新的希望
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嶺南，廣寧城
馬車停在廣寧城門外時，已是午後時分。
李環掀開車簾，打量著這座嶺南古城。城墻高聳，城門處人來人往，看似一派繁榮景象，卻不知暗藏多少兇險。
“先找地方安頓下來。”李環吩咐道，“晚舟，你去處理帶來的貨物；何燦，你隨我進城查看。”
三人分頭行動：趙晚舟在城西租下一間小院，將帶來的貨物暫時存放，又聯系了城中幾家商鋪，將部分貨物出手。李環和何燦換上普通商賈的裝束，在城中走訪。
傍晚時分，三人在租住的小院匯合。趙晚舟帶來了好消息：“貨物已經售出大半，價格比預想的還好。”
“可有打聽到什麽線索？”李環更關心案情。
趙晚舟搖搖頭：“李茂才遇害那夜，城中有富商舉辦壽宴。官府已經結案，說是流匪所為。”
李環若有所思：“這廣寧城的水，比洛水鎮還要深。今日先休息，明日再做打算。”
次日清晨，趙晚舟繼續去處理剩餘的貨物，李環和何燦則繼續調查。多日奔波，三人都有些疲憊，決定去城中著名的“醉仙樓”飽餐一頓，順便打聽城中消息。
三人選了一樓靠窗的位置坐下，點了幾道嶺南特色菜。趙晚舟說起貨物銷售的情況：“沒想到嶺南對中原貨品需求如此之大，我今日又談成了兩筆生意。”
“這是好事，”李環點頭，“打通商道，不僅要讓嶺南貨物北上，也要讓中原貨物南下。雙向流通，才是長久之計。”
突然，酒樓門口傳來一陣騷動。
一個身著桃紅衣裙的女子跌跌撞撞地沖進酒樓，臉色蒼白，呼吸急促。她環顧四周，目光最後落在趙晚舟身上：“是她！我吃了她的東西，才變成這樣！”
話音未落，女子便軟軟地倒在地上，引來一片驚呼。
周圍的食客紛紛投來異樣的目光。李環神色一凜，何燦起身走向倒地的女子。
“姑娘，你沒事吧？”何燦蹲下身，查看女子的狀況。只見女子面色潮紅，頸部和手臂上起了些紅色疹子，呼吸急促。
李環看向趙晚舟，趙晚舟皺眉：“我今日確實在集市上售貨，其中有些中原的堅果蜜餞。但我正經做生意，不可能賣有毒的東西。”
這時，酒樓掌櫃趕來，見此情形，急得團團轉：“這可怎麽是好？姑娘，你是在哪裏買的東西？可有憑證？”
地上的女子虛弱地擡起手，指向趙晚舟：“就是她，在城西集市賣堅果，我吃了幾個，就……”
圍觀的人群開始議論紛紛。趙晚舟的臉色越來越難看，她在廣寧城做生意本就小心翼翼，生怕惹出是非，沒想到還是遇到了麻煩。
何燦仔細觀察女子的癥狀，心中有了猜測。她轉頭對掌櫃說：“快去請郎中，另外，麻煩給我一碗清水和一塊幹凈布巾。”
掌櫃急忙吩咐夥計去辦。何燦用布巾蘸了清水，輕輕擦拭女子頸部的紅疹，又讓她慢慢喝了些水。女子似乎舒服了些，呼吸漸漸平穩。
“她這是……”李環輕聲問。
“像是過敏反應，”何燦低聲回答，“有些人對某些食物會有特殊反應，比如花生、蜂蜜之類的，不是中毒。”
“你能確定？”
“八九不離十。等郎中來了一看便知。”
不多時，郎中匆匆趕來。一番診察後，得出的結論與何燦猜測一致：“這位姑娘應是體質特殊，對某些食物反應劇烈。休息片刻，服些清熱解毒的湯藥便無大礙。”
真相大白，人群中的議論聲又轉了方向。女子似乎有些尷尬，掙紮著要起身離開。
“姑娘且慢，”何燦扶住她，“你身體尚未恢覆，不如再休息片刻。”
女子猶豫了一下，點了點頭。何燦請掌櫃開了個雅間，讓女子進去休息。趙晚舟本想跟進去解釋清楚，李環攔住她：“讓何燦處理，我們在此等候。”
雅間內，何燦為女子倒了杯熱茶：“姑娘怎麽稱呼？”
“我……我叫柳絮。”女子低聲回答，手指不安地絞著衣角。
何燦註意到她雖然衣著鮮艷，但料子普通，妝容精致但胭脂劣質，心中已有猜測。
