第七章
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第七章
希洛收下了墊腳凳。
過程比露比預想的要順利，但也更……平淡。她將做工精致的白蠟木凳子遞過去，解釋了用途，希洛只是沈默地看了看凳面上那個小小的蘑菇雕刻，又擡眼看了看露比頭上那頂標志性的帽子，紫眸中飛快地掠過一絲難以解讀的情緒。他沒有說道謝的話，只是點了點頭，將凳子接了過去，放在了煉金工作臺前他常站的位置。然後，他極其自然地踩了上去，重新開始觀察之前那個冒著氣泡的器皿——高度果然剛剛好。
露比帶來的那籃堅果小餅，他也收下了，依舊是那句聽不出情緒的“不必”，但同樣沒有拒絕。露比註意到，在她離開石塔時，回頭瞥見他已經打開油紙包，拿起了一塊小餅，正低頭仔細地看著，像是在分析成分。
幾天後的一個早晨，露比像往常一樣去檢查她的花園和那片新開辟的、專門為希洛種植月光苔和夜鈴草的小小藥圃。希洛的魔法效果顯著，植物們郁郁蔥蔥，長勢喜人，連那幾株嬌貴的月光苔也舒展開銀灰色的葉瓣，在晨曦中吸收著淡淡的能量。
然而，當她走到花園邊緣，靠近希洛晾曬草藥的地方時，卻發現情況不對。希洛之前用細密的竹篩晾曬著幾種顏色奇異、形狀特異的草藥，是他前幾天深入森林采集回來，準備用於新藥劑研究的。此刻，幾個竹篩東倒西歪，裏面原本鋪得均勻的草藥不翼而飛，只剩下些許碎屑和……幾個沾著泥土的小小腳印。
露比蹲下身，仔細查看那些腳印。腳印短而寬，腳趾印清晰，是地精無疑。她皺了皺眉。地精們偶爾會來花園搗亂，擺弄一下工具，或者偷幾個熟透掉落的果子，但她通常會用一點小點心“安撫”他們，彼此相安無事。可這次，他們偷的是希洛辛苦采集、並且明顯很重要的研究材料。
她直起身，拍了拍手上的灰塵，心裏有了打算。她回到小屋，開始制作“談判”的籌碼。
她取出上好的面粉、新鮮的雞蛋，還有那罐從林葉鎮瑪莎那裏買來的、色澤金黃醇厚的野花蜂蜜。地精們對甜食幾乎沒有抵抗力，尤其是品質上乘的蜂蜜。她將黃油和蜂蜜隔水加熱至融化，混合均勻，那香甜的氣息立刻開始彌漫。然後倒入打散的蛋液，慢慢篩入面粉，加入一點點鹽，輕柔地攪拌成光滑的面糊。
她將面糊倒入一個抹了薄油的方形烤盤裏，放入預熱好的烤爐。隨著溫度的升高，更加濃郁、溫暖的甜香如同實質般從烤爐中溢出，飄散到花園裏，甚至隨風傳得更遠。她知道，這香氣就是最好的信號。
當蜂蜜松餅烤好，呈現出漂亮的金棕色，表面蓬松柔軟，內部濕潤綿密時，露比將它取出，切成大小適中的方塊。她特意沒有完全冷卻，因為溫熱狀態下，蜂蜜的香氣和松餅的口感最為誘人。
她用一個幹凈的小籃子裝了好幾塊松餅，然後走到了花園邊緣，靠近地精們通常活動的一片茂密灌木叢。她將籃子放在一塊幹凈的石頭上，自己則退後幾步，安靜地等待著。
沒過多久，灌木叢中傳來一陣窸窸窣窣的聲響。幾個棕褐色的小腦袋小心翼翼地探了出來，圓溜溜的黑鼻子使勁嗅著空氣中甜美的信號。是那幾只常來的地精，其中一個個頭稍大、頭上頂著一簇特別頑強的薊草、脖子上還掛著一串用各種顏色石子串成的“項鏈”的地精，正是他們的頭領，露比私下裏叫他“刺刺頭”。
刺刺頭警惕地看了看露比，又死死盯住石頭上的籃子，黑豆似的眼睛裏充滿了渴望，但又強忍著，只是不停地吸著鼻子，發出細微的“咻咻”聲。
“我知道是你們拿走了那些曬幹的草藥，”露比用平和的聲音開口，沒有指責，只是陳述事實，“那些對我的鄰居，那位住在石塔裏的先生，很重要。他需要它們來做研究。”
地精們互相看了看，交頭接耳地發出一些急促而含糊的音節。刺刺頭雙手抱胸，努力擺出一副不以為然的樣子，但目光還是忍不住往松餅上瞟。
