對不起，你是個好人
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對不起，你是個好人
小貍被這突如其來的、正式到近乎莊嚴的發問徹底弄懵了。
腦袋一時半會兒完全轉不過來。求婚？對她？難道……在魚人島，求婚是什麽她不知道的奇怪風俗嗎？
這個荒謬的念頭讓她下意識地脫口而出，聲音裏帶著滿滿的困惑和一絲小心翼翼的試探：“王子殿下……你是在……逗弄我麽？” 她歪了歪頭，貓耳困惑地撇向兩邊，試圖從鯊星嚴肅的臉上找出一絲玩笑的痕跡。
鯊星顯然沒預料到這樣的反應。他楞了一下，深藍色的眼眸裏閃過一絲錯愕，隨即被更深的認真取代，甚至因為急於澄清而顯得有點笨拙的急切：“不，不是的，小貍小姐。我絕非戲言，我是認真的。”
他停頓了一下，似乎在謹慎地斟酌接下來的用詞，確保每一個字都能準確傳達他的意圖。高大的身軀顯得壓迫感十足，但他努力讓自己的姿態顯得誠懇而不顯強迫。
“在魚人島，人魚與魚人選擇終身伴侶時，並不像陸地上的人類國度那樣拘泥於嚴格的種族血統或階層門第。” 他的聲音平穩下，直視著小貍的眼睛，開始條理清晰地陳述他的理由：
“與白胡子海賊團的核心成員聯姻，能極大地鞏固魚人島與白團之間的紐帶。這將使我們雙方的同盟關系更加牢不可破，形同一體。魚人島是新世界的入口，這對於穩定白胡子海賊團在新世界的地位，震懾那些依舊覬覦這裏的勢力，有莫大好處。”
他頓了頓，目光真誠：“而對你個人而言，你將獲得龍宮城王妃的尊榮與地位，享有相應的權力與禮遇。白胡子海賊團，也將能更直接、更名正言順地將魚人島置於羽翼之下，提供庇護。我父王的一些顧慮……或許也能因此找到兩全的解決之道。甚至對白星也……”
說到這裏，他停頓了一下，那雙沈穩的眼眸深處，似乎掠過一絲極輕微的、不同於政治考量的微光。他或許是想說，這樣一位活潑、真誠、能給白星帶來歡笑的朋友若成為嫂嫂，對妹妹也是一種慰藉。但這念頭過於私人，他並未宣之於口。
船艙內出現了短暫的寂靜。鯊星似乎才後知後覺地意識到，自己剛才的發言有多麽正式，甚至……有點笨拙。他臉頰兩側的魚鰓微微開合了一下，顯露出一絲不易察覺的緊張，那份屬於王族的從容外殼下，隱約透出屬於他自身年齡的、些許羞赧的底色。
他最後補充了一句，聲音比之前低沈了一些，卻更顯得真誠：“而且……拋開這些考量，小貍小姐，你本身是一位非常優秀又耀眼的女性。如果有機會……能與這樣的你共度餘生，我相信，那也會是一件……十分幸運的事情。”他看向小貍，目光柔和下來，“你會慢慢愛上魚人島的，這裏很美，也很安寧。”
“……”
小貍沈默著。
鯊星的表情太過認真，眼神太過坦蕩，使得她終於意識到這不是玩笑，不是風俗，也不是試探。這是一位王子，向她發出的極其正式的聯姻提議，但是，這太荒謬了
幾秒鐘後，巨大的震驚褪去，一種明確而堅定的情緒迅速占據心頭。她甚至沒有太多猶豫或惶恐，幾乎是本能地，立刻用力搖頭，因為動作太猛，頭頂的貓耳都跟著甩了甩。
“非、非常感謝王子殿下的看重！”
她的聲音起初因驚訝而略微拔高，但很快，她便穩住了聲線，語氣變得清晰、平穩，如同經過打磨的深海水晶，每個字都折射出不容誤解的堅定光芒：
“但是，非常抱歉，我不能接受。”
她擡起頭，不再回避，蔚藍的貓瞳勇敢地、筆直地迎上鯊星那雙深邃如海淵的眼睛。那眸子裏的光芒，幹凈，執著，沒有一絲一毫的搖擺或算計。
