……百姓……苦……
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……百姓……苦……
大殿內，死一般的寂靜。只有瑞王粗重的喘息聲，如同受傷的野獸。
完了。雖然“通敵”的指控未能坐實，但“縱容屬下、結交奸佞、收受賄賂、幹預地方、致使民生雕敝”這幾項大帽子扣下來，加上那幾乎指向他的“通敵嫌疑”，瑞王的權勢，今日之後，必將一落千丈！甚至，很可能被圈禁、削爵！
沈玉書，他做到了！他以一己殘軀，真的將這龐然大物，扳倒了！
然而，就在眾人以為塵埃即將落定之時——
“哈哈哈哈……”一陣嘶啞而瘋狂的笑聲，驟然從瑞王口中爆發出來。他猛地站起身，因為動作太大，甚至撞翻了身後的椅子，發出刺耳的聲響。他不再看楊廷和，也不看那些證據，只是死死地盯著依舊跪在丹陛下、臉色蒼白如紙卻眼神清亮的沈玉書，眼中是滔天的恨意與一種窮途末路的瘋狂。
“好一個沈玉書！好一個‘鐵證如山’！”瑞王的聲音因極度憤怒而扭曲，“可那又如何？你以為，扳倒了本王，你就能還江南一個公道？就能讓昭勇將軍覆活？就能讓那些賤民吃飽穿暖？做夢！”
他猛地轉向紗幔方向，嘶聲道：“皇後娘娘！諸位大人！你們真以為，這江南的爛攤子，是本王一人所為？這滿朝的朱紫，這天下的官吏，有幾個是幹凈的？清水河的銀子，難道只進了本王一人的口袋？江寧的私鹽，難道只養肥了本王的王府？你們今日借著這沈玉書的手，除了本王，明日，那些吸血的蠹蟲，就會調轉槍頭，對準你們！”
他指著殿上那些神色各異的官員，聲音尖銳：“你們當中，有多少人收了周世安、錢四海的孝敬？有多少人與高祿、嚴永年有生意往來？有多少人的莊子、鋪子，是用清水河畔的災民屍骨墊起來的？！啊？！”
這番話，如同最惡毒的詛咒，又像一面照妖鏡，瞬間讓許多官員臉色劇變，或漲紅，或慘白，或目光躲閃。金殿之上，那層莊嚴公正的假面，仿佛被瑞王這瘋狂的反撲，撕開了一道鮮血淋漓的口子。
“夠了！”紗幔後，皇後的聲音帶著怒意與一絲不易察覺的驚惶，“瑞王，你休要胡言亂語，攀誣朝臣！你罪證確鑿，不思悔改，反而咆哮金殿，誹謗同僚，實乃罪上加罪！來人，將瑞王暫且帶下，幽禁宗人府，聽候發落！”
殿外侍衛再次上前。
“哈哈哈……幽禁？發落？”瑞王狂笑，眼中最後一絲理智似乎也燃燒殆盡，他猛地從懷中掏出一物，高高舉起——
那是一枚半個巴掌大小、通體玄黑、雕刻著繁覆猙獰獸紋的令牌，在宮燈下泛著幽冷的光澤。
“認識此物嗎？”瑞王的聲音帶著一種毀滅般的快意，“先帝禦賜，‘如朕親臨’！憑此令牌，可調京師三大營之一！本王今日便用此令，清君側，誅奸佞！”
“清君側”？！他要造反！
大殿內瞬間大亂！驚呼聲，怒喝聲，桌椅翻倒聲亂成一團！誰也沒想到，瑞王竟然藏著如此大逆不道的後手，而且敢在金殿之上公然亮出！
侍衛們一時遲疑，不敢上前。那令牌，確是先帝之物，做不得假！
就在這千鈞一發、眼看就要釀成宮闈血變之際——
一直沈默地跪在丹陛下，仿佛力竭的沈玉書，忽然動了。
他不知從哪裏來的力氣，猛地從地上躍起（這個動作幾乎讓他眼前發黑，傷口崩裂），如同撲火的飛蛾，不顧一切地沖向正要揮手下令的瑞王！同時，他手中寒光一閃，那柄一直藏在袖中的、淬了劇毒的短匕，已然出鞘，直刺瑞王咽喉！
他竟是要與瑞王，同歸於盡！
“護駕！！”
“攔住他！”
驚叫聲、怒吼聲震耳欲聾。數名距離最近的侍衛猛撲過來。瑞王也被這突如其來的襲擊驚得後退一步，手中令牌下意識地揮出格擋！
“鐺！”
