朕乏了，回宮
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朕乏了，回宮
意識如同沈入深海的石子，在冰冷與黑暗的包裹中不斷下墜。耳邊是護城河水流永不停歇的嗚咽，還有遠處逐漸清晰、如悶雷般滾過的馬蹄聲與呼喝聲。傷口泡在汙水裏，痛得近乎麻木，只剩下一種浸透骨髓的寒，和血液流失帶來的、令人眩暈的虛弱。
沈玉書躺在蘆葦叢濕冷的泥濘中，連擡起一根手指的力氣都欠奉。眼皮重逾千斤，只能勉強撐開一條縫隙，透過被汙水和汗水模糊的視線，望向頭頂那片逐漸由深灰轉為青白的天穹。黎明前最黑暗的時刻即將過去，但屬於他的長夜，似乎才剛剛開始。
追兵來了。馮保的人，或者“玄鳥”的人，又或者是皇後派來“善後”的人？不重要了。無論哪一方，找到他，都是死路一條。區別只在於，是死在亂箭之下，還是被押回那個密室，坐實“勾結邪教、盜竊禦物、刺殺內侍”的罪名，然後經歷一番“合情合理”的審訊，再“畏罪自盡”或“暴斃獄中”。
也好。他扯了扯嘴角，嘗到鹹腥的泥水味。這般結局，倒也幹凈。只是……終究還是沒能走到最後，沒能看清那“玄鳥”的真面目，沒能將江南的血債徹底清算，沒能……再看一眼，那雙總是盛滿擔憂與執拗的眼睛。
馬蹄聲越來越近，火把的光亮刺破黎明前的黑暗，在蘆葦蕩上投下搖晃晃動的、猙獰的影子。呼喊聲清晰可聞：
“仔細搜！刺客中了箭，跑不遠！”
“這邊！有血跡！”
“下水道出口在這裏！他肯定從涵洞出來了！”
沈玉書緩緩閉上眼睛，不再去看那逼近的光亮。肺裏像壓著塊巨石，每一次呼吸都帶著血沫的腥甜和河水的冰冷。他等待著，等待著那最後的時刻，等待著刀鋒加頸，或是亂箭穿心。
然而，預想中的劇痛並未到來。
就在火光幾乎要照亮他藏身的這片蘆葦時，另一陣急促但更輕、更整齊的馬蹄聲，從截然不同的方向響起！緊接著，是一個低沈威嚴、帶著不容置疑力量的喝問：
“何人在此喧嘩？！驚擾聖駕，該當何罪？！”
聖駕？！
追兵的火把光影猛地一頓，嘈雜的呼喝聲也戛然而止，瞬間被一種驚疑不定的死寂取代。
沈玉書用盡最後一絲力氣，微微偏過頭，透過蘆葦的縫隙望去。
只見護城河另一側通往官道的方向上，不知何時出現了一隊人馬。人數不多，約莫二三十騎，但裝備精良，肅殺之氣凜然。當先一騎，是個身著緋色麒麟補服、面白無須、神色冷峻的中年太監，正是司禮監掌印太監，曹化淳！而他身後那輛被嚴密護衛著的、通體玄黑、毫不起眼卻透著無形威壓的馬車……
那馬車形制沈玉書認得！是皇帝出宮微服時，偶爾會用的！
皇帝？！他怎麽會在這裏？！在這個時間，出現在京城外城的護城河邊？！
沈玉書腦中一片空白，只餘下巨大的震驚和荒謬感。這突如其來的變故，徹底打亂了他瀕死的思緒。
“曹……曹公公？！”追兵那邊顯然也認出了來人，語氣頓時變得惶恐，“卑職等奉馮公公之命，追捕一名膽大包天、夜闖馮公公私宅、意欲行刺的惡徒！驚擾聖駕，罪該萬死！只是那惡徒兇悍，箭傷在身，逃至此地，恐對聖駕不利，卑職等……”
“住口！”曹化淳厲聲打斷，聲音尖利卻極具穿透力，“馮保家的私事，自有法度處置！爾等夤夜調動兵馬，擅闖外城，持械喧嘩，已是僭越！如今驚了聖駕，還敢在此巧言令色？！還不速速退下！”
“可是，曹公公，那刺客……”
“刺客？”曹化淳冷笑一聲，目光如刀般掃過對面那些驚惶失措的兵丁，以及他們手中明顯屬於宮中侍衛制式的兵刃，“咱家看你們倒像是刺客！驚了聖駕，還想汙蔑他人？再不退下，休怪咱家以驚駕之罪，將爾等就地正法！”