“我首先，是個海賊。” 她一字一頓，聲音不大，卻帶著一股驕傲，“是白胡子海賊團的一員，是愛德華.紐蓋特的女兒。我的歸屬，我的家，是那個在驚濤駭浪中馳騁、永遠喧鬧溫暖的莫比迪克號，是我的家人所在的地方。我無法割舍那片自由的海，留在這片深海王宮。”
她的眼神坦蕩：“魚人島是白胡子海賊團重要的朋友，是老爹願意傾力守護的地方。但這份守護，是建立在彼此的道義、深厚的友誼和曾經的承諾之上。它不是一筆需要用婚姻和血緣去捆綁、去加固的交易。我相信，老爹、艾斯、馬爾科先生，還有船上的每一個人，都會認同這一點——真正的同盟，是心的方向一致，是危難時的毫不遲疑，它本身就已經足夠堅固，不需要額外的形式束縛。”
說到這裏，她的語氣忽然柔軟下來，一抹暖意悄然染上她的眼角眉梢，連聲音都變得輕柔：
“而且……”
她停頓了一下，臉頰無法控制地泛起淡淡的紅暈，但眼神卻更加明亮，沒有絲毫閃躲，反而充滿了坦然的喜悅：
“而且，我已經有戀人了。是彼此選擇、彼此珍惜、約定要一起走下去的戀人。”
她的目光柔和，似乎落在了某個具體的身影上。“我很愛他。他也非常、非常在乎我。”
提及“他”時，她嘴角不自覺地上翹，那笑容裏盛滿了溫柔。但隨即，她像是想起了什麽，表情變得有點淘氣和促狹：
“我的戀人啊……是個超級大的醋壇子。要是讓他知道，居然有人向我求婚，他恐怕會氣得頭頂噴火，直接燒穿龍宮城漂亮的泡泡穹頂，然後扛著我就跑，不會讓我靠近魚人島半步了。”
她攤了攤手，做出一個無奈的表情，但眼底的笑意洩露了她其實樂在其中：“所以，為了魚人島的安寧與和平，也為了避免引發不必要的‘外交事故’，鯊星殿下請務必忘記剛才的提議吧。就當……它從來沒被說過。”
鯊星一直靜靜地聽著，沒有打斷。他臉上最初那份鄭重與期待，隨著小貍清晰堅定的拒絕和後續真誠坦率的解釋，漸漸化開。那並非被冒犯的惱怒，也沒有計劃被打亂的挫敗，最終變成了一絲無奈的苦笑，以及……更深層次的釋然。
是的，釋然。
他確實認真考慮了政治聯姻的利益，也確實對小貍本人產生了一絲超越利益的好感與帶著私心的期許。但此刻，小貍的回答幹脆利落、情真意切，他心中那點隱秘的、連自己都未必完全看清的期待，反而悄然落地了。
這樣也好。
她屬於更廣闊、更自由的世界，而他的責任，他的世界，終究是這片需要他守護的深海。有些光芒，註定只能照亮一程，而非一生。
“……我明白了。” 鯊星輕輕地、長長地嘆了口氣。那嘆息聲裏，似乎真的卸下了某種無形的重量，也徹底拂去了那絲若有若無的情愫。他再次看向小貍時，眼神已經恢覆了王子應有的沈穩與風度，帶著真誠的歉意
“是我冒昧了，小貍小姐。我並不知道您已經有了心意相通的戀人。” 他微微躬身，姿態優雅而鄭重，“請務必忘掉我剛才不成熟的提議。也請允許我，通過您，向波特卡斯·D·艾斯隊長致上我的歉意。我的提議絕無任何挑釁或輕視之意，純粹是出於對魚人島未來的考量，以及對您個人的欣賞。如有冒犯，萬望海涵。”
小貍暗暗松了口氣，緊繃的肩膀松弛下來。她連忙擺手：“殿下言重了。您太客氣了” 小貍先是為鯊星的明理和風度松了口氣，隨即臉頰“轟”地一下更紅了。哎？自己剛才……有提到艾斯的名字嗎？沒有吧？……居然就暴露了嗎？這麽明顯麽？這個認知讓她瞬間從耳根紅到了脖子，恨不得把自己縮成一團。
她有些慌亂地後退了一小步，借此掩飾自己的窘迫，再次微微躬身：“不，該道歉的是我，讓殿下費心了。感謝您今天的陪伴與引路，也謝謝您的……呃，邀請。那麽，我就此告辭了，鯊星殿下。”
“請稍等。” 鯊星叫住了正準備開溜的小貍。他像是想起了什麽，取出一張質地特殊、邊緣鑲嵌著細碎銀箔的名片，遞了過來。
