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這江山，我一人說了算
東宮的桃花開得正盛，簌簌落在青石板上，像鋪了層粉色的雪。
聞菱蹲在廊下，看著春芽給新栽的蘭草澆水，小姑娘的辮子上還沾著花瓣，動作卻學得有模有樣——這是她留在京城的第三個月，也是舊黨倒臺後的第一個春天。
太子處理完早朝事務，帶著一身朝露走進來，玄色常服上沾著些塵土，顯然是從戶部查賬回來。
他拿起聞菱放在石桌上的賬冊，指尖劃過“江南鹽稅虧空”幾個字，眉頭微微蹙起：“按你說的，這虧空背後，還有人在暗中操作？”
“不是人，是勢力。”聞菱遞給他一杯熱茶，水汽氤氳了她的眉眼，“王硯當年能在江南盤踞多年，靠的不只是藩王和張啟明，還有那些世代做鹽生意的家族。
他們表面上是商戶，暗地裏卻養著私兵，甚至和北狄有往來。
這次舊黨倒臺，他們非但沒收斂，反而借著查抄舊黨家產的由頭，吞了不少本該充公的鹽引。”
太子將賬冊放在桌上，茶盞在他手中輕輕晃動：“你的意思是，他們想趁機壟斷江南鹽業？”
“不止。”聞菱從懷裏掏出張紙條，是秦船夫剛送來的密報，“他們最近在和東海的海盜接觸，說是要‘借船運貨’，可誰都知道，那些海盜手裏的船，一半是商船，一半是戰船。”
太子的臉色沈了下去。江南是朝廷的賦稅重地，鹽業更是命脈，若真被這些人攥在手裏，再勾結海盜，後果不堪設想。
他想起父皇病榻前的叮囑：“朝堂之上，看得見的敵人不可怕，可怕的是藏在暗處的蛀蟲。”以前他不懂，如今才明白，那些看似無關緊要的商戶、海盜，說不定就是啃噬江山的獠牙。
“我讓李禦史去查。”太子站起身，袍角掃過石桌上的賬冊，“他熟悉江南事務，定能……”
“不可。”聞菱打斷他，指尖點在紙條上“東海海盜”四個字，“這些人既然敢動鹽業，就必然在朝中留了眼線。李大人剛扳倒舊黨，正是風口浪尖，讓他去查，等於打草驚蛇。”
太子楞住了：“那……誰去合適？”
聞菱擡眼看向他，陽光透過桃花枝椏落在她臉上，映得瞳孔發亮：“我去。”
“你？”太子下意識反對，“江南太遠，那些人手段狠辣，你一個女子……”
“正因為我是女子，才最合適。”聞菱笑了笑，拿起春芽繡了一半的帕子，上面的蘭草已經有了風骨，“我可以扮成去江南收繡品的商人，帶著春芽和幾個繡娘，既不會引人註意，又能借著蘭草居的名義，查清那些鹽商的底細。”
她頓了頓，聲音輕了些：“而且，我也該回去看看阿珠了。蘭草居是她的心血，我這個掛名的東家，總不能一直缺席。”
太子看著她手裏的帕子，忽然想起三年前在都察院暖閣，她跪在地上說“要讓百姓不用為公道拼命”時的樣子。這三年來，她從金陵的繡娘變成能與他共商國事的知己，身上的銳氣沒減，那份藏在溫和下的堅韌，卻越發清晰。
“好。”他終是點頭，從袖中掏出塊玉佩，上面刻著東宮的徽記，“拿著這個，江南的官員看到它，會給你方便。若遇危險，就點燃李禦史給你的信號彈，我會立刻派人接應。”
聞菱接過玉佩，觸手溫潤，像握著塊暖玉。她知道，這不僅僅是塊信物，更是份沈甸甸的信任——太子將江南的安危，將她的安危，都交在了她手裏。
“放心。”她將玉佩收好，“等我回來，給你帶江南的新茶。”
三日後，聞菱帶著春芽和兩個老繡娘，登上了南下的船。