此言一出，追兵那邊頓時鴉雀無聲。曹化淳是司禮監掌印，位高權重，深得帝心，他的話，分量極重。更重要的是，皇帝就在那馬車裏！驚駕之罪，足夠他們所有人掉腦袋！
火光搖曳，映照著追兵們煞白的臉。他們面面相覷，進不得，退不甘。馮保的命令固然要緊，可眼前是皇帝！孰輕孰重，不言而喻。
就在僵持之際，那輛玄黑的馬車，厚重的車簾被一只保養得宜、卻略顯蒼白的手，輕輕掀開一角。沒有露臉，只傳出一個平和淡漠、卻帶著不容置疑威嚴的聲音，透過清晨微涼的空氣，清晰地傳到每個人耳中：
“曹伴伴，何事喧嘩？”
是皇帝的聲音！雖然透著久病的虛弱，但那屬於九五之尊的威儀，依舊讓在場所有人，包括曹化淳，都不由自主地矮了半截。
“回皇爺，”曹化淳立刻躬身，聲音恭敬無比，“是馮保手下的一些不長眼的東西，追捕什麽‘刺客’，沖撞了禦駕。奴婢已令他們退下。”
馬車內沈默了片刻，那只蒼白的手並未放下車簾。
“刺客？”皇帝的聲音似乎帶著一絲若有若無的玩味，“這京城治安，是越發不好了。馮保家的私宅，也能鬧出刺客？還追到朕的眼皮子底下來了？”
這話語氣不重，卻讓對面追兵的頭領腿一軟，險些跪倒在地。
“驚擾皇爺，奴婢罪該萬死！”曹化淳連忙道，“奴婢這就讓他們滾！”
“罷了。”皇帝的聲音依舊平淡，“既說是刺客，總該有個說法。那‘刺客’，捉到了麽？”
“回皇爺，尚未……”
“哦？”車簾微微晃動，似乎裏面的人向外瞥了一眼，“那便讓他們繼續搜吧。搜仔細些，莫要驚了百姓。”
“皇爺……”曹化淳似有遲疑。
“朕乏了，回宮。”皇帝不再多言，放下了車簾。
“起駕，回宮——！”曹化淳尖細的嗓音拖長了調子。
皇帝的車駕緩緩啟動，在精悍護衛的簇擁下，不疾不徐地朝著城門方向駛去，仿佛剛才的一切只是微不足道的小插曲。
追兵們僵在原地，眼睜睜看著禦駕遠去，直到消失在黎明前的薄霧中，才如夢初醒。頭領擦了一把額頭的冷汗，看了看皇帝車駕消失的方向，又看了看眼前黑黢黢、水聲嘩嘩的護城河與蘆葦蕩，臉色變幻不定。
皇帝看似輕描淡寫，實際卻留下了話頭——“那便讓他們繼續搜吧”。可禦駕剛走，他們再大張旗鼓地搜，驚擾了剛剛被“驚駕”的皇帝，豈不是自尋死路？但不搜，回去如何向馮公交代？
“頭兒，還……還搜嗎？”一個兵丁小心翼翼地問。
“搜你個頭！”頭領沒好氣地踹了他一腳，壓低聲音罵道，“沒聽見皇上的話嗎？‘莫要驚了百姓’！驚了聖駕還不夠，還想驚動全城？撤！都給我撤！回去就說……就說刺客跳河了，順著水道跑了！聽見沒？！”
兵丁們如蒙大赦，連忙收起兵刃，熄滅火把，如同潮水般退去，片刻間便走得幹幹凈凈，只留下滿地淩亂的腳印和空氣中尚未散盡的緊張氣息。
蘆葦蕩重歸寂靜，只有河水潺潺，和遠處漸漸響起的、預示著城市蘇醒的零星動靜。
沈玉書躺在冰冷的泥濘裏，聽著追兵遠去的腳步聲，聽著河水拍岸的聲響，聽著自己微弱而艱難的心跳。剛才那驚心動魄卻又詭異莫名的一幕，如同幻覺。
皇帝……為何會出現在這裏？在這個時辰，出現在外城護城河邊？是巧合？還是……有意為之？
曹化淳的出現，皇帝那幾句看似隨意、實則意味深長的話……是救了他？還是將他推向了另一個更加莫測的境地？
“莫要驚了百姓”……是提醒，也是警告。皇帝似乎並不想將事情鬧大，至少在明面上。他保下了自己（或者說，暫時保下了），卻又留下了一個暧昧不明的態度。
這潭水，比他想象的，還要深，還要渾。
傷口處傳來尖銳的刺痛，失血帶來的眩暈感再次洶湧襲來，比之前更甚。冰冷的河水浸泡和剛才極度的緊張，消耗了他最後一點體力與熱量。他知道，自己必須立刻離開這裏，找個安全的地方處理傷口，否則不用等追兵回來，失血和寒冷就能要了他的命。
