朕……準了
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朕……準了
京城，紫禁城，乾清宮。
暮春的宮闕，連暮色都帶著一種沈甸甸的、屬於權力巔峰的靜穆。巨大的鎏金銅缸裏，幾尾禦苑移來的紅鯉，在逐漸暗淡的天光下，劃出悄無聲息的水痕。檐角的風鈴，在晚風中發出極其輕微、卻異常清晰的脆響，一聲聲，敲在空曠的殿前廣場上，也敲在肅立階下、那道清瘦身影的心上。
沈玉書已在此等候了近一個時辰。
他穿著那身半舊的、洗得發白的靛青直裰，外罩一件同樣陳舊的藏青色鶴氅，沒有戴冠，長發用一根素色木簪簡單束在腦後。這身裝扮，在莊嚴巍峨的乾清宮前，在那些身著錦繡、按刀肅立的金甲侍衛映襯下，顯得格格不入，甚至有些……寒酸。
但他站得筆直。腰背挺得如同身後那根歷經風雨、卻依舊支撐著飛檐的蟠龍金柱，下頜微揚，目光平靜地註視著前方緊閉的、象征著無上皇權的朱紅宮門。只有從他略顯急促卻竭力壓抑的呼吸，從他那在暮色中蒼白得近乎透明的臉色，從他那微微抿緊、失去了最後一點血色的薄唇，方能窺見，這具看似平靜的軀殼下，正承受著怎樣的痛楚與壓力。
左肩的舊傷，在傍晚濕冷的空氣中，如同無數細密的冰針，反覆穿刺。肺腑間的沈屙，也因長久的站立和精神的高度緊繃，而蠢蠢欲動，帶來一陣陣熟悉的、帶著血腥氣的滯澀感。額角有冷汗，悄無聲息地滲出，又迅速被微涼的晚風吹幹，留下一片冰涼的黏膩。
他知道，自己此舉，形同孤註一擲，甚至……是自投羅網。在朝野對他攻訐日甚、新帝態度暧昧不明之時，在自身傷病未愈、勢力被刻意削弱的此刻，主動請求面聖，無異於將自身所有的弱點與籌碼，都暴露在那雙高踞龍椅、俯瞰眾生的眼眸之下。
但他別無選擇。韓昭帶來的關於承平伯府的消息，像一道催命的符咒，逼得他不得不行此險招。他不能，也絕不允許，蘇稷或是其他任何人，在他尚未倒下之前，就將蘇棠從他身邊奪走，將她推向另一條“安穩順遂”、卻與她心意相悖的道路。
那不僅僅是他對她的承諾，更是他在這冰冷世間，最後的、不容觸碰的逆鱗與底線。
“宣——都察院右副都禦史沈玉書，覲見——！”
曹化淳那熟悉而尖細的、拖著長長尾音的唱喏，終於從宮門內傳來，打破了令人窒息的沈寂。
沈重的宮門，在數名太監的合力下，緩緩向內打開，發出沈悶而威嚴的、如同歷史車輪碾過的聲響。裏面，是比暮色更加深沈的、幾乎能吞噬一切光線的黑暗，只有禦座所在的方向，依稀可見幾點微弱的、跳躍的燭光。
沈玉書深吸一口氣，壓下喉頭翻湧的腥甜和身體的劇痛，擡步，邁過了那道高高的、象征著天塹的門檻。
乾清宮內，比外面更加空曠，也更加陰冷。巨大的蟠龍金柱，在幽暗的光線下，投下猙獰扭曲的陰影。空氣裏彌漫著濃重的、混合了陳年檀香、藥味、以及某種無形威壓的、令人心悸的氣息。
禦座之上，新帝——一個看上去不過十餘歲、面容尚帶稚氣、卻穿著明黃龍袍的少年，正微微側著身，靠坐在寬大的龍椅裏。他似乎有些精神不濟，一只手撐著額角，眼睛半闔著，對沈玉書的進入，仿佛毫無所覺。
禦座下首，設了幾張繡墩。上面坐著幾人。沈玉書目光一掃，心中微沈。
坐在最上首的，是內閣首輔，須發皆白，目光低垂，仿佛在打盹。其下，是吏部尚書，也是衛珣如今的頂頭上司，此刻正眼觀鼻，鼻觀心。再旁邊，竟是承平伯蘇稷！他穿著正式的伯爵朝服，面色沈凝，端坐不動，唯有在沈玉書目光掃過時，眼睫幾不可察地顫動了一下。而蘇稷身旁，還坐著一人——衛珣。他已換上了正三品侍郎的緋色官袍，腰懸玉帶，面容清俊，神色平靜，只是那平靜之下，似乎也藏著一絲不易察覺的緊繃。
曹化淳垂手立在禦座旁，如同沒有生命的影子。
這陣仗……沈玉書心中冷笑。內閣重臣，吏部天官，承平伯，新晉的吏部侍郎……再加上他這個“戴罪”休養的禦史。新帝這是將一局涉及朝局、勳貴、新貴與他這個“孤臣”的棋，直接擺到了明面上。
他走到禦階之下，依禮跪拜：“臣，沈玉書，叩見皇上。萬歲，萬歲，萬萬歲。”
聲音嘶啞，在空曠的大殿裏回蕩，顯得有些微弱。
