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翌日傍晚，暮色漸沈，小卡斯伯特和西裏爾如約前往覲見瑪麗公主。
昨夜輾轉難眠的少年最終披衣而起，在書房尋到了伏案疾書的西裏爾。羽毛筆在羊皮紙上沙沙作響的聲響在寂靜中格外清晰。
“盧西恩覺得我瘋了。”小卡斯伯特拖來木椅。
他像個告狀的孩子般將下巴擱在交疊的手臂上，眼眸裏盛滿委屈。
西裏爾擱下羽毛筆。他伸手撫過少年柔軟的發絲，讓他想起春日裏曬暖的綢緞。
“他沒經歷過這些事。聖座和康拉德憑空出現用恩賜解釋也並無不妥，更何況你還說在路易的身體裏看到了王後和羅伯特所為。”
西裏爾輕輕捧起小卡斯伯特的臉頰，望進那片鎏金色的海洋：“別難過，卡斯伯特，我信你。”
暮色中的庭院已褪去白晝的燥熱，西裏爾只簡單披了件輕薄的鬥篷。門口的侍從剛要舉起遮陽板，小卡斯伯特已經一個箭步沖上前去，搶先奪過了遮陽工具。
“西裏爾，我幫你！”他高高舉起遮陽板，雀躍的聲音裏帶著藏不住的歡喜，像只叼回獵物的幼犬在邀功。
西裏爾微微一怔，傍晚的餘暉早已不再灼人，侍從們不過是例行公事。但看著小卡斯伯特期待的眼神，他終究沒有戳破這個小把戲。
“好吧。”西裏爾脫下鬥篷，嘴角不自覺地上揚，任由少年將自己籠罩在陰影之下。
小卡斯伯特趁機又湊近了些，他現在能清晰地聞到西裏爾身上的氣息。
他故作鎮定地調整著遮陽板的角度，指尖卻悄悄下滑，最終小心翼翼地搭在了西裏爾的肩頭。西裏爾只是微微側首，默許了這份親昵。
暮色中，兩人的影子在石板路上交融，分不清是誰在保護誰，又是誰在依偎誰。
瑪麗公主的客舍內燭火通明，數十支白燭錯落有致地擺放在鎏金燭臺上，將整個廳堂映照得如同白晝。
這顯然是特意按照王城習俗布置的，洛林王室向來厭惡陰影，認為光明才能彰顯尊貴。
小卡斯伯特將右手按在左胸，行了一個標準的鞠躬禮。
“瑪麗·勒諾爾·洛林。”公主雙手輕提裙擺，淡金色的綢緞如流水般泛起波紋，尖角袖口幾乎觸及地面。
“卡斯伯特·達恩。”少年直起身時，目光不自覺被公主的裝束吸引。與葬禮上那襲沈重喪服不同，今日的瑪麗宛如從春日花園走出的精靈。淡黃色錦緞長裙上，金線繡出的百合花紋從高腰線一直蔓延到精巧的方領邊緣。
西裏爾待公主起身後，才單膝觸地行了一個標準的宮廷禮。瑪麗公主將一縷散落的金發別回耳後，腦後那根精致的發辮隨著動作輕輕搖晃。她優雅地擡手示意，邀請他們坐在鋪著錦緞的圓桌前。
“請用些點心。”公主的聲音如同銀鈴輕響，鎏金的眼眸掃過桌上擺放的葡萄酒和杏仁餅幹，侍從立即上前為三人斟酒。
“線索已經交給你們了，但我想知道，你們打算如何應對蒙特羅和達恩兩家的謀劃？”
小卡斯伯特與西裏爾交換了一個眼神。少年剛要開口，突然意識到自己的莽撞。
總不能直言他們與盧西恩的賭約，更不便提及瑪拉之事。他的喉結微微滾動，鎏金色的眸子閃過一絲窘迫。
瑪麗似乎看穿了他的猶豫。她示意侍女展開一張羊皮地圖，“北境已盡數倒向教廷，西部的斯通家族仍在各方勢力間搖擺。”
她的手指移至中部，意味深長地看了西裏爾一眼，“維克斯利公爵雖身處王城腹地，卻始終在為貴族爭取權益。”
最後，她的指尖停在東部那片用紅墨水標記的區域。“達恩家族……”公主的聲音突然壓低，“這塊從教廷手裏新得的領地，恰好與巴塞勒翁帝國的領地相連。”
瑪麗公主擡起眼眸，“巴塞勒翁如今正不斷蠶食周邊諸國，而他們的監國大公爵，正是聖座的親弟弟，卡佩公爵。”
“啊……那聖父還做什麽……” 小卡斯伯特下意識脫口而出，顯然被這層的親緣關系震驚了。
“咳咳咳……” 西裏爾猛地發出一陣急促的咳嗽，手肘看似無意地輕撞了一下小卡斯伯特的胳膊，銀灰色的眼眸裏滿是警告。
少年立刻會意，臉頰微紅，慌忙找補：“我、我是說，聖父果然對主虔誠無比！如此……如此覆雜的局勢下，依然堅守信仰。” 他幹巴巴地補充道。
西裏爾的目光重新鎖定瑪麗公主，不再迂回，單刀直入：“既然如此，殿下今日約見我們，究竟有什麽想說的？”
空氣仿佛凝固了一瞬。燭火將瑪麗精致的面龐映照得半明半暗。她直視著西裏爾，一字一句，清晰而決絕：
“助我成為新的王。”
這話語如同驚雷炸響。西裏爾身體瞬間繃緊，下意識地微微後仰，“你過來……並非僅僅為了提供線索？你也向聖座投誠了？”
西裏爾的聲音裏帶著難以置信的驚恐。
瑪麗臉上閃過一絲覆雜的痛楚，她緩緩搖頭，先前那份王室的驕傲被深深的無奈取代。
