子又弱，這裏的疫氣，這裏的吃食，這裏的提心吊膽，哪一樣是你受得住的？就算你不為自己想，也為孩子想想！”
“我正是為孩子想，才不能走。”寧檀玉捂著胸口，氣息有些不穩，卻仍舊挺直了背脊，“玉娘，這是你的孩子，也是我的孩子，他的父親，難道能在他母親以身犯險，守護百姓的時候，獨自逃去安全的地方茍活嗎？若我今日走了，將來孩子問起，他的父親在哪裏，我該如何作答？說我貪生怕死，拋下他的母親獨自逃生了？”
“你……”趙顯玉被他問得語塞，心中酸楚更甚，“你不是貪生怕死，你是為了孩子！檀玉，算我求你了，離開這裏，平安把孩子生下來，這就是對我，對孩子最好的交代！”
“不。”寧檀玉搖頭，因激動和虛弱，身體微微晃了一下，被眼疾手快的欺容扶住。
他緩了口氣，目光掠過臉色緊繃的趙顯玉，又看了看一旁沈默的徐世荊和沈良之，最後落在扶著他的欺容臉上，忽然極輕地笑了笑，那笑容裏帶著一種近乎慘淡的溫柔，“欺容說想與你死在一處，難道我寧檀玉就不想嗎？”
此言一出，滿室皆靜。
欺容扶著他的手猛地一緊，眼圈瞬間紅了。
徐世荊垂下了眼睫。
沈良之默默攥緊了藥箱的帶子。
趙顯玉如遭重擊，踉蹌後退半步，看著寧檀玉那雙平靜卻燃著灼灼火焰的眼眸，所有勸說的話都被堵在了喉嚨裏，化作一股又熱又辣的痛楚，直沖眼眶。
寧檀玉看著她，一字一句，清晰而緩慢：“玉娘，我知道你心疼我，心疼孩子，可你若執意送我走，便是剜我的心，妻夫本是同林鳥，大難臨頭，我豈能各自飛？更何況，我腹中還有我們的骨肉，要生，一起生，要死……”他頓了頓，淚水終於滑落蒼白的面頰，聲音卻越發堅定，“我們一家三口，也在一處。”
“顯玉阿姐……”欺容帶著哭腔喚了一聲。
徐世荊終於擡眼，看向趙顯玉，聲音平靜無波，卻帶著某種沈重的力量：“玉娘……我心意已決。”
沈良之也低聲道：“我會盡全力為寧郎君調理，規避疫氣，留在府中仔細將養，未必就比路上顛簸，前途未蔔更危險。”
趙顯玉怔怔地站在那裏，看著寧檀玉倔強含淚的眼，看著其他三人無聲卻堅定的支持，只覺得心口那塊最軟的地方，被狠狠地撞了一下，又酸又漲，又痛又暖。
她所有的理智，所有的權衡，在這一刻，被這樸素卻決絕的同生共死擊得粉碎。
她緩緩走上前，伸出手，不是去拉他，而是極其輕柔地，用指尖拭去他臉上的淚痕，動作小心翼翼，仿佛觸碰易碎的珍寶。
良久，她閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩下深沈的，不容置疑的決斷。
“好。”她聽到自己沙啞的聲音說，“我們一家，生死一處。”
她轉向徐世荊和沈良之：“世荊，盡你所能，調集一切能調集的藥材物資，不必拘泥於明路。
良之，檀玉和孩子，就拜托你了，欺容，”她看向那個紅著眼眶卻努力挺直腰板的少年，“你看顧好檀玉，也……看顧好自己。”
“我會的！”欺容用力點頭，眼淚終於掉下來，卻揚起一個帶著淚花的笑。
寧檀玉身子一軟，幾乎脫力，被欺容和趙顯玉一左一右扶住。
他靠在趙顯玉肩頭，輕輕嗯了一聲，一直緊繃的心神松懈下來，疲憊和不適便如潮水般湧上，眼前陣陣發黑。
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“快扶他進去休息。”沈良之急忙上前搭脈。
趙顯玉小心地將寧檀玉半抱半扶到榻上，看著他即便昏迷也依舊微微蹙著的眉頭，心中那根名為守護的弦，繃緊到了極致。
從這一刻起，她不再僅僅是為了阿母，為了秦州百姓，更是為了眼前這幾個將性命和未來都系於她一身的人。
她必須贏，必須帶著他們，一起活下去。
寧檀玉的身體，成了側院裏最緊繃也最柔軟的那根弦。
第一次暈厥，發生在他強撐著整理郡守府送來的，雜亂無章的物資賬目時。
那些數字在他眼前跳動，重疊，筆墨的腥氣混合著窗外隱隱飄來的，焚燒穢物的焦臭，讓他胃裏一陣翻江倒海。
他想喝口清水壓一壓，手卻抖得厲害，瓷杯哐當一聲摔在地上，碎裂開來。
他楞楞地看著地上的碎片和水漬，還想俯身去撿，眼前卻驟然一黑，筆從指間滑落，在賬冊上拖出一道長長的，無力的墨痕，整個人便軟軟地向一旁倒去。
幸虧欺容就在不遠處分揀藥材，驚呼一聲撲過來，險險將他接住。
趙顯玉聞訊從外面沖回來時，看到的就是欺容半抱著昏迷不醒的寧檀玉，嚇得臉色發白，語無倫次的模樣。
沈良之疾步趕來，施針急救，指間的銀針在昏暗的光線下閃著微光，額角滲出細密的汗珠。
趙顯玉就站在一旁，握緊了拳，指甲深深掐進掌心，卻感覺不到痛，只覺得一顆心被高高吊起，懸在萬丈深淵之上，隨著寧檀玉每一次微弱起伏的呼吸而顫動。
許久，寧檀玉才嚶嚀一聲，緩緩睜眼，眸中還有未散的茫然與脆弱。
看到趙顯玉通紅的眼眶，他勉強扯出一個笑，聲音細若游絲：“嚇著你了……我沒事，就是有點累。”
趙顯玉一句話也說不出，只是用力握緊他冰涼的手，將那顫抖的手指貼在自己臉頰，滾燙的淚水終於失控地滴落。
那一刻，什麽大局，什麽責任，都被拋到九霄雲外，她只想眼前這個人平平安安。
然而，這只是開始。
孕期的反應在寧檀玉身上顯得格外劇烈。
他幾乎吃不下任何東西，勉強餵進去的清淡米粥，不久也會悉數吐出。
他的腳踝開始浮腫，原本合腳的鞋子再也穿不進去，只能趿著寬大的布鞋。
腰背時常傳來尖銳的刺痛，讓他夜裏根本無法安睡，只能側躺著，由趙顯玉或欺容一下下替他揉按，直到天色將明，才能昏沈地睡去片刻。
他對氣味變得異常敏感，一點點血腥或腐敗的氣息都能引發強烈的嘔意，因此沈良之為他煎藥，都不得不移至最遠的廂房，還要用厚厚的布巾掩住藥罐。
身體的痛苦尚可忍耐，精神上的煎熬卻無孔不入。
雖然趙顯玉嚴令禁止任何壞消息傳到內院，但這座被死亡籠罩的城池，絕望如同疫氣，能滲透每一道磚縫。
遠處隔離區日夜不休的哀嚎與哭泣，焚燒屍體的濃煙氣味，還有下人們壓抑的，恐懼的竊竊私語，總會零星地飄進來。
寧檀玉心思細密，如何察覺不到？憂思如沈重的巨石，壓在他本就虛弱的心上。
第二次暈厥，便是在一個深夜。
他被一陣撕心裂肺的婦人哭嚎驚醒，那哭聲淒厲絕望，在死寂的夜裏傳得極遠，仿佛就在耳邊。
寧檀玉猛地坐起，心臟狂跳，冷汗瞬間濕透了單衣。
他想起日間隱約聽欺容提過，西街有一戶染疫，全家死絕，只剩下一個瘋了的老婦人……那哭聲，是否就是她？
他想下床看看，卻一陣天旋地轉，重重摔回榻上，撞倒了床頭的燈盞。
黑暗吞沒他之前，他只聽到守夜的欺容驚慌的呼喊和急促的腳步聲。
這次之後，沈良之的臉色更加凝重。
他私下對趙顯玉說，寧側君憂思傷脾，氣血雙虧，胎象不穩之象已現。
安神湯藥治標不治本，若心結不解，外邪內憂交攻，後果不堪設想。
他只能以金針渡穴之法，勉強穩住元氣，但此法耗神，不可常用。
趙顯玉聽罷，沈默良久。
她屏退眾人，獨自坐在寧檀玉榻邊，看著他即使在昏睡中也緊蹙的眉頭，和眼下濃重的青影。
她伸出手，極輕地撫過他消瘦的臉頰，觸手一片冰冷。
白日裏，他在人前總是強打精神，甚至還能溫和地安撫情緒低落的欺容，有條理地安排院中瑣事，只有此刻，才能窺見他全部的脆弱。
“檀玉……”她低聲喚他，聲音沙啞，“我該拿你怎麽辦？”
送他走，是剜他的心。
留他在這裏，卻是日日煎熬，看著他在痛苦中掙紮。
這仿佛是一個無解的困局，將她死死困在中間，動彈不得。
似乎是感應到她的痛苦，寧檀玉睫毛顫動，緩緩醒轉。
看到趙顯玉通紅的眼和滿臉的疲憊，他眼中閃過一絲痛色，掙紮著想坐起來。
“別動。”趙顯玉按住他，替他掖好被角。
“玉娘，”寧檀玉握住她的手，指尖依舊冰涼，卻努力傳遞著力道，“我又讓你擔心了。”
趙顯玉搖頭，將臉埋進他掌心，肩膀微微顫抖。
“玉娘，聽我說。”
寧檀玉的聲音很輕，卻異常清晰，“我不後悔留下來。若真將我送走，在那陌生的地方，聽著秦州城破人亡的消息，等著不知是兇是吉的音訊，那才是真正的淩遲，至少在這裏，我能看著你，能陪著孩子，能知道我們一家人在一起面對，這點苦，我受得住。”
他喘了口氣，繼續道：“我知道你怕，怕保不住我和孩子……我也怕……但我更怕的，是成為你心裏的刺，讓你在需要決斷的時候猶豫，在需要前進的時候回頭，玉娘，我初見你時便知你是人中龍鳳，若……若真有萬一，那也是我和這孩子命該如此，你不必……不必因此自責。”
“閉嘴！”趙顯玉猛地擡頭，眼中淚光混雜著怒意，“不許說這種話！你和孩子都會好好的！我絕不允許有萬一！”
寧檀玉看著她激動的模樣，忽然輕輕笑了，那笑容虛弱，卻有種奇異的安撫力量。
“好，不說。”他順從地點頭，指尖拂過她濕潤的眼角，“那玉娘也要答應我，不要總皺著眉。我和孩子，還等著看你帶領大家，走出這片死地呢。”
趙顯玉重重地點頭，再次握住他的手，仿佛要將自己的生命力渡過去。
這時，沈良之端著新煎好的安胎藥進來，藥味被刻意處理過，清淡了許多。
趙顯玉接過藥碗，試了試溫度，一勺一勺，耐心地餵給寧檀玉。欺容也輕手輕腳地進來，手裏端著溫水和新擰的熱布巾，準備伺候寧檀玉擦臉。
徐世荊雖未進來，卻讓人悄悄送進來一盒上好的血燕，叮囑燉得爛爛的給寧檀玉補身。
小小的內室，被一種無聲的，緊密的守護籠罩著。
每個人都在用自己的方式，守護著這條艱難孕育的新生命，和這個選擇與他們同生共死的家人。
寧檀玉喝了藥，精神稍好，在趙顯玉的攙扶下慢慢坐起。
欺容立刻拿來軟枕墊在他腰後，又蹲下身，用熱布巾小心翼翼地替他敷在微微浮腫的腳踝上。
他的動作還有些笨拙，神情卻異常專註。
“欺容，這些日子，辛苦你了。”趙顯玉溫和道。
欺容手一頓，擡起頭，眼圈又有點紅，卻努力咧嘴笑：“不辛苦！寧郎君，你快點好起來，等她出生，我還要帶他玩兒呢！”他如今已能面不改色地處理汙穢的繃帶，能辨識數十種藥材。
能在沈良之的指導下熬出像樣的湯藥，那雙養尊處優的手磨出了薄繭，沾上了洗不去的藥色，可心底那份屬於少年的赤誠與依賴，在面對趙顯玉，依舊清晰可見。
沈良之靜靜站在一旁，觀察著寧檀玉的臉色和脈象，適時遞上一小碟蜜餞，低聲道：“藥後含一枚，可壓苦味，也略補脾胃之氣。”
寧檀玉依言含了，清甜的滋味在舌尖化開，沖淡了藥的苦澀，也仿佛驅散了些許胸口的滯悶。
趙顯玉看向沈良之，這個清瘦沈默的男子，這些日子眼下的青黑一日重過一日，既要鉆研疫病，照料病患，還要分神時刻關註他的身體狀況。“良之，你也該好好歇歇，莫要累垮了。”
沈良之微微搖頭：“我沒事……只盼望。”
他張了張唇，將剩下的話咽了下去。
趙顯玉看著眼前這一幕，心中那冰冷堅硬的角落，似乎又被註入了一絲暖流。
絕境之中，這份相濡以沫的溫情，顯得如此珍貴，也如此沈重。
它讓她不敢倒下，不能失敗。
然而，外面的世界，並不會因這方小院內的溫情而有絲毫憐憫。
秦州的慘狀，正隨著瘟疫的肆虐，一日日滑向真正的人間地獄。
在徐家，欺家，她阿母的支持之下，郡守府在西城邊緣設立了幾處臨時的病坊，試圖將染疫者集中隔離診治。
然而，這所謂的病坊，不過是征用了幾處廢棄的民宅和倉房，用簡陋的木板草草隔開，地上鋪著薄薄的，骯臟的草席。
缺醫少藥，管理混亂，這裏與其說是救治之地，不如說是一座等死的囚籠。
趙顯玉第一次深入西城病坊，是在徐家第一次大手筆捐贈銀錢，換來一批緊缺藥材和米糧之後。
她親自押送部分物資前往，想查看實際發放情況。
還未走近，一股混雜著腐爛，排洩物，劣質草藥和死亡本身的氣息便撲面而來，濃烈到讓她即便以厚布掩住口鼻，也忍不住陣陣作嘔。
病坊內外，景象觸目驚心。門口歪斜地躺著幾個奄奄一息的人，無人看顧，蒼蠅在他們潰爛流膿的傷口上嗡嗡盤旋。一個瘦骨嶙峋的孩子蜷縮在墻角，懷裏緊緊抱著一只早已僵硬的，同樣瘦小的黑狗，眼神空洞地望著灰蒙蒙的天空。
偶爾有穿著破舊罩衣，以布蒙面的人擡著用草席卷裹的屍體出來，步履蹣跚地走向遠處日夜冒煙的火堆。
壓抑的呻吟，劇烈的咳嗽，絕望的哭泣，神志不清的囈語……各種聲音交織成一片絕望的背景音。
分發米粥的棚子前排著長長的，沈默的隊伍，人人面黃肌瘦，眼神麻木。
當稀薄的，幾乎能照見人影的米粥舀進破碗時，才會閃過一絲微弱的亮光。有人等不及排到，便虛弱地癱倒在地，再也沒能起來，很快被負責清理的人面無表情地拖走。
趙顯玉站在一處相對幹凈的屋檐下，看著這一切，只覺得渾身冰涼，血液都仿佛凝固了。
一個頭發花白的老婦人顫巍巍地領了粥，卻沒有立刻喝，而是端到旁邊一個草席上，那裏躺著一個面色紫黑，出氣多進氣少的年輕女人。
老婦人用豁口的陶勺，一點點將粥水渡進兒子幹裂的嘴唇，渾濁的眼淚一滴滴落在粥裏，嘴裏喃喃著：“兒啊，喝點，喝了就好了……喝了娘帶你回家……”那年輕人毫無反應，粥水順著嘴角流下。
趙顯玉別開臉，胸口悶痛，幾乎無法呼吸。她帶來的那點藥材和糧食，在這片巨大的死亡海洋面前，不過是杯水車薪。
“世女，”陪同的郡守府一個小吏低聲道，語氣滿是無奈與恐懼，“每日都是如此……死的人越來越多，藥材根本不夠，大夫也倒下了兩個……再這樣下去，恐怕……”
趙顯玉握緊了拳，指甲再次掐進肉裏，疼痛讓她保持著一絲清醒。“沈郎君那邊怎麽說？”
“聽說……聽說有點效用，但藥材難得，也治不了這麽多人。”小吏囁嚅道。
正說著，旁邊一陣騷動。一個原本在幫忙擡屍體的青年突然扔下擔架，撲到一具剛被擡出的屍體旁，嚎啕大哭：“阿爹！阿爹你醒醒！你說過要等我娶夫郎的！”她哭得撕心裂肺，不顧旁人勸阻，拼命搖晃著那具早已僵硬的軀體。
周圍的人群默默地看著，眼神裏是同樣的麻木和兔死狐悲的淒涼。
趙顯玉閉了閉眼，強迫自己冷靜。
她不能倒下，不能露出絲毫軟弱。她走到那痛哭的青年身邊，示意旁人拉開他，然後蹲下身，用盡量平穩的聲音對那青年，也是對周圍所有看著的人說：“哭無濟於事。想讓你爹走得安心，想讓自己活下去，就站起來，幫忙去燒水，去清掃，去照顧還能救的人，官府正在想辦法，藥材會有的，糧食也會有的，但我們需要人手，需要每一個還想活的人，一起掙出一條生路！”
她的聲音不高，卻清晰地傳開。
人群中起了一陣細微的騷動，那青年擡起淚痕斑駁的臉，茫然地看著她，又看了看地上父親的屍體，眼中死灰般的絕望裏，似乎迸出了一點微弱的光芒。
她抹了把臉，搖搖晃晃地站起來，啞聲道：“……我，我能做什麽？”
“去那邊，幫著分發粥水，維持秩序。”趙顯玉指了指施粥棚。
青年楞了楞，用力點頭，蹣跚著朝那邊走去。
陸陸續續，又有幾個原本麻木呆立的人，默默地走向不同的地方，開始做一些力所能及的事情。
雖然杯水車薪，但死寂的絕望中，似乎有了一絲極其微弱的，屬於生的氣息在流動。
就在這時，趙顯玉看到了欺容。
他正從一個低矮的窩棚裏鉆出來，身上那件原本質地精良的錦袍已換成灰色的粗布，袖口被胡亂挽起，臉上蒙著布巾，只露出一雙眼睛。
那雙總是盛著驕縱或靈動的眼睛，此刻布滿血絲，卻透著一種前所未有的認真。
他手裏端著一個破舊的木盆，裏面是渾濁的藥渣和汙水。他小心地避開地上橫七豎八躺著的人，走到遠處指定的傾倒處，將汙水倒掉，然後又從一個大木桶裏舀了清水，仔細地沖洗木盆。
似乎是感應到目光，欺容擡起頭，看到了屋檐下的趙顯玉。
他楞了一下，眼中閃過一絲亮光隔著嘈雜混亂的人群，他大聲道：“顯玉阿姐！”
他的笑容依舊，趙顯玉卻心中一顫。
她從未想過，那個會因為衣裳沾了灰塵而發脾氣，會因為飯菜不合口味而摔筷子的嬌縱少年，會出現在這樣的地方，做著這樣的事情。
她沒有走過去，也對他揚起一個笑，然後轉身，繼續查看其他情況。
後來，她從病人，大夫，仆從那裏陸陸續續聽說，欺容起初怕得厲害，看到潰爛的傷口會跑到一邊吐得昏天暗地，聽到病人的慘叫會嚇得臉色發白。
但他每次都強迫自己回來，大夫教他辨認草藥，他就拼命記；教他清洗傷口，更換繃帶，他就忍著惡心和恐懼，一遍遍練習，直到動作從顫抖變得穩定。
他甚至學會了用笨拙的手法，給疼痛難忍的病人按揉穴位，雖然沒什麽大用，卻能讓對方得到些許安慰。
有一次，欺容負責照顧一個和家中幼弟年紀相仿的染病男孩。
那孩子燒得迷迷糊糊，卻異常乖巧，不哭不鬧，只是睜著一雙因為高熱而格外晶亮的眼睛，看著欺容。
欺容學著沈良之的樣子，用濕布巾給他擦臉擦手，餵他喝極苦的藥汁。
男孩很配合，每次喝完藥，都會對欺容虛弱地笑一下。
那天下午，男孩的精神似乎好了一點，他從懷裏摸索了半天，掏出一塊用臟兮兮的油紙包著，已經有些融化變形的麥芽糖，塞到欺容手裏，聲音細弱：“哥哥……給你吃……甜……不苦。”
欺容楞住了，看著手裏那塊沾著孩子體溫和汙跡的糖，喉嚨像是被什麽堵住。
他勉強扯出一個笑，啞聲道：“你……你自己留著，等病好了吃。”
男孩搖搖頭，眼神已經有些渙散：“我……我不吃了，哥哥是好人……給你。”說完，他又疲憊地閉上了眼睛。
那天夜裏，男孩在高熱和抽搐中去世了。
欺容就守在一旁，看著他小小的身體漸漸冰冷僵硬。他緊緊攥著那塊糖，指甲掐進了掌心，卻感覺不到痛。
他沒有哭，只是呆呆地坐著，直到趙顯玉發現異常，將他拉出那個充滿死亡氣息的窩棚。
到了無人處，欺容才像是突然被抽走了所有力氣，靠著斑駁的墻壁緩緩滑坐在地，將臉深深埋進膝蓋，肩膀劇烈地抖動起來，卻發不出任何聲音，只有壓抑到極致的，破碎的哽咽。
那塊融化的糖，黏糊糊地沾了他一手。
她默默站在一旁，沒有安慰，只是等他哭到幾乎脫力，才遞過去一塊幹凈的布巾和一碗溫水。
第二天，欺容依舊出現在了病坊，眼睛紅腫，動作卻比以往任何一天都要沈穩，利落。
他不再害怕觸碰那些潰爛的傷口，不再回避病人絕望的眼神。
他依舊會笨手笨腳，但那份努力和堅持，卻讓許多麻木的心，感受到了一絲久違的，屬於人的溫度。
趙顯玉沒有親眼見到那個夜晚的欺容，但她看到了他手上洗不掉的藥色，看到了他眼中褪去浮華後沈澱下來的東西，看到了他偶爾在照顧寧檀玉間隙，望著窗外時，那與年齡不符的沈靜側臉。
她知道，那個嬌縱任性的小郎君，正在這場巨大的災難裏，被迫以一種殘酷的方式，迅速長大。
而她，既是這成長的見證者，從某種意義上說，也是促成者。
這份認知，讓她心頭沈甸甸的，有欣慰，更有深沈的憐惜與愧疚。