禦座上的少年皇帝，似乎這才被驚動，緩緩坐直了身體，睜開眼，目光落在階下跪著的沈玉書身上。那目光，帶著一種屬於孩童的好奇，卻又奇異地混合著一種居高臨下的、與其年齡不符的審視與……淡漠。
“平身。”皇帝的聲音，還帶著一絲變聲期的沙啞，語氣卻已有了帝王的威儀，“沈卿抱恙在身，不必多禮。賜座。”
有小太監搬來一張繡墩，放在最末的位置。
沈玉書謝恩起身，卻並未立刻坐下，只是垂手肅立。
“沈卿今日求見，所為何事啊？”皇帝問道，目光掃過下首的幾人，最後又落回沈玉書身上，“可是江南善後，有了新的進展？或是……‘玄鳥’餘孽，有了線索？”
他問的是公事。語氣平常。
沈玉書心中了然。皇帝這是在等他先開口，看他如何落子。
“回皇上，”沈玉書拱手，聲音平穩無波，“江南清丈田畝、推行新政之事，林如海林大人已有詳細奏報，想必皇上已然禦覽。臣傷病纏身，未能親力親為，有負聖恩，惶恐之至。至於‘玄鳥’餘孽……”他頓了頓，目光若有似無地掃過蘇稷和衛珣，“線索詭秘，牽涉甚廣，非一朝一夕可竟全功。臣……正在加緊查探。”
他避重就輕，將話題暫時帶過。
皇帝不置可否，只是“嗯”了一聲，手指無意識地敲擊著龍椅的扶手，發出單調的“篤篤”聲。
大殿內，一時陷入沈默。只有皇帝敲擊扶手的聲音，和眾人壓抑的呼吸聲。
良久，皇帝忽然轉向蘇稷，語氣隨意地問道：“承平伯，朕聽說，你府上的千金，近日似乎……好事將近？”
此話一出，大殿內的空氣，仿佛瞬間凝固了。
蘇稷身體幾不可察地一僵，連忙起身，躬身道：“回皇上，小女蒲柳之姿，蒙皇上垂問，臣……愧不敢當。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，臣……正在為她留意合適的人家。”
“哦？”皇帝似乎來了興趣，目光轉向衛珣，“衛愛卿年輕有為，才學品貌皆是上佳，如今又升任吏部侍郎，前程不可限量。朕看，與承平伯府，倒是門當戶對，郎才女貌。”
衛珣立刻離座，跪倒在地，聲音清晰而沈穩：“皇上謬讚，臣愧不敢當。蘇小姐蘭心蕙質，臣……仰慕已久。只是，婚姻大事，需得兩廂情願，更需父母之命。臣……不敢妄求。”
他這話說得滴水不漏，既表達了心意，又將主動權交還給了皇帝和蘇稷，更是點明了“兩廂情願”這個關鍵。
皇帝笑了笑，目光重新落回依舊垂手肅立、仿佛事不關己的沈玉書身上：“沈卿，你覺得呢？衛愛卿與蘇小姐，可還般配？”
終於，來了。
沈玉書能感覺到，殿內所有的目光，瞬間都聚焦在了自己身上。有探究，有審視，有幸災樂禍，也有……一絲不易察覺的緊張。
他緩緩擡起眼，迎向皇帝那看似隨意、實則銳利的目光，又緩緩掃過臉色微變的蘇稷，和跪在地上、背脊挺直的衛珣。
然後，他極其緩慢地，向前邁了一步。
這一步，仿佛用盡了他全身的力氣，也牽動了他所有的舊傷。左肩傳來撕裂般的劇痛，肺腑間的滯澀感驟然加劇，眼前陣陣發黑，喉頭腥甜上湧。但他強行壓下，身形晃了晃，終究是穩住了。
他擡起頭，目光不再低垂，而是直直地，望向禦座上的少年帝王。那雙總是深不見底、冰冷沈寂的眼眸，此刻卻亮得驚人，仿佛有兩簇幽冷的火焰，在瞳孔深處靜靜燃燒，帶著一種破釜沈舟、玉石俱焚般的決絕。
“皇上，”他開口，聲音嘶啞，卻異常清晰，一字一句，如同冰珠落盤，砸在死寂的大殿地面上，“臣今日冒死覲見，非為江南公事，亦非為‘玄鳥’懸案。”
他頓了頓，深吸一口氣，那氣息帶著濃重的血腥味，直沖顱頂，讓他幾乎要暈厥過去。但他依舊挺直了脊梁，目光毫無畏懼地，與皇帝對視。
“臣，是為私事而來。”
私事？皇帝眉梢微挑，似乎有些意外，又似乎早有預料。“哦？沈卿有何私事，需得在此時，在此地，向朕陳情？”
沈玉書的目光，緩緩轉向一旁的蘇稷，那目光冰冷如刀，帶著一種不容錯辨的警告與壓迫。
蘇稷被他看得心中一寒，下意識地避開了視線。
沈玉書重新看向皇帝，聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的、斬釘截鐵的力量，穿透了凝滯的空氣，也穿透了在場每一個人緊繃的心弦：