船頭掛著“蘭草居收繡品”的幌子，春芽抱著個裝滿繡線的木盒，興奮地趴在欄桿上看風景，時不時回頭問聞菱：“聞姐姐，江南的蘭草是不是比京城的好看？”
“是好看些，卻也嬌貴些。”聞菱望著遠處的水天一色，心裏卻不像春芽那樣輕松。她知道，這次南下，看似是查鹽稅，實則是要拔掉那些藏在江南的暗樁——那些連王硯都不敢輕易動的勢力，遠比舊黨更難對付。
船行到長江口時，遇到了盤查的官差。領頭的是個精瘦的中年人，三角眼，嘴角總掛著抹算計的笑，盯著聞菱的眼神帶著毫不掩飾的打量。
“姑娘是做什麽的？”官差的手按在腰間的刀上，語氣不善。
“小女子是金陵蘭草居的，去蘇州收繡品。”聞菱遞上早就備好的路引，上面蓋著金陵知府的印，“這是我的夥計和學徒，官爺要是不信，可以去蘭草居問。”
官差接過路引，翻來覆去地看，又瞥了眼春芽懷裏的木盒：“這裏面裝的是什麽？打開看看。”
春芽嚇得往後縮了縮，聞菱按住她的手，對官差笑道：“都是些繡線和繡繃，不值錢的東西。官爺要是喜歡，我讓學徒給您繡個荷包？”
官差顯然沒料到她這麽鎮定，楞了楞，三角眼轉了轉：“不必了。最近不太平，海盜多，你們小心些。”說完，帶著人走了。
聞菱看著他們的背影，指尖微微發涼。那官差的腰間，掛著個銀質的魚形墜子，和她在王硯舊部身上見過的一模一樣——這些人，果然和舊黨餘孽有勾結。
“聞姐姐，他們好兇。”春芽拍著胸口，臉色發白。
“別怕。”聞菱摸了摸她的頭，“越兇的人，越怕被看穿。”她知道，這只是開始，真正的試探，還在後面。
船抵蘇州碼頭時，阿珠已經帶著繡娘們在岸邊等著。她穿著件湖藍色的繡裙，比三年前豐腴了些，看到聞菱，眼睛瞬間紅了，快步上前抱住她：“你可算回來了！”
“讓你擔心了。”聞菱回抱住她，鼻尖縈繞著熟悉的蘭草香，心裏忽然踏實了許多。
蘭草居蘇州分號比金陵的更大，裏面掛滿了各式各樣的繡品，從尋常百姓穿的肚兜，到富家小姐戴的香囊，琳瑯滿目。阿珠領著她們穿過前堂，往後院走：“我把最好的院子收拾出來了，還給你留了你最愛吃的桂花糕。”
後院的梨樹下，擺著張石桌，上面果然放著盤桂花糕，旁邊還有個青瓷瓶，插著幾枝剛摘的蘭草。聞菱坐下剛想拿起一塊，就見阿珠朝她使了個眼色，指尖在桌下輕輕敲了敲——三短兩長，是她們約定的暗號，意思是“有人監視”。
聞菱不動聲色地拿起桂花糕，咬了一口，甜香在舌尖散開：“這糕做得真好，比京城的還合我口味。”
“喜歡就多吃些。”阿珠笑著給她倒茶，聲音卻壓低了些，“前陣子，有個姓趙的鹽商來過，說想訂一百幅《漁家樂》繡品，給的價錢很高，卻要得很急，我覺得不對勁，沒敢接。”
姓趙？聞菱心裏一動。賬冊上記著，江南最大的鹽商就姓趙，叫趙豐年，據說和王硯是換過帖的兄弟。
“他人呢？”聞菱狀似無意地問，眼睛卻掃過院墻外的動靜——那裏有個黑影一閃而過，顯然是在偷聽。
“說是去揚州收鹽了，過幾日回來。”阿珠拿起塊繡繃，假裝教春芽繡魚，“他還問起你，說早就聽說蘭草居有位‘聞先生’，懂賬目，會經營，想請你去他府上坐坐。”
“哦？”聞菱挑眉，“看來這位趙老板，倒是個愛才的。”她知道，趙豐年這是在試探她，想看看她這個“聞先生”到底是什麽來頭。
“要不要我找個理由推了？”阿珠的針腳微微發顫。
“不用。”聞菱放下桂花糕，眼神亮了起來，“他想請，我就去。正好看看，這位趙老板的府上，到底藏著什麽寶貝。”
三日後，趙豐年果然派人來了。