露比指了指籃子裏的蜂蜜松餅。“這些，是給你們的。用最好的蜂蜜做的。”她看到好幾個地精已經開始咽口水了。“如果你們能把拿走的草藥還回來，以後，每次我烤這種松餅，或者做其他好吃的點心，都可以分給你們一些。”她提出了交易條件。
地精們騷動起來，顯然被這個提議打動了。他們圍著刺刺頭，嘰嘰喳喳地爭論著。地精的社會結構松散，但通常由一個相對強壯或有主見的個體擔任臨時首領，負責決策和與外界的“交涉”。他們重視“收集”（盡管在別人看來更像是偷竊），尤其喜歡閃亮或氣味特殊的東西，但也有一套樸素的“交易”觀念，用他們眼中的“寶物”交換更直接的好處——比如美味的食物。
刺刺頭似乎在權衡利弊。他看了看香氣誘人的松餅，又看了看自己的同伴，最後，他向前走了幾步，來到籃子前，伸出一根粗短的手指，飛快地戳了一下松餅，感受到那柔軟的觸感，又湊近聞了聞，臉上露出陶醉的表情。
他轉過身，對著灌木叢方向發出一連串短促而尖銳的叫聲。過了一會兒，另外兩個地精費力地拖著一個用大片樹葉粗糙包裹起來的小包裹，從灌木叢裏鉆了出來。包裹散開，裏面正是希洛丟失的那些草藥，雖然有些淩亂，沾了些泥土，但大部分都完好無損。
刺刺頭指了指草藥，又指了指松餅，然後充滿期待地看著露比。
露比笑了。“成交。”她走上前，將草藥包裹重新包好，然後示意地精們可以拿走松餅。
地精們發出一陣歡呼，迫不及待地撲向籃子，抓起松餅，狼吞虎咽起來，臉上洋溢著滿足的幸福。刺刺頭甚至還頗有首領風範地給自己多留了一塊。
露比拿著失而覆得的草藥，正準備離開，想了想，又回頭對還在大快朵頤的刺刺頭說：“以後，如果你們再看到那種曬幹的、有特殊氣味的植物，不要再拿了，好嗎？可以直接來找我，告訴我你們發現了什麽，我可以用點心跟你們換信息。”
刺刺頭嘴裏塞滿了松餅，含糊地“咕嚕”了一聲，也不知道聽沒聽進去，只是用力點了點頭。
露比拿著草藥，來到了希洛的石塔。她推開石門，看到希洛正站在他的新墊腳凳上，眉頭緊鎖地看著工作臺上的一張覆雜圖紙，上面畫滿了各種草藥的圖樣和魔法符文，旁邊還散落著幾本翻開的厚重典籍。他眼下的黑眼圈似乎比前幾天更重了些。
“希洛，”露比輕聲叫他，“你的草藥，我找回來了。”
希洛猛地擡起頭，紫眸中閃過一絲驚訝。他放下圖紙，從墊腳凳上下來，快步走到露比面前，接過那個樹葉包裹，打開仔細檢查起來。
“在哪裏找到的？”他問，聲音裏帶著一絲不易察覺的急切。
“是地精們拿走的。”露比解釋道，“我用一些蜂蜜松餅跟他們換回來了。”她簡單說了說“談判”的經過。
希洛聽著，檢查草藥的動作慢了下來。他擡起頭，看著露比，眼神覆雜。他為了這些草藥，在森林裏耗費了不少時間和精力，還差點因為白天的陽光而虛弱不適。而露比，僅僅用一些自制的點心，就如此輕易地從那些難以溝通的小生物手裏換了回來。這種對比，再次凸顯了他與她之間那巨大的、無法跨越的鴻溝。
“……謝謝。”他低聲說，這個詞從他口中說出來，顯得有些生澀，但很清晰。他將草藥仔細收好，目光落在露比空著的手上，似乎想說什麽，但最終只是抿了抿唇。
“沒關系，”露比笑了笑，“只是……下次你晾曬比較重要的東西，也許可以告訴我一聲，我可以幫你留意一下。”她頓了頓，補充道，“地精們其實不壞，只是……他們的喜好有點特別，而且很直接。”
希洛沈默地點了點頭。他看著露比轉身離開的背影，又看了看工作臺下那個高度恰到好處的墊腳凳，以及旁邊油紙包裏還剩下的幾塊堅果小餅。空氣中，似乎還殘留著一絲她帶來的、屬於蜂蜜松餅的溫暖甜香。
他重新站上墊腳凳，拿起圖紙，卻有些難以集中精神。腦海裏回響著露比那句“他們的喜好有點特別，而且很直接”。或許，在與這些森林住民打交道方面，他需要學習的，遠比他想象的要多。而那個侏儒少女，似乎天生就懂得這門他無法理解的學問。