“臣，懇請皇上，為臣與承平伯府蘇棠小姐——賜婚。”
“轟——！”
仿佛一道驚雷，毫無征兆地，在乾清宮死寂的大殿內炸響！
賜婚？！
沈玉書，這個身負血海深仇、滿朝皆敵、重傷未愈的“孤臣”，竟然在此刻，當著皇帝、內閣、吏部天官、承平伯以及其“準女婿”衛珣的面，公然請求皇帝為他與蘇棠賜婚？！
這簡直是……瘋了！是徹頭徹尾的瘋狂！是不計後果的孤註一擲！
蘇稷猛地擡起頭，臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，想說什麽，卻因極度的震驚和憤怒，一個字也吐不出來，只是用難以置信的、近乎驚駭的目光，死死瞪著沈玉書。
衛珣跪在地上的身體，幾不可察地僵硬了一下，背脊挺得筆直，低垂的臉上，神色變幻不定，最終歸於一片深沈的晦暗。
內閣首輔終於擡起了眼皮，渾濁的老眼裏，閃過一絲精光。吏部尚書則是皺緊了眉頭，下意識地看向了禦座上的皇帝。
曹化淳垂手立著，仿佛泥塑木雕，唯有那低垂的眼簾下，眸光微微閃動。
而禦座上的少年皇帝，在最初的愕然之後，眼中迅速掠過一抹奇異的光芒，那光芒裏有驚訝，有玩味，有審視，也有一絲……不易察覺的、冰冷的算計。
他並沒有立刻發作，反而微微向前傾了傾身體，手指停止了敲擊，目光饒有興致地，上下打量著階下那個即便身形微微搖晃、卻依舊倔強挺直、目光灼灼如焚的身影。
“賜婚？”皇帝緩緩重覆著這兩個字，語氣聽不出喜怒，“沈卿，你可知，你在說什麽？承平伯府千金，身份尊貴，婚姻大事，豈是兒戲？更何況……”他目光掃過跪地的衛珣，意有所指，“朕方才，似乎還聽承平伯與衛愛卿，提及此事。”
“臣知道。”沈玉書的聲音依舊嘶啞，卻帶著一種近乎偏執的堅定，“臣亦知，臣身負罪愆，傷病纏身，仇敵環伺，於公於私，皆非良配。更知，蘇小姐身份尊貴，理應匹配如衛大人這般，家世清白、前程似錦的佳偶。”
他話鋒陡然一轉，目光如電，再次射向蘇稷，聲音陡然轉厲，帶著一種金鐵交鳴般的鏗鏘，與不容置疑的沈重：
“然，臣與蘇棠小姐，相識於微末，相守於患難。江南血火，北地風霜，臣幾度瀕死，皆因蘇小姐不離不棄，悉心照料，方能茍延殘喘，留此殘軀，繼續為皇上效力，為江山社稷，盡綿薄之力！”
“臣這條命，是蘇小姐撿回來的！”他向前一步，因激動和傷痛，身體晃得更加厲害，額角青筋暴起，冷汗如漿，臉色慘白如鬼，唯有那雙眼睛，燃燒著近乎瘋狂的、執拗的火焰，“臣之心，早已非臣所有！它系於江南枉死的冤魂，系於未雪的血案，亦系於……蘇棠小姐一身！”
“臣自知，此請狂妄，此情悖理！”他猛地撩袍，重重跪倒在地！膝蓋撞擊在金磚上，發出沈悶的聲響，牽動全身傷口，痛得他眼前一黑，幾乎要向前撲倒。但他死死咬住牙關，用盡全身力氣，挺直了脊梁，擡起頭，目光灼灼地，仰視著禦座上的帝王，聲音因極致的痛楚與決絕而嘶啞變形，卻字字泣血，擲地有聲：
“然，臣別無他求！只求皇上，念在臣於江南戡亂，略有微功；念在臣對朝廷，尚有幾分愚忠；更念在……蘇棠小姐對臣，有活命之恩，相守之情！”
“懇請皇上，成全臣這點……微不足道的私心！”
“臣，願以餘生殘軀，以項上人頭，以沈氏滿門清譽起誓！此生，必不負蘇棠小姐！必竭盡所能，護她周全，許她安寧！若違此誓，天誅地滅，人神共棄，永世不得超生！”
一番話，如同杜鵑啼血，孤猿哀鳴。在這象征著無上皇權的乾清宮內，由一個重傷未愈、前途未蔔的臣子口中，以一種近乎悲壯、近乎瘋狂的方式，嘶吼而出。
沒有巧言令色，沒有權衡利弊，只有最直白、最慘烈、也最不容置疑的——以命相搏，以情為刃！
大殿內，死一般的寂靜。
只有沈玉書粗重艱難、仿佛破舊風箱般的喘息聲，和他因極力壓抑痛楚而微微顫抖的身體，在死寂中，顯得格外清晰，也格外……觸目驚心。
蘇稷已然癱軟在繡墩上，面如死灰，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。他看著跪在禦階之下、那個仿佛隨時會碎裂、卻爆發出如此驚人能量與執念的年輕人，心中充滿了巨大的驚駭、荒謬，以及一絲連他自己都不願承認的……震動。