她淡淡開口，“柳絮，這個名字太輕，寓意也不好，我希望你如同大樹一般，獨立自主，改叫銀杏吧，紮根大地，千年不死，生生不息。”
柳絮茫然地看著她：“可是……”
“我知道。”何燦打斷了她，“這個名字，先記在心裏，日後，我會讓你光明正大地喊這個名字。”
“不過，”何燦話鋒一轉，“你為何要說是趙公子的貨物有問題？你可知道，這樣的指控可能會毀了一個商人的信譽。”
柳絮的臉色變了變，眼中閃過一絲慌亂：“我……我當時很難受，又看到他在酒樓裏，一時情急就……”
何燦看著她閃爍的眼神，心中明白事情沒那麽簡單。她沒有追問，轉而問道：“柳絮姑娘是廣寧本地人嗎？家中可還有親人？”
柳絮苦笑：“我是個無根浮萍，孤身一人討生活，哪有什麽親人。”
“原來如此。”何燦的語氣依然溫和，“柳絮姑娘，你可知道我們是什麽人？”
柳絮搖搖頭。
“我們是京城來的商人，想在嶺南開辟商路。”何燦略去李環的真實身份，“你今日雖然行事不妥，但也是情有可原。這樣吧，你今日的診費和藥費，由我們承擔。另外……”
她停頓了一下，看著柳絮驚訝的表情，繼續說道：“你若有困難，可以來找我們。我們在城西租了個小院，暫時落腳。”
柳絮楞住了，顯然沒想到會得到這樣的對待，“為什麽幫我？”她輕聲問。
“因為每個人都有難處，”何燦微笑，“或許我們可以互相幫助。”
從醉仙樓出來後，李環表示疑惑：“為何要留下她？”
“我看柳絮姑娘眼神清澈，不像是奸詐之人。她今日之舉，恐怕另有隱情。”
“更重要的是，我們初來乍到，需要了解廣寧城的情況。柳絮這樣的青樓女子，消息最為靈通。”
李環略微思考，“好吧，不過，我們也不能完全信任她，謹慎為上。”
第二天一早，柳絮前來，不僅當眾向趙晚舟道歉，還帶來了不少城中消息。
“嶺南商會勢力很大，”柳絮告訴她們，“我那裏的客人就有商會的人。我聽他們說，李茂才生前反對商會壟斷商路，想引入外來商人。”
李環明白了，李茂才為王家辦事，需要通過嶺南轉運錢財貨物，他引入的外來商人，恐怕姓王。
但這和他被殺的關系不大，還是要找機會去他的宅子裏看看，能不能發現新線索。
午後，何燦和李環來到集市，購買荔枝，畢竟，她們此行可是打著“品嘗新鮮荔枝”的名號，不帶幾筐回去，豈不露餡？
她們買了幾筐荔枝，回到小院後卻皺起了眉頭。荔枝嬌嫩，一日色變，二日香變，三日味變，從嶺南到長安路途遙遠，如何能保持新鮮？
“怎麽愁眉苦臉的？”李環見她對著荔枝發呆，好奇地問。
“我在想，如何讓荔枝能長途運輸而不腐壞。”何燦拿起一顆荔枝，“殿下請看，這荔枝皮薄肉嫩，最易變質。若要運到長安，大半都不能食用。”
李環也犯了難：“這倒是。以往嶺南進貢荔枝，都是快馬加鞭，十裏一驛，五裏一堠，日夜兼程。即便如此，到達京城時也遠不如剛摘下時新鮮。”
何燦沈思良久，突然想到現代社會的罐頭食品。她眼睛一亮：“或許，我們可以試試別的方法。”
“什麽方法？”
“將荔枝處理後密封保存。”何燦解釋道，“就像釀酒、制醬一樣，通過特殊處理延長保存時間。”
李環雖然不太明白，但相信何燦的能力：“你需要什麽盡管說。”
她找來陶罐，用蒸煮後密封的方法，將去殼去核的荔枝肉加少許糖水，蒸煮後趁熱密封，再用蠟封口。
趙晚舟看到了商機：“何姑娘，這方法若能推廣，將大大降低運送成本！不僅是荔枝，嶺南的龍眼、芒果、黃皮等水果都可以這樣保存，運往中原！”
何燦思考另一個問題：制作這些罐頭需要大量人手。剝皮去核，蒸煮密封，都需要細致的工作。
她突然想起了柳絮，“我有一個想法，我們可以雇傭柳絮和她的姐妹來制作罐頭。她們手巧，工作細致，而且……”
“而且她們需要一份正當的職業，”李環接過話頭，“何燦，你想得周到。這不僅是生意，更是善舉。”