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希洛收下了墊腳凳。
過程比露比預想的要順利，但也更……平淡。她將做工精致的白蠟木凳子遞過去，解釋了用途，希洛只是沈默地看了看凳面上那個小小的蘑菇雕刻，又擡眼看了看露比頭上那頂標志性的帽子，紫眸中飛快地掠過一絲難以解讀的情緒。他沒有說道謝的話，只是點了點頭，將凳子接了過去，放在了煉金工作臺前他常站的位置。然後，他極其自然地踩了上去，重新開始觀察之前那個冒著氣泡的器皿——高度果然剛剛好。
露比帶來的那籃堅果小餅，他也收下了，依舊是那句聽不出情緒的“不必”，但同樣沒有拒絕。露比註意到，在她離開石塔時，回頭瞥見他已經打開油紙包，拿起了一塊小餅，正低頭仔細地看著，像是在分析成分。
幾天後的一個早晨，露比像往常一樣去檢查她的花園和那片新開辟的、專門為希洛種植月光苔和夜鈴草的小小藥圃。希洛的魔法效果顯著，植物們郁郁蔥蔥，長勢喜人，連那幾株嬌貴的月光苔也舒展開銀灰色的葉瓣，在晨曦中吸收著淡淡的能量。
然而，當她走到花園邊緣，靠近希洛晾曬草藥的地方時，卻發現情況不對。希洛之前用細密的竹篩晾曬著幾種顏色奇異、形狀特異的草藥，是他前幾天深入森林采集回來，準備用於新藥劑研究的。此刻，幾個竹篩東倒西歪，裏面原本鋪得均勻的草藥不翼而飛，只剩下些許碎屑和……幾個沾著泥土的小小腳印。
露比蹲下身，仔細查看那些腳印。腳印短而寬，腳趾印清晰，是地精無疑。她皺了皺眉。地精們偶爾會來花園搗亂，擺弄一下工具，或者偷幾個熟透掉落的果子，但她通常會用一點小點心“安撫”他們，彼此相安無事。可這次，他們偷的是希洛辛苦采集、並且明顯很重要的研究材料。
她直起身，拍了拍手上的灰塵，心裏有了打算。她回到小屋，開始制作“談判”的籌碼。
她取出上好的面粉、新鮮的雞蛋，還有那罐從林葉鎮瑪莎那裏買來的、色澤金黃醇厚的野花蜂蜜。地精們對甜食幾乎沒有抵抗力，尤其是品質上乘的蜂蜜。她將黃油和蜂蜜隔水加熱至融化，混合均勻，那香甜的氣息立刻開始彌漫。然後倒入打散的蛋液，慢慢篩入面粉，加入一點點鹽，輕柔地攪拌成光滑的面糊。
她將面糊倒入一個抹了薄油的方形烤盤裏，放入預熱好的烤爐。隨著溫度的升高，更加濃郁、溫暖的甜香如同實質般從烤爐中溢出，飄散到花園裏，甚至隨風傳得更遠。她知道，這香氣就是最好的信號。
當蜂蜜松餅烤好，呈現出漂亮的金棕色，表面蓬松柔軟，內部濕潤綿密時，露比將它取出，切成大小適中的方塊。她特意沒有完全冷卻，因為溫熱狀態下，蜂蜜的香氣和松餅的口感最為誘人。
她用一個幹凈的小籃子裝了好幾塊松餅，然後走到了花園邊緣，靠近地精們通常活動的一片茂密灌木叢。她將籃子放在一塊幹凈的石頭上，自己則退後幾步，安靜地等待著。
沒過多久，灌木叢中傳來一陣窸窸窣窣的聲響。幾個棕褐色的小腦袋小心翼翼地探了出來，圓溜溜的黑鼻子使勁嗅著空氣中甜美的信號。是那幾只常來的地精，其中一個個頭稍大、頭上頂著一簇特別頑強的薊草、脖子上還掛著一串用各種顏色石子串成的“項鏈”的地精，正是他們的頭領，露比私下裏叫他“刺刺頭”。
刺刺頭警惕地看了看露比，又死死盯住石頭上的籃子，黑豆似的眼睛裏充滿了渴望，但又強忍著，只是不停地吸著鼻子，發出細微的“咻咻”聲。
“我知道是你們拿走了那些曬幹的草藥，”露比用平和的聲音開口，沒有指責，只是陳述事實，“那些對我的鄰居，那位住在石塔裏的先生，很重要。他需要它們來做研究。”
地精們互相看了看，交頭接耳地發出一些急促而含糊的音節。刺刺頭雙手抱胸，努力擺出一副不以為然的樣子，但目光還是忍不住往松餅上瞟。
露比指了指籃子裏的蜂蜜松餅。“這些，是給你們的。用最好的蜂蜜做的。”她看到好幾個地精已經開始咽口水了。“如果你們能把拿走的草藥還回來，以後，每次我烤這種松餅，或者做其他好吃的點心，都可以分給你們一些。”她提出了交易條件。