來的是個管家模樣的人，穿著錦緞長衫，態度恭敬卻帶著倨傲：“聞先生，我家老爺請您去府中一敘，說是有筆大生意想和您談。”
聞菱讓春芽留在蘭草居，自己帶著阿珠，坐上了趙家的馬車。馬車走得很慢，聞菱撩開車簾，看著蘇州城的街景——茶樓裏的說書先生在講“太子新政，江南安定”，路邊的小販在吆喝“新出的鹽鹵豆幹”，看似一派祥和，可她知道，這祥和的底下，藏著多少暗流。
趙府在蘇州城的西北角，占地極大，門口的石獅子比藩王府的還要氣派。管家領著她們穿過三進院子，最後來到一處水榭，趙豐年正坐在那裏喝茶，見了聞菱，立刻起身相迎。
他約莫五十歲年紀，身材微胖，臉上總是掛著笑，眼角的皺紋裏卻藏著精明。“聞先生，久仰大名。”他拱手笑道，“早就聽說蘭草居的聞先生是位奇女子，今日一見，果然名不虛傳。”
“趙老板過獎了。”聞菱回禮，目光落在水榭欄桿上的雕刻——是些魚躍龍門的圖案，可仔細看，魚嘴裏卻叼著鹽引，龍爪下踩著的，竟是艘海盜船。
“不知趙老板找小女子來，有何指教？”聞菱收回目光，端起茶杯，指尖卻在杯沿輕輕敲擊。
“也沒什麽大事。”趙豐年哈哈一笑，“就是想請聞先生幫個忙。我最近得了批好料子，想繡成屏風，送進京給二皇子殿下……哦，不對，現在該叫二皇子‘庶人’了。”他像是說錯話般，拍了拍額頭，“瞧我這記性，還是說正事吧。聽聞先生不僅會繡活，還懂賬目？”
聞菱心裏冷笑。趙豐年這是在試探她的立場，看她是不是太子的人。“略懂些皮毛，不過是為了給蘭草居算算賬，讓姐妹們能多賺幾個錢罷了。”
“哦？”趙豐年的眼睛亮了，“那正好。我最近收了批鹽，賬目上有些亂，想請聞先生幫忙理理，價錢好說。”
這是要把她往鹽稅的坑裏帶。聞菱放下茶杯，笑得從容：“趙老板說笑了。小女子只會算繡品的賬，鹽稅的賬太覆雜，怕是勝任不了。再說，朝廷有規定，商戶賬目得由官府查驗，我一個平民百姓，哪敢插手？”
趙豐年臉上的笑淡了些：“聞先生是怕了？”
“不是怕，是守規矩。”聞菱站起身，“趙老板的生意，小女子怕是接不了。告辭。”
“別急著走啊。”趙豐年忽然收起笑，眼神變得陰鷙，“聞先生不想看賬目，那看看這個如何？”他拍了拍手，兩個家丁押著個人走了進來——竟是在長江口盤查的那個三角眼官差！
官差的臉上帶著傷，顯然被打過，看到聞菱，立刻喊道：“聞先生！是趙老板讓我在碼頭盯著你的！他還讓我給海盜送信，說要在你回金陵的路上……”
話沒說完，就被家丁捂住了嘴。
趙豐年端起茶杯，慢悠悠地喝了口：“聞先生，現在，你還想走嗎？”
聞菱看著被押下去的官差，心裏一片冰涼。趙豐年果然夠狠，為了逼她合作，連自己人都敢犧牲。她知道，今天要是不答應，別說查鹽稅，能不能走出趙府都是個問題。
“趙老板想讓我做什麽？”聞菱的聲音很平靜，聽不出情緒。
趙豐年滿意地笑了：“很簡單。幫我把這批鹽運出江南，送到東海去。事成之後，蘭草居以後在江南的生意，我全包了。”
“若是我不答應呢？”
“那你和你這些姐妹，還有金陵的蘭草居，怕是都要……”趙豐年做了個抹脖子的動作，笑得像只老狐貍。
聞菱看著他，忽然笑了：“趙老板就不怕我向太子告密？”
“告密？”趙豐年像是聽到了天大的笑話，“誰會信你？一個小小的繡娘，說我勾結海盜？怕是你剛走出蘇州城，就會被當成瘋子抓起來。”