瘟疫的殘酷，不僅僅在於奪走生命，更在於它毫不留情地撕開人性最脆弱的偽裝，將最深沈的恐懼和最原始的欲望暴露在日光之下。
秦州城內，絕望如同瘟疫般蔓延，隨之滋生的，是各種光怪陸離的謠言，愈演愈烈的恐慌，以及暗流洶湧的各方算計。
五王病重不起，命不久矣的消息，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了累積多時的恐慌。
王室是最後的定心石，如今這塊石頭仿佛也要碎了，普通百姓感到的是天塌地陷般的絕望，而某些潛伏在暗處的人，看到的卻是機會。
郡守府側院，表面上依舊維持著抗疫核心的運轉，內裏卻承受著越來越大的壓力。
徐世荊的書案上，堆積的不僅僅是求援和匯報的信函，更多了許多語焉不詳，暗藏機鋒的問候與試探。
來自雍王都某些世交的信中，拐彎抹角地打聽五王的真實病情，詢問世女在秦州的打算，字裏行間透著暧昧的觀望。
有來自地方豪紳的“捐贈”，數目不小，附帶的信件卻暗示希望得到世女日後的關照，甚至隱晦提及秦州兵備空虛，或需鄉勇協助維持，其心可誅。
更有來自不明勢力，試圖與徐世荊單獨會面的密信，被徐世荊冷著臉直接燒掉。
“樹欲靜而風不止。”徐世荊將一封裝幀精美，言辭懇切卻通篇廢話的慰問信丟到一旁，揉了揉眉心，對坐在對面的趙顯玉低聲道，“王都那邊，阿母一動，這些牛鬼蛇神就都坐不住了。
有的想提前下註，有的想混水摸魚，還有的……恐怕是那邊派來攪混水的。”他口中“那邊，自然是指王宮裏的那位。
趙顯玉看著跳躍的燭火，臉色在明暗之間顯得有些晦澀。
“世荊，你覺得，阿母此時動手，有幾分把握？”這個問題壓在她心底許久，她從未問出口，此刻卻在這個信任的盟友面前，洩露了一絲深藏的不安。
徐世荊沈默片刻，指尖在桌面上無意識地敲了敲，這是他在極度認真思考時的習慣。“從勢”上看，阿母已占先手。
瘟疫慘狀，天下共睹；遇刺悲情，占據大義；她多年在軍中和民間積累的聲望，此刻便是最好的旗幟。從力上看，”他頓了頓，聲音壓得更低，“舅舅守著城門，實則是控住了秦州對外的咽喉，也變相將今上安插的李校尉等人困於一隅，徐家，欺家暗中運作，物資人脈皆可為援，而王都那邊，今上這些年為制衡阿母，打壓舊部，提拔新貴，看似權柄在握，實則根基未穩，人心未附，且她此番應對瘟疫之舉……已失民心。”
他條分縷析，冷靜得像在分析一盤棋局。
“然而，兵者詭道，瞬息萬變。最大的變數，一在時間，阿母需在今上反應過來，調集足夠力量反撲之前，速戰速決；二在人心，朝中那些墻頭草，地方那些手握兵權的將領，最終會倒向哪邊，尚未可知。三在……名分。”
他看向趙顯玉，“阿母是以遇刺，問罪之名起兵，此為清君側，是臣討君不公。
可若一旦兵臨城下，便是逼宮，是造反。這其間的尺度，稍有不慎，便是萬丈深淵。”
趙顯玉默然。
她何嘗不知其中兇險？這簡直是在刀尖上跳舞，在懸崖邊行走。
一步踏錯，便是滿盤皆輸，萬劫不覆。
而她們所有人，都是這賭局上的籌碼。
“那我們……眼下能做什麽？”她問，聲音有些幹澀。
“穩住秦州，積蓄民望，靜觀其變，同時……”徐世荊目光銳利，“準備好，隨時應對可能來自王都或其他方面的意外。”
“意外？”
“比如，城中突然爆發的，針對郡守府或世女你的民亂；比如，某些悍匪趁亂襲擊；比如，更糟糕的疫病變化……”徐世荊沒有說下去，但意思已然明了。
趙時寧絕非坐以待斃之人，秦州這個風暴眼，隨時可能被投入新的變數，將她們撕得粉碎。
正說著，外間傳來急促卻刻意放輕的腳步聲，是沈良之。
他面色凝重，手中拿著一張新寫的藥方，眉頭緊鎖。
“沈郎君，何事？”趙顯玉心下一緊。
“世女……。”沈良之行了一禮，將藥方呈上，“這是根據新到的幾味藥材調整的方子，對疫病重癥有奇效，已試過三人，皆穩住病情。
但是，”他話鋒一轉，語氣沈重，“其中一味主藥七星草，極為罕見，此前送來的已用去大半，庫存只夠支撐兩三日，若無後續，這方子……便成廢紙。”
屋內的空氣瞬間凝固。
剛剛看到的一點救治希望，轉眼又蒙上陰影。
藥材，又是藥材！懸在秦州城頭上的利劍隨時準備落下。
“欺家那邊，還能設法嗎？”趙顯玉看向徐世荊。
徐世荊搖頭：“七星草生於西南瘴癘之地，采集不易，保存更難，民間存量極少，欺家商路再廣，短時間內要大量籌集，並突破封鎖運入秦州，難如登天，舅舅已動用軍中路子，但也需時間，且風險極大。”
又是時間！她們最缺的就是時間！每耽擱一刻，就可能有成百上千的人因為缺了這一味藥而死去。
趙顯玉猛地站起身，在狹小的書房內來回踱步。
燭火將她的影子投在墻壁上，晃動不安，如同她此刻的心緒。
無力感再次如潮水般湧來，幾乎將她淹沒。
面對千軍萬馬，她或許尚有勇氣一戰，可面對這無聲蔓延的死亡和無處不在的匱乏，她竟感到如此束手無策。
“良之，”她停下腳步，聲音帶著疲憊的沙啞，“若缺了這味藥，用其他替代，效果如何？”
沈良之搖頭：“大夫曾試過，效果大減，恐難遏制重癥惡化，且……其他替代藥材，存量也岌岌可危。”
又是一陣令人窒息的沈默。
“或許……”徐世荊忽然開口，目光看向窗外漆黑的夜空，“還有一個地方，可能有。”
“哪裏？”
“郡守府。”徐世荊緩緩道，“就是這裏，秦州郡守雖中庸，但是斂財的一把好手，且她曾在阿母手下做事，府中必有藥材儲備，且多為珍品，以備不時之需。”
趙顯玉眼睛一亮，隨即又黯淡下去：“郡守府如今被楊校尉嚴防死守，她說沒有，我們又該如何？”
“此事需從長計議，但並非全無可能。”徐世荊沈吟道，“關鍵是，要確認藥材是否存在，以及取得後如何運出而不引人懷疑。或許……可從周主簿身上想辦法。他負責郡守府一部分日常用度，對庫房應有所知，且此人態度暧昧，未必沒有縫隙可鉆。”
這又是一步險棋。
但眼下，似乎也沒有更好的辦法了。
“此事交給我，我會設法與周主簿聊聊。”趙顯玉平靜地接下了這個任務，仿佛只是在說一件尋常小事。
徐世荊看著她冷靜的側臉，心中五味雜陳。
她似乎永遠能在絕境中，為他指出一條看似可行的路，哪怕那路上布滿荊棘。
他張了張嘴，想說些什麽，最終卻只化為一句：“小心。”
徐世荊微微頷首。
沈良之也道：“我會盡力用現有藥材維持，也會再翻查醫書，看有無他法。”
兩人離開後，書房內只剩下趙顯玉一人。
疲憊如潮水般湧上，她靠在椅背上，閉上眼，腦海中卻紛亂如麻。
寧檀玉蒼白的臉，病坊中絕望的眼神，徐世荊冷靜的分析，沈良之沈重的藥方，欺容手上的薄繭，阿母在前方的生死博弈……所有畫面和聲音交織在一起，幾乎要將她撕裂。
她猛地睜開眼，提起掛在墻上的佩刀，大步走到院中。
夜色深沈，無星無月，只有屋檐下幾盞氣死風燈投下昏黃的光暈。秋風已帶凜冽寒意，吹動她單薄的衣衫。
她緩緩抽出長刀。
刀身映著昏黃的燈光，泛起一層幽冷的寒芒，如同她此刻的心境。
沒有章法，沒有招式，她只是憑著胸中那股無處發洩的郁氣，恐懼，憤怒與不甘，奮力揮刀。
刀鋒破開空氣，發出嗚嗚的銳響，仿佛在斬斷無形的枷鎖，劈開沈重的黑暗。
身影在小小的院落中騰挪閃轉，衣袂翻飛，刀光如練，將她緊緊包裹。
她想起幼時在家時，阿母親自教她習武，說“我兒將來，手中刀要能護想護之人，心中刀要能斷該斷之事”。
那時的她，只覺得揮刀很累，只想著快點結束。
她想起及笄那年，阿母風塵仆仆的歸來，送與她一本書，教她如何做人，如何做事。
她想起與寧檀玉新婚之夜，他鳳冠霞帔，眉眼低垂，指尖卻緊張地揪著衣袖。
她挑起蓋頭時，看到他薄紅的面龐。
那時她想，要給他一世安穩喜樂。
她想起徐世荊入府那日。
洞房花燭，情動之時，他卻對她說：“妻主，我知你志不在此，我已不再是徐家人，你且放手去做吧。”那時她只覺他清冷疏離，如今才知，那平靜之下，是怎樣的洞察與支持。
她想起欺容鬧著要學騎馬，從馬上摔下來，哭得鼻涕眼淚糊了一臉，卻在她伸手去拉時，自己一骨碌爬起來，嘴硬道“一點不疼！下次我肯定能行！”
她想起沈良之安靜地坐在花棚邊，仔細地為一株芙蓉修剪枝葉，側臉在夕陽下溫柔得像一幅畫。
那些溫馨的，平凡的，閃著微光的過往碎片，在眼前一一閃過，與如今秦州的煉獄景象，與步步殺機的權力博弈，形成尖銳到殘酷的對比。
為什麽？為什麽想要守護一點平凡的幸福，就這麽難？為什麽坐擁權力的人，可以為了那冰冷的座位，輕易地將百萬生靈當作祭品？而她，被卷入這洪流，被迫拿起刀，被迫讓自己的家人一同涉險，被迫在這汙穢與死亡中，尋找那一線幾乎不存在的生機……
她雙手握刀，用盡全力向前劈去！刀鋒深深嵌入院中那棵老槐樹的樹幹，木屑紛飛。
她喘息著，額頭抵在冰冷的刀背上，汗水順著鬢角滑落，混合著眼角滲出的，冰涼的液體。
她怕。
她真的怕。
怕失去寧檀玉和孩子，怕徐世荊，欺容，沈良之任何一個人出事，怕阿母功敗垂成，怕自己最終什麽都守不住，變成自己都不認識的模樣。
不知過了多久，身後傳來極輕微的腳步聲。
她沒有回頭，知道是誰。
徐世荊將一件厚披風輕輕披在她肩上，沒有說話，只是安靜地站在她身側一步之外，一同望著漆黑無星的天幕。
夜風卷起披風的邊緣，帶來他身上清冽的，混雜著墨香的氣息。
這氣息奇異地讓她狂跳的心，慢慢平覆下來。
“世荊，”她聲音沙啞地開口，沒有擡頭，“若……若我最終，不得不變成另一個趙時寧，你會如何？”
徐世荊沈默了片刻，緩緩道：“你不會。”
“為何如此篤定？”
“因為你會害怕。”徐世荊的聲音平靜無波，卻字字清晰，“你會害怕失去，害怕做錯，害怕辜負。今夜你在這裏揮刀，便是證明。真正冷酷的野心家，不會恐懼，只會計算得失。妻主，你的刀，始終是為了‘守護’而揮。記住此刻的恐懼，它不會讓你軟弱，只會讓你在未來的路上，握刀的手更穩，揮刀時更知該指向何方。”
趙顯玉緩緩擡起頭，看向他。
徐世荊也正看著她，清冷的眼眸在昏暗的光線下，竟似有微光流轉，那裏面沒有華麗的辭藻，沒有虛妄的承諾，只有一種洞悉一切的平靜，和一種近乎磐石的信任。
“況且，”他極淡地彎了一下唇角，那弧度幾乎看不見，“你若真變成那樣。”他頓了頓，“我會提醒你，你答應過我們，要一起活下去。”
一股溫熱的暖流，猝不及防地沖散了胸腔裏的冰寒與苦澀。
趙顯玉看著眼前這個永遠端坐在雲間，永遠不喜形於色的男人，他似乎走下來了，她想。
她深吸一口冰冷的空氣，用力將刀從樹幹中拔出。
刀身輕顫，發出清越的鳴響。
“你說得對。”她收刀入鞘，轉身面向他，臉上猶有淚痕，眼神卻已重歸堅定，甚至比之前更加銳利清明，“阿母在前方搏殺，我們在後方，需替她穩住秦州，更要替她……也替我們自己，掙出一條真正的生路。”
“是。”徐世荊應下。
“還有，”趙顯玉望向寧檀玉房間的方向，那裏窗戶透出溫暖的，昏黃的光暈，“從今日起，加派可靠人手，十二個時辰，暗中護衛側院，尤其寧郎君的居所，飲食藥物，必須經良之和我們信得過的人之手，非常時期，不得不防。”
“我已安排妥當。”徐世荊道，“舅舅也調撥了軍中好手，混在仆從，不會引人註目。”
趙顯玉點點頭，最後望了一眼那扇透出暖光的窗，仿佛能透過窗紙，看到寧檀玉安睡的容顏。
她緊了緊肩上的披風，挺直脊背，朝著依舊燈火通明的前廳走去。
那裏，還有堆積的公文，需要處理的庶務，等待決斷的事情。
漫漫長夜，尚未結束。
但她的心中，那柄因恐懼和憤怒而揮出的刀，已然找到了它的方向。
就在趙顯玉於院中宣洩內心壓力的同一夜，秦州城的另一處，暗流湧動得更為激烈。
郡守府東廂，原本用於接待普通客人的一間僻靜客房內，燭火被刻意調得昏暗。
趙顯玉坐在主位，手邊放著一杯早已涼透的茶，面無表情。
她對面，坐著惴惴不安的周主簿。
周主簿額上冒著虛汗，不時用袖子擦拭，眼神閃爍，不敢與趙顯玉對視。
她被請來這裏已有小半個時辰，趙顯玉只是讓他喝茶，閑談幾句風土人情，絕口不提正事。
這種沈默的壓迫，比疾言厲色的逼問更讓人心慌。
“周主簿在秦州為官，有十年了吧？”她終於開口，語氣平淡，聽不出情緒。
“是，是，下官是景和十六年來的秦州，蒙朝廷恩典，一直在此忝為主簿。”周主簿連忙躬身回答。
“十年，不短了。”趙顯玉指尖輕輕摩挲著光滑的茶杯邊緣，“秦州風物，人情往來，想必是了如指掌。”
“不敢，不敢，只是略知皮毛。”
“那郡守府內的情形，想必也知道一些？”
周主簿身體幾不可察地一僵，幹笑道：“世女殿下說笑了，郡守府乃郡守所居，下官豈敢窺探？”
趙顯玉擡起眼，目光如刀般落在她臉上：“周主簿，明人面前不說暗話，如今秦州是什麽境況，你比我清楚，瘟疫橫行，如今阿母病重，朝廷……哼。”她輕笑一聲，帶著淡淡的嘲諷，“遠水解不了近渴，甚至這水想不想來，也未可知，百萬生靈懸於一線，城內人心惶惶，暗流湧動，你以為，你這郡守府主簿的位置，還能坐得穩如泰山？或者說，你這顆腦袋，還能在脖子上安穩幾日？”
周主簿臉色唰地白了，冷汗涔涔而下。
“世女……世女何出此言？下官……下官一直盡心竭力，協助郡守大人處理疫政，不敢有絲毫懈怠啊！”
“盡心竭力？”趙顯玉語氣轉冷，“那我問你，郡守府中庫房，可有應對時疫的藥材儲備？尤其是七星草，龍涎香這類珍品？”
周主簿瞳孔一縮，嘴唇哆嗦著，說不出話。
“看來是有了。”趙顯玉替她說了答案，身體微微前傾，帶來更強烈的壓迫感，“如今城中缺藥，每日成百上千的百姓因缺一味主藥而枉死，郡守大人素來愛民如子，若知她府中藏有救命之藥，而城外百姓卻因無藥可治紛紛斃命，你覺得，郡守泉下有知，會作何想？若他日瘟疫得控，事態平息，追究起某些人知情不報，見死不救之責，周主簿，你這盡心竭力，夠換你一家老小的平安嗎？”
“我……我……”周主簿腿一軟，差點從椅子上滑下來，臉上血色盡褪。
趙顯玉的話，句句如刀，戳中她內心最深的恐懼。
她確實知道郡守府庫房有些好東西，是郡守大人多年積累和宮中賞賜，其中不乏珍貴藥材。
但她更知道，如今郡守府被楊校尉的人保護得鐵桶一般，名義上是防止疫病傳入和閑雜人驚擾五王靜養，實則是隔絕內外。
沒有楊校尉的命令，誰也別想從裏面拿出一根草。
她一個小小主簿，就算再偏向五王一脈，哪裏敢打那些的主意？
更何況，如今局勢詭異，五王病重，世女在城內，徐執真守著門，王都那邊態度不明……她一個小小的佐貳官，夾在中間，動輒得咎，一個不小心就是粉身碎骨。
她只想自保，只想在這滔天洪流中，尋一塊能暫時棲身的浮木。
“世女……下官，下官位卑言輕，郡守府守衛森嚴，庫房鑰匙更不在下官手中，實在……實在是無能為力啊！”周主簿哭喪著臉，幾乎要跪下。
“我沒讓你去偷，也沒讓你去搶。”趙顯玉語氣放緩，卻更顯深沈，“我只需要你，將庫房藥材的大致品類，存放位置，尤其是可能存放珍稀藥材的地方，詳詳細細，寫下來，還有，平日府中物資采買，入庫，查驗的流程，經手的有哪些人，她們各自有何特點，有何短處，也一並寫明。”
周主簿楞住了，驚疑不定地看著趙顯玉：“世女，您這是……”
“知道這些，未必就要立刻去動。”趙顯玉重新靠回椅背，恢覆了一貫的平靜，“但有備，方能無患，或許關鍵時刻，這些信息，就能救很多人的命，也包括……你和你家人的命。”
她頓了頓，看著周主簿掙紮不定的臉，拋出了最後的，也是最具誘惑力的籌碼：“周主簿，你是聰明人，當知局勢已變，五王乃國之柱石，如今受奸人構陷，天下義士共憤，世女仁孝，堅守秦州，與民共抗時艱，其志可嘉，其行可佩，徐家，已傾全族之力，助世女，助五王，欺家，亦然，秦州的未來，乃至這大雍的未來，在誰手中，你看不清嗎？”
周主簿渾身一震，猛然擡頭，看向趙顯玉。
燭光下，這位所謂的世女，帶著一種屬於未來勝利者的威儀。
她堅信。
自己能贏。
阿母能贏。
秦州更能贏。
而自己呢？
繼續搖擺不定，等塵埃落定，無論哪邊贏了，自己這不作為的墻頭草，會有好下場嗎？
郡守無能，如今郡守府大小事務，實際已由世女與楊校尉決斷。
楊校尉控制城門，某種意義上已控制了秦州。
而王都那邊……想起今上應對瘟疫的冷漠和那些令人心寒的傳言，周主簿心裏那架搖擺不定的天平，終於開始向著一邊傾斜。
富貴險中求！不，此刻已不是求富貴，而是求生！
她猛地一咬牙，對著趙顯玉深深一揖，聲音因激動和恐懼而微微發顫：“下官……下官願為世女，為五王效犬馬之勞！府中庫房情形，下官確知一二，這就為世女詳細寫來！”
趙顯玉幾不可察地松了口氣，臉上卻依舊平靜，“筆墨在此，周主簿，識時務者為俊傑，今日之事，天知地知，你知我知，他日若成，你便是功臣，郡守府的藥材，未必立刻要用，但這份名單和路徑，便是你我，為秦州百姓留下的一條後路，望你……慎之，重之。”
“下官明白！下官明白！”周主簿連連應聲，走到書案前，提起筆，手還有些抖，卻已開始努力回憶，並落筆書寫。
趙顯玉靜靜地看著他，燭火在她眼中跳動，映出一片深沈的思量。
拿到府中庫房的詳細情況，只是第一步。
如何利用這些信息，在適當的時機，以適當的方式，取得藥材，才是真正的考驗。
這需要契機，需要周密的計劃，更需要……一點運氣。
而她所做的一切，都只是為了在那渺茫的希望天平上，再增加一點點微不足道的砝碼。
為了城中那些正在等死的百姓，為了日夜憂心的沈良之，為了那個在病坊中迅速成長的欺容，為了虛弱卻堅持的寧檀玉，也為了那個在院中揮刀宣洩恐懼，卻又一次次挺直脊梁的趙顯玉。
夜，還很長。
但有些路，一旦開始走，便不能回頭，也不必回頭。
周主簿留下的紙張，在趙顯玉書案上躺了三日。
墨跡早已幹透，蠅頭小楷密密麻麻，記錄著郡守府庫房的格局，幾處存放珍稀物件的暗格位置，藥材大類的分區，以及幾位掌管庫房鑰匙和采買事宜的管事，管事的脾性，嗜好乃至家中陰私。
趙顯玉將這幾張紙看了無數遍，幾乎能背下來。
信息詳盡，但正如周主簿所言，沒有鑰匙，沒有內應，沒有合適的由頭，這些情報便只是廢紙。
強行闖入？如今她沒有兵馬與手握重兵的楊校尉相比無疑是以卵擊石，即便能成，也必會打草驚蛇，引來王都那邊最直接的打擊，將阿母準備好且尚未開始的計劃完全打亂。