趙晚舟也讚同：“我們可以先在廣寧設立商路聯絡點，一方面收購嶺南特產制作罐頭，另一方面銷售中原貨物。讓柳絮和她的姐妹們負責制作罐頭，給她們一條新的生路。”
計劃確定後，三人分頭行動。趙晚舟負責尋找合適的場地和辦理相關手續；李環利用自己的身份和人脈，打通官府關節；何燦則找到柳絮，向她說明計劃。
柳絮聽完後，不可置信：“您怎麽知道……”
“見你的第一面，我就猜到了。”何燦說道，“但那又怎樣，我深知這個世道，女子不易，你只是迫不得已。”何燦靜靜地看著柳絮。
“怎麽樣，要不要和你的姐妹一起，來我這裏做工？工錢按件計算，多勞多得。”何燦問道。
柳絮的眼眶紅了：“何姑娘，您這是給我們一條生路啊！春香院裏多少姐妹，都是身不由己。若能有個正經活計，誰願意過那種日子！”
“那你去問問，有哪些姐妹願意來，還有，”何燦微笑，“你以後，要叫銀杏。”
銀杏用力點頭：“我明白！這就去！”
趙晚舟在城西租下了一處帶大院子的房屋，既可作為貨棧，也可作為作坊。
李環那邊也進展順利，廣寧知府聽說公主駕到，又聽說要在本地設立商路聯絡點，促進貿易，自然是大力支持。
第一批招募的女工有十二人，何燦親自教她們制作罐頭的工序，從選果、清洗、剝皮去核，到裝罐、加糖水、蒸煮密封，每一道工序都有嚴格的要求。
李環看著院子裏忙碌的女工們，她們臉上洋溢著久違的笑容，不再是風塵中的強顏歡笑，而是發自內心的喜悅。
“何燦，你做了一件了不起的事。”李環輕聲說。
何燦搖搖頭：“這只是開始。等商路真正打通，我們能幫助的就不只是這十幾個女子了。”
趙晚舟從外面回來，帶來了好消息：“我已經聯系好了北上的商隊，十日後出發。第一批罐頭可以隨隊北上，試試銷路。”
夕陽西下，廣寧城籠罩在一片金色的餘暉中。小院裏，女工們結束了一天的工作，三三兩兩結伴離開。
銀杏最後一個走，她向何燦深深一禮：“何姑娘，大恩不言謝。我們姐妹會好好做，絕不會辜負您的信任。”
何燦扶起她：“不必謝我，這是你們自己爭取來的新生。記住，從今往後，你們是靠自己的雙手生活，不必再看人臉色。”
銀杏用力點頭，眼中閃著淚光。
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“先找地方安頓下來。”李環吩咐道，“晚舟，你去處理帶來的貨物；何燦，你隨我進城查看。”
三人分頭行動：趙晚舟在城西租下一間小院，將帶來的貨物暫時存放，又聯系了城中幾家商鋪，將部分貨物出手。李環和何燦換上普通商賈的裝束，在城中走訪。
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“可有打聽到什麽線索？”李環更關心案情。
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三人選了一樓靠窗的位置坐下，點了幾道嶺南特色菜。趙晚舟說起貨物銷售的情況：“沒想到嶺南對中原貨品需求如此之大，我今日又談成了兩筆生意。”
“這是好事，”李環點頭，“打通商道，不僅要讓嶺南貨物北上，也要讓中原貨物南下。雙向流通，才是長久之計。”
突然，酒樓門口傳來一陣騷動。
一個身著桃紅衣裙的女子跌跌撞撞地沖進酒樓，臉色蒼白，呼吸急促。她環顧四周，目光最後落在趙晚舟身上：“是她！我吃了她的東西，才變成這樣！”
話音未落，女子便軟軟地倒在地上，引來一片驚呼。
周圍的食客紛紛投來異樣的目光。李環神色一凜，何燦起身走向倒地的女子。
“姑娘，你沒事吧？”何燦蹲下身，查看女子的狀況。只見女子面色潮紅，頸部和手臂上起了些紅色疹子，呼吸急促。
李環看向趙晚舟，趙晚舟皺眉：“我今日確實在集市上售貨，其中有些中原的堅果蜜餞。但我正經做生意，不可能賣有毒的東西。”