他說得沒錯。沒有證據，空口白牙，誰會相信江南最大的鹽商勾結海盜？更何況，趙豐年在江南經營多年，官府裏到處都是他的人，她的話，只會被當成誣陷。
“好，我答應你。”聞菱緩緩道，“但我有個條件。”
“你說。”
“我要親自去碼頭驗貨，還要讓我的人跟著船。”聞菱看著他的眼睛，“趙老板要是信不過我，這事就算了。”
趙豐年猶豫了片刻，點了點頭：“可以。但你最好別耍花樣，我的人，會盯著你的一舉一動。”
走出趙府時，夕陽正沈，把蘇州城染成一片金紅。阿珠緊緊攥著聞菱的手，手心全是汗：“我們真的要幫他運鹽？”
“當然不。”聞菱回頭望了眼趙府的高墻，眼神冷得像冰，“我們要做的，是讓他把所有的罪證，都擺在明面上。”
她從袖中掏出個小小的紙包，裏面是秦船夫給她的藥粉——不是毒藥，是能讓鹽變色的硝石粉。“今晚，我們去碼頭‘驗貨’。”
月上中天時，聞菱和阿珠帶著兩個老繡娘，來到了蘇州碼頭。
趙豐年的鹽船停在最偏僻的角落，船上掛著盞孤燈，照得甲板上的鹽堆泛著白花花的光。趙府的管家領著她們上船，三角眼官差也在，只是臉色更差了，看聞菱的眼神帶著怨毒。
“聞先生，這就是我們要運的鹽，一共五十船，都是上好的淮鹽。”管家指著鹽堆，語氣得意。
聞菱走上前，假裝檢查，指尖悄悄沾了些硝石粉，混進鹽裏。“確實是好鹽。”她笑道，“趙老板真是好本事，能弄到這麽多。”
“那是自然。”管家笑得越發得意，“這些鹽運到東海，能賺三倍的價錢。”
“三倍？”聞菱故作驚訝，“那豈不是比給朝廷交的稅還多？”
管家顯然沒多想，隨口道：“交什麽稅？這些鹽都是‘漏稅’的，不然哪有這麽多利潤？”
聞菱心裏冷笑，果然是走私漏稅。她朝阿珠使了個眼色，阿珠悄悄從袖中掏出個小瓷瓶，將裏面的東西撒進旁邊的水裏——是春芽早就備好的磷粉，遇水會發光，能給秦船夫的人指路。
“既然貨沒問題，那我就回去準備了。”聞菱轉身想走，卻被三角眼官差攔住了。
“聞先生，別急著走啊。”官差的手裏拿著把刀，笑得猙獰，“趙老板說了，讓我送你一程。”
聞菱心裏一凜，果然沒打算放過她！她往後退了一步，正好撞在鹽堆上，腳下一滑，順勢將手裏的硝石粉撒了出去，正好落在官差的臉上。
“啊！我的眼睛！”官差慘叫一聲，刀掉在了地上。
聞菱撿起刀，拉起阿珠就往船頭跑。管家和家丁們反應過來，紛紛追了上來，嘴裏喊著“抓住她”。
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，火把的光映紅了半邊天——是秦船夫帶著人來了！他不知從哪裏找了些江湖好漢，手裏拿著刀槍，二話不說就和家丁們打了起來。
“聞姑娘，快走！”秦船夫喊道，一刀劈倒個家丁。
聞菱知道不能戀戰，拉著阿珠跳上早就備好的小船。小船劃出去很遠，還能聽到碼頭上的廝殺聲，和鹽堆被點燃的爆裂聲——硝石遇火會爆炸，她早就算好了。
“我們成功了嗎？”阿珠趴在船邊，看著越來越遠的碼頭，聲音發顫。
“還沒有。”聞菱望著漆黑的水面，“但我們拿到了最重要的東西。”她從懷裏掏出塊布，上面沾著帶硝石粉的鹽，還有管家剛才說“漏稅”的證詞，被阿珠用針線偷偷記了下來。
這些，就是扳倒趙豐年的證據。
小船在水上漂了很久，直到天邊泛起魚肚白，才靠岸。聞菱讓秦船夫帶著人先撤，自己則帶著阿珠，往蘭草居的方向走。