匕首與玄鐵令牌相撞，迸出火星！沈玉書力竭，被震得踉蹌後退，匕首脫手飛出。瑞王雖格開致命一擊，卻也手腕發麻，令牌險些脫手。
就在這電光石火的混亂間隙，誰也沒有註意到，一道灰色的人影，如同鬼魅般從殿柱的陰影裏閃出，速度奇快無比，手中一點寒星，直取瑞王後心！是“雀羽”！他竟然一直潛伏在殿中！
然而，瑞王身邊那名面白無須、氣質陰柔的太監，反應亦是極快，尖嘯一聲，合身撲上，竟用身體擋住了那點寒星！
“噗嗤！”利器入肉，太監慘叫一聲，軟倒在地。而雀羽一擊不中，毫不戀戰，身形一晃，已再次沒入陰影，消失不見。
這一切發生得太快，從瑞王亮出令牌，到沈玉書暴起刺殺，再到雀羽偷襲、太監擋刀，不過幾個呼吸之間。殿內大多數人還未反應過來。
“反了！都反了！”瑞王又驚又怒，看著倒地抽搐的太監，再看看被侍衛死死按在地上、嘴角溢血、卻依舊冷冷盯著他的沈玉書，眼中殺機暴漲，“給本王殺了這逆賊！殺了沈玉書！！”
“住手！”
一聲蒼老卻威嚴無比的怒喝，如同驚雷，驟然炸響！這聲音並非來自紗幔後，而是來自——金鑾殿後方的屏風之後！
屏風緩緩移開，數名內侍攙扶著一人，顫巍巍地走了出來。
那人身著明黃色常服，頭戴翼善冠，面容消瘦，眼窩深陷，透著久病的灰敗，但一雙眼睛，卻亮得驚人，裏面燃燒著雷霆之怒，緩緩掃過殿內一片狼藉，最後定格在手持令牌、狀若瘋狂的瑞王身上。
是皇帝！重病多日的皇帝，竟然在此刻，出現在了朝堂之上！
“陛……陛下？！”所有人，包括皇後（紗幔後的身影已急急站起）、瑞王、楊廷和……全都驚呆了，隨即慌忙跪倒一片，山呼萬歲。
只有沈玉書，被侍衛按著，無法跪拜，只是擡起頭，望著那突然出現的、熟悉又陌生的帝王容顏，眼中閃過極其覆雜的光芒，最終化為一片深沈的疲憊與……一絲幾不可察的釋然。
皇帝在禦座上坐下（內侍急忙搬來椅子），目光如刀，落在瑞王手中的玄鐵令牌上，聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的帝王威嚴：“常澈，你手中所持，是何物？”
瑞王如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，握令牌的手劇烈顫抖起來。“皇……皇兄……臣弟……”
“朕問你，那是何物？！”皇帝猛地一拍扶手，雖無力，卻威勢驚人。
瑞王噗通一聲跪下，令牌“當啷”掉落在金磚上。“是……是先帝所賜‘如朕親臨’令……臣弟，臣弟方才一時糊塗，驚懼失態，絕無他意，皇兄明鑒啊！”
“絕無他意？”皇帝冷笑，目光掃過地上血跡未幹的太監，掃過被按倒在地、傷痕累累的沈玉書，掃過那些打開的、寫滿罪惡的箱籠，掃過跪了滿殿、神色各異的官員，最後，又回到瑞王驚恐的臉上。
“勾結地方，貪墨國帑，走私禁物，暗通款曲，乃至私藏先帝令牌，意圖不軌，咆哮金殿，刺殺禦史……瑞王，朕的好弟弟，你告訴朕，你還有何意？”
每一個字，都像重錘，砸在瑞王心頭，也砸在滿朝文武心頭。皇帝雖然病重，但此刻展現出的威壓與洞察，讓所有人都噤若寒蟬。
“臣弟冤枉！臣弟是被人構陷！是沈玉書！是皇後！是他們合謀害我！”瑞王嘶聲力竭，做最後的掙紮。
“構陷？”皇帝緩緩站起身，在內侍的攙扶下，一步步走下禦階，來到那些證據箱籠前，隨手拿起一本賬冊，翻了兩頁，又拾起一封信，看了看，然後，將信紙重重摔在瑞王面前！
“這上面的印信，也是構陷？！這滿箱的賬目，也是構陷？！江南百姓的血淚，昭勇將軍的冤魂，也是構陷？！常澈，你太讓朕失望了！”
皇帝胸膛起伏，劇烈地咳嗽起來，內侍慌忙上前攙扶順氣。緩了片刻，皇帝才疲憊地揮了揮手，聲音帶著無盡的蒼涼與決斷：