她在等待一個契機，一個能合情合理，不引人註目地接觸到郡守府庫房的契機。
這個機會，在第四日午後，以一種意想不到的方式降臨了。
來的是郡守府的一位老爹爹，姓常，是郡守三女的乳父之一，在府中頗有地位，如今被分到她阿母身旁伺候。
他神色焦急，眼眶紅腫，帶著兩個仆從，擡著一只不大的樟木箱子，直接求見世女。
彼時趙顯玉正在與沈良之，欺容商議，如何在七星草徹底用盡前，最大限度地發揮現有藥方的效力。
聽聞常爹爹求見，且是從郡守府而來，三人俱是一驚。
趙顯玉定了定神，讓沈良之與欺容暫避，獨自在前廳見了常爹爹。
“老奴給世女請安！”常爹爹一見趙顯玉，便顫巍巍要跪下，被趙顯玉快步扶住。
“爹爹快請起，您是老爹爹，不必多禮，可是……阿母那邊有何不妥？”趙顯玉心提了起來。
阿母病重是局，但這戲需做得十足，郡守府內外封鎖，消息難通，她亦不能常去請安，以免引人懷疑。
常爹爹此來，莫非是阿母那邊另有安排？或是……戲出了紕漏？
常爹爹未語淚先流，用帕子抹著眼淚，哽咽道：“世女，五王……五王今日晨起，嘔了血！昏迷不醒！府裏幾位大夫都束手無策，說是憂思過甚，又染疫氣，邪毒內侵，已入臟腑……若再不用猛藥，怕是，怕是……”他說不下去，老淚縱橫。
趙顯玉腦中嗡的一聲，雖然明知是局，但嘔血，昏迷不醒，邪毒內侵這些字眼，依舊像針一樣刺進她心裏。
她強迫自己冷靜，阿母既然敢用此計，必有後手，不會真拿性命開玩笑。
但這戲，必須演下去，且要演得逼真。
“爹爹莫慌！”她深吸一口氣，臉上適時露出驚怒與悲痛交織的神色，聲音也帶上了顫抖，“阿母……阿母吉人天相，定會無恙！大夫！快去請大夫來！”
候在外間的沈良之聞聲立刻進來，他已從欺容那裏得知大概，此刻面色沈凝，上前對常爹爹道：“爹爹，在下略通醫理，可否告知五王具體癥狀？所嘔之血色澤如何？昏迷前可有何言語？”
常爹爹像是抓住了救命稻草，連忙道：“血色暗紅，凝有塊狀，昏迷前……昏迷前五王一直喃喃，說愧對秦州百姓，恨不能手刃奸佞……沈郎君，您快想想辦法！五王若有個好歹，老奴，老奴也不活了！”說著又要哭。
沈良之眉頭緊鎖，沈吟道：“此乃急火攻心，瘀血內阻，兼邪毒纏身之象。尋常方劑恐難奏效，需用幾味珍稀藥材，化瘀解毒，吊住元氣。”
“需要什麽藥？爹爹，郡守府庫房可有儲備？”趙顯玉急切問道。
常爹爹忙不疊點頭：“有有有！郡守大人再次盤踞多年，宮中賞賜也多，庫房裏確有一些好藥材，只是……只是鑰匙在陳管事手中，陳管事前幾日也感了風寒，正在休養，庫房如今是副管事劉爹爹暫管，劉爹爹那人……”她面露難色，欲言又止。
趙顯玉與沈良之交換了一個眼神。陳管事？劉爹爹？周主簿的名單上有這兩個人。
陳管事是郡守府老人，謹慎本分，但似乎有個嗜賭的兒子。
劉爹爹則是後來提拔的，據說與宮中某位貴人有些拐彎抹角的關系，為人……頗有些勢利。
“救人如救火，顧不得那許多了！”趙顯玉當機立斷，“爹爹，你立刻帶沈郎君回府，就說是我說的，請劉爹爹打開庫房，所需藥材，盡數取用！一切以阿母性命為重！”
“是！是！老奴這就去！”常爹爹連連應聲，仿佛找到了主心骨。
“等等，”趙顯玉叫住她，對沈良之道，“沈大夫，你隨爹爹去，仔細查驗藥材，務必要對癥。所需何物，你全權決定，另外……”她壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量道，“看看庫中是否有足量的七星草，龍涎香，百年老參等物，若有，記下位置，數量。”
沈良之眸光微動，鄭重點頭：“在下明白。”
看著常爹爹引著沈良之匆匆離去的背影，趙顯玉的心卻並未放下。阿母病危，雖是計劃，但此等消息一旦傳出，對本就搖搖欲墜的秦州民心，無疑是雪上加霜。
而借此機會探查郡守府庫房，雖是契機，卻也風險重重。
那個劉爹爹，是變數。
她立刻喚來徐世荊，將事情快速說了一遍。
徐世荊聽罷，沈吟道：“五王既用此計，必是已到了關鍵之時，需以此將危急推到極致，為下一步動作造足聲勢。
我們探查庫房，雖是順勢而為，但必須小心劉爹爹，此人若真是那邊眼線，必會阻撓，甚至可能趁機生事。”
“那該如何？”
“沈郎君是去救急，名正言順，劉爹爹若明著阻撓，便是罔顧五王性命，諒她不敢，怕只怕她暗中做手腳，或以次充好，或故意遺漏，甚至……在藥材上動手腳。”徐世荊眼神轉冷，“我讓兩個人，跟著沈郎君一同去看，他們懂些藥材，也機警。”
“好。”趙顯玉點頭，此刻任何謹慎都不為過。
“另外，”徐世荊走到窗邊，望著郡守府大門的方向，低聲道，“阿母病危的消息，此刻恐怕已傳開了，我們需立刻有所行動，穩住人心。”
“如何做？”
“你需立刻悲憤出府，前往郡守府探病，但不必真進去，在府前做出被阻攔，悲痛欲絕之態即可，我會安排人，在城中散播消息，強調五王乃因憂國憂民，遭奸人構陷而病重，同時宣揚世女你孝感動天，堅守秦州之舉。將民間的憤怒與同情，引向該去的地方。”徐世荊語速平穩，思路清晰，“與此同時，我們的施藥，施粥不能停，甚至要加大力度，要讓百姓看到，即便五王倒下，世女仍在，希望仍在。”
趙顯玉深深看了他一眼。
眼中的讚賞之意更重，徐玉蓉雖心術不正，但徐執真，徐世荊個個都令人欽佩。
“我這就去。”她不再猶豫，轉身便去換上一身素凈的衣衫，又將眼睛揉得微紅，做出哀戚之容。
郡守府門前，果然已聚集了一些聞訊而來的百姓和士紳，個個面帶憂色，低聲議論。
五王在秦州經營多年，雖不常居於此，但頗得民心，尤其此次瘟疫，五王身先士卒，更贏得愛戴。
如今驚聞五王病危，人心如何不慌？
趙顯玉的馬車剛到，人群便自動分開一條道。
她下車時步履略顯踉蹌，面色蒼白，眼含淚光，在侍從的攙扶下，急急便要闖入郡守府。
守門的兵卒自然是奉命阻攔，為首的小兵一臉為難：“世女恕罪！徐都督有令，五王需靜養，任何人不得打擾！尤其……尤其五王如今情形，更不宜見人，以免過了病氣！”
“讓開！我要見阿母！”趙顯玉聲音哽咽，帶著不容置疑的堅決，“阿母病重，為人子女，豈有不見之理？若阿母真有萬一，我……我……”她說到此處，似是悲慟難抑，以袖掩面，肩頭微微抖動。
周圍百姓見狀，無不戚然。
有人低語：“世女至孝啊！”
“五王如此賢王，怎會遭此大難！”
“定是那些天殺的奸人害的！”
那守門小兵仍是阻攔，雙方正在僵持，郡守府側門打開。
方才那位常爹爹紅著眼眶出來，對著趙顯玉便拜，哭道：“世女！您快回去吧！五王……五王剛剛又嘔了血，昏迷中一直喚您的名字，可大夫說了，五王如今邪毒纏身，最忌悲慟激動，您若進去，五王見了您，怕是……怕是反而……”她泣不成聲。
趙顯玉如遭雷擊，踉蹌後退一步，幸得身後侍從扶住。
她望著那扇緊閉的朱紅大門，眼淚終於滾滾而落，對著大門方向緩緩跪下，以頭觸地，哽咽道：“阿母……是孩兒不孝！不能侍奉床前……阿母，您一定要撐住！秦州的百姓需要您，孩兒……也需要您啊！”
這一跪，一哭，情真意切，聞者無不動容。
人群中已有壓抑的啜泣聲響起。
常爹爹上前，費力地將趙顯玉攙起，老淚縱橫：“世女，您要保重啊！五王若知您如此，心中定然更痛！您放心，府裏有老奴，有大夫，一定會盡心竭力救治五王！您快回去吧，秦州……秦州不能沒有您主持大局啊！”
這話更是戳中眾人心窩。
是啊，五王倒了，若世女再有差池，秦州可真就完了。
趙顯玉被常爹爹和侍從半扶半勸地送回了馬車。
車簾放下前，她最後望了一眼郡守府匾額，那一眼中的悲痛，不甘與決絕，被許多人深深記在了心裏。
馬車緩緩駛離，聚集的人群卻久久未散，議論聲更響，擔憂與憤慨的情緒在空氣中彌漫，發酵。
回到郡守府，趙顯玉卸下悲容，眼中只剩一片冰冷的清明。
戲已做足，剩下的，便是等待沈良之的消息，以及應對由此帶來的連鎖反應。
郡守府內，氣氛卻與外界的悲情截然不同。
庫房所在的院子偏僻安靜。
劉爹爹是個四十許的中年男人，面皮白凈，眼神活絡，帶著幾分市儈的精明。
她見到常爹爹引著沈良之和兩個學徒過來，聽明來意，臉上立刻堆起恰到好處的憂慮和為難。
“常爹爹，沈郎君，不是老奴不肯行方便。
只是這庫房重地，徐都督早有嚴令，無對牌鑰匙，不得擅開。
陳管事病著，對牌鑰匙他都隨身收著，老奴……老奴實在做不了主啊。”劉爹爹搓著手，一臉無奈。
說是徐都督早有嚴令，可在場各個都是人精，哪裏還能不明白。
常爹爹急道：“劉哥哥！這都什麽時候了！五王性命攸關！難道要看著五王……你我都擔待不起啊！世女已經下令，所需藥材盡可取用，一切以五王性命為重！你快開門吧！”
劉爹爹眼神閃爍，看向沈良之，尤其是他身後兩個低眉順眼，卻身形精幹的學徒，心中暗自嘀咕。
他確實有些別的心思，庫房裏好東西不少，她平時也敢稍稍沾點油水，但如此明目張膽地開庫取藥，還是給病危的五王用，這事透著蹊蹺。
五王的病……真的那麽重？還是……
“劉爹爹，”沈良之適時開口，語氣溫和卻帶著醫者的篤定，“五王癥候兇險，需用幾味特定藥材救命，遲則生變，在下受世女所托前來，若因無藥延誤，致使五王有失，這責任，恐非你我所能承擔。況且，五王若痊愈，得知因庫房阻攔延誤救治，又會如何看？”
這話軟中帶硬，既點明利害，又隱含威脅。
劉爹爹臉色變了變。
他敢小覷常爹爹，卻不敢不把世女派來的人放在眼裏，尤其這位沈郎君，據說是世女側室，頗得世女看重。
“這……沈大夫言重了，老奴豈敢延誤五王病情？只是這規矩……”劉爹爹還在猶豫。
沈良之不再多言，從袖中取出一塊玉牌，那是趙顯玉給他的信物，上有世女印記。
“劉爹爹，規矩是死，人是活，此乃世女信物，見此如見世女，開庫取藥，一切後果，由世女承擔，你若再行阻攔，”他語氣轉冷，“便是不遵世女之命，罔顧五王生死，這兩個侍衛，”他指了指身後二人，“奉世女命。”
那兩名學徒適時上前一步，雖未動作，但那股隱隱的肅殺之氣，讓劉爹爹心底一寒。
他這才意識到，今天這庫房，不開是不行了。
世女這是鐵了心要取藥，甚至不惜用強。
罷了，反正藥材是給五王用，即便事後追究，也有說辭。
至於庫房裏的東西……他悄悄瞥了一眼庫房深處某個角落，那裏有他私下昧下的幾樣小玩意兒，得想辦法遮掩過去。
心思電轉間，劉爹爹臉上已堆滿笑容，一拍大腿：“哎喲！你看我，真是急糊塗了！五王的性命要緊，規矩也得變通！我這就開門，這就開門！”說著，從腰間摸出一串鑰匙。
庫房內光線昏暗，彌漫著濃重的樟木和藥材混合的氣味。
一排排高大的藥櫃整齊排列，上面貼著藥材名簽。
常爹爹熟門熟路地點亮燈火，沈良之則迅速按照周主簿提供的名單和自己所需，開始尋找藥材。
“百年老參，在甲字三櫃，上層。”
“龍涎香，在丙字特櫃，需用專用玉匙。”
“七星草……”沈良之心中默念，目光如電，快速掃過。
兩名學徒緊隨其後，一人負責記錄沈良之取用的藥材種類，數量，另一人則看似隨意地走動，實則將庫房的格局，各類藥材的存放位置，尤其是沈良之重點提及的幾種珍稀藥材的存量，默默記在心中。
劉爹爹本想跟在旁邊看著，卻被常爹爹以莫要打擾沈郎君為由拉到了一旁說話，話題不離五王病情，間或敲打他幾句，讓他心驚肉跳，無暇他顧。
沈良之動作很快，他先取了治療急火攻心，瘀毒內侵所需的名貴藥材，如安宮牛黃丸所需的主料，極品血竭，麝香等，分量拿得恰到好處，既顯急用，又不至引人懷疑。
然後，他狀似無意地走到了存放七星草的櫃子前。
櫃門上貼著七星草的標簽，但上面落著一把小鎖。
沈良之看向劉爹爹。
劉爹爹忙道：“這是陳管事親自管的，說是極珍稀，鑰匙在他那兒。”
沈良之皺眉：“五王癥候，或需此物佐使，存量幾何？”
劉爹爹回憶了一下：“約莫……還有兩匣？陳管事說過，此物難得，非到萬不得已不可輕動。”
兩匣！沈良之心頭一震。
若每匣有常規的半斤，那便是一斤！足夠支撐病坊重癥病人半月之需！這簡直是天降甘霖！
他不動聲色，只道：“既如此，先取其他藥材，但此物需備著，煩請爹爹記下，若五王病情需用，需立刻來取。”
“是是是，老奴記下了。”劉爹爹連連應聲。
沈良之又看似隨意地走動了幾個地方，確認了龍涎香，犀角等物的存量和位置，這才帶著取好的藥材，與常爹爹一道離開了庫房。
劉爹爹鎖好門，看著他們離去的背影，擦了擦額頭的虛汗。
雖然被逼迫開了庫房，但似乎沒出什麽大紕漏，五王用的藥材也合情合理。
他只盼著五王真能用上這些藥，快點好起來，或者……幹脆別好了，這潭水越渾，他才越好摸魚。
他心裏那點見不得光的心思，又開始活絡起來。
他卻不知，沈良之回到郡守府，將所見所聞詳細稟報後，徐世荊面前那張郡守府庫房的示意圖上，幾個關鍵位置已被重點標記。
而兩匣七星草的消息，更是讓所有人精神一振。
“兩匣……至少一斤。沈良之指尖點著圖紙上代表七星草的位置，眼神銳利，“足以解燃眉之急，甚至能為我們爭取更多時間。
但如何取出來，還不引人懷疑，尤其是那個劉爹爹。”
“五王病重，需用珍稀藥材吊命，這個理由可以用，但不能頻繁使用，否則易惹懷疑。”趙顯玉沈吟道，“而且，劉爹爹似乎對七星草格外在意，上了鎖，還特意說明是陳管事親自掌管。”
“陳管事……”趙顯玉若有所思，“周主簿說他有個嗜賭的兒子。或許，我們可以從這裏想想辦法。”
“你是說……”徐世荊看向她。
“賭徒缺錢時，什麽都敢賣。”語氣平淡，卻透著冷意，“尤其是當他阿爹病重昏迷，家中急需用錢打點，而庫房鑰匙恰好就在手邊的時候。”
沈良之蹙眉：“此舉是否太過……”
“非常之時，行非常之事。”趙顯玉打斷他，看向徐世荊，“阿母的戲，需要猛藥來顯得真實。我們取藥，也是為了救更多的人，兩害相權，取其輕，只要手段幹凈，不留後患。”
徐世荊沈默片刻。
他知道趙顯玉說得對。
郡守府的藥材近在咫尺，是拯救無數生命的希望，而取得它的手段，或許並不那麽光明正大。
可是，想想病坊中那些等死的人，想想寧檀玉蒼白的臉，想想肩上沈重的責任……他緩緩點頭。
“去做吧，但要快，要穩妥，絕不能牽連到郡守府和阿母的清譽，也不能讓劉爹爹或其他人察覺是我們動的手腳。”
布局，落子，她向來擅長。
陳管事那個兒子，便是下一個需要溝通的對象。
而郡守府庫房裏那兩匣救命的七星草，她志在必得。
與此同時，秦州城內的氣氛，在五王病危消息的刺激下，正發生著微妙而危險的變化。
徐世荊安排的人手效率極高，很快，各種經過加工的流言便在街頭巷尾傳播開來。
“聽說了嗎？五王是被人下毒害的！根本不是瘟疫！”
“是啊，五王那麽好的身子骨，怎麽會突然就病得吐血昏迷？定是朝中那些奸臣，看五王在秦州得了民心，又掌著兵權，便下了黑手！”
“何止是下毒！我有個遠房表哥在郡守府當差，聽說五王昏迷前一直喊阿姐何故如此！”
“阿姐……？難道是……那位？”聲音壓得極低，卻更顯驚悚。
“噓！慎言！不過……五王若真有不測，這秦州可怎麽辦？朝廷會管我們死活嗎？”
“管？哼，你看這瘟疫起來多久了，朝廷除了封城，可曾派來一個太醫，送來一車藥材？我看吶，是巴不得我們都死絕了，正好除了五王這根眼中釘！”
“那世女呢？世女不是還在嗎？”
“世女是孝順，可畢竟年輕……如今五王倒下，她一個人撐得住嗎？”
“撐不住也得撐！難道真要等死？我看世女這些日子做的，比那些當官的強多了！還有徐世君他向來良善，人家可是把家底都快掏空了來救我們！”
“對！我們不能亂！要相信世女！五王定會吉人天相的！”
流言在恐懼的溫床上瘋狂滋長，將民眾的憤怒，不安和期待，巧妙地引向了奸臣構陷，朝廷冷漠的方向，而趙顯玉和徐世荊的形象，則在對比中被不斷拔高，美化。
一種同仇敵愾，依賴世女的微妙心理，在底層百姓中逐漸形成。
然而，並非所有人都被這種情緒裹挾。
城中的富戶，士紳，以及一些手握實權的中低層官吏，想法更為覆雜。
她們同樣恐懼瘟疫，擔心家業，但更關心的是未來的政治風向。
五王若真的倒下，秦州乃至整個西北的權力格局將徹底洗牌。
她們該押註哪一邊？是繼續觀望，還是盡早向看起來更得民心的世女示好？抑或是……暗中向王都那邊遞送投名狀？
各種暗中的串聯，試探，交易，在茶樓，私宅，乃至煙花之地隱秘地進行著。
趙顯玉和徐世荊收到的各種問候和饋贈越發頻繁，內容也越發露骨。有人直接送上厚禮，只求世女庇護。
有人拐彎抹角打探五王真實病情和世女後續打算，更有人隱晦暗示，手中有些力量，可供驅策，但需合適價碼。
趙顯玉一一應對，該收的禮，收下，記好。
該打發的試探，滴水不漏地擋回。
該接觸的力量，謹慎地保持聯系，卻不給明確承諾。
她在編織一張網，一張盡可能將秦州城內不穩定因素籠絡或控制住的網。
她深知，在阿母那邊塵埃落定之前，秦州絕不能內亂。
而這一切的暗流洶湧，都被小心翼翼地隔絕在那方守護著寧檀玉的小院之外。
寧檀玉的精神似乎真的好了些。或許是因為五王病危的消息傳來，讓他意識到趙顯玉肩上的擔子更重，他不能再添亂。
或許是沈良之從郡守府取回的珍稀藥材中，有對癥之物，調理起了效果。
又或許，僅僅是趙顯玉每日無論多忙，總會抽時間陪他說話，握著他的手，感受腹中孩子偶爾的胎動，那真實的溫暖和期待，驅散了些許陰霾。
他能下床走動了，在仆從的攙扶下，每日在院中慢走幾圈。
腳踝的浮腫消了一些，腰背的疼痛也有所緩解。
他開始重新接手一些簡單的內務，比如核對每日送到側院的物資清單，安排有限的幾個可靠仆役的活計。
做些事情，反而讓他覺得充實，不那麽像個累贅。
欺容依舊每日去病坊幫忙，回來時身上總帶著洗不凈的藥味和淡淡的疲憊，但眼神卻日漸沈穩明亮。
他學會了辨認更多的草藥，甚至能在沈良之的指導下，獨立處理一些簡單的傷口。
他還會將病坊中一些不那麽沈重的事情講趙顯玉聽，比如某個老爹爹終於退燒了，比如幾個孩子喝了新藥方後不再哭鬧了。
他刻意過濾掉了那些過於慘烈的畫面，只講述微小的希望。
“顯玉阿姐……你知道嗎？今天有個小丫頭，把她舍不得吃的半塊餅子，硬塞給了我，說謝謝我給她阿母餵藥。”欺容一邊小心地替趙顯玉輕按著肩，一邊說道，眼裏有光，“她手臟兮兮的，餅子也硬了，可我……我覺得，那比什麽山珍海味都好吃。”
趙顯玉溫柔地看著他，輕輕拍了拍他的手背：“你長大了。”