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東宮的桃花開得正盛，簌簌落在青石板上，像鋪了層粉色的雪。
聞菱蹲在廊下，看著春芽給新栽的蘭草澆水，小姑娘的辮子上還沾著花瓣，動作卻學得有模有樣——這是她留在京城的第三個月，也是舊黨倒臺後的第一個春天。
太子處理完早朝事務，帶著一身朝露走進來，玄色常服上沾著些塵土，顯然是從戶部查賬回來。
他拿起聞菱放在石桌上的賬冊，指尖劃過“江南鹽稅虧空”幾個字，眉頭微微蹙起：“按你說的，這虧空背後，還有人在暗中操作？”
“不是人，是勢力。”聞菱遞給他一杯熱茶，水汽氤氳了她的眉眼，“王硯當年能在江南盤踞多年，靠的不只是藩王和張啟明，還有那些世代做鹽生意的家族。
他們表面上是商戶，暗地裏卻養著私兵，甚至和北狄有往來。
這次舊黨倒臺，他們非但沒收斂，反而借著查抄舊黨家產的由頭，吞了不少本該充公的鹽引。”
太子將賬冊放在桌上，茶盞在他手中輕輕晃動：“你的意思是，他們想趁機壟斷江南鹽業？”
“不止。”聞菱從懷裏掏出張紙條，是秦船夫剛送來的密報，“他們最近在和東海的海盜接觸，說是要‘借船運貨’，可誰都知道，那些海盜手裏的船，一半是商船，一半是戰船。”
太子的臉色沈了下去。江南是朝廷的賦稅重地，鹽業更是命脈，若真被這些人攥在手裏，再勾結海盜，後果不堪設想。
他想起父皇病榻前的叮囑：“朝堂之上，看得見的敵人不可怕，可怕的是藏在暗處的蛀蟲。”以前他不懂，如今才明白，那些看似無關緊要的商戶、海盜，說不定就是啃噬江山的獠牙。
“我讓李禦史去查。”太子站起身，袍角掃過石桌上的賬冊，“他熟悉江南事務，定能……”
“不可。”聞菱打斷他，指尖點在紙條上“東海海盜”四個字，“這些人既然敢動鹽業，就必然在朝中留了眼線。李大人剛扳倒舊黨，正是風口浪尖，讓他去查，等於打草驚蛇。”
太子楞住了：“那……誰去合適？”
聞菱擡眼看向他，陽光透過桃花枝椏落在她臉上，映得瞳孔發亮：“我去。”
“你？”太子下意識反對，“江南太遠，那些人手段狠辣，你一個女子……”
“正因為我是女子，才最合適。”聞菱笑了笑，拿起春芽繡了一半的帕子，上面的蘭草已經有了風骨，“我可以扮成去江南收繡品的商人，帶著春芽和幾個繡娘，既不會引人註意，又能借著蘭草居的名義，查清那些鹽商的底細。”
她頓了頓，聲音輕了些：“而且，我也該回去看看阿珠了。蘭草居是她的心血，我這個掛名的東家，總不能一直缺席。”
太子看著她手裏的帕子，忽然想起三年前在都察院暖閣，她跪在地上說“要讓百姓不用為公道拼命”時的樣子。這三年來，她從金陵的繡娘變成能與他共商國事的知己，身上的銳氣沒減，那份藏在溫和下的堅韌，卻越發清晰。
“好。”他終是點頭，從袖中掏出塊玉佩，上面刻著東宮的徽記，“拿著這個，江南的官員看到它，會給你方便。若遇危險，就點燃李禦史給你的信號彈，我會立刻派人接應。”
聞菱接過玉佩，觸手溫潤，像握著塊暖玉。她知道，這不僅僅是塊信物，更是份沈甸甸的信任——太子將江南的安危，將她的安危，都交在了她手裏。
“放心。”她將玉佩收好，“等我回來，給你帶江南的新茶。”
三日後，聞菱帶著春芽和兩個老繡娘，登上了南下的船。
船頭掛著“蘭草居收繡品”的幌子，春芽抱著個裝滿繡線的木盒，興奮地趴在欄桿上看風景，時不時回頭問聞菱：“聞姐姐，江南的蘭草是不是比京城的好看？”