“我別無選擇，維克斯利。甚至……我都不敢奢談為路易覆仇。那都是我的血脈至親。” 她望向窗外沈沈的夜色，“我們腳下的土地，尚且還是洛林，是生養我們的故國。若再任由我父親這樣下去，內耗國力，遲早會迎來覆滅。”
小卡斯伯特楞楞地聽著，仿佛終於理清了這盤根錯節的棋局，“那……你和聖父談的條件是什麽？總不能又是像先祖那樣，靠繳納虔誠金換取茍安那一套吧？”
他直白地問出了核心的問題，語氣裏既有困惑，也有一絲對父親可能參與其中的不忿。
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昨夜輾轉難眠的少年最終披衣而起，在書房尋到了伏案疾書的西裏爾。羽毛筆在羊皮紙上沙沙作響的聲響在寂靜中格外清晰。
“盧西恩覺得我瘋了。”小卡斯伯特拖來木椅。
他像個告狀的孩子般將下巴擱在交疊的手臂上，眼眸裏盛滿委屈。
西裏爾擱下羽毛筆。他伸手撫過少年柔軟的發絲，讓他想起春日裏曬暖的綢緞。
“他沒經歷過這些事。聖座和康拉德憑空出現用恩賜解釋也並無不妥，更何況你還說在路易的身體裏看到了王後和羅伯特所為。”
西裏爾輕輕捧起小卡斯伯特的臉頰，望進那片鎏金色的海洋：“別難過，卡斯伯特，我信你。”
暮色中的庭院已褪去白晝的燥熱，西裏爾只簡單披了件輕薄的鬥篷。門口的侍從剛要舉起遮陽板，小卡斯伯特已經一個箭步沖上前去，搶先奪過了遮陽工具。
“西裏爾，我幫你！”他高高舉起遮陽板，雀躍的聲音裏帶著藏不住的歡喜，像只叼回獵物的幼犬在邀功。
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“好吧。”西裏爾脫下鬥篷，嘴角不自覺地上揚，任由少年將自己籠罩在陰影之下。
小卡斯伯特趁機又湊近了些，他現在能清晰地聞到西裏爾身上的氣息。
他故作鎮定地調整著遮陽板的角度，指尖卻悄悄下滑，最終小心翼翼地搭在了西裏爾的肩頭。西裏爾只是微微側首，默許了這份親昵。
暮色中，兩人的影子在石板路上交融，分不清是誰在保護誰，又是誰在依偎誰。
瑪麗公主的客舍內燭火通明，數十支白燭錯落有致地擺放在鎏金燭臺上，將整個廳堂映照得如同白晝。
這顯然是特意按照王城習俗布置的，洛林王室向來厭惡陰影，認為光明才能彰顯尊貴。
小卡斯伯特將右手按在左胸，行了一個標準的鞠躬禮。
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“請用些點心。”公主的聲音如同銀鈴輕響，鎏金的眼眸掃過桌上擺放的葡萄酒和杏仁餅幹，侍從立即上前為三人斟酒。
“線索已經交給你們了，但我想知道，你們打算如何應對蒙特羅和達恩兩家的謀劃？”
小卡斯伯特與西裏爾交換了一個眼神。少年剛要開口，突然意識到自己的莽撞。
總不能直言他們與盧西恩的賭約，更不便提及瑪拉之事。他的喉結微微滾動，鎏金色的眸子閃過一絲窘迫。
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瑪麗公主擡起眼眸，“巴塞勒翁如今正不斷蠶食周邊諸國，而他們的監國大公爵，正是聖座的親弟弟，卡佩公爵。”
“啊……那聖父還做什麽……” 小卡斯伯特下意識脫口而出，顯然被這層的親緣關系震驚了。
“咳咳咳……” 西裏爾猛地發出一陣急促的咳嗽，手肘看似無意地輕撞了一下小卡斯伯特的胳膊，銀灰色的眼眸裏滿是警告。
少年立刻會意，臉頰微紅，慌忙找補：“我、我是說，聖父果然對主虔誠無比！如此……如此覆雜的局勢下，依然堅守信仰。” 他幹巴巴地補充道。
西裏爾的目光重新鎖定瑪麗公主，不再迂回，單刀直入：“既然如此，殿下今日約見我們，究竟有什麽想說的？”
空氣仿佛凝固了一瞬。燭火將瑪麗精致的面龐映照得半明半暗。她直視著西裏爾，一字一句，清晰而決絕：
“助我成為新的王。”
這話語如同驚雷炸響。西裏爾身體瞬間繃緊，下意識地微微後仰，“你過來……並非僅僅為了提供線索？你也向聖座投誠了？”
西裏爾的聲音裏帶著難以置信的驚恐。
瑪麗臉上閃過一絲覆雜的痛楚，她緩緩搖頭，先前那份王室的驕傲被深深的無奈取代。
“我別無選擇，維克斯利。甚至……我都不敢奢談為路易覆仇。那都是我的血脈至親。” 她望向窗外沈沈的夜色，“我們腳下的土地，尚且還是洛林，是生養我們的故國。若再任由我父親這樣下去，內耗國力，遲早會迎來覆滅。”
小卡斯伯特楞楞地聽著，仿佛終於理清了這盤根錯節的棋局，“那……你和聖父談的條件是什麽？總不能又是像先祖那樣，靠繳納虔誠金換取茍安那一套吧？”
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