欺容鼻子一酸，差點掉下淚來，卻又強行忍住，揚起一個笑容：“我才沒長大呢！等寧郎君生下孩子……我也……”
趙顯玉被他的孩子氣逗笑了：“你也……你也怎麽樣？。”
“我也要生！”欺容大言不慚。
兩人說笑間，寧檀玉端著湯推門進來。
“玉娘和……欺郎君也用一些吧。”趙顯玉急忙站起身走到他的身旁，很自然地握住寧檀玉的手，感受著他的體溫。
“在說孩子……。”趙顯玉柔聲道，將手輕輕放在他的小腹之上。
近日，胎動似乎明顯了些。
趙顯玉掌心傳來一陣輕微而奇異的悸動，像是有條小魚在輕輕頂撞。
她渾身一僵，隨即一種難以言喻的，混合著激動，敬畏和巨大喜悅的情緒，如暖流般湧遍全身。
這是她的孩子，她血脈的延續，在這絕望之地頑強孕育的生命。
“他……動了？”她的聲音有些發顫。
“嗯，”寧檀玉眼中盈滿溫柔的光，“最近動得多了些，許是知道母親辛苦，在安慰你呢。”
趙顯玉眼眶發熱，俯下身，將臉頰輕輕貼在寧檀玉的腹上，閉上眼，細細感受著那微弱卻有力的生命信號。
這一刻，外界的腥風血雨，權力的傾軋算計，仿佛都暫時遠去。
只有掌心下這真實的悸動，和眼前人溫柔的註視，是她此刻唯一想牢牢抓住的珍寶。
欺容指尖微微蜷縮，片刻之後還是悄悄退了出去。
良久，趙顯玉直起身，撫摸著寧檀玉的臉，低聲道：“檀郎，謝謝你，謝謝你留下來，謝謝你和孩子，都這麽堅強。”
寧檀玉搖搖頭，握住她的手，貼在自己心口：“玉娘，該說謝謝的是我，謝謝你沒有放棄，謝謝你扛著這一切，讓我和孩子，能有希望，有未來。”他頓了頓，聲音更輕，卻更堅定，“我和孩子，會一直陪著你。無論前路如何，我們一家人，生死同命，榮辱與共。”
趙顯玉重重點頭，將他輕輕擁入懷中。
窗外，夜色如墨，寒風呼嘯，但這方小小的院落裏，燈火溫暖，希望如豆，雖微弱，卻頑強地亮著，仿佛在昭示著，無論黑夜多麽漫長，黎明終將到來。
而黎明前最黑暗的時刻，往往也潛藏著決定勝負的契機。
趙顯玉對陳管事之子的安排，正在悄然進行。
郡守府庫房中那兩匣救命的七星草，似乎已觸手可及。
然而，真正的風暴，往往在你以為看到曙光時，才驟然降臨。
夜色最深沈的時刻，萬籟俱寂，連風聲都似乎被凍住。
郡守府側院的燈火已熄了大半，只餘寧檀玉房內一盞小燈，透過窗紙暈出朦朧暖光。
趙顯玉的書房卻亮了一整夜。
她他面前鋪著的不再是郡守府庫房圖紙，而是一張更簡陋的秦州城坊市草圖。
上面用朱砂筆圈出了一個地方，西城葫蘆巷，陳管事那個嗜賭如命的兒子陳三兒，最常光顧的暗賭坊快活林後身，一處無人居住的破敗小院。
桌上放著一小袋金葉子，一套半舊的粗布衣裳，還有一張按著陳三兒指印的借據副本，上面的數額足以讓陳家家破人亡。
借據的落款是個假名，但放債的王三妹是五王早年埋下的暗樁之一，最懂如何讓賭鬼就範。
“他松口了？”徐執真推門進來，身上帶著夜露的寒氣，眉宇間是揮之不去的疲憊，眼神卻銳利清醒。
“松了。”趙顯玉將借據副本推過去，“條件是五百兩現銀，銷了這筆債，再給他一百兩跑路。
他會在明晚子時，趁他阿爹病重昏睡，偷出庫房鑰匙和存放七星草的暗格小鑰匙，將兩匣藥材放到這處小院。”
她手指點在那處朱砂圈上。“他只偷藥，不動其他，以免動靜太大。事後會將鑰匙原樣放回，假裝什麽都沒發生。”
“可信嗎？”徐執真拿起借據，掃過那觸目驚心的數字。
賭徒的承諾，如同露水。
“他別無選擇，王三妹的人會看著他，直到事情辦成，銀貨兩訖，而且……”趙顯玉語氣平淡，“他阿爹陳管事的病，找大夫去看過，是真病，且病輕，需要好藥吊著，我暗示他，若此事辦成，沈良之可保他阿爹性命，事後還會再給他一筆安家費，足夠他離開秦州，重新開始，若辦不成……賭債纏身，老父病危，他清楚下場。”
威逼，利誘，再加一絲人性軟肋的拿捏。
趙顯玉將分寸掌握得恰到好處。
徐執真沈默片刻，點了點頭。
“接應的人安排好了嗎？絕不能出差錯，也不能讓任何人看到是我們的人取走了藥材。”
“安排好了，是我色心腹，絕對可靠，身手利落，不惹眼，藥材到手後，會直接混入明日送往病坊的常規藥材車裏，由沈郎君親自驗收。”徐執真頓了頓，“另外，劉爹爹那邊，我也派人盯著了，他這兩日有些不安分，與一個常往郡守府送菜的外鄉菜販接觸了兩次，似乎在打聽什麽。”
趙顯玉眼神一凜：“王都的眼線？”
“不確定，但謹慎為上，我已派人去查探那菜販底細。”徐執真道，“在藥材到手之前，不能打草驚蛇。”
正說著，外間傳來刻意放輕的腳步聲，是沈良之。
他眼下青黑愈重，但神情中帶著一絲壓抑的激動。
“世女，徐都督，新方劑在三個重癥病患身上試用，高熱已退，紫斑未再擴散！雖然還未脫離危險，但確有效果！若能有足量的七星草入藥，醫坊七成把握，至少能遏制重癥惡化，大幅降低病死之數！”
這消息如同暗夜中的一道閃電，瞬間照亮了沈悶的書房。
多日來的壓抑，籌謀，掙紮，仿佛在這一刻看到了切實的回報。
“好！”趙顯玉精神一振，用力握了握拳，“良之，辛苦你了！明晚，最遲後日一早，七星草必到你手中！”
沈良之重重點頭，眼中也燃起希望：“在下這就回去，準備好一切，只要藥材一到，立刻配藥，優先供給病坊重癥！”
希望，如同巨石下艱難萌發的草芽，雖然微弱，卻帶著破土而出的堅韌力量。
然而，他們都清楚，這希望仍懸於一線，明晚子時的交易。
次日，秦州城在一種詭異的平靜中度過。
五王病危的消息經過一夜發酵，恐慌並未演變成暴亂，反而在徐世荊暗中引導的流言和世女府持續不斷的施藥施粥舉動下，漸漸沈澱為一種悲憤與期待交織的沈默。
百姓們看著郡守府和世女的人依舊在忙碌，看著病坊裏依舊有人被擡出，也偶爾傳出有人病情好轉的消息，那顆惶惶不安的心，似乎找到了一絲可以暫時依附的浮木。
但這種平靜之下，暗流從未停歇。
劉爹爹果然坐不住了。
午後，他借口出府購買五王需用的特殊香料，與那個外鄉菜販在一條僻靜的後巷偶遇。
兩人交談時間很短，菜販塞給劉爹爹一個小布包，劉爹爹則快速說了幾句，便匆匆分開。
這一切，都被躲在暗處的眼睛看得清清楚楚。
布包很快被另一批人巧妙地偷梁換柱，送到了趙顯玉面前。
裏面是幾張數額不小的銀票，和一封沒有署名的密信，筆跡刻意扭曲，內容只有寥寥數字：“查郡守府出入，異動速報，留意庫藏。”
趙顯玉看著那銀票和密信，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
果然，王都那邊從未放松對秦州的監視，尤其是郡守府。
劉爹爹這條線，或許已埋了有些時日了。
他打聽庫房，是聽到了什麽風聲，還是僅僅例行匯報？
“看來，我們這位劉爹爹，胃口不小，膽子也不小。”趙顯玉將密信在燭火上點燃，看著它化為灰燼，五王病危，他不想著盡心伺候，反倒忙著向外傳遞消息，中飽私囊。
這等背主之人，留不得了。”
“但現在動他，會驚動那邊。”徐執真蹙眉。
“不必我們動手。”趙顯玉語氣平淡，“陳管事病重，庫房副管事與外人勾結，洩露郡守府機密，甚至可能監守自盜……這樣的罪名，足夠徐將軍以護衛郡守府，肅清內奸之名，將他處置了……而且，要快，就在今夜子時之前。”
徐執真瞬間明白了他的意圖。
在陳三兒動手偷藥的同時，以雷霆手段拿下劉爹爹，造成郡守府內部整頓的假象。
即便日後王都追查，也可將藥材可能的短缺推到劉爹爹監守自盜之上。
而陳三兒偷藥之事，便可混入這潭被攪渾的水中，難以分辨。
“一舉兩得。”趙顯玉緩緩吐出一口氣。
夜幕再次降臨，比以往更加深沈，濃雲遮蔽了星月。
秦州城實行宵禁，街道上空無一人，只有巡邏兵卒的腳步聲和更娘遙遠的梆子聲，回蕩在死寂的街巷。
葫蘆巷深處的破敗小院，如同蜷縮在黑暗中的獸，悄無聲息。
子時將至，一個瘦小佝僂，用破氈帽遮住大半張臉的身影，背著個不小的布包袱，鬼鬼祟祟地溜到院門前，左右張望片刻，顫抖著推開虛掩的柴門，閃身進去。
正是陳三兒。他心跳如擂鼓，冷汗浸濕了內衫。
懷裏的兩把鑰匙沈甸甸的，像烙鐵一樣燙著他的胸口。
布包袱裏的兩個紫檀木匣更重，仿佛裝著他全家的性命。
他不敢點燈，借著極其微弱的天光，摸索到院中那棵枯死的老槐樹下，按照約定，將包袱塞進樹下早已荒廢的狗洞裏，又用碎石和枯草匆匆掩蓋。
做完這一切，他癱坐在地，大口喘著氣，冰冷的空氣刺得肺葉生疼。
就在這時，院墻陰影裏無聲地走出兩個人，身形矯健，落地無聲，正是王三妹派來看著他的。
其中一人上前，迅速檢查了狗洞裏的包袱，對同伴點點頭。
另一人則將一個小巧卻結實的錢袋扔在陳三兒腳邊，低啞道：“銀貨兩訖，這是答應你的，立刻出城，永遠別再回秦州。”
陳三兒如蒙大赦，抓起錢袋，也顧不上看，連滾爬爬地站起來，朝著巷子另一頭沒命地逃去，瞬間消失在黑暗中。
那兩人並不耽擱，一人背起包袱，另一人警惕斷後，如同融入夜色的影子，迅速離開了小院，朝著與郡守府相反的方向，西城一處不起眼的藥材鋪後院掠去。
那裏，沈良之和一輛裝載著普通藥材的板車，已等候多時。
幾乎在同一時刻，郡守府側門被猛地撞開，一隊盔甲鮮明的兵卒在徐執真心腹將領的帶領下，直撲後罩房劉爹爹的住處。
劉爹爹似乎剛從外面回來不久，正在燈下數著新得的銀票，臉上帶著貪婪的笑意。門被踹開的巨響讓她驚跳起來，銀票撒了一地。
“你們……你們幹什麽？！”他尖聲叫道。
“奉徐都督令，拿下勾結外敵，洩露機密的背主之奴劉氏！”將領冷喝一聲，根本不給他分辨的機會，兩名兵卒上前，粗暴地將她扭住，用破布塞了嘴，套上黑頭套，拖了出去。
他的房間被迅速搜查，那幾張來歷不明的銀票和菜販給她的字成了鐵證。
整個過程迅雷不及掩耳，許多仆從被驚醒，只看到劉爹爹被拖走的背影和兵卒冰冷的刀鋒，嚇得噤若寒蟬，不敢多問一句。
郡守府內小小的騷動，並未傳出高墻。
而西城藥材鋪的後院裏，沈良之就著昏暗的馬燈，打開了那兩個紫檀木匣。
濃郁奇異的草木清氣撲面而來，匣內鋪著明黃的綢緞，上面整齊碼放著一株株葉片呈七角星狀，脈絡泛著淡淡銀光的奇異草藥，正是七星草！看分量，果然每匣有半斤有餘，成色極佳。
沈良之手指微顫，輕輕拈起一株，放在鼻尖深深一嗅，閉目片刻“是上品，年份足，藥性純正。”
他不再猶豫，立刻將兩匣七星草小心地混入板車上那些裝著普通藥材的麻袋夾層中，上面又蓋好其他藥材。
親自押著板車，在幾名扮作苦力的護衛暗中隨行下，朝著病坊方向行去。
黑夜掩蓋了一切，只有車軲轆碾過青石路面的細微聲響，很快也被風聲吞沒。
郡守府側院，徐執真收到兩邊事成的暗號，一直挺直的背脊幾不可察地松弛了一瞬。
他看向一直坐在對面，指尖無意識敲擊著桌面的趙顯玉。
“藥材到手了劉爹爹已被拿下，罪名確鑿，郡守府內正在肅清，短時間內不會有人註意到庫房少了什麽，即便註意到，也會先懷疑到劉爹爹頭上。”
趙顯玉停下敲擊的手指，緩緩吐出一口長氣，仿佛要將多日積壓在胸口的濁氣一並吐出。
成功了。
這關鍵的一步，雖然險，雖然手段並不光彩，但終究是成功了。
有了這些七星草，許多原本必死的人，就有了活下去的希望。
醫坊的方劑，便能真正發揮作用。
“陳三兒呢？”她問。
王三妹的人看著他出了西門，給了他一個新的身份文牒和一點盤纏。
至於能不能出這道城門，便要看他的造化了。”徐執真語氣平淡。
對一個賭徒而言，這已是最好的結局。
趙顯玉沈默。
她沒有聖母到去同情一個賭徒，但想到此事終究利用了人性的弱點，甚至可能將一個家庭推向未知的深淵，心頭仍有些許滯悶。
可這滯悶，很快被更沈重的責任和眼前切實的希望沖淡。
她沒有資格優柔寡斷。
“接下來，就看良之的了。”她站起身，走到窗邊，望向病坊所在的方向。
夜色濃稠如墨，但她仿佛能看到那裏即將亮起的，屬於生命的微光。“我們需穩住城中局面，尤其是……阿母病危帶來的影響，你拿下劉爹爹，動靜不小，需有個合適的說法流傳出去。”
“已經安排了。”徐執真也走到她身邊，並肩而立，“明日便會傳出，劉爹爹乃王都奸細，潛伏郡守府多年，此次五王病重，便是她與外賊勾結下毒所致，幸得都督明察秋毫，及時鏟除內奸，五王雖仍病重，但去一隱患，或有一線生機，如此，既能解釋郡守府動靜，又能進一步將矛頭指向王都，激起民憤，鞏固世女你代父堅守，鏟除奸佞的正當性。”
趙顯玉微微頷首。
輿論的刀，有時比真刀真槍更鋒利。
“另外，”徐執真聲音壓低了些，“王都那邊，有新的動靜了。”
趙顯玉心頭一緊：“什麽動靜？”
“我們派往王都的探子傳回消息，今上連發三道密旨，急召鎮守東境，以防備海寇為名的震東侯江姜，率其麾下赤翎軍精銳三萬，火速入王都。”
徐執真眼中閃過一絲冷芒，“江姜是今上心腹，以悍勇著稱，赤翎軍亦是百戰精銳，此舉，明為拱衛王都，實則為震懾可能出現的不臣，尤其是……應對五王。”
趙顯玉的心沈了下去。
江姜的赤翎軍！
阿母的西北軍固然善戰，但若被赤翎軍拖住，勝負難料。
且三萬精銳入王都，王都防禦將固若金湯，阿母想要問罪逼宮，難度陡增。
“還有，”徐執真繼續道。
“今上已下明旨，斥責五王稱病不朝，擁兵自重，縱容地方，致生大疫，削其王爵，貶為庶人令其即刻只身進王都請罪，同時，任命……王長女趙元慧為欽差，持尚方寶劍，總攬秦州及周邊三州軍政，徹查瘟疫及五王……及五王不法之事，趙元慧的車駕，十日前已從王都出發，算算日程，不日將抵達秦州。”
皇長女趙元慧！趙顯玉的瞳孔驟然收縮。
這是當今的長女，她血脈之上的堂姐。
今上此時派她來，用意再明顯不過，既為她的女兒增添輝光，又能以宗法禮制壓制她這個世女，甚至可能……將她與阿母名正言順地押解。
“好一招釜底抽薪，挾宗法以令諸侯！”趙顯玉咬牙，指尖再次掐進掌心。
削爵奪職，派兵震懾，再派王長女前來接管。
這是要將阿母和她，在法理和輿論上，徹底打入不臣不孝的境地。
若她們反抗，便是違抗聖旨，對抗宗親，坐實了造反的罪名，若順從……便是自投羅網，生死操於他人之手。
“阿母那邊，可有消息？”她強迫自己冷靜下來。
“五王已知曉，赤翎軍調動，她自有應對，至於王長女……”徐世荊眼中寒光一閃，“她身體孱弱，從王都到秦州，千裏迢迢，路上染個風寒，病倒在哪個驛站，耽擱上一兩個月，也是常事。”
趙顯玉猛地看向他。
徐執真的神色平靜無波，仿佛在說一件再尋常不過的小事。
但她聽懂了其中的殺機。
讓趙元慧死在路上。
拖延時間，甚至……讓她永遠到不了秦州！
“此事……可行嗎？”她聲音幹澀。
刺殺欽差，更是當今長女，一旦洩露，便是滔天大罪，再無轉圜餘地。
“趙元慧離王都，身邊護衛五百，且多為儀仗，路線固定，機會……總是有的。”徐執真沒有說死，但意思已然明了。
“況且，未必需要見血，醫坊那裏，有些方子，讓人纏綿病榻數月，卻不傷性命，亦是可行。”
趙顯玉默然。
這又是一道選擇題。是坐等趙元慧到來，以宗法禮制之名，將她們慢慢絞殺？
還是行險一搏，將危險扼殺在途中？
前者看似穩妥，實則是慢性死亡。
後者風險極大，但若能成功，便能爭取到寶貴的時間，等阿母那邊與赤翎軍分出勝負。
或是……等秦州的瘟疫出現真正的轉機，民望徹底倒向她們之時，所謂的宗法禮制，在鐵一般的現實和民心面前，也會大打折扣。
她沒有思考太久。從她決定留在秦州，決定與阿母並肩作戰的那一刻起，她就已沒有了退路。
“去做。”她擡起眼，目光如手中歸鞘的刀，沈靜卻堅定，“但要幹凈，要看起來是意外，方子……可用，務必保證，趙元慧安然無恙，只是需要靜養。”
“我明白。”徐執真應下。
這或許是她在殘酷的權力鬥爭中，為自己保留的最後一絲溫良。
他尊重這份溫良，也會用最周密的手段，去守護它。
窗外的風似乎更急了，預示著真正的暴風雨，正在迅速逼近。
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趙顯玉沒再追問。
徐玉蓉最後那句話像一顆種子, 落入她混亂焦灼的心田。
她沒有再問，只是對著那道挺拔如松的背影，深深一揖, 轉身沒入黎明前最濃的黑暗。
回秦州城的路, 異常順利。
徐執真在城門附近恰好巡視, 守門的兵卒被他以查驗為由支開片刻，趙顯玉便如同幽靈般掠過陰影，重新踏入了這座被死亡氣息籠罩的城池。
天光漸亮, 街道充滿著死寂。
偶有門窗縫隙後窺探的眼睛, 也迅速躲開，仿佛多看一眼便會染上瘟病。
空氣中那股若有若無的腐臭與草藥焚燒混合的氣味，揮之不去。
她腳步匆匆, 心卻因趙時青那未盡之言而懸著。
“回去，你自然知曉。”
知曉什麽？
知曉如何破局？
還是知曉更深的絕望？
郡守府那褪色的朱漆大門，在灰敗的晨光中顯得格外刺目。
然而, 比大門更刺目的，是門前停著的那輛風塵仆仆，制式卻明顯不屬於秦州的馬車。
她心中有了不好的預感, 她加快步子，大步跨進偏廳。
寧檀玉, 徐世荊，欺容，沈良之。
她後院的四個男人，一個不少。
趙顯玉腦子裏嗡的一聲，血液仿佛瞬間沖上頭頂，又在下一刻凍結。
她幾乎是用沖的奔過去，一把抓住離得最近的寧檀玉的手臂, 力道大得讓他微微蹙眉，她卻全然不顧，壓低了聲音，又急又怒，帶著難以置信的顫抖：“你們……你們怎麽會在這裏？！誰讓你們來的？！這裏是什麽地方你們不知道嗎？！”
她的目光刀子一樣掃過其他三人。
徐世荊神色平靜，甚至對她微微頷首。
欺容抿著唇，別開臉，眼尾泛紅。
沈良之則安靜地站著，手裏還提著一個不大的藥箱。
寧檀玉反手輕輕握住她冰涼顫抖的手指，另一只手撫上自己尚且平坦的小腹，聲音溫和卻堅定：“玉娘，我有了我們的孩子，一家人，總要整整齊齊的，你在哪兒，我們在哪兒。”
孩子……
趙顯玉垂下頭，正是因為孩子……
欺容這時扭回頭，眼圈有點紅，聲音卻帶著他慣有的，色厲內荏的倔強：“看什麽看！我……我阿姐給我傳了信！她說你現在麻煩大了！我欺容雖然……雖然沒什麽大用，但也不是貪生怕死之輩！要死一起死好了！”
他說得兇狠，尾音卻洩露了一絲哽咽。
徐世荊上前一步，依舊是那副清冷如玉的模樣，語氣平鋪直敘：“舅舅在此，我理應前來探望。”
他頓了頓，補充道，“我已與舅舅見過。”
沈良之最後開口：“阿爹說……罷了……我素來愛侍弄花草，但對藥理也略同一二。”