“是好看些，卻也嬌貴些。”聞菱望著遠處的水天一色，心裏卻不像春芽那樣輕松。她知道，這次南下，看似是查鹽稅，實則是要拔掉那些藏在江南的暗樁——那些連王硯都不敢輕易動的勢力，遠比舊黨更難對付。
船行到長江口時，遇到了盤查的官差。領頭的是個精瘦的中年人，三角眼，嘴角總掛著抹算計的笑，盯著聞菱的眼神帶著毫不掩飾的打量。
“姑娘是做什麽的？”官差的手按在腰間的刀上，語氣不善。
“小女子是金陵蘭草居的，去蘇州收繡品。”聞菱遞上早就備好的路引，上面蓋著金陵知府的印，“這是我的夥計和學徒，官爺要是不信，可以去蘭草居問。”
官差接過路引，翻來覆去地看，又瞥了眼春芽懷裏的木盒：“這裏面裝的是什麽？打開看看。”
春芽嚇得往後縮了縮，聞菱按住她的手，對官差笑道：“都是些繡線和繡繃，不值錢的東西。官爺要是喜歡，我讓學徒給您繡個荷包？”
官差顯然沒料到她這麽鎮定，楞了楞，三角眼轉了轉：“不必了。最近不太平，海盜多，你們小心些。”說完，帶著人走了。
聞菱看著他們的背影，指尖微微發涼。那官差的腰間，掛著個銀質的魚形墜子，和她在王硯舊部身上見過的一模一樣——這些人，果然和舊黨餘孽有勾結。
“聞姐姐，他們好兇。”春芽拍著胸口，臉色發白。
“別怕。”聞菱摸了摸她的頭，“越兇的人，越怕被看穿。”她知道，這只是開始，真正的試探，還在後面。
船抵蘇州碼頭時，阿珠已經帶著繡娘們在岸邊等著。她穿著件湖藍色的繡裙，比三年前豐腴了些，看到聞菱，眼睛瞬間紅了，快步上前抱住她：“你可算回來了！”
“讓你擔心了。”聞菱回抱住她，鼻尖縈繞著熟悉的蘭草香，心裏忽然踏實了許多。
蘭草居蘇州分號比金陵的更大，裏面掛滿了各式各樣的繡品，從尋常百姓穿的肚兜，到富家小姐戴的香囊，琳瑯滿目。阿珠領著她們穿過前堂，往後院走：“我把最好的院子收拾出來了，還給你留了你最愛吃的桂花糕。”
後院的梨樹下，擺著張石桌，上面果然放著盤桂花糕，旁邊還有個青瓷瓶，插著幾枝剛摘的蘭草。聞菱坐下剛想拿起一塊，就見阿珠朝她使了個眼色，指尖在桌下輕輕敲了敲——三短兩長，是她們約定的暗號，意思是“有人監視”。
聞菱不動聲色地拿起桂花糕，咬了一口，甜香在舌尖散開：“這糕做得真好，比京城的還合我口味。”
“喜歡就多吃些。”阿珠笑著給她倒茶，聲音卻壓低了些，“前陣子，有個姓趙的鹽商來過，說想訂一百幅《漁家樂》繡品，給的價錢很高，卻要得很急，我覺得不對勁，沒敢接。”
姓趙？聞菱心裏一動。賬冊上記著，江南最大的鹽商就姓趙，叫趙豐年，據說和王硯是換過帖的兄弟。
“他人呢？”聞菱狀似無意地問，眼睛卻掃過院墻外的動靜——那裏有個黑影一閃而過，顯然是在偷聽。
“說是去揚州收鹽了，過幾日回來。”阿珠拿起塊繡繃，假裝教春芽繡魚，“他還問起你，說早就聽說蘭草居有位‘聞先生’，懂賬目，會經營，想請你去他府上坐坐。”
“哦？”聞菱挑眉，“看來這位趙老板，倒是個愛才的。”她知道，趙豐年這是在試探她，想看看她這個“聞先生”到底是什麽來頭。
“要不要我找個理由推了？”阿珠的針腳微微發顫。
“不用。”聞菱放下桂花糕，眼神亮了起來，“他想請，我就去。正好看看，這位趙老板的府上，到底藏著什麽寶貝。”
三日後，趙豐年果然派人來了。