衛珣依舊跪著，背脊挺得筆直，低垂的臉上，沒有任何表情，只有那緊握成拳、指甲深深陷入掌心、滲出絲絲血跡的手，洩露了他內心此刻翻湧的驚濤駭浪。
內閣首輔重新閉上了眼睛，仿佛入定。吏部尚書則是眉頭緊鎖，目光在沈玉書、蘇稷、衛珣和禦座之間來回逡巡，臉色變幻不定。
曹化淳依舊垂手而立，只是那低垂的眼簾，似乎顫動得更加厲害了些。
而禦座上的少年皇帝，此刻，終於緩緩地、站了起來。
他居高臨下，俯瞰著階下那個跪得筆直、卻仿佛下一秒就會徹底崩潰的身影，看著他那張慘白如紙、卻燃燒著驚人火焰的臉，看著他眼中那片毫不掩飾的、孤註一擲的決絕與……卑微的祈求。
良久。
皇帝極輕、極緩地，嘆了口氣。
那嘆息聲，在這寂靜的大殿裏，顯得格外清晰，也格外……意味深長。
“沈卿，”皇帝的聲音，恢覆了之前的平靜，甚至帶上了一絲奇異的溫和，“你先起來吧。你的傷……還未好利索。”
沈玉書沒有動。只是依舊那樣跪著，仰著頭，目光執拗地，望著皇帝。
皇帝看著他，看了許久。然後，他緩緩走下禦階，走到沈玉書面前，停下腳步。
少年天子的身影，在巨大的宮殿和跪地的臣子面前，顯得有些單薄。但他身上那股屬於帝王的、無形的威壓，卻在此刻，展露無遺。
他伸出手，虛扶了一下。
“沈玉書，”皇帝直呼其名，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的、最終裁決般的力量，“你今日所言，朕，聽到了。”
他頓了頓，目光掃過癱軟的蘇稷，掃過跪地的衛珣，最後，重新落回沈玉書臉上。
“你於國有功，於江南百姓有恩，此乃事實，朕不會忘記。你與蘇小姐……患難與共之情，朕，亦有所耳聞。”
“然，”他話鋒一轉，語氣陡然轉沈，“婚姻大事，關乎綱常倫理，關乎兩家門楣，更關乎……朝廷體面。非朕一己之私，便可輕易決斷。”
沈玉書的心，隨著他這句話，猛地沈了下去。眼中的火焰，似乎也黯淡了一分。
但皇帝接下來的話，卻讓所有人都楞住了。
“不過，”皇帝緩緩道，目光變得幽深難測，“沈卿赤誠之心，天地可鑒。以命相搏，以情為刃……這般勇氣與決絕，朕，倒是許多年未曾見過了。”
他轉過身，重新一步步，走上禦階，坐回龍椅。目光，再次掃過殿中眾人。
“承平伯。”他喚道。
蘇稷一個激靈，連忙起身，躬身道：“臣在。”
“蘇小姐的婚事，你……可還有別的考量？”皇帝問道，語氣平淡，卻帶著無形的壓力。
蘇稷額頭滲出冷汗，他飛快地瞥了一眼跪在地上的沈玉書，又看了一眼旁邊同樣跪著的衛珣，心中天人交戰。最終，他一咬牙，伏地道：“回皇上，婚姻大事，父母之命……臣，但憑皇上聖裁！”
他將皮球，又踢了回去。
皇帝不置可否，目光轉向衛珣：“衛愛卿，你呢？”
衛珣緩緩擡起頭，臉色有些蒼白，但眼神已然恢覆了平靜。他對著皇帝，深深叩首，聲音清晰而堅定：“皇上，臣方才已言，婚姻之事，需得兩廂情願。臣……尊重蘇小姐的選擇。亦……尊重皇上的決斷。”
他這話，說得極為漂亮。既表明了自己的態度（尊重蘇棠），又將最終的決定權，交還給了皇帝，同時也間接承認了沈玉書與蘇棠之間，或許確實存在“兩廂情願”。
皇帝點了點頭，似乎對衛珣的回答還算滿意。
最後，他的目光，重新落在了依舊跪在階下、身形已然有些搖晃、卻依舊倔強挺直、目光死死望著他的沈玉書身上。
大殿內，再次陷入一片令人窒息的寂靜。所有人的心，都提到了嗓子眼，等待著那最終的裁決。
皇帝沈默著，手指再次無意識地，敲擊著龍椅的扶手。
“篤……篤……篤……”
聲音單調，卻如同重錘，敲在每個人的心頭。
不知過了多久，也許只有一瞬，也許已有地老天荒那麽長。
皇帝終於，緩緩地，開了口。
聲音不高，卻如同金口玉言，帶著不容置疑的、決定無數人命運的力量，清晰地，回蕩在乾清宮空曠而威嚴的大殿之中：
“沈玉書。”
“臣在。”沈玉書嘶啞應道，心臟幾乎要跳出胸腔。
“你今日所求，朕……準了。”
“轟——！”
又一道驚雷，在眾人心中炸響！準了？！皇帝竟然……準了？！