“作為我方才唐突提議的彌補，也是感謝你今日陪伴白星的禮物。” 他的語氣恢覆了王族的從容，“請拿著這個，去帕帕古的服裝店吧。他是魚人島最有名的設計師，店面就在人魚咖啡館附近。你可以去選些喜歡的，算是我和龍宮城的一點心意。”
小貍眨了眨眼，順著鯊星示意的目光低頭看向自己的裙擺——果然，在靠近小腿的位置，不知何時被劃開了一道不大卻顯眼的口子。大概是在硬殼塔外，被那些武器碎片無意中劃破的，她之前心思都在白星和後來的“求婚”上，竟然完全沒有察覺。
這個時候再推辭，反而會讓雙方都尷尬。小貍不是扭捏的人，她大方地點了點頭，雙手接過那張名片：“謝謝殿下，那我就不客氣啦。”
雖然面上保持著鎮定，甚至和鯊星王子禮貌道別，但小貍幾乎是腳底生風、心跳如鼓地“逃”回人魚咖啡館的。直到推開門，看到那個坐在靠窗位置、正側頭和那謬爾說著什麽的熟悉背影時，她胸腔裏那顆狂跳不止的心臟，才像是終於找到了安全的歸處，緩緩地落回原位。
拒絕了一位王子的求婚。自己當時的回應，沒有很失禮吧？應該……還算得體？
雖然有些狀況外的茫然和眩暈，但她的心意從未像此刻這般明確，她心中那片最溫暖、最重要的位置，早已被那個帶著橙色牛仔帽、笑容如火焰般耀眼的黑發青年牢牢占據，沒有任何事物可以動搖或替代。
她拒絕了鯊星王子，不僅僅是因為有了艾斯，更是因為，那是艾斯，僅此而已。
“回來啦？”
仿佛心有靈犀，艾斯在她進門的第一時間就轉過頭。當他的目光捕捉到門口那個有些怔忡、臉頰微紅的小小身影時，立刻站起身，長腿邁開幾步就走了過來。
他極其自然地將還有些發楞的小貍攬進懷裏，手臂收緊，形成一個溫暖堅實的擁抱。他低下頭，下巴在她柔軟的發頂親昵地蹭了蹭，像大型貓科動物確認自己的所有物，聲音在她頭頂響起，帶著放松的笑意和一絲不易察覺的安心：
“怎麽樣？龍宮城好玩嗎？”
熟悉的氣息，熟悉的體溫，熟悉的懷抱。小貍幾乎是本能地在他胸口蹭了蹭，讓那股混合著陽光、火焰和淡淡汗水的屬於艾斯的味道充滿鼻腔。眩暈感消失了，只剩下滿滿的、踏實的歸屬感。
“嗯，好玩。” 她聲音悶在他懷裏，然後擡起頭，眼睛亮晶晶的，開始分享見聞，“我見到白星了！我們成為朋友了！她真的好漂亮好漂亮啊！是我見過最漂亮的人魚了！眼睛像會發光的藍海，性格也特別溫柔可愛，就是……” 她想起硬殼塔的震動和白星驚恐的樣子，眼神黯淡了一瞬，“就是太可憐了。”
艾斯聽著她絮絮叨叨的講述，目光始終落在她臉上，看著她生動的表情。當她提到白星的美麗時，他低下頭，輕輕吻了吻她微微發紅的耳尖，氣息溫熱地拂過敏感的絨毛，用只有兩人能聽到的聲音，帶著笑意和不容置疑的篤定說：
“是嗎？可我覺得……我們家小貍，更漂亮一點。”
這直白又充滿獨占欲的誇獎讓小貍的耳朵敏感地抖了抖，臉頰更熱了，心裏甜絲絲的，她哼了一聲，嘴角卻忍不住上揚，嘴上故意嘀咕：“你又沒見到白星……而且艾斯喜歡的是……”話到嘴邊，她突然頓住了。
“妖艷的大姐姐”這幾個字幾乎要條件反射般地沖口而出。那個很久以前，在莫比迪克號上的豹紋裙鬧劇瞬間清晰地浮現在腦海。
她猛地擡起頭，蔚藍的貓瞳裏帶著一絲不易察覺的探究、好奇和一點點她自己都沒意識到的“耿耿於懷”，直直地看向艾斯。尾巴在身後不安分地輕輕甩動，洩露了她此刻微妙的心思。
艾斯太了解她了。幾乎在她眼神變化的瞬間，他就精準地捕捉到了那抹帶著點小別扭和醋意的探究光芒。他先是一楞，隨即無奈地笑出了聲，擡手用力揉了揉自己的黑色卷發，一副“又來了”的頭痛又寵溺的表情。