來的是個管家模樣的人，穿著錦緞長衫，態度恭敬卻帶著倨傲：“聞先生，我家老爺請您去府中一敘，說是有筆大生意想和您談。”
聞菱讓春芽留在蘭草居，自己帶著阿珠，坐上了趙家的馬車。馬車走得很慢，聞菱撩開車簾，看著蘇州城的街景——茶樓裏的說書先生在講“太子新政，江南安定”，路邊的小販在吆喝“新出的鹽鹵豆幹”，看似一派祥和，可她知道，這祥和的底下，藏著多少暗流。
趙府在蘇州城的西北角，占地極大，門口的石獅子比藩王府的還要氣派。管家領著她們穿過三進院子，最後來到一處水榭，趙豐年正坐在那裏喝茶，見了聞菱，立刻起身相迎。
他約莫五十歲年紀，身材微胖，臉上總是掛著笑，眼角的皺紋裏卻藏著精明。“聞先生，久仰大名。”他拱手笑道，“早就聽說蘭草居的聞先生是位奇女子，今日一見，果然名不虛傳。”
“趙老板過獎了。”聞菱回禮，目光落在水榭欄桿上的雕刻——是些魚躍龍門的圖案，可仔細看，魚嘴裏卻叼著鹽引，龍爪下踩著的，竟是艘海盜船。
“不知趙老板找小女子來，有何指教？”聞菱收回目光，端起茶杯，指尖卻在杯沿輕輕敲擊。
“也沒什麽大事。”趙豐年哈哈一笑，“就是想請聞先生幫個忙。我最近得了批好料子，想繡成屏風，送進京給二皇子殿下……哦，不對，現在該叫二皇子‘庶人’了。”他像是說錯話般，拍了拍額頭，“瞧我這記性，還是說正事吧。聽聞先生不僅會繡活，還懂賬目？”
聞菱心裏冷笑。趙豐年這是在試探她的立場，看她是不是太子的人。“略懂些皮毛，不過是為了給蘭草居算算賬，讓姐妹們能多賺幾個錢罷了。”
“哦？”趙豐年的眼睛亮了，“那正好。我最近收了批鹽，賬目上有些亂，想請聞先生幫忙理理，價錢好說。”
這是要把她往鹽稅的坑裏帶。聞菱放下茶杯，笑得從容：“趙老板說笑了。小女子只會算繡品的賬，鹽稅的賬太覆雜，怕是勝任不了。再說，朝廷有規定，商戶賬目得由官府查驗，我一個平民百姓，哪敢插手？”
趙豐年臉上的笑淡了些：“聞先生是怕了？”
“不是怕，是守規矩。”聞菱站起身，“趙老板的生意，小女子怕是接不了。告辭。”
“別急著走啊。”趙豐年忽然收起笑，眼神變得陰鷙，“聞先生不想看賬目，那看看這個如何？”他拍了拍手，兩個家丁押著個人走了進來——竟是在長江口盤查的那個三角眼官差！
官差的臉上帶著傷，顯然被打過，看到聞菱，立刻喊道：“聞先生！是趙老板讓我在碼頭盯著你的！他還讓我給海盜送信，說要在你回金陵的路上……”
話沒說完，就被家丁捂住了嘴。
趙豐年端起茶杯，慢悠悠地喝了口：“聞先生，現在，你還想走嗎？”
聞菱看著被押下去的官差，心裏一片冰涼。趙豐年果然夠狠，為了逼她合作，連自己人都敢犧牲。她知道，今天要是不答應，別說查鹽稅，能不能走出趙府都是個問題。
“趙老板想讓我做什麽？”聞菱的聲音很平靜，聽不出情緒。
趙豐年滿意地笑了：“很簡單。幫我把這批鹽運出江南，送到東海去。事成之後，蘭草居以後在江南的生意，我全包了。”
“若是我不答應呢？”
“那你和你這些姐妹，還有金陵的蘭草居，怕是都要……”趙豐年做了個抹脖子的動作，笑得像只老狐貍。
聞菱看著他，忽然笑了：“趙老板就不怕我向太子告密？”
“告密？”趙豐年像是聽到了天大的笑話，“誰會信你？一個小小的繡娘，說我勾結海盜？怕是你剛走出蘇州城，就會被當成瘋子抓起來。”
他說得沒錯。沒有證據，空口白牙，誰會相信江南最大的鹽商勾結海盜？更何況，趙豐年在江南經營多年，官府裏到處都是他的人，她的話，只會被當成誣陷。