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京城，紫禁城，乾清宮。
暮春的宮闕，連暮色都帶著一種沈甸甸的、屬於權力巔峰的靜穆。巨大的鎏金銅缸裏，幾尾禦苑移來的紅鯉，在逐漸暗淡的天光下，劃出悄無聲息的水痕。檐角的風鈴，在晚風中發出極其輕微、卻異常清晰的脆響，一聲聲，敲在空曠的殿前廣場上，也敲在肅立階下、那道清瘦身影的心上。
沈玉書已在此等候了近一個時辰。
他穿著那身半舊的、洗得發白的靛青直裰，外罩一件同樣陳舊的藏青色鶴氅，沒有戴冠，長發用一根素色木簪簡單束在腦後。這身裝扮，在莊嚴巍峨的乾清宮前，在那些身著錦繡、按刀肅立的金甲侍衛映襯下，顯得格格不入，甚至有些……寒酸。
但他站得筆直。腰背挺得如同身後那根歷經風雨、卻依舊支撐著飛檐的蟠龍金柱，下頜微揚，目光平靜地註視著前方緊閉的、象征著無上皇權的朱紅宮門。只有從他略顯急促卻竭力壓抑的呼吸，從他那在暮色中蒼白得近乎透明的臉色，從他那微微抿緊、失去了最後一點血色的薄唇，方能窺見，這具看似平靜的軀殼下，正承受著怎樣的痛楚與壓力。
左肩的舊傷，在傍晚濕冷的空氣中，如同無數細密的冰針，反覆穿刺。肺腑間的沈屙，也因長久的站立和精神的高度緊繃，而蠢蠢欲動，帶來一陣陣熟悉的、帶著血腥氣的滯澀感。額角有冷汗，悄無聲息地滲出，又迅速被微涼的晚風吹幹，留下一片冰涼的黏膩。
他知道，自己此舉，形同孤註一擲，甚至……是自投羅網。在朝野對他攻訐日甚、新帝態度暧昧不明之時，在自身傷病未愈、勢力被刻意削弱的此刻，主動請求面聖，無異於將自身所有的弱點與籌碼，都暴露在那雙高踞龍椅、俯瞰眾生的眼眸之下。
但他別無選擇。韓昭帶來的關於承平伯府的消息，像一道催命的符咒，逼得他不得不行此險招。他不能，也絕不允許，蘇稷或是其他任何人，在他尚未倒下之前，就將蘇棠從他身邊奪走，將她推向另一條“安穩順遂”、卻與她心意相悖的道路。
那不僅僅是他對她的承諾，更是他在這冰冷世間，最後的、不容觸碰的逆鱗與底線。
“宣——都察院右副都禦史沈玉書，覲見——！”
曹化淳那熟悉而尖細的、拖著長長尾音的唱喏，終於從宮門內傳來，打破了令人窒息的沈寂。
沈重的宮門，在數名太監的合力下，緩緩向內打開，發出沈悶而威嚴的、如同歷史車輪碾過的聲響。裏面，是比暮色更加深沈的、幾乎能吞噬一切光線的黑暗，只有禦座所在的方向，依稀可見幾點微弱的、跳躍的燭光。
沈玉書深吸一口氣，壓下喉頭翻湧的腥甜和身體的劇痛，擡步，邁過了那道高高的、象征著天塹的門檻。
乾清宮內，比外面更加空曠，也更加陰冷。巨大的蟠龍金柱，在幽暗的光線下，投下猙獰扭曲的陰影。空氣裏彌漫著濃重的、混合了陳年檀香、藥味、以及某種無形威壓的、令人心悸的氣息。
禦座之上，新帝——一個看上去不過十餘歲、面容尚帶稚氣、卻穿著明黃龍袍的少年，正微微側著身，靠坐在寬大的龍椅裏。他似乎有些精神不濟，一只手撐著額角，眼睛半闔著，對沈玉書的進入，仿佛毫無所覺。
禦座下首，設了幾張繡墩。上面坐著幾人。沈玉書目光一掃，心中微沈。
坐在最上首的，是內閣首輔，須發皆白，目光低垂，仿佛在打盹。其下，是吏部尚書，也是衛珣如今的頂頭上司，此刻正眼觀鼻，鼻觀心。再旁邊，竟是承平伯蘇稷！他穿著正式的伯爵朝服，面色沈凝，端坐不動，唯有在沈玉書目光掃過時，眼睫幾不可察地顫動了一下。而蘇稷身旁，還坐著一人——衛珣。他已換上了正三品侍郎的緋色官袍，腰懸玉帶，面容清俊，神色平靜，只是那平靜之下，似乎也藏著一絲不易察覺的緊繃。
曹化淳垂手立在禦座旁，如同沒有生命的影子。
這陣仗……沈玉書心中冷笑。內閣重臣，吏部天官，承平伯，新晉的吏部侍郎……再加上他這個“戴罪”休養的禦史。新帝這是將一局涉及朝局、勳貴、新貴與他這個“孤臣”的棋，直接擺到了明面上。
他走到禦階之下，依禮跪拜：“臣，沈玉書，叩見皇上。萬歲，萬歲，萬萬歲。”
聲音嘶啞，在空曠的大殿裏回蕩，顯得有些微弱。
禦座上的少年皇帝，似乎這才被驚動，緩緩坐直了身體，睜開眼，目光落在階下跪著的沈玉書身上。那目光，帶著一種屬於孩童的好奇，卻又奇異地混合著一種居高臨下的、與其年齡不符的審視與……淡漠。