他用盡全身力氣，掙紮著爬起來，踉踉蹌蹌地拖著濕透沈重的身體，朝著與城墻相反、更荒僻的郊野方向挪去。每一步，都像是在刀尖上行走，眼前陣陣發黑。
他不知道要去哪裏。潭柘寺不能回了，那裏可能已被監視。韓昭和雀嬤嬤……希望他們能機警些，見勢不對，已經撤離。承平伯府？更不可能。
天地之大，此刻竟無他容身之處。
恍惚間，他仿佛又看到了那幅《地獄變相圖》上猙獰的鬼怪，看到了瑞王瘋狂的眼神，看到了皇後溫煦面具下的冰冷，看到了馮保得意的獰笑，看到了“玄鳥”那隱於重重迷霧後的、嘲弄的翅膀陰影……
還有蘇棠。她此刻，應該已經在承平伯府溫暖的閨閣裏，或許正對鏡梳妝，準備著年節的新衣，漸漸淡忘江南的血雨腥風，淡忘他這個帶來災厄與別離的……不祥之人。
這樣……也好。
他跌跌撞撞地走著，意識越來越模糊。前方出現了一片黑黢黢的、仿佛廢棄的村落剪影。他再也支撐不住，眼前一黑，向前撲倒。
失去意識前最後的念頭，竟荒謬地定格在皇帝車簾後，那只蒼白的手，和那句聽不出情緒的——“朕乏了，回宮。”
回宮。
而他的前路，又在何方？
黑暗徹底吞沒了他。只有身下冰冷潮濕的土地，和遠處天際漸漸亮起、卻依舊穿不透重重陰霾的，灰白色的黎明。
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沈玉書躺在蘆葦叢濕冷的泥濘中，連擡起一根手指的力氣都欠奉。眼皮重逾千斤，只能勉強撐開一條縫隙，透過被汙水和汗水模糊的視線，望向頭頂那片逐漸由深灰轉為青白的天穹。黎明前最黑暗的時刻即將過去，但屬於他的長夜，似乎才剛剛開始。
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“下水道出口在這裏！他肯定從涵洞出來了！”
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那馬車形制沈玉書認得！是皇帝出宮微服時，偶爾會用的！
皇帝？！他怎麽會在這裏？！在這個時間，出現在京城外城的護城河邊？！
沈玉書腦中一片空白，只餘下巨大的震驚和荒謬感。這突如其來的變故，徹底打亂了他瀕死的思緒。
“曹……曹公公？！”追兵那邊顯然也認出了來人，語氣頓時變得惶恐，“卑職等奉馮公公之命，追捕一名膽大包天、夜闖馮公公私宅、意欲行刺的惡徒！驚擾聖駕，罪該萬死！只是那惡徒兇悍，箭傷在身，逃至此地，恐對聖駕不利，卑職等……”
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“曹伴伴，何事喧嘩？”
是皇帝的聲音！雖然透著久病的虛弱，但那屬於九五之尊的威儀，依舊讓在場所有人，包括曹化淳，都不由自主地矮了半截。
“回皇爺，”曹化淳立刻躬身，聲音恭敬無比，“是馮保手下的一些不長眼的東西，追捕什麽‘刺客’，沖撞了禦駕。奴婢已令他們退下。”
馬車內沈默了片刻，那只蒼白的手並未放下車簾。
“刺客？”皇帝的聲音似乎帶著一絲若有若無的玩味，“這京城治安，是越發不好了。馮保家的私宅，也能鬧出刺客？還追到朕的眼皮子底下來了？”
這話語氣不重，卻讓對面追兵的頭領腿一軟，險些跪倒在地。
“驚擾皇爺，奴婢罪該萬死！”曹化淳連忙道，“奴婢這就讓他們滾！”
“罷了。”皇帝的聲音依舊平淡，“既說是刺客，總該有個說法。那‘刺客’，捉到了麽？”