這時，酒樓掌櫃趕來，見此情形，急得團團轉：“這可怎麽是好？姑娘，你是在哪裏買的東西？可有憑證？”
地上的女子虛弱地擡起手，指向趙晚舟：“就是她，在城西集市賣堅果，我吃了幾個，就……”
圍觀的人群開始議論紛紛。趙晚舟的臉色越來越難看，她在廣寧城做生意本就小心翼翼，生怕惹出是非，沒想到還是遇到了麻煩。
何燦仔細觀察女子的癥狀，心中有了猜測。她轉頭對掌櫃說：“快去請郎中，另外，麻煩給我一碗清水和一塊幹凈布巾。”
掌櫃急忙吩咐夥計去辦。何燦用布巾蘸了清水，輕輕擦拭女子頸部的紅疹，又讓她慢慢喝了些水。女子似乎舒服了些，呼吸漸漸平穩。
“她這是……”李環輕聲問。
“像是過敏反應，”何燦低聲回答，“有些人對某些食物會有特殊反應，比如花生、蜂蜜之類的，不是中毒。”
“你能確定？”
“八九不離十。等郎中來了一看便知。”
不多時，郎中匆匆趕來。一番診察後，得出的結論與何燦猜測一致：“這位姑娘應是體質特殊，對某些食物反應劇烈。休息片刻，服些清熱解毒的湯藥便無大礙。”
真相大白，人群中的議論聲又轉了方向。女子似乎有些尷尬，掙紮著要起身離開。
“姑娘且慢，”何燦扶住她，“你身體尚未恢覆，不如再休息片刻。”
女子猶豫了一下，點了點頭。何燦請掌櫃開了個雅間，讓女子進去休息。趙晚舟本想跟進去解釋清楚，李環攔住她：“讓何燦處理，我們在此等候。”
雅間內，何燦為女子倒了杯熱茶：“姑娘怎麽稱呼？”
“我……我叫柳絮。”女子低聲回答，手指不安地絞著衣角。
何燦註意到她雖然衣著鮮艷，但料子普通，妝容精致但胭脂劣質，心中已有猜測。
她淡淡開口，“柳絮，這個名字太輕，寓意也不好，我希望你如同大樹一般，獨立自主，改叫銀杏吧，紮根大地，千年不死，生生不息。”
柳絮茫然地看著她：“可是……”
“我知道。”何燦打斷了她，“這個名字，先記在心裏，日後，我會讓你光明正大地喊這個名字。”
“不過，”何燦話鋒一轉，“你為何要說是趙公子的貨物有問題？你可知道，這樣的指控可能會毀了一個商人的信譽。”
柳絮的臉色變了變，眼中閃過一絲慌亂：“我……我當時很難受，又看到他在酒樓裏，一時情急就……”
何燦看著她閃爍的眼神，心中明白事情沒那麽簡單。她沒有追問，轉而問道：“柳絮姑娘是廣寧本地人嗎？家中可還有親人？”
柳絮苦笑：“我是個無根浮萍，孤身一人討生活，哪有什麽親人。”
“原來如此。”何燦的語氣依然溫和，“柳絮姑娘，你可知道我們是什麽人？”
柳絮搖搖頭。
“我們是京城來的商人，想在嶺南開辟商路。”何燦略去李環的真實身份，“你今日雖然行事不妥，但也是情有可原。這樣吧，你今日的診費和藥費，由我們承擔。另外……”
她停頓了一下，看著柳絮驚訝的表情，繼續說道：“你若有困難，可以來找我們。我們在城西租了個小院，暫時落腳。”
柳絮楞住了，顯然沒想到會得到這樣的對待，“為什麽幫我？”她輕聲問。
“因為每個人都有難處，”何燦微笑，“或許我們可以互相幫助。”
從醉仙樓出來後，李環表示疑惑：“為何要留下她？”
“我看柳絮姑娘眼神清澈，不像是奸詐之人。她今日之舉，恐怕另有隱情。”
“更重要的是，我們初來乍到，需要了解廣寧城的情況。柳絮這樣的青樓女子，消息最為靈通。”
李環略微思考，“好吧，不過，我們也不能完全信任她，謹慎為上。”
第二天一早，柳絮前來，不僅當眾向趙晚舟道歉，還帶來了不少城中消息。
“嶺南商會勢力很大，”柳絮告訴她們，“我那裏的客人就有商會的人。我聽他們說，李茂才生前反對商會壟斷商路，想引入外來商人。”
李環明白了，李茂才為王家辦事，需要通過嶺南轉運錢財貨物，他引入的外來商人，恐怕姓王。
但這和他被殺的關系不大，還是要找機會去他的宅子裏看看，能不能發現新線索。
午後，何燦和李環來到集市，購買荔枝，畢竟，她們此行可是打著“品嘗新鮮荔枝”的名號，不帶幾筐回去，豈不露餡？