“平身。”皇帝的聲音，還帶著一絲變聲期的沙啞，語氣卻已有了帝王的威儀，“沈卿抱恙在身，不必多禮。賜座。”
有小太監搬來一張繡墩，放在最末的位置。
沈玉書謝恩起身，卻並未立刻坐下，只是垂手肅立。
“沈卿今日求見，所為何事啊？”皇帝問道，目光掃過下首的幾人，最後又落回沈玉書身上，“可是江南善後，有了新的進展？或是……‘玄鳥’餘孽，有了線索？”
他問的是公事。語氣平常。
沈玉書心中了然。皇帝這是在等他先開口，看他如何落子。
“回皇上，”沈玉書拱手，聲音平穩無波，“江南清丈田畝、推行新政之事，林如海林大人已有詳細奏報，想必皇上已然禦覽。臣傷病纏身，未能親力親為，有負聖恩，惶恐之至。至於‘玄鳥’餘孽……”他頓了頓，目光若有似無地掃過蘇稷和衛珣，“線索詭秘，牽涉甚廣，非一朝一夕可竟全功。臣……正在加緊查探。”
他避重就輕，將話題暫時帶過。
皇帝不置可否，只是“嗯”了一聲，手指無意識地敲擊著龍椅的扶手，發出單調的“篤篤”聲。
大殿內，一時陷入沈默。只有皇帝敲擊扶手的聲音，和眾人壓抑的呼吸聲。
良久，皇帝忽然轉向蘇稷，語氣隨意地問道：“承平伯，朕聽說，你府上的千金，近日似乎……好事將近？”
此話一出，大殿內的空氣，仿佛瞬間凝固了。
蘇稷身體幾不可察地一僵，連忙起身，躬身道：“回皇上，小女蒲柳之姿，蒙皇上垂問，臣……愧不敢當。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，臣……正在為她留意合適的人家。”
“哦？”皇帝似乎來了興趣，目光轉向衛珣，“衛愛卿年輕有為，才學品貌皆是上佳，如今又升任吏部侍郎，前程不可限量。朕看，與承平伯府，倒是門當戶對，郎才女貌。”
衛珣立刻離座，跪倒在地，聲音清晰而沈穩：“皇上謬讚，臣愧不敢當。蘇小姐蘭心蕙質，臣……仰慕已久。只是，婚姻大事，需得兩廂情願，更需父母之命。臣……不敢妄求。”
他這話說得滴水不漏，既表達了心意，又將主動權交還給了皇帝和蘇稷，更是點明了“兩廂情願”這個關鍵。
皇帝笑了笑，目光重新落回依舊垂手肅立、仿佛事不關己的沈玉書身上：“沈卿，你覺得呢？衛愛卿與蘇小姐，可還般配？”
終於，來了。
沈玉書能感覺到，殿內所有的目光，瞬間都聚焦在了自己身上。有探究，有審視，有幸災樂禍，也有……一絲不易察覺的緊張。
他緩緩擡起眼，迎向皇帝那看似隨意、實則銳利的目光，又緩緩掃過臉色微變的蘇稷，和跪在地上、背脊挺直的衛珣。
然後，他極其緩慢地，向前邁了一步。
這一步，仿佛用盡了他全身的力氣，也牽動了他所有的舊傷。左肩傳來撕裂般的劇痛，肺腑間的滯澀感驟然加劇，眼前陣陣發黑，喉頭腥甜上湧。但他強行壓下，身形晃了晃，終究是穩住了。
他擡起頭，目光不再低垂，而是直直地，望向禦座上的少年帝王。那雙總是深不見底、冰冷沈寂的眼眸，此刻卻亮得驚人，仿佛有兩簇幽冷的火焰，在瞳孔深處靜靜燃燒，帶著一種破釜沈舟、玉石俱焚般的決絕。
“皇上，”他開口，聲音嘶啞，卻異常清晰，一字一句，如同冰珠落盤，砸在死寂的大殿地面上，“臣今日冒死覲見，非為江南公事，亦非為‘玄鳥’懸案。”
他頓了頓，深吸一口氣，那氣息帶著濃重的血腥味，直沖顱頂，讓他幾乎要暈厥過去。但他依舊挺直了脊梁，目光毫無畏懼地，與皇帝對視。
“臣，是為私事而來。”
私事？皇帝眉梢微挑，似乎有些意外，又似乎早有預料。“哦？沈卿有何私事，需得在此時，在此地，向朕陳情？”
沈玉書的目光，緩緩轉向一旁的蘇稷，那目光冰冷如刀，帶著一種不容錯辨的警告與壓迫。
蘇稷被他看得心中一寒，下意識地避開了視線。
沈玉書重新看向皇帝，聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的、斬釘截鐵的力量，穿透了凝滯的空氣，也穿透了在場每一個人緊繃的心弦：
“臣，懇請皇上，為臣與承平伯府蘇棠小姐——賜婚。”
“轟——！”