他拍了拍手中的藥箱。
一時間，趙顯玉胸腔裏堵了千言萬語，憤怒，恐懼，後怕，擔憂……最後卻被一股洶湧澎湃，幾乎將她淹沒的熱流擊得粉碎。
她看著眼前這四個身份，性情各異，卻在此刻一同出現在這死地門前的男子，喉嚨像是被什麽哽住，酸脹得厲害。
他們知不知道來這裏意味著什麽？
他們知不知道，可能再也回不去了？
可他們來了。
在她最孤立無援，前路渺茫甚至可能踏入死局的時候，他們來了。
她猛地閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底的驚惶已被一種沈甸甸的，破釜沈舟般的決心取代。
她沒再說任何斥責或感傷的話，只是側身讓開，啞聲道：“……先進去”
郡守府側院被匆忙收拾出來，勉強安頓下幾人。
連日奔波，加上秦州城壓抑絕望的氛圍，很快讓本就體弱，又懷有身孕的寧檀玉顯出了不適。
他臉色蒼白，時常捂著嘴幹嘔，食欲不振，人也迅速清減下去。
趙顯玉看在眼裏，急在心頭。
她自己身處險境尚可置之度外，但寧檀玉腹中是她的骨血。
瘟疫的陰影如跗骨之蛆，她不敢想象，若寧檀玉和孩子有任何閃失……
“必須送他走。”這個念頭在她心中愈發強烈。
趁著一次寧檀玉服了沈良之開的安胎藥後昏沈睡去，趙顯玉將徐世荊，欺容，沈良之喚到僻靜處，壓低聲音，語氣是不容置疑的堅決：“檀玉身子受不住，必須立刻送他出城。
世荊你去聯系……你舅舅，不管用什麽法子，務必將他平安送回吳陽縣，現在就走，越快越好。”
趙顯玉這時候才能切身體會到阿母當初將她送到吳陽縣的心情了。
雖不舍，但不得不去做。
徐世荊眉頭微蹙，尚未答話，一旁的欺容先急了：“那怎麽行，他……”
“沒有商量的餘地！”趙顯玉打斷他，聲音因緊繃而有些尖銳，“這裏是什麽情況你們不清楚嗎？他自己都保不住，如何保得住孩子？留在這裏，就是等死！”
“玉娘……”一道虛弱卻清晰的聲音從裏間傳來。
趙顯玉猛地回頭，只見寧檀玉不知何時醒了，正扶著門框，臉色蒼白如紙，琥珀色的眼珠卻一瞬不移的看著她。
他顯然聽到了方才的話。
“檀郎，你醒了正好。”趙顯玉硬起心腸，快步走過去想扶他，“你聽我說，這裏太危險，你必須……”
“我不走。”寧檀玉輕輕推開她的手，聲音不大，卻斬釘截鐵。
“檀郎！別任性！”趙顯玉又急又痛，“你看看你自己，才幾日就瘦成這樣！你懷著孩子，身子又弱，這裏的疫氣，這裏的吃食，這裏的提心吊膽，哪一樣是你受得住的？就算你不為自己想，也為孩子想想！”
“我正是為孩子想，才不能走。”寧檀玉捂著胸口，氣息有些不穩，卻仍舊挺直了背脊，“玉娘，這是你的孩子，也是我的孩子，他的父親，難道能在他母親以身犯險，守護百姓的時候，獨自逃去安全的地方茍活嗎？若我今日走了，將來孩子問起，他的父親在哪裏，我該如何作答？說我貪生怕死，拋下他的母親獨自逃生了？”
“你……”趙顯玉被他問得語塞，心中酸楚更甚，“你不是貪生怕死，你是為了孩子！檀玉，算我求你了，離開這裏，平安把孩子生下來，這就是對我，對孩子最好的交代！”
“不。”寧檀玉搖頭，因激動和虛弱，身體微微晃了一下，被眼疾手快的欺容扶住。
他緩了口氣，目光掠過臉色緊繃的趙顯玉，又看了看一旁沈默的徐世荊和沈良之，最後落在扶著他的欺容臉上，忽然極輕地笑了笑，那笑容裏帶著一種近乎慘淡的溫柔，“欺容說想與你死在一處，難道我寧檀玉就不想嗎？”
此言一出，滿室皆靜。
欺容扶著他的手猛地一緊，眼圈瞬間紅了。
徐世荊垂下了眼睫。
沈良之默默攥緊了藥箱的帶子。
趙顯玉如遭重擊，踉蹌後退半步，看著寧檀玉那雙平靜卻燃著灼灼火焰的眼眸，所有勸說的話都被堵在了喉嚨裏，化作一股又熱又辣的痛楚，直沖眼眶。
寧檀玉看著她，一字一句，清晰而緩慢：“玉娘，我知道你心疼我，心疼孩子，可你若執意送我走，便是剜我的心，妻夫本是同林鳥，大難臨頭，我豈能各自飛？更何況，我腹中還有我們的骨肉，要生，一起生，要死……”他頓了頓，淚水終於滑落蒼白的面頰，聲音卻越發堅定，“我們一家三口，也在一處。”
“顯玉阿姐……”欺容帶著哭腔喚了一聲。
徐世荊終於擡眼，看向趙顯玉，聲音平靜無波，卻帶著某種沈重的力量：“玉娘……我心意已決。”
沈良之也低聲道：“我會盡全力為寧郎君調理，規避疫氣，留在府中仔細將養，未必就比路上顛簸，前途未蔔更危險。”
趙顯玉怔怔地站在那裏，看著寧檀玉倔強含淚的眼，看著其他三人無聲卻堅定的支持，只覺得心口那塊最軟的地方，被狠狠地撞了一下，又酸又漲，又痛又暖。
她所有的理智，所有的權衡，在這一刻，被這樸素卻決絕的同生共死擊得粉碎。
她緩緩走上前，伸出手，不是去拉他，而是極其輕柔地，用指尖拭去他臉上的淚痕，動作小心翼翼，仿佛觸碰易碎的珍寶。
良久，她閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩下深沈的，不容置疑的決斷。
“好。”她聽到自己沙啞的聲音說，“我們一家，生死一處。”
她轉向徐世荊和沈良之：“世荊，盡你所能，調集一切能調集的藥材物資，不必拘泥於明路。
良之，檀玉和孩子，就拜托你了，欺容，”她看向那個紅著眼眶卻努力挺直腰板的少年，“你看顧好檀玉，也……看顧好自己。”
“我會的！”欺容用力點頭，眼淚終於掉下來，卻揚起一個帶著淚花的笑。
寧檀玉身子一軟，幾乎脫力，被欺容和趙顯玉一左一右扶住。
他靠在趙顯玉肩頭，輕輕嗯了一聲，一直緊繃的心神松懈下來，疲憊和不適便如潮水般湧上，眼前陣陣發黑。
Z
“快扶他進去休息。”沈良之急忙上前搭脈。
趙顯玉小心地將寧檀玉半抱半扶到榻上，看著他即便昏迷也依舊微微蹙著的眉頭，心中那根名為守護的弦，繃緊到了極致。
從這一刻起，她不再僅僅是為了阿母，為了秦州百姓，更是為了眼前這幾個將性命和未來都系於她一身的人。
她必須贏，必須帶著他們，一起活下去。
寧檀玉的身體，成了側院裏最緊繃也最柔軟的那根弦。
第一次暈厥，發生在他強撐著整理郡守府送來的，雜亂無章的物資賬目時。
那些數字在他眼前跳動，重疊，筆墨的腥氣混合著窗外隱隱飄來的，焚燒穢物的焦臭，讓他胃裏一陣翻江倒海。
他想喝口清水壓一壓，手卻抖得厲害，瓷杯哐當一聲摔在地上，碎裂開來。
他楞楞地看著地上的碎片和水漬，還想俯身去撿，眼前卻驟然一黑，筆從指間滑落，在賬冊上拖出一道長長的，無力的墨痕，整個人便軟軟地向一旁倒去。
幸虧欺容就在不遠處分揀藥材，驚呼一聲撲過來，險險將他接住。
趙顯玉聞訊從外面沖回來時，看到的就是欺容半抱著昏迷不醒的寧檀玉，嚇得臉色發白，語無倫次的模樣。
沈良之疾步趕來，施針急救，指間的銀針在昏暗的光線下閃著微光，額角滲出細密的汗珠。
趙顯玉就站在一旁，握緊了拳，指甲深深掐進掌心，卻感覺不到痛，只覺得一顆心被高高吊起，懸在萬丈深淵之上，隨著寧檀玉每一次微弱起伏的呼吸而顫動。
許久，寧檀玉才嚶嚀一聲，緩緩睜眼，眸中還有未散的茫然與脆弱。
看到趙顯玉通紅的眼眶，他勉強扯出一個笑，聲音細若游絲：“嚇著你了……我沒事，就是有點累。”
趙顯玉一句話也說不出，只是用力握緊他冰涼的手，將那顫抖的手指貼在自己臉頰，滾燙的淚水終於失控地滴落。
那一刻，什麽大局，什麽責任，都被拋到九霄雲外，她只想眼前這個人平平安安。
然而，這只是開始。
孕期的反應在寧檀玉身上顯得格外劇烈。
他幾乎吃不下任何東西，勉強餵進去的清淡米粥，不久也會悉數吐出。
他的腳踝開始浮腫，原本合腳的鞋子再也穿不進去，只能趿著寬大的布鞋。
腰背時常傳來尖銳的刺痛，讓他夜裏根本無法安睡，只能側躺著，由趙顯玉或欺容一下下替他揉按，直到天色將明，才能昏沈地睡去片刻。
他對氣味變得異常敏感，一點點血腥或腐敗的氣息都能引發強烈的嘔意，因此沈良之為他煎藥，都不得不移至最遠的廂房，還要用厚厚的布巾掩住藥罐。
身體的痛苦尚可忍耐，精神上的煎熬卻無孔不入。
雖然趙顯玉嚴令禁止任何壞消息傳到內院，但這座被死亡籠罩的城池，絕望如同疫氣，能滲透每一道磚縫。
遠處隔離區日夜不休的哀嚎與哭泣，焚燒屍體的濃煙氣味，還有下人們壓抑的，恐懼的竊竊私語，總會零星地飄進來。
寧檀玉心思細密，如何察覺不到？憂思如沈重的巨石，壓在他本就虛弱的心上。
第二次暈厥，便是在一個深夜。
他被一陣撕心裂肺的婦人哭嚎驚醒，那哭聲淒厲絕望，在死寂的夜裏傳得極遠，仿佛就在耳邊。
寧檀玉猛地坐起，心臟狂跳，冷汗瞬間濕透了單衣。
他想起日間隱約聽欺容提過，西街有一戶染疫，全家死絕，只剩下一個瘋了的老婦人……那哭聲，是否就是她？
他想下床看看，卻一陣天旋地轉，重重摔回榻上，撞倒了床頭的燈盞。
黑暗吞沒他之前，他只聽到守夜的欺容驚慌的呼喊和急促的腳步聲。
這次之後，沈良之的臉色更加凝重。
他私下對趙顯玉說，寧側君憂思傷脾，氣血雙虧，胎象不穩之象已現。
安神湯藥治標不治本，若心結不解，外邪內憂交攻，後果不堪設想。
他只能以金針渡穴之法，勉強穩住元氣，但此法耗神，不可常用。
趙顯玉聽罷，沈默良久。
她屏退眾人，獨自坐在寧檀玉榻邊，看著他即使在昏睡中也緊蹙的眉頭，和眼下濃重的青影。
她伸出手，極輕地撫過他消瘦的臉頰，觸手一片冰冷。
白日裏，他在人前總是強打精神，甚至還能溫和地安撫情緒低落的欺容，有條理地安排院中瑣事，只有此刻，才能窺見他全部的脆弱。
“檀玉……”她低聲喚他，聲音沙啞，“我該拿你怎麽辦？”
送他走，是剜他的心。
留他在這裏，卻是日日煎熬，看著他在痛苦中掙紮。
這仿佛是一個無解的困局，將她死死困在中間，動彈不得。
似乎是感應到她的痛苦，寧檀玉睫毛顫動，緩緩醒轉。
看到趙顯玉通紅的眼和滿臉的疲憊，他眼中閃過一絲痛色，掙紮著想坐起來。
“別動。”趙顯玉按住他，替他掖好被角。
“玉娘，”寧檀玉握住她的手，指尖依舊冰涼，卻努力傳遞著力道，“我又讓你擔心了。”
趙顯玉搖頭，將臉埋進他掌心，肩膀微微顫抖。
“玉娘，聽我說。”
寧檀玉的聲音很輕，卻異常清晰，“我不後悔留下來。若真將我送走，在那陌生的地方，聽著秦州城破人亡的消息，等著不知是兇是吉的音訊，那才是真正的淩遲，至少在這裏，我能看著你，能陪著孩子，能知道我們一家人在一起面對，這點苦，我受得住。”
他喘了口氣，繼續道：“我知道你怕，怕保不住我和孩子……我也怕……但我更怕的，是成為你心裏的刺，讓你在需要決斷的時候猶豫，在需要前進的時候回頭，玉娘，我初見你時便知你是人中龍鳳，若……若真有萬一，那也是我和這孩子命該如此，你不必……不必因此自責。”
“閉嘴！”趙顯玉猛地擡頭，眼中淚光混雜著怒意，“不許說這種話！你和孩子都會好好的！我絕不允許有萬一！”
寧檀玉看著她激動的模樣，忽然輕輕笑了，那笑容虛弱，卻有種奇異的安撫力量。
“好，不說。”他順從地點頭，指尖拂過她濕潤的眼角，“那玉娘也要答應我，不要總皺著眉。我和孩子，還等著看你帶領大家，走出這片死地呢。”
趙顯玉重重地點頭，再次握住他的手，仿佛要將自己的生命力渡過去。
這時，沈良之端著新煎好的安胎藥進來，藥味被刻意處理過，清淡了許多。
趙顯玉接過藥碗，試了試溫度，一勺一勺，耐心地餵給寧檀玉。欺容也輕手輕腳地進來，手裏端著溫水和新擰的熱布巾，準備伺候寧檀玉擦臉。
徐世荊雖未進來，卻讓人悄悄送進來一盒上好的血燕，叮囑燉得爛爛的給寧檀玉補身。
小小的內室，被一種無聲的，緊密的守護籠罩著。
每個人都在用自己的方式，守護著這條艱難孕育的新生命，和這個選擇與他們同生共死的家人。
寧檀玉喝了藥，精神稍好，在趙顯玉的攙扶下慢慢坐起。
欺容立刻拿來軟枕墊在他腰後，又蹲下身，用熱布巾小心翼翼地替他敷在微微浮腫的腳踝上。
他的動作還有些笨拙，神情卻異常專註。
“欺容，這些日子，辛苦你了。”趙顯玉溫和道。
欺容手一頓，擡起頭，眼圈又有點紅，卻努力咧嘴笑：“不辛苦！寧郎君，你快點好起來，等她出生，我還要帶他玩兒呢！”他如今已能面不改色地處理汙穢的繃帶，能辨識數十種藥材。
能在沈良之的指導下熬出像樣的湯藥，那雙養尊處優的手磨出了薄繭，沾上了洗不去的藥色，可心底那份屬於少年的赤誠與依賴，在面對趙顯玉，依舊清晰可見。
沈良之靜靜站在一旁，觀察著寧檀玉的臉色和脈象，適時遞上一小碟蜜餞，低聲道：“藥後含一枚，可壓苦味，也略補脾胃之氣。”
寧檀玉依言含了，清甜的滋味在舌尖化開，沖淡了藥的苦澀，也仿佛驅散了些許胸口的滯悶。
趙顯玉看向沈良之，這個清瘦沈默的男子，這些日子眼下的青黑一日重過一日，既要鉆研疫病，照料病患，還要分神時刻關註他的身體狀況。“良之，你也該好好歇歇，莫要累垮了。”
沈良之微微搖頭：“我沒事……只盼望。”
他張了張唇，將剩下的話咽了下去。
趙顯玉看著眼前這一幕，心中那冰冷堅硬的角落，似乎又被註入了一絲暖流。
絕境之中，這份相濡以沫的溫情，顯得如此珍貴，也如此沈重。
它讓她不敢倒下，不能失敗。
然而，外面的世界，並不會因這方小院內的溫情而有絲毫憐憫。
秦州的慘狀，正隨著瘟疫的肆虐，一日日滑向真正的人間地獄。
在徐家，欺家，她阿母的支持之下，郡守府在西城邊緣設立了幾處臨時的病坊，試圖將染疫者集中隔離診治。
然而，這所謂的病坊，不過是征用了幾處廢棄的民宅和倉房，用簡陋的木板草草隔開，地上鋪著薄薄的，骯臟的草席。
缺醫少藥，管理混亂，這裏與其說是救治之地，不如說是一座等死的囚籠。
趙顯玉第一次深入西城病坊，是在徐家第一次大手筆捐贈銀錢，換來一批緊缺藥材和米糧之後。
她親自押送部分物資前往，想查看實際發放情況。
還未走近，一股混雜著腐爛，排洩物，劣質草藥和死亡本身的氣息便撲面而來，濃烈到讓她即便以厚布掩住口鼻，也忍不住陣陣作嘔。
病坊內外，景象觸目驚心。門口歪斜地躺著幾個奄奄一息的人，無人看顧，蒼蠅在他們潰爛流膿的傷口上嗡嗡盤旋。一個瘦骨嶙峋的孩子蜷縮在墻角，懷裏緊緊抱著一只早已僵硬的，同樣瘦小的黑狗，眼神空洞地望著灰蒙蒙的天空。
偶爾有穿著破舊罩衣，以布蒙面的人擡著用草席卷裹的屍體出來，步履蹣跚地走向遠處日夜冒煙的火堆。
壓抑的呻吟，劇烈的咳嗽，絕望的哭泣，神志不清的囈語……各種聲音交織成一片絕望的背景音。
分發米粥的棚子前排著長長的，沈默的隊伍，人人面黃肌瘦，眼神麻木。
當稀薄的，幾乎能照見人影的米粥舀進破碗時，才會閃過一絲微弱的亮光。有人等不及排到，便虛弱地癱倒在地，再也沒能起來，很快被負責清理的人面無表情地拖走。
趙顯玉站在一處相對幹凈的屋檐下，看著這一切，只覺得渾身冰涼，血液都仿佛凝固了。
一個頭發花白的老婦人顫巍巍地領了粥，卻沒有立刻喝，而是端到旁邊一個草席上，那裏躺著一個面色紫黑，出氣多進氣少的年輕女人。
老婦人用豁口的陶勺，一點點將粥水渡進兒子幹裂的嘴唇，渾濁的眼淚一滴滴落在粥裏，嘴裏喃喃著：“兒啊，喝點，喝了就好了……喝了娘帶你回家……”那年輕人毫無反應，粥水順著嘴角流下。
趙顯玉別開臉，胸口悶痛，幾乎無法呼吸。她帶來的那點藥材和糧食，在這片巨大的死亡海洋面前，不過是杯水車薪。
“世女，”陪同的郡守府一個小吏低聲道，語氣滿是無奈與恐懼，“每日都是如此……死的人越來越多，藥材根本不夠，大夫也倒下了兩個……再這樣下去，恐怕……”
趙顯玉握緊了拳，指甲再次掐進肉裏，疼痛讓她保持著一絲清醒。“沈郎君那邊怎麽說？”
“聽說……聽說有點效用，但藥材難得，也治不了這麽多人。”小吏囁嚅道。
正說著，旁邊一陣騷動。一個原本在幫忙擡屍體的青年突然扔下擔架，撲到一具剛被擡出的屍體旁，嚎啕大哭：“阿爹！阿爹你醒醒！你說過要等我娶夫郎的！”她哭得撕心裂肺，不顧旁人勸阻，拼命搖晃著那具早已僵硬的軀體。
周圍的人群默默地看著，眼神裏是同樣的麻木和兔死狐悲的淒涼。
趙顯玉閉了閉眼，強迫自己冷靜。
她不能倒下，不能露出絲毫軟弱。她走到那痛哭的青年身邊，示意旁人拉開他，然後蹲下身，用盡量平穩的聲音對那青年，也是對周圍所有看著的人說：“哭無濟於事。想讓你爹走得安心，想讓自己活下去，就站起來，幫忙去燒水，去清掃，去照顧還能救的人，官府正在想辦法，藥材會有的，糧食也會有的，但我們需要人手，需要每一個還想活的人，一起掙出一條生路！”
她的聲音不高，卻清晰地傳開。
人群中起了一陣細微的騷動，那青年擡起淚痕斑駁的臉，茫然地看著她，又看了看地上父親的屍體，眼中死灰般的絕望裏，似乎迸出了一點微弱的光芒。
她抹了把臉，搖搖晃晃地站起來，啞聲道：“……我，我能做什麽？”
“去那邊，幫著分發粥水，維持秩序。”趙顯玉指了指施粥棚。
青年楞了楞，用力點頭，蹣跚著朝那邊走去。
陸陸續續，又有幾個原本麻木呆立的人，默默地走向不同的地方，開始做一些力所能及的事情。
雖然杯水車薪，但死寂的絕望中，似乎有了一絲極其微弱的，屬於生的氣息在流動。
就在這時，趙顯玉看到了欺容。
他正從一個低矮的窩棚裏鉆出來，身上那件原本質地精良的錦袍已換成灰色的粗布，袖口被胡亂挽起，臉上蒙著布巾，只露出一雙眼睛。
那雙總是盛著驕縱或靈動的眼睛，此刻布滿血絲，卻透著一種前所未有的認真。
他手裏端著一個破舊的木盆，裏面是渾濁的藥渣和汙水。他小心地避開地上橫七豎八躺著的人，走到遠處指定的傾倒處，將汙水倒掉，然後又從一個大木桶裏舀了清水，仔細地沖洗木盆。
似乎是感應到目光，欺容擡起頭，看到了屋檐下的趙顯玉。
他楞了一下，眼中閃過一絲亮光隔著嘈雜混亂的人群，他大聲道：“顯玉阿姐！”
他的笑容依舊，趙顯玉卻心中一顫。
她從未想過，那個會因為衣裳沾了灰塵而發脾氣，會因為飯菜不合口味而摔筷子的嬌縱少年，會出現在這樣的地方，做著這樣的事情。
她沒有走過去，也對他揚起一個笑，然後轉身，繼續查看其他情況。
後來，她從病人，大夫，仆從那裏陸陸續續聽說，欺容起初怕得厲害，看到潰爛的傷口會跑到一邊吐得昏天暗地，聽到病人的慘叫會嚇得臉色發白。
但他每次都強迫自己回來，大夫教他辨認草藥，他就拼命記；教他清洗傷口，更換繃帶，他就忍著惡心和恐懼，一遍遍練習，直到動作從顫抖變得穩定。