果然……這件事，在這只記性有點太好了的小貓心裏，還沒完全過去呢。或者說，已經成了她時不時拿出來調侃他、確認心意的小情趣
看來，以後真的得找個機會，帶她去一趟和之國，讓她親眼見見那個叫小玉的小丫頭，徹底解開這個美麗的誤會。艾斯在心裏無奈又甜蜜地想著。
他俯身，額頭輕輕抵住她的額頭，鼻尖碰著鼻尖，呼吸交融。深邃的黑眸裏映出她微微鼓起的臉頰和閃爍的眼睛，聲音低啞，帶著笑意和無限縱容：
“笨小貓。” 他啄了一下她的鼻尖，“我喜歡的，從頭到尾，都只有眼前這個會吃醋、會撒嬌、有時候勇敢得嚇人、有時候又迷糊得可愛的小貓。除了你誰都不行”
小貍被他的視線和直白的情話弄得心臟亂跳，那點小小的醋意早就飛到九霄雲外，只剩下滿心的甜蜜和羞澀。她忍不住把臉埋回他懷裏，發出一聲含糊的、帶著笑意的咕噥：
“哼……誰知道是不是真的……”
但那緊緊回抱住他腰身的手臂，和蹭著他胸膛時那滿足的呼嚕聲，早已出賣了她真實的心情。
人魚們都在看熱鬧，露出揶揄的笑容，那謬爾則在一旁喝著海藻茶，看著這對旁若無人開始散發甜蜜氣息的年輕戀人，搖了搖頭，臉上卻露出了然的、帶著祝福的笑容。
膩歪了一會兒，直到艾斯的氣息和體溫將她從那個驚天動地的“求婚事件”餘波中完全拉回現實，小貍才像是忽然想起了什麽，掏出了鯊星遞給她的那張帶著龍宮城標記的卡片。
“我的裙子剛才不小心勾破了，所以鯊星王子殿下……呃，很客氣地給了我這個，說可以去一家店選件新的。”她把名片遞給艾斯，盡量讓自己的語氣聽起來平靜又自然，仿佛這只是一次再普通不過的、友好的饋贈。
艾斯接過卡片，指腹摩挲過上面帶著珠光質感的紋路，目光掃過“帕帕古設計工作室”的字樣。人魚咖啡館裏還沒離開的幾位服務員姐姐好奇地湊了過來，看到卡片後紛紛發出低低的驚呼。
“哎呀！是帕帕古大師的邀請卡！”
“小貍一定要去哦！帕帕古大師的設計超級棒的，平時預約都要排好久呢！”
“是呀是呀，真好呀，我也好想穿上帕帕古大師親手設計的衣服……”
“不愧是鯊星王子殿下，出手就是大方！”
艾斯將卡片收好，看了看小貍的裙擺，轉向一直在旁邊笑瞇瞇看戲，不再裝模作樣喝茶而是開始喝酒的那謬爾：“那，我先帶小貍過去看看。晚點我們再匯合？”
那謬爾無所謂地揮揮手，臉上的笑容促狹又了然：“去吧去吧！帶小貍好好逛逛，出來一趟，總得打扮得漂漂亮亮地回家嘛！”
艾斯笑著點頭，牽起小貍的手：“走吧。”
兩人牽著手離開人魚咖啡館，身影融入魚人島街道流動的瑰麗光影中。
在他們走後，那謬爾也自行離開，咖啡館恢覆了平靜，直到一位正在擦拭杯子的人魚服務員直起身，望向門口的方向，臉上帶著一絲困惑的提問：“說起來……你們今天有人看到伊希麗嗎？”
旁邊另一位整理托盤的人魚動作頓住，想了想，搖頭：“沒有呢。我記得今天下午應該是她和卡蘿娜輪班才對。可她們兩個都沒出現……”
“我也沒看見她。”第三位人魚湊過來，壓低了聲音，“早上開店前好像還打過照面，說去海邊玩……然後就再沒見著了。”
“奇怪了……伊希麗做事一向很認真的，就算有事也會說一聲。”
“會不會是家裏突然有事？”
“可她的家離這裏不遠呀……而且她的東西還放在員工櫃裏沒帶走呢。”
“要不要告訴夏莉夫人？”
“……再等等看吧？說不定只是臨時被什麽事絆住了，晚點就回來了。”
“唉，希望沒事……霍迪.瓊斯開始到處搞破壞之後生意好差……好久沒有太平了呢。”
“噓！別亂說！小心被聽到！”
“知道了知道了……哎，好想下班啊……”