仿佛一道驚雷，毫無征兆地，在乾清宮死寂的大殿內炸響！
賜婚？！
沈玉書，這個身負血海深仇、滿朝皆敵、重傷未愈的“孤臣”，竟然在此刻，當著皇帝、內閣、吏部天官、承平伯以及其“準女婿”衛珣的面，公然請求皇帝為他與蘇棠賜婚？！
這簡直是……瘋了！是徹頭徹尾的瘋狂！是不計後果的孤註一擲！
蘇稷猛地擡起頭，臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，想說什麽，卻因極度的震驚和憤怒，一個字也吐不出來，只是用難以置信的、近乎驚駭的目光，死死瞪著沈玉書。
衛珣跪在地上的身體，幾不可察地僵硬了一下，背脊挺得筆直，低垂的臉上，神色變幻不定，最終歸於一片深沈的晦暗。
內閣首輔終於擡起了眼皮，渾濁的老眼裏，閃過一絲精光。吏部尚書則是皺緊了眉頭，下意識地看向了禦座上的皇帝。
曹化淳垂手立著，仿佛泥塑木雕，唯有那低垂的眼簾下，眸光微微閃動。
而禦座上的少年皇帝，在最初的愕然之後，眼中迅速掠過一抹奇異的光芒，那光芒裏有驚訝，有玩味，有審視，也有一絲……不易察覺的、冰冷的算計。
他並沒有立刻發作，反而微微向前傾了傾身體，手指停止了敲擊，目光饒有興致地，上下打量著階下那個即便身形微微搖晃、卻依舊倔強挺直、目光灼灼如焚的身影。
“賜婚？”皇帝緩緩重覆著這兩個字，語氣聽不出喜怒，“沈卿，你可知，你在說什麽？承平伯府千金，身份尊貴，婚姻大事，豈是兒戲？更何況……”他目光掃過跪地的衛珣，意有所指，“朕方才，似乎還聽承平伯與衛愛卿，提及此事。”
“臣知道。”沈玉書的聲音依舊嘶啞，卻帶著一種近乎偏執的堅定，“臣亦知，臣身負罪愆，傷病纏身，仇敵環伺，於公於私，皆非良配。更知，蘇小姐身份尊貴，理應匹配如衛大人這般，家世清白、前程似錦的佳偶。”
他話鋒陡然一轉，目光如電，再次射向蘇稷，聲音陡然轉厲，帶著一種金鐵交鳴般的鏗鏘，與不容置疑的沈重：
“然，臣與蘇棠小姐，相識於微末，相守於患難。江南血火，北地風霜，臣幾度瀕死，皆因蘇小姐不離不棄，悉心照料，方能茍延殘喘，留此殘軀，繼續為皇上效力，為江山社稷，盡綿薄之力！”
“臣這條命，是蘇小姐撿回來的！”他向前一步，因激動和傷痛，身體晃得更加厲害，額角青筋暴起，冷汗如漿，臉色慘白如鬼，唯有那雙眼睛，燃燒著近乎瘋狂的、執拗的火焰，“臣之心，早已非臣所有！它系於江南枉死的冤魂，系於未雪的血案，亦系於……蘇棠小姐一身！”
“臣自知，此請狂妄，此情悖理！”他猛地撩袍，重重跪倒在地！膝蓋撞擊在金磚上，發出沈悶的聲響，牽動全身傷口，痛得他眼前一黑，幾乎要向前撲倒。但他死死咬住牙關，用盡全身力氣，挺直了脊梁，擡起頭，目光灼灼地，仰視著禦座上的帝王，聲音因極致的痛楚與決絕而嘶啞變形，卻字字泣血，擲地有聲：
“然，臣別無他求！只求皇上，念在臣於江南戡亂，略有微功；念在臣對朝廷，尚有幾分愚忠；更念在……蘇棠小姐對臣，有活命之恩，相守之情！”
“懇請皇上，成全臣這點……微不足道的私心！”
“臣，願以餘生殘軀，以項上人頭，以沈氏滿門清譽起誓！此生，必不負蘇棠小姐！必竭盡所能，護她周全，許她安寧！若違此誓，天誅地滅，人神共棄，永世不得超生！”
一番話，如同杜鵑啼血，孤猿哀鳴。在這象征著無上皇權的乾清宮內，由一個重傷未愈、前途未蔔的臣子口中，以一種近乎悲壯、近乎瘋狂的方式，嘶吼而出。
沒有巧言令色，沒有權衡利弊，只有最直白、最慘烈、也最不容置疑的——以命相搏，以情為刃！
大殿內，死一般的寂靜。
只有沈玉書粗重艱難、仿佛破舊風箱般的喘息聲，和他因極力壓抑痛楚而微微顫抖的身體，在死寂中，顯得格外清晰，也格外……觸目驚心。
蘇稷已然癱軟在繡墩上，面如死灰，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。他看著跪在禦階之下、那個仿佛隨時會碎裂、卻爆發出如此驚人能量與執念的年輕人，心中充滿了巨大的驚駭、荒謬，以及一絲連他自己都不願承認的……震動。