他甚至學會了用笨拙的手法，給疼痛難忍的病人按揉穴位，雖然沒什麽大用，卻能讓對方得到些許安慰。
有一次，欺容負責照顧一個和家中幼弟年紀相仿的染病男孩。
那孩子燒得迷迷糊糊，卻異常乖巧，不哭不鬧，只是睜著一雙因為高熱而格外晶亮的眼睛，看著欺容。
欺容學著沈良之的樣子，用濕布巾給他擦臉擦手，餵他喝極苦的藥汁。
男孩很配合，每次喝完藥，都會對欺容虛弱地笑一下。
那天下午，男孩的精神似乎好了一點，他從懷裏摸索了半天，掏出一塊用臟兮兮的油紙包著，已經有些融化變形的麥芽糖，塞到欺容手裏，聲音細弱：“哥哥……給你吃……甜……不苦。”
欺容楞住了，看著手裏那塊沾著孩子體溫和汙跡的糖，喉嚨像是被什麽堵住。
他勉強扯出一個笑，啞聲道：“你……你自己留著，等病好了吃。”
男孩搖搖頭，眼神已經有些渙散：“我……我不吃了，哥哥是好人……給你。”說完，他又疲憊地閉上了眼睛。
那天夜裏，男孩在高熱和抽搐中去世了。
欺容就守在一旁，看著他小小的身體漸漸冰冷僵硬。他緊緊攥著那塊糖，指甲掐進了掌心，卻感覺不到痛。
他沒有哭，只是呆呆地坐著，直到趙顯玉發現異常，將他拉出那個充滿死亡氣息的窩棚。
到了無人處，欺容才像是突然被抽走了所有力氣，靠著斑駁的墻壁緩緩滑坐在地，將臉深深埋進膝蓋，肩膀劇烈地抖動起來，卻發不出任何聲音，只有壓抑到極致的，破碎的哽咽。
那塊融化的糖，黏糊糊地沾了他一手。
她默默站在一旁，沒有安慰，只是等他哭到幾乎脫力，才遞過去一塊幹凈的布巾和一碗溫水。
第二天，欺容依舊出現在了病坊，眼睛紅腫，動作卻比以往任何一天都要沈穩，利落。
他不再害怕觸碰那些潰爛的傷口，不再回避病人絕望的眼神。
他依舊會笨手笨腳，但那份努力和堅持，卻讓許多麻木的心，感受到了一絲久違的，屬於人的溫度。
趙顯玉沒有親眼見到那個夜晚的欺容，但她看到了他手上洗不掉的藥色，看到了他眼中褪去浮華後沈澱下來的東西，看到了他偶爾在照顧寧檀玉間隙，望著窗外時，那與年齡不符的沈靜側臉。
她知道，那個嬌縱任性的小郎君，正在這場巨大的災難裏，被迫以一種殘酷的方式，迅速長大。
而她，既是這成長的見證者，從某種意義上說，也是促成者。
這份認知，讓她心頭沈甸甸的，有欣慰，更有深沈的憐惜與愧疚。
瘟疫的殘酷，不僅僅在於奪走生命，更在於它毫不留情地撕開人性最脆弱的偽裝，將最深沈的恐懼和最原始的欲望暴露在日光之下。
秦州城內，絕望如同瘟疫般蔓延，隨之滋生的，是各種光怪陸離的謠言，愈演愈烈的恐慌，以及暗流洶湧的各方算計。
五王病重不起，命不久矣的消息，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了累積多時的恐慌。
王室是最後的定心石，如今這塊石頭仿佛也要碎了，普通百姓感到的是天塌地陷般的絕望，而某些潛伏在暗處的人，看到的卻是機會。
郡守府側院，表面上依舊維持著抗疫核心的運轉，內裏卻承受著越來越大的壓力。
徐世荊的書案上，堆積的不僅僅是求援和匯報的信函，更多了許多語焉不詳，暗藏機鋒的問候與試探。
來自雍王都某些世交的信中，拐彎抹角地打聽五王的真實病情，詢問世女在秦州的打算，字裏行間透著暧昧的觀望。
有來自地方豪紳的“捐贈”，數目不小，附帶的信件卻暗示希望得到世女日後的關照，甚至隱晦提及秦州兵備空虛，或需鄉勇協助維持，其心可誅。
更有來自不明勢力，試圖與徐世荊單獨會面的密信，被徐世荊冷著臉直接燒掉。
“樹欲靜而風不止。”徐世荊將一封裝幀精美，言辭懇切卻通篇廢話的慰問信丟到一旁，揉了揉眉心，對坐在對面的趙顯玉低聲道，“王都那邊，阿母一動，這些牛鬼蛇神就都坐不住了。
有的想提前下註，有的想混水摸魚，還有的……恐怕是那邊派來攪混水的。”他口中“那邊，自然是指王宮裏的那位。
趙顯玉看著跳躍的燭火，臉色在明暗之間顯得有些晦澀。
“世荊，你覺得，阿母此時動手，有幾分把握？”這個問題壓在她心底許久，她從未問出口，此刻卻在這個信任的盟友面前，洩露了一絲深藏的不安。
徐世荊沈默片刻，指尖在桌面上無意識地敲了敲，這是他在極度認真思考時的習慣。“從勢”上看，阿母已占先手。
瘟疫慘狀，天下共睹；遇刺悲情，占據大義；她多年在軍中和民間積累的聲望，此刻便是最好的旗幟。從力上看，”他頓了頓，聲音壓得更低，“舅舅守著城門，實則是控住了秦州對外的咽喉，也變相將今上安插的李校尉等人困於一隅，徐家，欺家暗中運作，物資人脈皆可為援，而王都那邊，今上這些年為制衡阿母，打壓舊部，提拔新貴，看似權柄在握，實則根基未穩，人心未附，且她此番應對瘟疫之舉……已失民心。”
他條分縷析，冷靜得像在分析一盤棋局。
“然而，兵者詭道，瞬息萬變。最大的變數，一在時間，阿母需在今上反應過來，調集足夠力量反撲之前，速戰速決；二在人心，朝中那些墻頭草，地方那些手握兵權的將領，最終會倒向哪邊，尚未可知。三在……名分。”
他看向趙顯玉，“阿母是以遇刺，問罪之名起兵，此為清君側，是臣討君不公。
可若一旦兵臨城下，便是逼宮，是造反。這其間的尺度，稍有不慎，便是萬丈深淵。”
趙顯玉默然。
她何嘗不知其中兇險？這簡直是在刀尖上跳舞，在懸崖邊行走。
一步踏錯，便是滿盤皆輸，萬劫不覆。
而她們所有人，都是這賭局上的籌碼。
“那我們……眼下能做什麽？”她問，聲音有些幹澀。
“穩住秦州，積蓄民望，靜觀其變，同時……”徐世荊目光銳利，“準備好，隨時應對可能來自王都或其他方面的意外。”
“意外？”
“比如，城中突然爆發的，針對郡守府或世女你的民亂；比如，某些悍匪趁亂襲擊；比如，更糟糕的疫病變化……”徐世荊沒有說下去，但意思已然明了。
趙時寧絕非坐以待斃之人，秦州這個風暴眼，隨時可能被投入新的變數，將她們撕得粉碎。
正說著，外間傳來急促卻刻意放輕的腳步聲，是沈良之。
他面色凝重，手中拿著一張新寫的藥方，眉頭緊鎖。
“沈郎君，何事？”趙顯玉心下一緊。
“世女……。”沈良之行了一禮，將藥方呈上，“這是根據新到的幾味藥材調整的方子，對疫病重癥有奇效，已試過三人，皆穩住病情。
但是，”他話鋒一轉，語氣沈重，“其中一味主藥七星草，極為罕見，此前送來的已用去大半，庫存只夠支撐兩三日，若無後續，這方子……便成廢紙。”
屋內的空氣瞬間凝固。
剛剛看到的一點救治希望，轉眼又蒙上陰影。
藥材，又是藥材！懸在秦州城頭上的利劍隨時準備落下。
“欺家那邊，還能設法嗎？”趙顯玉看向徐世荊。
徐世荊搖頭：“七星草生於西南瘴癘之地，采集不易，保存更難，民間存量極少，欺家商路再廣，短時間內要大量籌集，並突破封鎖運入秦州，難如登天，舅舅已動用軍中路子，但也需時間，且風險極大。”
又是時間！她們最缺的就是時間！每耽擱一刻，就可能有成百上千的人因為缺了這一味藥而死去。
趙顯玉猛地站起身，在狹小的書房內來回踱步。
燭火將她的影子投在墻壁上，晃動不安，如同她此刻的心緒。
無力感再次如潮水般湧來，幾乎將她淹沒。
面對千軍萬馬，她或許尚有勇氣一戰，可面對這無聲蔓延的死亡和無處不在的匱乏，她竟感到如此束手無策。
“良之，”她停下腳步，聲音帶著疲憊的沙啞，“若缺了這味藥，用其他替代，效果如何？”
沈良之搖頭：“大夫曾試過，效果大減，恐難遏制重癥惡化，且……其他替代藥材，存量也岌岌可危。”
又是一陣令人窒息的沈默。
“或許……”徐世荊忽然開口，目光看向窗外漆黑的夜空，“還有一個地方，可能有。”
“哪裏？”
“郡守府。”徐世荊緩緩道，“就是這裏，秦州郡守雖中庸，但是斂財的一把好手，且她曾在阿母手下做事，府中必有藥材儲備，且多為珍品，以備不時之需。”
趙顯玉眼睛一亮，隨即又黯淡下去：“郡守府如今被楊校尉嚴防死守，她說沒有，我們又該如何？”
“此事需從長計議，但並非全無可能。”徐世荊沈吟道，“關鍵是，要確認藥材是否存在，以及取得後如何運出而不引人懷疑。或許……可從周主簿身上想辦法。他負責郡守府一部分日常用度，對庫房應有所知，且此人態度暧昧，未必沒有縫隙可鉆。”
這又是一步險棋。
但眼下，似乎也沒有更好的辦法了。
“此事交給我，我會設法與周主簿聊聊。”趙顯玉平靜地接下了這個任務，仿佛只是在說一件尋常小事。
徐世荊看著她冷靜的側臉，心中五味雜陳。
她似乎永遠能在絕境中，為他指出一條看似可行的路，哪怕那路上布滿荊棘。
他張了張嘴，想說些什麽，最終卻只化為一句：“小心。”
徐世荊微微頷首。
沈良之也道：“我會盡力用現有藥材維持，也會再翻查醫書，看有無他法。”
兩人離開後，書房內只剩下趙顯玉一人。
疲憊如潮水般湧上，她靠在椅背上，閉上眼，腦海中卻紛亂如麻。
寧檀玉蒼白的臉，病坊中絕望的眼神，徐世荊冷靜的分析，沈良之沈重的藥方，欺容手上的薄繭，阿母在前方的生死博弈……所有畫面和聲音交織在一起，幾乎要將她撕裂。
她猛地睜開眼，提起掛在墻上的佩刀，大步走到院中。
夜色深沈，無星無月，只有屋檐下幾盞氣死風燈投下昏黃的光暈。秋風已帶凜冽寒意，吹動她單薄的衣衫。
她緩緩抽出長刀。
刀身映著昏黃的燈光，泛起一層幽冷的寒芒，如同她此刻的心境。
沒有章法，沒有招式，她只是憑著胸中那股無處發洩的郁氣，恐懼，憤怒與不甘，奮力揮刀。
刀鋒破開空氣，發出嗚嗚的銳響，仿佛在斬斷無形的枷鎖，劈開沈重的黑暗。
身影在小小的院落中騰挪閃轉，衣袂翻飛，刀光如練，將她緊緊包裹。
她想起幼時在家時，阿母親自教她習武，說“我兒將來，手中刀要能護想護之人，心中刀要能斷該斷之事”。
那時的她，只覺得揮刀很累，只想著快點結束。
她想起及笄那年，阿母風塵仆仆的歸來，送與她一本書，教她如何做人，如何做事。
她想起與寧檀玉新婚之夜，他鳳冠霞帔，眉眼低垂，指尖卻緊張地揪著衣袖。
她挑起蓋頭時，看到他薄紅的面龐。
那時她想，要給他一世安穩喜樂。
她想起徐世荊入府那日。
洞房花燭，情動之時，他卻對她說：“妻主，我知你志不在此，我已不再是徐家人，你且放手去做吧。”那時她只覺他清冷疏離，如今才知，那平靜之下，是怎樣的洞察與支持。
她想起欺容鬧著要學騎馬，從馬上摔下來，哭得鼻涕眼淚糊了一臉，卻在她伸手去拉時，自己一骨碌爬起來，嘴硬道“一點不疼！下次我肯定能行！”
她想起沈良之安靜地坐在花棚邊，仔細地為一株芙蓉修剪枝葉，側臉在夕陽下溫柔得像一幅畫。
那些溫馨的，平凡的，閃著微光的過往碎片，在眼前一一閃過，與如今秦州的煉獄景象，與步步殺機的權力博弈，形成尖銳到殘酷的對比。
為什麽？為什麽想要守護一點平凡的幸福，就這麽難？為什麽坐擁權力的人，可以為了那冰冷的座位，輕易地將百萬生靈當作祭品？而她，被卷入這洪流，被迫拿起刀，被迫讓自己的家人一同涉險，被迫在這汙穢與死亡中，尋找那一線幾乎不存在的生機……
她雙手握刀，用盡全力向前劈去！刀鋒深深嵌入院中那棵老槐樹的樹幹，木屑紛飛。
她喘息著，額頭抵在冰冷的刀背上，汗水順著鬢角滑落，混合著眼角滲出的，冰涼的液體。
她怕。
她真的怕。
怕失去寧檀玉和孩子，怕徐世荊，欺容，沈良之任何一個人出事，怕阿母功敗垂成，怕自己最終什麽都守不住，變成自己都不認識的模樣。
不知過了多久，身後傳來極輕微的腳步聲。
她沒有回頭，知道是誰。
徐世荊將一件厚披風輕輕披在她肩上，沒有說話，只是安靜地站在她身側一步之外，一同望著漆黑無星的天幕。
夜風卷起披風的邊緣，帶來他身上清冽的，混雜著墨香的氣息。
這氣息奇異地讓她狂跳的心，慢慢平覆下來。
“世荊，”她聲音沙啞地開口，沒有擡頭，“若……若我最終，不得不變成另一個趙時寧，你會如何？”
徐世荊沈默了片刻，緩緩道：“你不會。”
“為何如此篤定？”
“因為你會害怕。”徐世荊的聲音平靜無波，卻字字清晰，“你會害怕失去，害怕做錯，害怕辜負。今夜你在這裏揮刀，便是證明。真正冷酷的野心家，不會恐懼，只會計算得失。妻主，你的刀，始終是為了‘守護’而揮。記住此刻的恐懼，它不會讓你軟弱，只會讓你在未來的路上，握刀的手更穩，揮刀時更知該指向何方。”
趙顯玉緩緩擡起頭，看向他。
徐世荊也正看著她，清冷的眼眸在昏暗的光線下，竟似有微光流轉，那裏面沒有華麗的辭藻，沒有虛妄的承諾，只有一種洞悉一切的平靜，和一種近乎磐石的信任。
“況且，”他極淡地彎了一下唇角，那弧度幾乎看不見，“你若真變成那樣。”他頓了頓，“我會提醒你，你答應過我們，要一起活下去。”
一股溫熱的暖流，猝不及防地沖散了胸腔裏的冰寒與苦澀。
趙顯玉看著眼前這個永遠端坐在雲間，永遠不喜形於色的男人，他似乎走下來了，她想。
她深吸一口冰冷的空氣，用力將刀從樹幹中拔出。
刀身輕顫，發出清越的鳴響。
“你說得對。”她收刀入鞘，轉身面向他，臉上猶有淚痕，眼神卻已重歸堅定，甚至比之前更加銳利清明，“阿母在前方搏殺，我們在後方，需替她穩住秦州，更要替她……也替我們自己，掙出一條真正的生路。”
“是。”徐世荊應下。
“還有，”趙顯玉望向寧檀玉房間的方向，那裏窗戶透出溫暖的，昏黃的光暈，“從今日起，加派可靠人手，十二個時辰，暗中護衛側院，尤其寧郎君的居所，飲食藥物，必須經良之和我們信得過的人之手，非常時期，不得不防。”
“我已安排妥當。”徐世荊道，“舅舅也調撥了軍中好手，混在仆從，不會引人註目。”
趙顯玉點點頭，最後望了一眼那扇透出暖光的窗，仿佛能透過窗紙，看到寧檀玉安睡的容顏。
她緊了緊肩上的披風，挺直脊背，朝著依舊燈火通明的前廳走去。
那裏，還有堆積的公文，需要處理的庶務，等待決斷的事情。
漫漫長夜，尚未結束。
但她的心中，那柄因恐懼和憤怒而揮出的刀，已然找到了它的方向。
就在趙顯玉於院中宣洩內心壓力的同一夜，秦州城的另一處，暗流湧動得更為激烈。
郡守府東廂，原本用於接待普通客人的一間僻靜客房內，燭火被刻意調得昏暗。
趙顯玉坐在主位，手邊放著一杯早已涼透的茶，面無表情。
她對面，坐著惴惴不安的周主簿。
周主簿額上冒著虛汗，不時用袖子擦拭，眼神閃爍，不敢與趙顯玉對視。
她被請來這裏已有小半個時辰，趙顯玉只是讓他喝茶，閑談幾句風土人情，絕口不提正事。
這種沈默的壓迫，比疾言厲色的逼問更讓人心慌。
“周主簿在秦州為官，有十年了吧？”她終於開口，語氣平淡，聽不出情緒。
“是，是，下官是景和十六年來的秦州，蒙朝廷恩典，一直在此忝為主簿。”周主簿連忙躬身回答。
“十年，不短了。”趙顯玉指尖輕輕摩挲著光滑的茶杯邊緣，“秦州風物，人情往來，想必是了如指掌。”
“不敢，不敢，只是略知皮毛。”
“那郡守府內的情形，想必也知道一些？”
周主簿身體幾不可察地一僵，幹笑道：“世女殿下說笑了，郡守府乃郡守所居，下官豈敢窺探？”
趙顯玉擡起眼，目光如刀般落在她臉上：“周主簿，明人面前不說暗話，如今秦州是什麽境況，你比我清楚，瘟疫橫行，如今阿母病重，朝廷……哼。”她輕笑一聲，帶著淡淡的嘲諷，“遠水解不了近渴，甚至這水想不想來，也未可知，百萬生靈懸於一線，城內人心惶惶，暗流湧動，你以為，你這郡守府主簿的位置，還能坐得穩如泰山？或者說，你這顆腦袋，還能在脖子上安穩幾日？”
周主簿臉色唰地白了，冷汗涔涔而下。
“世女……世女何出此言？下官……下官一直盡心竭力，協助郡守大人處理疫政，不敢有絲毫懈怠啊！”
“盡心竭力？”趙顯玉語氣轉冷，“那我問你，郡守府中庫房，可有應對時疫的藥材儲備？尤其是七星草，龍涎香這類珍品？”
周主簿瞳孔一縮，嘴唇哆嗦著，說不出話。
“看來是有了。”趙顯玉替她說了答案，身體微微前傾，帶來更強烈的壓迫感，“如今城中缺藥，每日成百上千的百姓因缺一味主藥而枉死，郡守大人素來愛民如子，若知她府中藏有救命之藥，而城外百姓卻因無藥可治紛紛斃命，你覺得，郡守泉下有知，會作何想？若他日瘟疫得控，事態平息，追究起某些人知情不報，見死不救之責，周主簿，你這盡心竭力，夠換你一家老小的平安嗎？”
“我……我……”周主簿腿一軟，差點從椅子上滑下來，臉上血色盡褪。
趙顯玉的話，句句如刀，戳中她內心最深的恐懼。
她確實知道郡守府庫房有些好東西，是郡守大人多年積累和宮中賞賜，其中不乏珍貴藥材。
但她更知道，如今郡守府被楊校尉的人保護得鐵桶一般，名義上是防止疫病傳入和閑雜人驚擾五王靜養，實則是隔絕內外。
沒有楊校尉的命令，誰也別想從裏面拿出一根草。
她一個小小主簿，就算再偏向五王一脈，哪裏敢打那些的主意？
更何況，如今局勢詭異，五王病重，世女在城內，徐執真守著門，王都那邊態度不明……她一個小小的佐貳官，夾在中間，動輒得咎，一個不小心就是粉身碎骨。
她只想自保，只想在這滔天洪流中，尋一塊能暫時棲身的浮木。
“世女……下官，下官位卑言輕，郡守府守衛森嚴，庫房鑰匙更不在下官手中，實在……實在是無能為力啊！”周主簿哭喪著臉，幾乎要跪下。
“我沒讓你去偷，也沒讓你去搶。”趙顯玉語氣放緩，卻更顯深沈，“我只需要你，將庫房藥材的大致品類，存放位置，尤其是可能存放珍稀藥材的地方，詳詳細細，寫下來，還有，平日府中物資采買，入庫，查驗的流程，經手的有哪些人，她們各自有何特點，有何短處，也一並寫明。”
周主簿楞住了，驚疑不定地看著趙顯玉：“世女，您這是……”
“知道這些，未必就要立刻去動。”趙顯玉重新靠回椅背，恢覆了一貫的平靜，“但有備，方能無患，或許關鍵時刻，這些信息，就能救很多人的命，也包括……你和你家人的命。”
她頓了頓，看著周主簿掙紮不定的臉，拋出了最後的，也是最具誘惑力的籌碼：“周主簿，你是聰明人，當知局勢已變，五王乃國之柱石，如今受奸人構陷，天下義士共憤，世女仁孝，堅守秦州，與民共抗時艱，其志可嘉，其行可佩，徐家，已傾全族之力，助世女，助五王，欺家，亦然，秦州的未來，乃至這大雍的未來，在誰手中，你看不清嗎？”
周主簿渾身一震，猛然擡頭，看向趙顯玉。
燭光下，這位所謂的世女，帶著一種屬於未來勝利者的威儀。
她堅信。
自己能贏。
阿母能贏。
秦州更能贏。
而自己呢？