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小貍被這突如其來的、正式到近乎莊嚴的發問徹底弄懵了。
腦袋一時半會兒完全轉不過來。求婚？對她？難道……在魚人島，求婚是什麽她不知道的奇怪風俗嗎？
這個荒謬的念頭讓她下意識地脫口而出，聲音裏帶著滿滿的困惑和一絲小心翼翼的試探：“王子殿下……你是在……逗弄我麽？” 她歪了歪頭，貓耳困惑地撇向兩邊，試圖從鯊星嚴肅的臉上找出一絲玩笑的痕跡。
鯊星顯然沒預料到這樣的反應。他楞了一下，深藍色的眼眸裏閃過一絲錯愕，隨即被更深的認真取代，甚至因為急於澄清而顯得有點笨拙的急切：“不，不是的，小貍小姐。我絕非戲言，我是認真的。”
他停頓了一下，似乎在謹慎地斟酌接下來的用詞，確保每一個字都能準確傳達他的意圖。高大的身軀顯得壓迫感十足，但他努力讓自己的姿態顯得誠懇而不顯強迫。
“在魚人島，人魚與魚人選擇終身伴侶時，並不像陸地上的人類國度那樣拘泥於嚴格的種族血統或階層門第。” 他的聲音平穩下，直視著小貍的眼睛，開始條理清晰地陳述他的理由：
“與白胡子海賊團的核心成員聯姻，能極大地鞏固魚人島與白團之間的紐帶。這將使我們雙方的同盟關系更加牢不可破，形同一體。魚人島是新世界的入口，這對於穩定白胡子海賊團在新世界的地位，震懾那些依舊覬覦這裏的勢力，有莫大好處。”
他頓了頓，目光真誠：“而對你個人而言，你將獲得龍宮城王妃的尊榮與地位，享有相應的權力與禮遇。白胡子海賊團，也將能更直接、更名正言順地將魚人島置於羽翼之下，提供庇護。我父王的一些顧慮……或許也能因此找到兩全的解決之道。甚至對白星也……”
說到這裏，他停頓了一下，那雙沈穩的眼眸深處，似乎掠過一絲極輕微的、不同於政治考量的微光。他或許是想說，這樣一位活潑、真誠、能給白星帶來歡笑的朋友若成為嫂嫂，對妹妹也是一種慰藉。但這念頭過於私人，他並未宣之於口。
船艙內出現了短暫的寂靜。鯊星似乎才後知後覺地意識到，自己剛才的發言有多麽正式，甚至……有點笨拙。他臉頰兩側的魚鰓微微開合了一下，顯露出一絲不易察覺的緊張，那份屬於王族的從容外殼下，隱約透出屬於他自身年齡的、些許羞赧的底色。
他最後補充了一句，聲音比之前低沈了一些，卻更顯得真誠：“而且……拋開這些考量，小貍小姐，你本身是一位非常優秀又耀眼的女性。如果有機會……能與這樣的你共度餘生，我相信，那也會是一件……十分幸運的事情。”他看向小貍，目光柔和下來，“你會慢慢愛上魚人島的，這裏很美，也很安寧。”
“……”
小貍沈默著。
鯊星的表情太過認真，眼神太過坦蕩，使得她終於意識到這不是玩笑，不是風俗，也不是試探。這是一位王子，向她發出的極其正式的聯姻提議，但是，這太荒謬了
幾秒鐘後，巨大的震驚褪去，一種明確而堅定的情緒迅速占據心頭。她甚至沒有太多猶豫或惶恐，幾乎是本能地，立刻用力搖頭，因為動作太猛，頭頂的貓耳都跟著甩了甩。
“非、非常感謝王子殿下的看重！”
她的聲音起初因驚訝而略微拔高，但很快，她便穩住了聲線，語氣變得清晰、平穩，如同經過打磨的深海水晶，每個字都折射出不容誤解的堅定光芒：
“但是，非常抱歉，我不能接受。”
她擡起頭，不再回避，蔚藍的貓瞳勇敢地、筆直地迎上鯊星那雙深邃如海淵的眼睛。那眸子裏的光芒，幹凈，執著，沒有一絲一毫的搖擺或算計。
“我首先，是個海賊。” 她一字一頓，聲音不大，卻帶著一股驕傲，“是白胡子海賊團的一員，是愛德華.紐蓋特的女兒。我的歸屬，我的家，是那個在驚濤駭浪中馳騁、永遠喧鬧溫暖的莫比迪克號，是我的家人所在的地方。我無法割舍那片自由的海，留在這片深海王宮。”