“回皇爺，尚未……”
“哦？”車簾微微晃動，似乎裏面的人向外瞥了一眼，“那便讓他們繼續搜吧。搜仔細些，莫要驚了百姓。”
“皇爺……”曹化淳似有遲疑。
“朕乏了，回宮。”皇帝不再多言，放下了車簾。
“起駕，回宮——！”曹化淳尖細的嗓音拖長了調子。
皇帝的車駕緩緩啟動，在精悍護衛的簇擁下，不疾不徐地朝著城門方向駛去，仿佛剛才的一切只是微不足道的小插曲。
追兵們僵在原地，眼睜睜看著禦駕遠去，直到消失在黎明前的薄霧中，才如夢初醒。頭領擦了一把額頭的冷汗，看了看皇帝車駕消失的方向，又看了看眼前黑黢黢、水聲嘩嘩的護城河與蘆葦蕩，臉色變幻不定。
皇帝看似輕描淡寫，實際卻留下了話頭——“那便讓他們繼續搜吧”。可禦駕剛走，他們再大張旗鼓地搜，驚擾了剛剛被“驚駕”的皇帝，豈不是自尋死路？但不搜，回去如何向馮公交代？
“頭兒，還……還搜嗎？”一個兵丁小心翼翼地問。
“搜你個頭！”頭領沒好氣地踹了他一腳，壓低聲音罵道，“沒聽見皇上的話嗎？‘莫要驚了百姓’！驚了聖駕還不夠，還想驚動全城？撤！都給我撤！回去就說……就說刺客跳河了，順著水道跑了！聽見沒？！”
兵丁們如蒙大赦，連忙收起兵刃，熄滅火把，如同潮水般退去，片刻間便走得幹幹凈凈，只留下滿地淩亂的腳印和空氣中尚未散盡的緊張氣息。
蘆葦蕩重歸寂靜，只有河水潺潺，和遠處漸漸響起的、預示著城市蘇醒的零星動靜。
沈玉書躺在冰冷的泥濘裏，聽著追兵遠去的腳步聲，聽著河水拍岸的聲響，聽著自己微弱而艱難的心跳。剛才那驚心動魄卻又詭異莫名的一幕，如同幻覺。
皇帝……為何會出現在這裏？在這個時辰，出現在外城護城河邊？是巧合？還是……有意為之？
曹化淳的出現，皇帝那幾句看似隨意、實則意味深長的話……是救了他？還是將他推向了另一個更加莫測的境地？
“莫要驚了百姓”……是提醒，也是警告。皇帝似乎並不想將事情鬧大，至少在明面上。他保下了自己（或者說，暫時保下了），卻又留下了一個暧昧不明的態度。
這潭水，比他想象的，還要深，還要渾。
傷口處傳來尖銳的刺痛，失血帶來的眩暈感再次洶湧襲來，比之前更甚。冰冷的河水浸泡和剛才極度的緊張，消耗了他最後一點體力與熱量。他知道，自己必須立刻離開這裏，找個安全的地方處理傷口，否則不用等追兵回來，失血和寒冷就能要了他的命。
他用盡全身力氣，掙紮著爬起來，踉踉蹌蹌地拖著濕透沈重的身體，朝著與城墻相反、更荒僻的郊野方向挪去。每一步，都像是在刀尖上行走，眼前陣陣發黑。
他不知道要去哪裏。潭柘寺不能回了，那裏可能已被監視。韓昭和雀嬤嬤……希望他們能機警些，見勢不對，已經撤離。承平伯府？更不可能。
天地之大，此刻竟無他容身之處。
恍惚間，他仿佛又看到了那幅《地獄變相圖》上猙獰的鬼怪，看到了瑞王瘋狂的眼神，看到了皇後溫煦面具下的冰冷，看到了馮保得意的獰笑，看到了“玄鳥”那隱於重重迷霧後的、嘲弄的翅膀陰影……
還有蘇棠。她此刻，應該已經在承平伯府溫暖的閨閣裏，或許正對鏡梳妝，準備著年節的新衣，漸漸淡忘江南的血雨腥風，淡忘他這個帶來災厄與別離的……不祥之人。
這樣……也好。
他跌跌撞撞地走著，意識越來越模糊。前方出現了一片黑黢黢的、仿佛廢棄的村落剪影。他再也支撐不住，眼前一黑，向前撲倒。
失去意識前最後的念頭，竟荒謬地定格在皇帝車簾後，那只蒼白的手，和那句聽不出情緒的——“朕乏了，回宮。”
回宮。
而他的前路，又在何方？
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