繼續搖擺不定，等塵埃落定，無論哪邊贏了，自己這不作為的墻頭草，會有好下場嗎？
郡守無能，如今郡守府大小事務，實際已由世女與楊校尉決斷。
楊校尉控制城門，某種意義上已控制了秦州。
而王都那邊……想起今上應對瘟疫的冷漠和那些令人心寒的傳言，周主簿心裏那架搖擺不定的天平，終於開始向著一邊傾斜。
富貴險中求！不，此刻已不是求富貴，而是求生！
她猛地一咬牙，對著趙顯玉深深一揖，聲音因激動和恐懼而微微發顫：“下官……下官願為世女，為五王效犬馬之勞！府中庫房情形，下官確知一二，這就為世女詳細寫來！”
趙顯玉幾不可察地松了口氣，臉上卻依舊平靜，“筆墨在此，周主簿，識時務者為俊傑，今日之事，天知地知，你知我知，他日若成，你便是功臣，郡守府的藥材，未必立刻要用，但這份名單和路徑，便是你我，為秦州百姓留下的一條後路，望你……慎之，重之。”
“下官明白！下官明白！”周主簿連連應聲，走到書案前，提起筆，手還有些抖，卻已開始努力回憶，並落筆書寫。
趙顯玉靜靜地看著他，燭火在她眼中跳動，映出一片深沈的思量。
拿到府中庫房的詳細情況，只是第一步。
如何利用這些信息，在適當的時機，以適當的方式，取得藥材，才是真正的考驗。
這需要契機，需要周密的計劃，更需要……一點運氣。
而她所做的一切，都只是為了在那渺茫的希望天平上，再增加一點點微不足道的砝碼。
為了城中那些正在等死的百姓，為了日夜憂心的沈良之，為了那個在病坊中迅速成長的欺容，為了虛弱卻堅持的寧檀玉，也為了那個在院中揮刀宣洩恐懼，卻又一次次挺直脊梁的趙顯玉。
夜，還很長。
但有些路，一旦開始走，便不能回頭，也不必回頭。
周主簿留下的紙張，在趙顯玉書案上躺了三日。
墨跡早已幹透，蠅頭小楷密密麻麻，記錄著郡守府庫房的格局，幾處存放珍稀物件的暗格位置，藥材大類的分區，以及幾位掌管庫房鑰匙和采買事宜的管事，管事的脾性，嗜好乃至家中陰私。
趙顯玉將這幾張紙看了無數遍，幾乎能背下來。
信息詳盡，但正如周主簿所言，沒有鑰匙，沒有內應，沒有合適的由頭，這些情報便只是廢紙。
強行闖入？如今她沒有兵馬與手握重兵的楊校尉相比無疑是以卵擊石，即便能成，也必會打草驚蛇，引來王都那邊最直接的打擊，將阿母準備好且尚未開始的計劃完全打亂。
她在等待一個契機，一個能合情合理，不引人註目地接觸到郡守府庫房的契機。
這個機會，在第四日午後，以一種意想不到的方式降臨了。
來的是郡守府的一位老爹爹，姓常，是郡守三女的乳父之一，在府中頗有地位，如今被分到她阿母身旁伺候。
他神色焦急，眼眶紅腫，帶著兩個仆從，擡著一只不大的樟木箱子，直接求見世女。
彼時趙顯玉正在與沈良之，欺容商議，如何在七星草徹底用盡前，最大限度地發揮現有藥方的效力。
聽聞常爹爹求見，且是從郡守府而來，三人俱是一驚。
趙顯玉定了定神，讓沈良之與欺容暫避，獨自在前廳見了常爹爹。
“老奴給世女請安！”常爹爹一見趙顯玉，便顫巍巍要跪下，被趙顯玉快步扶住。
“爹爹快請起，您是老爹爹，不必多禮，可是……阿母那邊有何不妥？”趙顯玉心提了起來。
阿母病重是局，但這戲需做得十足，郡守府內外封鎖，消息難通，她亦不能常去請安，以免引人懷疑。
常爹爹此來，莫非是阿母那邊另有安排？或是……戲出了紕漏？
常爹爹未語淚先流，用帕子抹著眼淚，哽咽道：“世女，五王……五王今日晨起，嘔了血！昏迷不醒！府裏幾位大夫都束手無策，說是憂思過甚，又染疫氣，邪毒內侵，已入臟腑……若再不用猛藥，怕是，怕是……”他說不下去，老淚縱橫。
趙顯玉腦中嗡的一聲，雖然明知是局，但嘔血，昏迷不醒，邪毒內侵這些字眼，依舊像針一樣刺進她心裏。
她強迫自己冷靜，阿母既然敢用此計，必有後手，不會真拿性命開玩笑。
但這戲，必須演下去，且要演得逼真。
“爹爹莫慌！”她深吸一口氣，臉上適時露出驚怒與悲痛交織的神色，聲音也帶上了顫抖，“阿母……阿母吉人天相，定會無恙！大夫！快去請大夫來！”
候在外間的沈良之聞聲立刻進來，他已從欺容那裏得知大概，此刻面色沈凝，上前對常爹爹道：“爹爹，在下略通醫理，可否告知五王具體癥狀？所嘔之血色澤如何？昏迷前可有何言語？”
常爹爹像是抓住了救命稻草，連忙道：“血色暗紅，凝有塊狀，昏迷前……昏迷前五王一直喃喃，說愧對秦州百姓，恨不能手刃奸佞……沈郎君，您快想想辦法！五王若有個好歹，老奴，老奴也不活了！”說著又要哭。
沈良之眉頭緊鎖，沈吟道：“此乃急火攻心，瘀血內阻，兼邪毒纏身之象。尋常方劑恐難奏效，需用幾味珍稀藥材，化瘀解毒，吊住元氣。”
“需要什麽藥？爹爹，郡守府庫房可有儲備？”趙顯玉急切問道。
常爹爹忙不疊點頭：“有有有！郡守大人再次盤踞多年，宮中賞賜也多，庫房裏確有一些好藥材，只是……只是鑰匙在陳管事手中，陳管事前幾日也感了風寒，正在休養，庫房如今是副管事劉爹爹暫管，劉爹爹那人……”她面露難色，欲言又止。
趙顯玉與沈良之交換了一個眼神。陳管事？劉爹爹？周主簿的名單上有這兩個人。
陳管事是郡守府老人，謹慎本分，但似乎有個嗜賭的兒子。
劉爹爹則是後來提拔的，據說與宮中某位貴人有些拐彎抹角的關系，為人……頗有些勢利。
“救人如救火，顧不得那許多了！”趙顯玉當機立斷，“爹爹，你立刻帶沈郎君回府，就說是我說的，請劉爹爹打開庫房，所需藥材，盡數取用！一切以阿母性命為重！”
“是！是！老奴這就去！”常爹爹連連應聲，仿佛找到了主心骨。
“等等，”趙顯玉叫住她，對沈良之道，“沈大夫，你隨爹爹去，仔細查驗藥材，務必要對癥。所需何物，你全權決定，另外……”她壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量道，“看看庫中是否有足量的七星草，龍涎香，百年老參等物，若有，記下位置，數量。”
沈良之眸光微動，鄭重點頭：“在下明白。”
看著常爹爹引著沈良之匆匆離去的背影，趙顯玉的心卻並未放下。阿母病危，雖是計劃，但此等消息一旦傳出，對本就搖搖欲墜的秦州民心，無疑是雪上加霜。
而借此機會探查郡守府庫房，雖是契機，卻也風險重重。
那個劉爹爹，是變數。
她立刻喚來徐世荊，將事情快速說了一遍。
徐世荊聽罷，沈吟道：“五王既用此計，必是已到了關鍵之時，需以此將危急推到極致，為下一步動作造足聲勢。
我們探查庫房，雖是順勢而為，但必須小心劉爹爹，此人若真是那邊眼線，必會阻撓，甚至可能趁機生事。”
“那該如何？”
“沈郎君是去救急，名正言順，劉爹爹若明著阻撓，便是罔顧五王性命，諒她不敢，怕只怕她暗中做手腳，或以次充好，或故意遺漏，甚至……在藥材上動手腳。”徐世荊眼神轉冷，“我讓兩個人，跟著沈郎君一同去看，他們懂些藥材，也機警。”
“好。”趙顯玉點頭，此刻任何謹慎都不為過。
“另外，”徐世荊走到窗邊，望著郡守府大門的方向，低聲道，“阿母病危的消息，此刻恐怕已傳開了，我們需立刻有所行動，穩住人心。”
“如何做？”
“你需立刻悲憤出府，前往郡守府探病，但不必真進去，在府前做出被阻攔，悲痛欲絕之態即可，我會安排人，在城中散播消息，強調五王乃因憂國憂民，遭奸人構陷而病重，同時宣揚世女你孝感動天，堅守秦州之舉。將民間的憤怒與同情，引向該去的地方。”徐世荊語速平穩，思路清晰，“與此同時，我們的施藥，施粥不能停，甚至要加大力度，要讓百姓看到，即便五王倒下，世女仍在，希望仍在。”
趙顯玉深深看了他一眼。
眼中的讚賞之意更重，徐玉蓉雖心術不正，但徐執真，徐世荊個個都令人欽佩。
“我這就去。”她不再猶豫，轉身便去換上一身素凈的衣衫，又將眼睛揉得微紅，做出哀戚之容。
郡守府門前，果然已聚集了一些聞訊而來的百姓和士紳，個個面帶憂色，低聲議論。
五王在秦州經營多年，雖不常居於此，但頗得民心，尤其此次瘟疫，五王身先士卒，更贏得愛戴。
如今驚聞五王病危，人心如何不慌？
趙顯玉的馬車剛到，人群便自動分開一條道。
她下車時步履略顯踉蹌，面色蒼白，眼含淚光，在侍從的攙扶下，急急便要闖入郡守府。
守門的兵卒自然是奉命阻攔，為首的小兵一臉為難：“世女恕罪！徐都督有令，五王需靜養，任何人不得打擾！尤其……尤其五王如今情形，更不宜見人，以免過了病氣！”
“讓開！我要見阿母！”趙顯玉聲音哽咽，帶著不容置疑的堅決，“阿母病重，為人子女，豈有不見之理？若阿母真有萬一，我……我……”她說到此處，似是悲慟難抑，以袖掩面，肩頭微微抖動。
周圍百姓見狀，無不戚然。
有人低語：“世女至孝啊！”
“五王如此賢王，怎會遭此大難！”
“定是那些天殺的奸人害的！”
那守門小兵仍是阻攔，雙方正在僵持，郡守府側門打開。
方才那位常爹爹紅著眼眶出來，對著趙顯玉便拜，哭道：“世女！您快回去吧！五王……五王剛剛又嘔了血，昏迷中一直喚您的名字，可大夫說了，五王如今邪毒纏身，最忌悲慟激動，您若進去，五王見了您，怕是……怕是反而……”她泣不成聲。
趙顯玉如遭雷擊，踉蹌後退一步，幸得身後侍從扶住。
她望著那扇緊閉的朱紅大門，眼淚終於滾滾而落，對著大門方向緩緩跪下，以頭觸地，哽咽道：“阿母……是孩兒不孝！不能侍奉床前……阿母，您一定要撐住！秦州的百姓需要您，孩兒……也需要您啊！”
這一跪，一哭，情真意切，聞者無不動容。
人群中已有壓抑的啜泣聲響起。
常爹爹上前，費力地將趙顯玉攙起，老淚縱橫：“世女，您要保重啊！五王若知您如此，心中定然更痛！您放心，府裏有老奴，有大夫，一定會盡心竭力救治五王！您快回去吧，秦州……秦州不能沒有您主持大局啊！”
這話更是戳中眾人心窩。
是啊，五王倒了，若世女再有差池，秦州可真就完了。
趙顯玉被常爹爹和侍從半扶半勸地送回了馬車。
車簾放下前，她最後望了一眼郡守府匾額，那一眼中的悲痛，不甘與決絕，被許多人深深記在了心裏。
馬車緩緩駛離，聚集的人群卻久久未散，議論聲更響，擔憂與憤慨的情緒在空氣中彌漫，發酵。
回到郡守府，趙顯玉卸下悲容，眼中只剩一片冰冷的清明。
戲已做足，剩下的，便是等待沈良之的消息，以及應對由此帶來的連鎖反應。
郡守府內，氣氛卻與外界的悲情截然不同。
庫房所在的院子偏僻安靜。
劉爹爹是個四十許的中年男人，面皮白凈，眼神活絡，帶著幾分市儈的精明。
她見到常爹爹引著沈良之和兩個學徒過來，聽明來意，臉上立刻堆起恰到好處的憂慮和為難。
“常爹爹，沈郎君，不是老奴不肯行方便。
只是這庫房重地，徐都督早有嚴令，無對牌鑰匙，不得擅開。
陳管事病著，對牌鑰匙他都隨身收著，老奴……老奴實在做不了主啊。”劉爹爹搓著手，一臉無奈。
說是徐都督早有嚴令，可在場各個都是人精，哪裏還能不明白。
常爹爹急道：“劉哥哥！這都什麽時候了！五王性命攸關！難道要看著五王……你我都擔待不起啊！世女已經下令，所需藥材盡可取用，一切以五王性命為重！你快開門吧！”
劉爹爹眼神閃爍，看向沈良之，尤其是他身後兩個低眉順眼，卻身形精幹的學徒，心中暗自嘀咕。
他確實有些別的心思，庫房裏好東西不少，她平時也敢稍稍沾點油水，但如此明目張膽地開庫取藥，還是給病危的五王用，這事透著蹊蹺。
五王的病……真的那麽重？還是……
“劉爹爹，”沈良之適時開口，語氣溫和卻帶著醫者的篤定，“五王癥候兇險，需用幾味特定藥材救命，遲則生變，在下受世女所托前來，若因無藥延誤，致使五王有失，這責任，恐非你我所能承擔。況且，五王若痊愈，得知因庫房阻攔延誤救治，又會如何看？”
這話軟中帶硬，既點明利害，又隱含威脅。
劉爹爹臉色變了變。
他敢小覷常爹爹，卻不敢不把世女派來的人放在眼裏，尤其這位沈郎君，據說是世女側室，頗得世女看重。
“這……沈大夫言重了，老奴豈敢延誤五王病情？只是這規矩……”劉爹爹還在猶豫。
沈良之不再多言，從袖中取出一塊玉牌，那是趙顯玉給他的信物，上有世女印記。
“劉爹爹，規矩是死，人是活，此乃世女信物，見此如見世女，開庫取藥，一切後果，由世女承擔，你若再行阻攔，”他語氣轉冷，“便是不遵世女之命，罔顧五王生死，這兩個侍衛，”他指了指身後二人，“奉世女命。”
那兩名學徒適時上前一步，雖未動作，但那股隱隱的肅殺之氣，讓劉爹爹心底一寒。
他這才意識到，今天這庫房，不開是不行了。
世女這是鐵了心要取藥，甚至不惜用強。
罷了，反正藥材是給五王用，即便事後追究，也有說辭。
至於庫房裏的東西……他悄悄瞥了一眼庫房深處某個角落，那裏有他私下昧下的幾樣小玩意兒，得想辦法遮掩過去。
心思電轉間，劉爹爹臉上已堆滿笑容，一拍大腿：“哎喲！你看我，真是急糊塗了！五王的性命要緊，規矩也得變通！我這就開門，這就開門！”說著，從腰間摸出一串鑰匙。
庫房內光線昏暗，彌漫著濃重的樟木和藥材混合的氣味。
一排排高大的藥櫃整齊排列，上面貼著藥材名簽。
常爹爹熟門熟路地點亮燈火，沈良之則迅速按照周主簿提供的名單和自己所需，開始尋找藥材。
“百年老參，在甲字三櫃，上層。”
“龍涎香，在丙字特櫃，需用專用玉匙。”
“七星草……”沈良之心中默念，目光如電，快速掃過。
兩名學徒緊隨其後，一人負責記錄沈良之取用的藥材種類，數量，另一人則看似隨意地走動，實則將庫房的格局，各類藥材的存放位置，尤其是沈良之重點提及的幾種珍稀藥材的存量，默默記在心中。
劉爹爹本想跟在旁邊看著，卻被常爹爹以莫要打擾沈郎君為由拉到了一旁說話，話題不離五王病情，間或敲打他幾句，讓他心驚肉跳，無暇他顧。
沈良之動作很快，他先取了治療急火攻心，瘀毒內侵所需的名貴藥材，如安宮牛黃丸所需的主料，極品血竭，麝香等，分量拿得恰到好處，既顯急用，又不至引人懷疑。
然後，他狀似無意地走到了存放七星草的櫃子前。
櫃門上貼著七星草的標簽，但上面落著一把小鎖。
沈良之看向劉爹爹。
劉爹爹忙道：“這是陳管事親自管的，說是極珍稀，鑰匙在他那兒。”
沈良之皺眉：“五王癥候，或需此物佐使，存量幾何？”
劉爹爹回憶了一下：“約莫……還有兩匣？陳管事說過，此物難得，非到萬不得已不可輕動。”
兩匣！沈良之心頭一震。
若每匣有常規的半斤，那便是一斤！足夠支撐病坊重癥病人半月之需！這簡直是天降甘霖！
他不動聲色，只道：“既如此，先取其他藥材，但此物需備著，煩請爹爹記下，若五王病情需用，需立刻來取。”
“是是是，老奴記下了。”劉爹爹連連應聲。
沈良之又看似隨意地走動了幾個地方，確認了龍涎香，犀角等物的存量和位置，這才帶著取好的藥材，與常爹爹一道離開了庫房。
劉爹爹鎖好門，看著他們離去的背影，擦了擦額頭的虛汗。
雖然被逼迫開了庫房，但似乎沒出什麽大紕漏，五王用的藥材也合情合理。
他只盼著五王真能用上這些藥，快點好起來，或者……幹脆別好了，這潭水越渾，他才越好摸魚。
他心裏那點見不得光的心思，又開始活絡起來。
他卻不知，沈良之回到郡守府，將所見所聞詳細稟報後，徐世荊面前那張郡守府庫房的示意圖上，幾個關鍵位置已被重點標記。
而兩匣七星草的消息，更是讓所有人精神一振。
“兩匣……至少一斤。沈良之指尖點著圖紙上代表七星草的位置，眼神銳利，“足以解燃眉之急，甚至能為我們爭取更多時間。
但如何取出來，還不引人懷疑，尤其是那個劉爹爹。”
“五王病重，需用珍稀藥材吊命，這個理由可以用，但不能頻繁使用，否則易惹懷疑。”趙顯玉沈吟道，“而且，劉爹爹似乎對七星草格外在意，上了鎖，還特意說明是陳管事親自掌管。”
“陳管事……”趙顯玉若有所思，“周主簿說他有個嗜賭的兒子。或許，我們可以從這裏想想辦法。”
“你是說……”徐世荊看向她。
“賭徒缺錢時，什麽都敢賣。”語氣平淡，卻透著冷意，“尤其是當他阿爹病重昏迷，家中急需用錢打點，而庫房鑰匙恰好就在手邊的時候。”
沈良之蹙眉：“此舉是否太過……”
“非常之時，行非常之事。”趙顯玉打斷他，看向徐世荊，“阿母的戲，需要猛藥來顯得真實。我們取藥，也是為了救更多的人，兩害相權，取其輕，只要手段幹凈，不留後患。”
徐世荊沈默片刻。
他知道趙顯玉說得對。
郡守府的藥材近在咫尺，是拯救無數生命的希望，而取得它的手段，或許並不那麽光明正大。
可是，想想病坊中那些等死的人，想想寧檀玉蒼白的臉，想想肩上沈重的責任……他緩緩點頭。
“去做吧，但要快，要穩妥，絕不能牽連到郡守府和阿母的清譽，也不能讓劉爹爹或其他人察覺是我們動的手腳。”
布局，落子，她向來擅長。
陳管事那個兒子，便是下一個需要溝通的對象。
而郡守府庫房裏那兩匣救命的七星草，她志在必得。
與此同時，秦州城內的氣氛，在五王病危消息的刺激下，正發生著微妙而危險的變化。
徐世荊安排的人手效率極高，很快，各種經過加工的流言便在街頭巷尾傳播開來。
“聽說了嗎？五王是被人下毒害的！根本不是瘟疫！”
“是啊，五王那麽好的身子骨，怎麽會突然就病得吐血昏迷？定是朝中那些奸臣，看五王在秦州得了民心，又掌著兵權，便下了黑手！”
“何止是下毒！我有個遠房表哥在郡守府當差，聽說五王昏迷前一直喊阿姐何故如此！”
“阿姐……？難道是……那位？”聲音壓得極低，卻更顯驚悚。
“噓！慎言！不過……五王若真有不測，這秦州可怎麽辦？朝廷會管我們死活嗎？”
“管？哼，你看這瘟疫起來多久了，朝廷除了封城，可曾派來一個太醫，送來一車藥材？我看吶，是巴不得我們都死絕了，正好除了五王這根眼中釘！”
“那世女呢？世女不是還在嗎？”
“世女是孝順，可畢竟年輕……如今五王倒下，她一個人撐得住嗎？”
“撐不住也得撐！難道真要等死？我看世女這些日子做的，比那些當官的強多了！還有徐世君他向來良善，人家可是把家底都快掏空了來救我們！”
“對！我們不能亂！要相信世女！五王定會吉人天相的！”
流言在恐懼的溫床上瘋狂滋長，將民眾的憤怒，不安和期待，巧妙地引向了奸臣構陷，朝廷冷漠的方向，而趙顯玉和徐世荊的形象，則在對比中被不斷拔高，美化。
一種同仇敵愾，依賴世女的微妙心理，在底層百姓中逐漸形成。
然而，並非所有人都被這種情緒裹挾。
城中的富戶，士紳，以及一些手握實權的中低層官吏，想法更為覆雜。
她們同樣恐懼瘟疫，擔心家業，但更關心的是未來的政治風向。