“好，我答應你。”聞菱緩緩道，“但我有個條件。”
“你說。”
“我要親自去碼頭驗貨，還要讓我的人跟著船。”聞菱看著他的眼睛，“趙老板要是信不過我，這事就算了。”
趙豐年猶豫了片刻，點了點頭：“可以。但你最好別耍花樣，我的人，會盯著你的一舉一動。”
走出趙府時，夕陽正沈，把蘇州城染成一片金紅。阿珠緊緊攥著聞菱的手，手心全是汗：“我們真的要幫他運鹽？”
“當然不。”聞菱回頭望了眼趙府的高墻，眼神冷得像冰，“我們要做的，是讓他把所有的罪證，都擺在明面上。”
她從袖中掏出個小小的紙包，裏面是秦船夫給她的藥粉——不是毒藥，是能讓鹽變色的硝石粉。“今晚，我們去碼頭‘驗貨’。”
月上中天時，聞菱和阿珠帶著兩個老繡娘，來到了蘇州碼頭。
趙豐年的鹽船停在最偏僻的角落，船上掛著盞孤燈，照得甲板上的鹽堆泛著白花花的光。趙府的管家領著她們上船，三角眼官差也在，只是臉色更差了，看聞菱的眼神帶著怨毒。
“聞先生，這就是我們要運的鹽，一共五十船，都是上好的淮鹽。”管家指著鹽堆，語氣得意。
聞菱走上前，假裝檢查，指尖悄悄沾了些硝石粉，混進鹽裏。“確實是好鹽。”她笑道，“趙老板真是好本事，能弄到這麽多。”
“那是自然。”管家笑得越發得意，“這些鹽運到東海，能賺三倍的價錢。”
“三倍？”聞菱故作驚訝，“那豈不是比給朝廷交的稅還多？”
管家顯然沒多想，隨口道：“交什麽稅？這些鹽都是‘漏稅’的，不然哪有這麽多利潤？”
聞菱心裏冷笑，果然是走私漏稅。她朝阿珠使了個眼色，阿珠悄悄從袖中掏出個小瓷瓶，將裏面的東西撒進旁邊的水裏——是春芽早就備好的磷粉，遇水會發光，能給秦船夫的人指路。
“既然貨沒問題，那我就回去準備了。”聞菱轉身想走，卻被三角眼官差攔住了。
“聞先生，別急著走啊。”官差的手裏拿著把刀，笑得猙獰，“趙老板說了，讓我送你一程。”
聞菱心裏一凜，果然沒打算放過她！她往後退了一步，正好撞在鹽堆上，腳下一滑，順勢將手裏的硝石粉撒了出去，正好落在官差的臉上。
“啊！我的眼睛！”官差慘叫一聲，刀掉在了地上。
聞菱撿起刀，拉起阿珠就往船頭跑。管家和家丁們反應過來，紛紛追了上來，嘴裏喊著“抓住她”。
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，火把的光映紅了半邊天——是秦船夫帶著人來了！他不知從哪裏找了些江湖好漢，手裏拿著刀槍，二話不說就和家丁們打了起來。
“聞姑娘，快走！”秦船夫喊道，一刀劈倒個家丁。
聞菱知道不能戀戰，拉著阿珠跳上早就備好的小船。小船劃出去很遠，還能聽到碼頭上的廝殺聲，和鹽堆被點燃的爆裂聲——硝石遇火會爆炸，她早就算好了。
“我們成功了嗎？”阿珠趴在船邊，看著越來越遠的碼頭，聲音發顫。
“還沒有。”聞菱望著漆黑的水面，“但我們拿到了最重要的東西。”她從懷裏掏出塊布，上面沾著帶硝石粉的鹽，還有管家剛才說“漏稅”的證詞，被阿珠用針線偷偷記了下來。
這些，就是扳倒趙豐年的證據。
小船在水上漂了很久，直到天邊泛起魚肚白，才靠岸。聞菱讓秦船夫帶著人先撤，自己則帶著阿珠，往蘭草居的方向走。
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