她的眼神坦蕩：“魚人島是白胡子海賊團重要的朋友，是老爹願意傾力守護的地方。但這份守護，是建立在彼此的道義、深厚的友誼和曾經的承諾之上。它不是一筆需要用婚姻和血緣去捆綁、去加固的交易。我相信，老爹、艾斯、馬爾科先生，還有船上的每一個人，都會認同這一點——真正的同盟，是心的方向一致，是危難時的毫不遲疑，它本身就已經足夠堅固，不需要額外的形式束縛。”
說到這裏，她的語氣忽然柔軟下來，一抹暖意悄然染上她的眼角眉梢，連聲音都變得輕柔：
“而且……”
她停頓了一下，臉頰無法控制地泛起淡淡的紅暈，但眼神卻更加明亮，沒有絲毫閃躲，反而充滿了坦然的喜悅：
“而且，我已經有戀人了。是彼此選擇、彼此珍惜、約定要一起走下去的戀人。”
她的目光柔和，似乎落在了某個具體的身影上。“我很愛他。他也非常、非常在乎我。”
提及“他”時，她嘴角不自覺地上翹，那笑容裏盛滿了溫柔。但隨即，她像是想起了什麽，表情變得有點淘氣和促狹：
“我的戀人啊……是個超級大的醋壇子。要是讓他知道，居然有人向我求婚，他恐怕會氣得頭頂噴火，直接燒穿龍宮城漂亮的泡泡穹頂，然後扛著我就跑，不會讓我靠近魚人島半步了。”
她攤了攤手，做出一個無奈的表情，但眼底的笑意洩露了她其實樂在其中：“所以，為了魚人島的安寧與和平，也為了避免引發不必要的‘外交事故’，鯊星殿下請務必忘記剛才的提議吧。就當……它從來沒被說過。”
鯊星一直靜靜地聽著，沒有打斷。他臉上最初那份鄭重與期待，隨著小貍清晰堅定的拒絕和後續真誠坦率的解釋，漸漸化開。那並非被冒犯的惱怒，也沒有計劃被打亂的挫敗，最終變成了一絲無奈的苦笑，以及……更深層次的釋然。
是的，釋然。
他確實認真考慮了政治聯姻的利益，也確實對小貍本人產生了一絲超越利益的好感與帶著私心的期許。但此刻，小貍的回答幹脆利落、情真意切，他心中那點隱秘的、連自己都未必完全看清的期待，反而悄然落地了。
這樣也好。
她屬於更廣闊、更自由的世界，而他的責任，他的世界，終究是這片需要他守護的深海。有些光芒，註定只能照亮一程，而非一生。
“……我明白了。” 鯊星輕輕地、長長地嘆了口氣。那嘆息聲裏，似乎真的卸下了某種無形的重量，也徹底拂去了那絲若有若無的情愫。他再次看向小貍時，眼神已經恢覆了王子應有的沈穩與風度，帶著真誠的歉意
“是我冒昧了，小貍小姐。我並不知道您已經有了心意相通的戀人。” 他微微躬身，姿態優雅而鄭重，“請務必忘掉我剛才不成熟的提議。也請允許我，通過您，向波特卡斯·D·艾斯隊長致上我的歉意。我的提議絕無任何挑釁或輕視之意，純粹是出於對魚人島未來的考量，以及對您個人的欣賞。如有冒犯，萬望海涵。”
小貍暗暗松了口氣，緊繃的肩膀松弛下來。她連忙擺手：“殿下言重了。您太客氣了” 小貍先是為鯊星的明理和風度松了口氣，隨即臉頰“轟”地一下更紅了。哎？自己剛才……有提到艾斯的名字嗎？沒有吧？……居然就暴露了嗎？這麽明顯麽？這個認知讓她瞬間從耳根紅到了脖子，恨不得把自己縮成一團。
她有些慌亂地後退了一小步，借此掩飾自己的窘迫，再次微微躬身：“不，該道歉的是我，讓殿下費心了。感謝您今天的陪伴與引路，也謝謝您的……呃，邀請。那麽，我就此告辭了，鯊星殿下。”
“請稍等。” 鯊星叫住了正準備開溜的小貍。他像是想起了什麽，取出一張質地特殊、邊緣鑲嵌著細碎銀箔的名片，遞了過來。