五王若真的倒下，秦州乃至整個西北的權力格局將徹底洗牌。
她們該押註哪一邊？是繼續觀望，還是盡早向看起來更得民心的世女示好？抑或是……暗中向王都那邊遞送投名狀？
各種暗中的串聯，試探，交易，在茶樓，私宅，乃至煙花之地隱秘地進行著。
趙顯玉和徐世荊收到的各種問候和饋贈越發頻繁，內容也越發露骨。有人直接送上厚禮，只求世女庇護。
有人拐彎抹角打探五王真實病情和世女後續打算，更有人隱晦暗示，手中有些力量，可供驅策，但需合適價碼。
趙顯玉一一應對，該收的禮，收下，記好。
該打發的試探，滴水不漏地擋回。
該接觸的力量，謹慎地保持聯系，卻不給明確承諾。
她在編織一張網，一張盡可能將秦州城內不穩定因素籠絡或控制住的網。
她深知，在阿母那邊塵埃落定之前，秦州絕不能內亂。
而這一切的暗流洶湧，都被小心翼翼地隔絕在那方守護著寧檀玉的小院之外。
寧檀玉的精神似乎真的好了些。或許是因為五王病危的消息傳來，讓他意識到趙顯玉肩上的擔子更重，他不能再添亂。
或許是沈良之從郡守府取回的珍稀藥材中，有對癥之物，調理起了效果。
又或許，僅僅是趙顯玉每日無論多忙，總會抽時間陪他說話，握著他的手，感受腹中孩子偶爾的胎動，那真實的溫暖和期待，驅散了些許陰霾。
他能下床走動了，在仆從的攙扶下，每日在院中慢走幾圈。
腳踝的浮腫消了一些，腰背的疼痛也有所緩解。
他開始重新接手一些簡單的內務，比如核對每日送到側院的物資清單，安排有限的幾個可靠仆役的活計。
做些事情，反而讓他覺得充實，不那麽像個累贅。
欺容依舊每日去病坊幫忙，回來時身上總帶著洗不凈的藥味和淡淡的疲憊，但眼神卻日漸沈穩明亮。
他學會了辨認更多的草藥，甚至能在沈良之的指導下，獨立處理一些簡單的傷口。
他還會將病坊中一些不那麽沈重的事情講趙顯玉聽，比如某個老爹爹終於退燒了，比如幾個孩子喝了新藥方後不再哭鬧了。
他刻意過濾掉了那些過於慘烈的畫面，只講述微小的希望。
“顯玉阿姐……你知道嗎？今天有個小丫頭，把她舍不得吃的半塊餅子，硬塞給了我，說謝謝我給她阿母餵藥。”欺容一邊小心地替趙顯玉輕按著肩，一邊說道，眼裏有光，“她手臟兮兮的，餅子也硬了，可我……我覺得，那比什麽山珍海味都好吃。”
趙顯玉溫柔地看著他，輕輕拍了拍他的手背：“你長大了。”
欺容鼻子一酸，差點掉下淚來，卻又強行忍住，揚起一個笑容：“我才沒長大呢！等寧郎君生下孩子……我也……”
趙顯玉被他的孩子氣逗笑了：“你也……你也怎麽樣？。”
“我也要生！”欺容大言不慚。
兩人說笑間，寧檀玉端著湯推門進來。
“玉娘和……欺郎君也用一些吧。”趙顯玉急忙站起身走到他的身旁，很自然地握住寧檀玉的手，感受著他的體溫。
“在說孩子……。”趙顯玉柔聲道，將手輕輕放在他的小腹之上。
近日，胎動似乎明顯了些。
趙顯玉掌心傳來一陣輕微而奇異的悸動，像是有條小魚在輕輕頂撞。
她渾身一僵，隨即一種難以言喻的，混合著激動，敬畏和巨大喜悅的情緒，如暖流般湧遍全身。
這是她的孩子，她血脈的延續，在這絕望之地頑強孕育的生命。
“他……動了？”她的聲音有些發顫。
“嗯，”寧檀玉眼中盈滿溫柔的光，“最近動得多了些，許是知道母親辛苦，在安慰你呢。”
趙顯玉眼眶發熱，俯下身，將臉頰輕輕貼在寧檀玉的腹上，閉上眼，細細感受著那微弱卻有力的生命信號。
這一刻，外界的腥風血雨，權力的傾軋算計，仿佛都暫時遠去。
只有掌心下這真實的悸動，和眼前人溫柔的註視，是她此刻唯一想牢牢抓住的珍寶。
欺容指尖微微蜷縮，片刻之後還是悄悄退了出去。
良久，趙顯玉直起身，撫摸著寧檀玉的臉，低聲道：“檀郎，謝謝你，謝謝你留下來，謝謝你和孩子，都這麽堅強。”
寧檀玉搖搖頭，握住她的手，貼在自己心口：“玉娘，該說謝謝的是我，謝謝你沒有放棄，謝謝你扛著這一切，讓我和孩子，能有希望，有未來。”他頓了頓，聲音更輕，卻更堅定，“我和孩子，會一直陪著你。無論前路如何，我們一家人，生死同命，榮辱與共。”
趙顯玉重重點頭，將他輕輕擁入懷中。
窗外，夜色如墨，寒風呼嘯，但這方小小的院落裏，燈火溫暖，希望如豆，雖微弱，卻頑強地亮著，仿佛在昭示著，無論黑夜多麽漫長，黎明終將到來。
而黎明前最黑暗的時刻，往往也潛藏著決定勝負的契機。
趙顯玉對陳管事之子的安排，正在悄然進行。
郡守府庫房中那兩匣救命的七星草，似乎已觸手可及。
然而，真正的風暴，往往在你以為看到曙光時，才驟然降臨。
夜色最深沈的時刻，萬籟俱寂，連風聲都似乎被凍住。
郡守府側院的燈火已熄了大半，只餘寧檀玉房內一盞小燈，透過窗紙暈出朦朧暖光。
趙顯玉的書房卻亮了一整夜。
她他面前鋪著的不再是郡守府庫房圖紙，而是一張更簡陋的秦州城坊市草圖。
上面用朱砂筆圈出了一個地方，西城葫蘆巷，陳管事那個嗜賭如命的兒子陳三兒，最常光顧的暗賭坊快活林後身，一處無人居住的破敗小院。
桌上放著一小袋金葉子，一套半舊的粗布衣裳，還有一張按著陳三兒指印的借據副本，上面的數額足以讓陳家家破人亡。
借據的落款是個假名，但放債的王三妹是五王早年埋下的暗樁之一，最懂如何讓賭鬼就範。
“他松口了？”徐執真推門進來，身上帶著夜露的寒氣，眉宇間是揮之不去的疲憊，眼神卻銳利清醒。
“松了。”趙顯玉將借據副本推過去，“條件是五百兩現銀，銷了這筆債，再給他一百兩跑路。
他會在明晚子時，趁他阿爹病重昏睡，偷出庫房鑰匙和存放七星草的暗格小鑰匙，將兩匣藥材放到這處小院。”
她手指點在那處朱砂圈上。“他只偷藥，不動其他，以免動靜太大。事後會將鑰匙原樣放回，假裝什麽都沒發生。”
“可信嗎？”徐執真拿起借據，掃過那觸目驚心的數字。
賭徒的承諾，如同露水。
“他別無選擇，王三妹的人會看著他，直到事情辦成，銀貨兩訖，而且……”趙顯玉語氣平淡，“他阿爹陳管事的病，找大夫去看過，是真病，且病輕，需要好藥吊著，我暗示他，若此事辦成，沈良之可保他阿爹性命，事後還會再給他一筆安家費，足夠他離開秦州，重新開始，若辦不成……賭債纏身，老父病危，他清楚下場。”
威逼，利誘，再加一絲人性軟肋的拿捏。
趙顯玉將分寸掌握得恰到好處。
徐執真沈默片刻，點了點頭。
“接應的人安排好了嗎？絕不能出差錯，也不能讓任何人看到是我們的人取走了藥材。”
“安排好了，是我色心腹，絕對可靠，身手利落，不惹眼，藥材到手後，會直接混入明日送往病坊的常規藥材車裏，由沈郎君親自驗收。”徐執真頓了頓，“另外，劉爹爹那邊，我也派人盯著了，他這兩日有些不安分，與一個常往郡守府送菜的外鄉菜販接觸了兩次，似乎在打聽什麽。”
趙顯玉眼神一凜：“王都的眼線？”
“不確定，但謹慎為上，我已派人去查探那菜販底細。”徐執真道，“在藥材到手之前，不能打草驚蛇。”
正說著，外間傳來刻意放輕的腳步聲，是沈良之。
他眼下青黑愈重，但神情中帶著一絲壓抑的激動。
“世女，徐都督，新方劑在三個重癥病患身上試用，高熱已退，紫斑未再擴散！雖然還未脫離危險，但確有效果！若能有足量的七星草入藥，醫坊七成把握，至少能遏制重癥惡化，大幅降低病死之數！”
這消息如同暗夜中的一道閃電，瞬間照亮了沈悶的書房。
多日來的壓抑，籌謀，掙紮，仿佛在這一刻看到了切實的回報。
“好！”趙顯玉精神一振，用力握了握拳，“良之，辛苦你了！明晚，最遲後日一早，七星草必到你手中！”
沈良之重重點頭，眼中也燃起希望：“在下這就回去，準備好一切，只要藥材一到，立刻配藥，優先供給病坊重癥！”
希望，如同巨石下艱難萌發的草芽，雖然微弱，卻帶著破土而出的堅韌力量。
然而，他們都清楚，這希望仍懸於一線，明晚子時的交易。
次日，秦州城在一種詭異的平靜中度過。
五王病危的消息經過一夜發酵，恐慌並未演變成暴亂，反而在徐世荊暗中引導的流言和世女府持續不斷的施藥施粥舉動下，漸漸沈澱為一種悲憤與期待交織的沈默。
百姓們看著郡守府和世女的人依舊在忙碌，看著病坊裏依舊有人被擡出，也偶爾傳出有人病情好轉的消息，那顆惶惶不安的心，似乎找到了一絲可以暫時依附的浮木。
但這種平靜之下，暗流從未停歇。
劉爹爹果然坐不住了。
午後，他借口出府購買五王需用的特殊香料，與那個外鄉菜販在一條僻靜的後巷偶遇。
兩人交談時間很短，菜販塞給劉爹爹一個小布包，劉爹爹則快速說了幾句，便匆匆分開。
這一切，都被躲在暗處的眼睛看得清清楚楚。
布包很快被另一批人巧妙地偷梁換柱，送到了趙顯玉面前。
裏面是幾張數額不小的銀票，和一封沒有署名的密信，筆跡刻意扭曲，內容只有寥寥數字：“查郡守府出入，異動速報，留意庫藏。”
趙顯玉看著那銀票和密信，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
果然，王都那邊從未放松對秦州的監視，尤其是郡守府。
劉爹爹這條線，或許已埋了有些時日了。
他打聽庫房，是聽到了什麽風聲，還是僅僅例行匯報？
“看來，我們這位劉爹爹，胃口不小，膽子也不小。”趙顯玉將密信在燭火上點燃，看著它化為灰燼，五王病危，他不想著盡心伺候，反倒忙著向外傳遞消息，中飽私囊。
這等背主之人，留不得了。”
“但現在動他，會驚動那邊。”徐執真蹙眉。
“不必我們動手。”趙顯玉語氣平淡，“陳管事病重，庫房副管事與外人勾結，洩露郡守府機密，甚至可能監守自盜……這樣的罪名，足夠徐將軍以護衛郡守府，肅清內奸之名，將他處置了……而且，要快，就在今夜子時之前。”
徐執真瞬間明白了他的意圖。
在陳三兒動手偷藥的同時，以雷霆手段拿下劉爹爹，造成郡守府內部整頓的假象。
即便日後王都追查，也可將藥材可能的短缺推到劉爹爹監守自盜之上。
而陳三兒偷藥之事，便可混入這潭被攪渾的水中，難以分辨。
“一舉兩得。”趙顯玉緩緩吐出一口氣。
夜幕再次降臨，比以往更加深沈，濃雲遮蔽了星月。
秦州城實行宵禁，街道上空無一人，只有巡邏兵卒的腳步聲和更娘遙遠的梆子聲，回蕩在死寂的街巷。
葫蘆巷深處的破敗小院，如同蜷縮在黑暗中的獸，悄無聲息。
子時將至，一個瘦小佝僂，用破氈帽遮住大半張臉的身影，背著個不小的布包袱，鬼鬼祟祟地溜到院門前，左右張望片刻，顫抖著推開虛掩的柴門，閃身進去。
正是陳三兒。他心跳如擂鼓，冷汗浸濕了內衫。
懷裏的兩把鑰匙沈甸甸的，像烙鐵一樣燙著他的胸口。
布包袱裏的兩個紫檀木匣更重，仿佛裝著他全家的性命。
他不敢點燈，借著極其微弱的天光，摸索到院中那棵枯死的老槐樹下，按照約定，將包袱塞進樹下早已荒廢的狗洞裏，又用碎石和枯草匆匆掩蓋。
做完這一切，他癱坐在地，大口喘著氣，冰冷的空氣刺得肺葉生疼。
就在這時，院墻陰影裏無聲地走出兩個人，身形矯健，落地無聲，正是王三妹派來看著他的。
其中一人上前，迅速檢查了狗洞裏的包袱，對同伴點點頭。
另一人則將一個小巧卻結實的錢袋扔在陳三兒腳邊，低啞道：“銀貨兩訖，這是答應你的，立刻出城，永遠別再回秦州。”
陳三兒如蒙大赦，抓起錢袋，也顧不上看，連滾爬爬地站起來，朝著巷子另一頭沒命地逃去，瞬間消失在黑暗中。
那兩人並不耽擱，一人背起包袱，另一人警惕斷後，如同融入夜色的影子，迅速離開了小院，朝著與郡守府相反的方向，西城一處不起眼的藥材鋪後院掠去。
那裏，沈良之和一輛裝載著普通藥材的板車，已等候多時。
幾乎在同一時刻，郡守府側門被猛地撞開，一隊盔甲鮮明的兵卒在徐執真心腹將領的帶領下，直撲後罩房劉爹爹的住處。
劉爹爹似乎剛從外面回來不久，正在燈下數著新得的銀票，臉上帶著貪婪的笑意。門被踹開的巨響讓她驚跳起來，銀票撒了一地。
“你們……你們幹什麽？！”他尖聲叫道。
“奉徐都督令，拿下勾結外敵，洩露機密的背主之奴劉氏！”將領冷喝一聲，根本不給他分辨的機會，兩名兵卒上前，粗暴地將她扭住，用破布塞了嘴，套上黑頭套，拖了出去。
他的房間被迅速搜查，那幾張來歷不明的銀票和菜販給她的字成了鐵證。
整個過程迅雷不及掩耳，許多仆從被驚醒，只看到劉爹爹被拖走的背影和兵卒冰冷的刀鋒，嚇得噤若寒蟬，不敢多問一句。
郡守府內小小的騷動，並未傳出高墻。
而西城藥材鋪的後院裏，沈良之就著昏暗的馬燈，打開了那兩個紫檀木匣。
濃郁奇異的草木清氣撲面而來，匣內鋪著明黃的綢緞，上面整齊碼放著一株株葉片呈七角星狀，脈絡泛著淡淡銀光的奇異草藥，正是七星草！看分量，果然每匣有半斤有餘，成色極佳。
沈良之手指微顫，輕輕拈起一株，放在鼻尖深深一嗅，閉目片刻“是上品，年份足，藥性純正。”
他不再猶豫，立刻將兩匣七星草小心地混入板車上那些裝著普通藥材的麻袋夾層中，上面又蓋好其他藥材。
親自押著板車，在幾名扮作苦力的護衛暗中隨行下，朝著病坊方向行去。
黑夜掩蓋了一切，只有車軲轆碾過青石路面的細微聲響，很快也被風聲吞沒。
郡守府側院，徐執真收到兩邊事成的暗號，一直挺直的背脊幾不可察地松弛了一瞬。
他看向一直坐在對面，指尖無意識敲擊著桌面的趙顯玉。
“藥材到手了劉爹爹已被拿下，罪名確鑿，郡守府內正在肅清，短時間內不會有人註意到庫房少了什麽，即便註意到，也會先懷疑到劉爹爹頭上。”
趙顯玉停下敲擊的手指，緩緩吐出一口長氣，仿佛要將多日積壓在胸口的濁氣一並吐出。
成功了。
這關鍵的一步，雖然險，雖然手段並不光彩，但終究是成功了。
有了這些七星草，許多原本必死的人，就有了活下去的希望。
醫坊的方劑，便能真正發揮作用。
“陳三兒呢？”她問。
王三妹的人看著他出了西門，給了他一個新的身份文牒和一點盤纏。
至於能不能出這道城門，便要看他的造化了。”徐執真語氣平淡。
對一個賭徒而言，這已是最好的結局。
趙顯玉沈默。
她沒有聖母到去同情一個賭徒，但想到此事終究利用了人性的弱點，甚至可能將一個家庭推向未知的深淵，心頭仍有些許滯悶。
可這滯悶，很快被更沈重的責任和眼前切實的希望沖淡。
她沒有資格優柔寡斷。
“接下來，就看良之的了。”她站起身，走到窗邊，望向病坊所在的方向。
夜色濃稠如墨，但她仿佛能看到那裏即將亮起的，屬於生命的微光。“我們需穩住城中局面，尤其是……阿母病危帶來的影響，你拿下劉爹爹，動靜不小，需有個合適的說法流傳出去。”
“已經安排了。”徐執真也走到她身邊，並肩而立，“明日便會傳出，劉爹爹乃王都奸細，潛伏郡守府多年，此次五王病重，便是她與外賊勾結下毒所致，幸得都督明察秋毫，及時鏟除內奸，五王雖仍病重，但去一隱患，或有一線生機，如此，既能解釋郡守府動靜，又能進一步將矛頭指向王都，激起民憤，鞏固世女你代父堅守，鏟除奸佞的正當性。”
趙顯玉微微頷首。
輿論的刀，有時比真刀真槍更鋒利。
“另外，”徐執真聲音壓低了些，“王都那邊，有新的動靜了。”
趙顯玉心頭一緊：“什麽動靜？”
“我們派往王都的探子傳回消息，今上連發三道密旨，急召鎮守東境，以防備海寇為名的震東侯江姜，率其麾下赤翎軍精銳三萬，火速入王都。”
徐執真眼中閃過一絲冷芒，“江姜是今上心腹，以悍勇著稱，赤翎軍亦是百戰精銳，此舉，明為拱衛王都，實則為震懾可能出現的不臣，尤其是……應對五王。”
趙顯玉的心沈了下去。
江姜的赤翎軍！
阿母的西北軍固然善戰，但若被赤翎軍拖住，勝負難料。
且三萬精銳入王都，王都防禦將固若金湯，阿母想要問罪逼宮，難度陡增。
“還有，”徐執真繼續道。
“今上已下明旨，斥責五王稱病不朝，擁兵自重，縱容地方，致生大疫，削其王爵，貶為庶人令其即刻只身進王都請罪，同時，任命……王長女趙元慧為欽差，持尚方寶劍，總攬秦州及周邊三州軍政，徹查瘟疫及五王……及五王不法之事，趙元慧的車駕，十日前已從王都出發，算算日程，不日將抵達秦州。”
皇長女趙元慧！趙顯玉的瞳孔驟然收縮。
這是當今的長女，她血脈之上的堂姐。
今上此時派她來，用意再明顯不過，既為她的女兒增添輝光，又能以宗法禮制壓制她這個世女，甚至可能……將她與阿母名正言順地押解。
“好一招釜底抽薪，挾宗法以令諸侯！”趙顯玉咬牙，指尖再次掐進掌心。
削爵奪職，派兵震懾，再派王長女前來接管。
這是要將阿母和她，在法理和輿論上，徹底打入不臣不孝的境地。
若她們反抗，便是違抗聖旨，對抗宗親，坐實了造反的罪名，若順從……便是自投羅網，生死操於他人之手。
“阿母那邊，可有消息？”她強迫自己冷靜下來。
“五王已知曉，赤翎軍調動，她自有應對，至於王長女……”徐世荊眼中寒光一閃，“她身體孱弱，從王都到秦州，千裏迢迢，路上染個風寒，病倒在哪個驛站，耽擱上一兩個月，也是常事。”
趙顯玉猛地看向他。
徐執真的神色平靜無波，仿佛在說一件再尋常不過的小事。
但她聽懂了其中的殺機。
讓趙元慧死在路上。
拖延時間，甚至……讓她永遠到不了秦州！
“此事……可行嗎？”她聲音幹澀。
刺殺欽差，更是當今長女，一旦洩露，便是滔天大罪，再無轉圜餘地。
“趙元慧離王都，身邊護衛五百，且多為儀仗，路線固定，機會……總是有的。”徐執真沒有說死，但意思已然明了。
“況且，未必需要見血，醫坊那裏，有些方子，讓人纏綿病榻數月，卻不傷性命，亦是可行。”
趙顯玉默然。
這又是一道選擇題。是坐等趙元慧到來，以宗法禮制之名，將她們慢慢絞殺？
還是行險一搏，將危險扼殺在途中？
前者看似穩妥，實則是慢性死亡。
後者風險極大，但若能成功，便能爭取到寶貴的時間，等阿母那邊與赤翎軍分出勝負。
或是……等秦州的瘟疫出現真正的轉機，民望徹底倒向她們之時，所謂的宗法禮制，在鐵一般的現實和民心面前，也會大打折扣。
她沒有思考太久。從她決定留在秦州，決定與阿母並肩作戰的那一刻起，她就已沒有了退路。
“去做。”她擡起眼，目光如手中歸鞘的刀，沈靜卻堅定，“但要幹凈，要看起來是意外，方子……可用，務必保證，趙元慧安然無恙，只是需要靜養。”
“我明白。”徐執真應下。
這或許是她在殘酷的權力鬥爭中，為自己保留的最後一絲溫良。
他尊重這份溫良，也會用最周密的手段，去守護它。
窗外的風似乎更急了，預示著真正的暴風雨，正在迅速逼近。
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