她們買了幾筐荔枝，回到小院後卻皺起了眉頭。荔枝嬌嫩，一日色變，二日香變，三日味變，從嶺南到長安路途遙遠，如何能保持新鮮？
“怎麽愁眉苦臉的？”李環見她對著荔枝發呆，好奇地問。
“我在想，如何讓荔枝能長途運輸而不腐壞。”何燦拿起一顆荔枝，“殿下請看，這荔枝皮薄肉嫩，最易變質。若要運到長安，大半都不能食用。”
李環也犯了難：“這倒是。以往嶺南進貢荔枝，都是快馬加鞭，十裏一驛，五裏一堠，日夜兼程。即便如此，到達京城時也遠不如剛摘下時新鮮。”
何燦沈思良久，突然想到現代社會的罐頭食品。她眼睛一亮：“或許，我們可以試試別的方法。”
“什麽方法？”
“將荔枝處理後密封保存。”何燦解釋道，“就像釀酒、制醬一樣，通過特殊處理延長保存時間。”
李環雖然不太明白，但相信何燦的能力：“你需要什麽盡管說。”
她找來陶罐，用蒸煮後密封的方法，將去殼去核的荔枝肉加少許糖水，蒸煮後趁熱密封，再用蠟封口。
趙晚舟看到了商機：“何姑娘，這方法若能推廣，將大大降低運送成本！不僅是荔枝，嶺南的龍眼、芒果、黃皮等水果都可以這樣保存，運往中原！”
何燦思考另一個問題：制作這些罐頭需要大量人手。剝皮去核，蒸煮密封，都需要細致的工作。
她突然想起了柳絮，“我有一個想法，我們可以雇傭柳絮和她的姐妹來制作罐頭。她們手巧，工作細致，而且……”
“而且她們需要一份正當的職業，”李環接過話頭，“何燦，你想得周到。這不僅是生意，更是善舉。”
趙晚舟也讚同：“我們可以先在廣寧設立商路聯絡點，一方面收購嶺南特產制作罐頭，另一方面銷售中原貨物。讓柳絮和她的姐妹們負責制作罐頭，給她們一條新的生路。”
計劃確定後，三人分頭行動。趙晚舟負責尋找合適的場地和辦理相關手續；李環利用自己的身份和人脈，打通官府關節；何燦則找到柳絮，向她說明計劃。
柳絮聽完後，不可置信：“您怎麽知道……”
“見你的第一面，我就猜到了。”何燦說道，“但那又怎樣，我深知這個世道，女子不易，你只是迫不得已。”何燦靜靜地看著柳絮。
“怎麽樣，要不要和你的姐妹一起，來我這裏做工？工錢按件計算，多勞多得。”何燦問道。
柳絮的眼眶紅了：“何姑娘，您這是給我們一條生路啊！春香院裏多少姐妹，都是身不由己。若能有個正經活計，誰願意過那種日子！”
“那你去問問，有哪些姐妹願意來，還有，”何燦微笑，“你以後，要叫銀杏。”
銀杏用力點頭：“我明白！這就去！”
趙晚舟在城西租下了一處帶大院子的房屋，既可作為貨棧，也可作為作坊。
李環那邊也進展順利，廣寧知府聽說公主駕到，又聽說要在本地設立商路聯絡點，促進貿易，自然是大力支持。
第一批招募的女工有十二人，何燦親自教她們制作罐頭的工序，從選果、清洗、剝皮去核，到裝罐、加糖水、蒸煮密封，每一道工序都有嚴格的要求。
李環看著院子裏忙碌的女工們，她們臉上洋溢著久違的笑容，不再是風塵中的強顏歡笑，而是發自內心的喜悅。
“何燦，你做了一件了不起的事。”李環輕聲說。
何燦搖搖頭：“這只是開始。等商路真正打通，我們能幫助的就不只是這十幾個女子了。”
趙晚舟從外面回來，帶來了好消息：“我已經聯系好了北上的商隊，十日後出發。第一批罐頭可以隨隊北上，試試銷路。”
夕陽西下，廣寧城籠罩在一片金色的餘暉中。小院裏，女工們結束了一天的工作，三三兩兩結伴離開。
銀杏最後一個走，她向何燦深深一禮：“何姑娘，大恩不言謝。我們姐妹會好好做，絕不會辜負您的信任。”
何燦扶起她：“不必謝我，這是你們自己爭取來的新生。記住，從今往後，你們是靠自己的雙手生活，不必再看人臉色。”
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