衛珣依舊跪著，背脊挺得筆直，低垂的臉上，沒有任何表情，只有那緊握成拳、指甲深深陷入掌心、滲出絲絲血跡的手，洩露了他內心此刻翻湧的驚濤駭浪。
內閣首輔重新閉上了眼睛，仿佛入定。吏部尚書則是眉頭緊鎖，目光在沈玉書、蘇稷、衛珣和禦座之間來回逡巡，臉色變幻不定。
曹化淳依舊垂手而立，只是那低垂的眼簾，似乎顫動得更加厲害了些。
而禦座上的少年皇帝，此刻，終於緩緩地、站了起來。
他居高臨下，俯瞰著階下那個跪得筆直、卻仿佛下一秒就會徹底崩潰的身影，看著他那張慘白如紙、卻燃燒著驚人火焰的臉，看著他眼中那片毫不掩飾的、孤註一擲的決絕與……卑微的祈求。
良久。
皇帝極輕、極緩地，嘆了口氣。
那嘆息聲，在這寂靜的大殿裏，顯得格外清晰，也格外……意味深長。
“沈卿，”皇帝的聲音，恢覆了之前的平靜，甚至帶上了一絲奇異的溫和，“你先起來吧。你的傷……還未好利索。”
沈玉書沒有動。只是依舊那樣跪著，仰著頭，目光執拗地，望著皇帝。
皇帝看著他，看了許久。然後，他緩緩走下禦階，走到沈玉書面前，停下腳步。
少年天子的身影，在巨大的宮殿和跪地的臣子面前，顯得有些單薄。但他身上那股屬於帝王的、無形的威壓，卻在此刻，展露無遺。
他伸出手，虛扶了一下。
“沈玉書，”皇帝直呼其名，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的、最終裁決般的力量，“你今日所言，朕，聽到了。”
他頓了頓，目光掃過癱軟的蘇稷，掃過跪地的衛珣，最後，重新落回沈玉書臉上。
“你於國有功，於江南百姓有恩，此乃事實，朕不會忘記。你與蘇小姐……患難與共之情，朕，亦有所耳聞。”
“然，”他話鋒一轉，語氣陡然轉沈，“婚姻大事，關乎綱常倫理，關乎兩家門楣，更關乎……朝廷體面。非朕一己之私，便可輕易決斷。”
沈玉書的心，隨著他這句話，猛地沈了下去。眼中的火焰，似乎也黯淡了一分。
但皇帝接下來的話，卻讓所有人都楞住了。
“不過，”皇帝緩緩道，目光變得幽深難測，“沈卿赤誠之心，天地可鑒。以命相搏，以情為刃……這般勇氣與決絕，朕，倒是許多年未曾見過了。”
他轉過身，重新一步步，走上禦階，坐回龍椅。目光，再次掃過殿中眾人。
“承平伯。”他喚道。
蘇稷一個激靈，連忙起身，躬身道：“臣在。”
“蘇小姐的婚事，你……可還有別的考量？”皇帝問道，語氣平淡，卻帶著無形的壓力。
蘇稷額頭滲出冷汗，他飛快地瞥了一眼跪在地上的沈玉書，又看了一眼旁邊同樣跪著的衛珣，心中天人交戰。最終，他一咬牙，伏地道：“回皇上，婚姻大事，父母之命……臣，但憑皇上聖裁！”
他將皮球，又踢了回去。
皇帝不置可否，目光轉向衛珣：“衛愛卿，你呢？”
衛珣緩緩擡起頭，臉色有些蒼白，但眼神已然恢覆了平靜。他對著皇帝，深深叩首，聲音清晰而堅定：“皇上，臣方才已言，婚姻之事，需得兩廂情願。臣……尊重蘇小姐的選擇。亦……尊重皇上的決斷。”
他這話，說得極為漂亮。既表明了自己的態度（尊重蘇棠），又將最終的決定權，交還給了皇帝，同時也間接承認了沈玉書與蘇棠之間，或許確實存在“兩廂情願”。
皇帝點了點頭，似乎對衛珣的回答還算滿意。
最後，他的目光，重新落在了依舊跪在階下、身形已然有些搖晃、卻依舊倔強挺直、目光死死望著他的沈玉書身上。
大殿內，再次陷入一片令人窒息的寂靜。所有人的心，都提到了嗓子眼，等待著那最終的裁決。
皇帝沈默著，手指再次無意識地，敲擊著龍椅的扶手。
“篤……篤……篤……”
聲音單調，卻如同重錘，敲在每個人的心頭。
不知過了多久，也許只有一瞬，也許已有地老天荒那麽長。
皇帝終於，緩緩地，開了口。
聲音不高，卻如同金口玉言，帶著不容置疑的、決定無數人命運的力量，清晰地，回蕩在乾清宮空曠而威嚴的大殿之中：
“沈玉書。”
“臣在。”沈玉書嘶啞應道，心臟幾乎要跳出胸腔。
“你今日所求，朕……準了。”
“轟——！”
又一道驚雷，在眾人心中炸響！準了？！皇帝竟然……準了？！
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