“作為我方才唐突提議的彌補，也是感謝你今日陪伴白星的禮物。” 他的語氣恢覆了王族的從容，“請拿著這個，去帕帕古的服裝店吧。他是魚人島最有名的設計師，店面就在人魚咖啡館附近。你可以去選些喜歡的，算是我和龍宮城的一點心意。”
小貍眨了眨眼，順著鯊星示意的目光低頭看向自己的裙擺——果然，在靠近小腿的位置，不知何時被劃開了一道不大卻顯眼的口子。大概是在硬殼塔外，被那些武器碎片無意中劃破的，她之前心思都在白星和後來的“求婚”上，竟然完全沒有察覺。
這個時候再推辭，反而會讓雙方都尷尬。小貍不是扭捏的人，她大方地點了點頭，雙手接過那張名片：“謝謝殿下，那我就不客氣啦。”
雖然面上保持著鎮定，甚至和鯊星王子禮貌道別，但小貍幾乎是腳底生風、心跳如鼓地“逃”回人魚咖啡館的。直到推開門，看到那個坐在靠窗位置、正側頭和那謬爾說著什麽的熟悉背影時，她胸腔裏那顆狂跳不止的心臟，才像是終於找到了安全的歸處，緩緩地落回原位。
拒絕了一位王子的求婚。自己當時的回應，沒有很失禮吧？應該……還算得體？
雖然有些狀況外的茫然和眩暈，但她的心意從未像此刻這般明確，她心中那片最溫暖、最重要的位置，早已被那個帶著橙色牛仔帽、笑容如火焰般耀眼的黑發青年牢牢占據，沒有任何事物可以動搖或替代。
她拒絕了鯊星王子，不僅僅是因為有了艾斯，更是因為，那是艾斯，僅此而已。
“回來啦？”
仿佛心有靈犀，艾斯在她進門的第一時間就轉過頭。當他的目光捕捉到門口那個有些怔忡、臉頰微紅的小小身影時，立刻站起身，長腿邁開幾步就走了過來。
他極其自然地將還有些發楞的小貍攬進懷裏，手臂收緊，形成一個溫暖堅實的擁抱。他低下頭，下巴在她柔軟的發頂親昵地蹭了蹭，像大型貓科動物確認自己的所有物，聲音在她頭頂響起，帶著放松的笑意和一絲不易察覺的安心：
“怎麽樣？龍宮城好玩嗎？”
熟悉的氣息，熟悉的體溫，熟悉的懷抱。小貍幾乎是本能地在他胸口蹭了蹭，讓那股混合著陽光、火焰和淡淡汗水的屬於艾斯的味道充滿鼻腔。眩暈感消失了，只剩下滿滿的、踏實的歸屬感。
“嗯，好玩。” 她聲音悶在他懷裏，然後擡起頭，眼睛亮晶晶的，開始分享見聞，“我見到白星了！我們成為朋友了！她真的好漂亮好漂亮啊！是我見過最漂亮的人魚了！眼睛像會發光的藍海，性格也特別溫柔可愛，就是……” 她想起硬殼塔的震動和白星驚恐的樣子，眼神黯淡了一瞬，“就是太可憐了。”
艾斯聽著她絮絮叨叨的講述，目光始終落在她臉上，看著她生動的表情。當她提到白星的美麗時，他低下頭，輕輕吻了吻她微微發紅的耳尖，氣息溫熱地拂過敏感的絨毛，用只有兩人能聽到的聲音，帶著笑意和不容置疑的篤定說：
“是嗎？可我覺得……我們家小貍，更漂亮一點。”
這直白又充滿獨占欲的誇獎讓小貍的耳朵敏感地抖了抖，臉頰更熱了，心裏甜絲絲的，她哼了一聲，嘴角卻忍不住上揚，嘴上故意嘀咕：“你又沒見到白星……而且艾斯喜歡的是……”話到嘴邊，她突然頓住了。
“妖艷的大姐姐”這幾個字幾乎要條件反射般地沖口而出。那個很久以前，在莫比迪克號上的豹紋裙鬧劇瞬間清晰地浮現在腦海。
她猛地擡起頭，蔚藍的貓瞳裏帶著一絲不易察覺的探究、好奇和一點點她自己都沒意識到的“耿耿於懷”，直直地看向艾斯。尾巴在身後不安分地輕輕甩動，洩露了她此刻微妙的心思。
艾斯太了解她了。幾乎在她眼神變化的瞬間，他就精準地捕捉到了那抹帶著點小別扭和醋意的探究光芒。他先是一楞，隨即無奈地笑出了聲，擡手用力揉了揉自己的黑色卷發，一副“又來了”的頭痛又寵溺的表情。
果然……這件事，在這只記性有點太好了的小貓心裏，還沒完全過去呢。或者說，已經成了她時不時拿出來調侃他、確認心意的小情趣