地精們騷動起來，顯然被這個提議打動了。他們圍著刺刺頭，嘰嘰喳喳地爭論著。地精的社會結構松散，但通常由一個相對強壯或有主見的個體擔任臨時首領，負責決策和與外界的“交涉”。他們重視“收集”（盡管在別人看來更像是偷竊），尤其喜歡閃亮或氣味特殊的東西，但也有一套樸素的“交易”觀念，用他們眼中的“寶物”交換更直接的好處——比如美味的食物。
刺刺頭似乎在權衡利弊。他看了看香氣誘人的松餅，又看了看自己的同伴，最後，他向前走了幾步，來到籃子前，伸出一根粗短的手指，飛快地戳了一下松餅，感受到那柔軟的觸感，又湊近聞了聞，臉上露出陶醉的表情。
他轉過身，對著灌木叢方向發出一連串短促而尖銳的叫聲。過了一會兒，另外兩個地精費力地拖著一個用大片樹葉粗糙包裹起來的小包裹，從灌木叢裏鉆了出來。包裹散開，裏面正是希洛丟失的那些草藥，雖然有些淩亂，沾了些泥土，但大部分都完好無損。
刺刺頭指了指草藥，又指了指松餅，然後充滿期待地看著露比。
露比笑了。“成交。”她走上前，將草藥包裹重新包好，然後示意地精們可以拿走松餅。
地精們發出一陣歡呼，迫不及待地撲向籃子，抓起松餅，狼吞虎咽起來，臉上洋溢著滿足的幸福。刺刺頭甚至還頗有首領風範地給自己多留了一塊。
露比拿著失而覆得的草藥，正準備離開，想了想，又回頭對還在大快朵頤的刺刺頭說：“以後，如果你們再看到那種曬幹的、有特殊氣味的植物，不要再拿了，好嗎？可以直接來找我，告訴我你們發現了什麽，我可以用點心跟你們換信息。”
刺刺頭嘴裏塞滿了松餅，含糊地“咕嚕”了一聲，也不知道聽沒聽進去，只是用力點了點頭。
露比拿著草藥，來到了希洛的石塔。她推開石門，看到希洛正站在他的新墊腳凳上，眉頭緊鎖地看著工作臺上的一張覆雜圖紙，上面畫滿了各種草藥的圖樣和魔法符文，旁邊還散落著幾本翻開的厚重典籍。他眼下的黑眼圈似乎比前幾天更重了些。
“希洛，”露比輕聲叫他，“你的草藥，我找回來了。”
希洛猛地擡起頭，紫眸中閃過一絲驚訝。他放下圖紙，從墊腳凳上下來，快步走到露比面前，接過那個樹葉包裹，打開仔細檢查起來。
“在哪裏找到的？”他問，聲音裏帶著一絲不易察覺的急切。
“是地精們拿走的。”露比解釋道，“我用一些蜂蜜松餅跟他們換回來了。”她簡單說了說“談判”的經過。
希洛聽著，檢查草藥的動作慢了下來。他擡起頭，看著露比，眼神覆雜。他為了這些草藥，在森林裏耗費了不少時間和精力，還差點因為白天的陽光而虛弱不適。而露比，僅僅用一些自制的點心，就如此輕易地從那些難以溝通的小生物手裏換了回來。這種對比，再次凸顯了他與她之間那巨大的、無法跨越的鴻溝。
“……謝謝。”他低聲說，這個詞從他口中說出來，顯得有些生澀，但很清晰。他將草藥仔細收好，目光落在露比空著的手上，似乎想說什麽，但最終只是抿了抿唇。
“沒關系，”露比笑了笑，“只是……下次你晾曬比較重要的東西，也許可以告訴我一聲，我可以幫你留意一下。”她頓了頓，補充道，“地精們其實不壞，只是……他們的喜好有點特別，而且很直接。”
希洛沈默地點了點頭。他看著露比轉身離開的背影，又看了看工作臺下那個高度恰到好處的墊腳凳，以及旁邊油紙包裏還剩下的幾塊堅果小餅。空氣中，似乎還殘留著一絲她帶來的、屬於蜂蜜松餅的溫暖甜香。
他重新站上墊腳凳，拿起圖紙，卻有些難以集中精神。腦海裏回響著露比那句“他們的喜好有點特別，而且很直接”。或許，在與這些森林住民打交道方面，他需要學習的，遠比他想象的要多。而那個侏儒少女，似乎天生就懂得這門他無法理解的學問。
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