看來，以後真的得找個機會，帶她去一趟和之國，讓她親眼見見那個叫小玉的小丫頭，徹底解開這個美麗的誤會。艾斯在心裏無奈又甜蜜地想著。
他俯身，額頭輕輕抵住她的額頭，鼻尖碰著鼻尖，呼吸交融。深邃的黑眸裏映出她微微鼓起的臉頰和閃爍的眼睛，聲音低啞，帶著笑意和無限縱容：
“笨小貓。” 他啄了一下她的鼻尖，“我喜歡的，從頭到尾，都只有眼前這個會吃醋、會撒嬌、有時候勇敢得嚇人、有時候又迷糊得可愛的小貓。除了你誰都不行”
小貍被他的視線和直白的情話弄得心臟亂跳，那點小小的醋意早就飛到九霄雲外，只剩下滿心的甜蜜和羞澀。她忍不住把臉埋回他懷裏，發出一聲含糊的、帶著笑意的咕噥：
“哼……誰知道是不是真的……”
但那緊緊回抱住他腰身的手臂，和蹭著他胸膛時那滿足的呼嚕聲，早已出賣了她真實的心情。
人魚們都在看熱鬧，露出揶揄的笑容，那謬爾則在一旁喝著海藻茶，看著這對旁若無人開始散發甜蜜氣息的年輕戀人，搖了搖頭，臉上卻露出了然的、帶著祝福的笑容。
膩歪了一會兒，直到艾斯的氣息和體溫將她從那個驚天動地的“求婚事件”餘波中完全拉回現實，小貍才像是忽然想起了什麽，掏出了鯊星遞給她的那張帶著龍宮城標記的卡片。
“我的裙子剛才不小心勾破了，所以鯊星王子殿下……呃，很客氣地給了我這個，說可以去一家店選件新的。”她把名片遞給艾斯，盡量讓自己的語氣聽起來平靜又自然，仿佛這只是一次再普通不過的、友好的饋贈。
艾斯接過卡片，指腹摩挲過上面帶著珠光質感的紋路，目光掃過“帕帕古設計工作室”的字樣。人魚咖啡館裏還沒離開的幾位服務員姐姐好奇地湊了過來，看到卡片後紛紛發出低低的驚呼。
“哎呀！是帕帕古大師的邀請卡！”
“小貍一定要去哦！帕帕古大師的設計超級棒的，平時預約都要排好久呢！”
“是呀是呀，真好呀，我也好想穿上帕帕古大師親手設計的衣服……”
“不愧是鯊星王子殿下，出手就是大方！”
艾斯將卡片收好，看了看小貍的裙擺，轉向一直在旁邊笑瞇瞇看戲，不再裝模作樣喝茶而是開始喝酒的那謬爾：“那，我先帶小貍過去看看。晚點我們再匯合？”
那謬爾無所謂地揮揮手，臉上的笑容促狹又了然：“去吧去吧！帶小貍好好逛逛，出來一趟，總得打扮得漂漂亮亮地回家嘛！”
艾斯笑著點頭，牽起小貍的手：“走吧。”
兩人牽著手離開人魚咖啡館，身影融入魚人島街道流動的瑰麗光影中。
在他們走後，那謬爾也自行離開，咖啡館恢覆了平靜，直到一位正在擦拭杯子的人魚服務員直起身，望向門口的方向，臉上帶著一絲困惑的提問：“說起來……你們今天有人看到伊希麗嗎？”
旁邊另一位整理托盤的人魚動作頓住，想了想，搖頭：“沒有呢。我記得今天下午應該是她和卡蘿娜輪班才對。可她們兩個都沒出現……”
“我也沒看見她。”第三位人魚湊過來，壓低了聲音，“早上開店前好像還打過照面，說去海邊玩……然後就再沒見著了。”
“奇怪了……伊希麗做事一向很認真的，就算有事也會說一聲。”
“會不會是家裏突然有事？”
“可她的家離這裏不遠呀……而且她的東西還放在員工櫃裏沒帶走呢。”
“要不要告訴夏莉夫人？”
“……再等等看吧？說不定只是臨時被什麽事絆住了，晚點就回來了。”
“唉，希望沒事……霍迪.瓊斯開始到處搞破壞之後生意好差……好久沒有太平了呢。”
“噓！別亂說！小心被聽到！”
“知道了知道了……哎，好想下班啊……”
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