“瑞王朱常澈，結交奸佞，貪墨不法，幹預朝政，私藏禁物，禦前失儀，心懷怨望……著，削去王爵，貶為庶人，圈禁鳳陽高墻，非詔不得出！其黨羽，著三法司嚴加審訊，按律懲處，絕不姑息！”
“江南諸案，所涉官員、商賈，一律嚴查到底，該殺則殺，該流則流，該抄沒則抄沒！所追贓款，盡數用於賑濟江南災民，安撫昭勇將軍遺屬！”
“昭勇將軍林破虜，追覆原職，以國公禮厚葬，於其故鄉立祠祭祀，其麾下枉死將士，一並撫恤。”
“沈玉書……”皇帝的目光，終於落在那個被侍衛松開、卻因力竭和傷重幾乎無法起身的青色身影上，眼神覆雜，有審視，有激賞，也有一絲極深的疲憊，“身負重傷，仍心系社稷，不畏強權，舍生忘死，揭露巨奸，於國有功。著，即日起，恢覆其官職，擢升為都察院右僉都禦史，賜金百兩，良田百畝，於京中賜宅靜養。待傷愈後，……再行任用。”
一連串的旨意，如同最終的判決，為這場驚心動魄的朝會，畫上了休止符。瑞王（前瑞王）癱軟在地，面如死灰，被侍衛如拖死狗般拖了下去。他的黨羽們，也紛紛面無人色，等待他們的，將是律法的嚴懲。
沈玉書被人攙扶起來，他想要謝恩，卻連說話的力氣都沒有了，只是對著禦座的方向，深深地、深深地，躬下身去。不是為了官職，不是為了賞賜，只為那一聲“於國有功”，只為那江南冤魂，終於得以稍稍安息。
蘇棠一直等在柳條巷的小院裏，從黎明等到日上三竿，又從日上三竿等到夕陽西沈。每一刻，都像一個世紀那麽漫長。雀嬤嬤陪著她，沈默地做著針線，只是那針腳，比平日亂了許多。
直到夜幕再次降臨，院門外終於傳來了熟悉的、卻異常沈重的腳步聲。
門被推開，韓昭與兩名影衛，攙扶著一個幾乎完全靠他們支撐才能站立的身影，踉蹌而入。
是沈玉書！他還活著！
蘇棠幾乎是撲了過去，卻在距離他幾步遠的地方，猛地停住，淚水瞬間模糊了視線。
他身上的青色官袍，沾滿了塵土、汗漬，還有……暗紅色的、已經幹涸的血跡。臉色比她離開時更加蒼白，幾乎透明，嘴唇沒有一絲血色，唯有那雙眼睛，在看到她時，亮了一下，仿佛寒夜中最後一點未熄的星火。
“我……回來了。”他看著她，嘴唇翕動，聲音微弱得幾乎聽不見。
蘇棠的眼淚奪眶而出，她沖上去，小心翼翼地，不敢觸碰他，只是緊緊抓住他冰涼的手，泣不成聲。
雀嬤嬤和韓昭將他扶進裏屋，安置在炕上。解開官袍，腰肋處的繃帶已被鮮血浸透，顯然傷口在朝堂上那番搏命舉動中，再次崩裂。
雀嬤嬤一言不發，重新清洗、上藥、包紮。沈玉書緊閉著眼，眉頭因劇痛而緊鎖，額角冷汗涔涔，卻始終沒有發出一聲呻吟。
處理完傷口，餵他喝下安神的湯藥，沈玉書終於沈沈睡去。呼吸微弱，卻平穩。
蘇棠坐在炕邊，握著他依舊冰涼的手，看著他在睡夢中依舊微微蹙著的眉頭，心中那根緊繃了數月、甚至數年的弦，終於，緩緩地、徹底地松弛下來。隨之而來的，是排山倒海般的後怕、疲憊，還有一種劫後餘生的、虛脫般的空茫。
贏了。他們贏了。瑞王倒了，江南的案子翻了，昭勇將軍的冤屈平反了，那些蠹蟲，至少是最顯眼的那些，將被清算。
可為什麽，她心裏沒有太多喜悅，只有無盡的酸楚和疲憊？看著眼前這個遍體鱗傷、奄奄一息的人，想著清水村外的老婦，想著金殿上那些或麻木、或驚恐、或瘋狂的面孔，想著這數月來經歷的每一次生死，淌過的每一滴血與淚……勝利的代價，太過沈重了。
雀嬤嬤熬了粥，蘇棠勉強吃了幾口，便再也咽不下。她讓雀嬤嬤和韓昭去休息，自己依舊守在沈玉書床邊。
夜深了，萬籟俱寂。只有窗外偶爾傳來的、京城悠長的更鼓聲。
沈玉書在睡夢中無意識地動了動，發出一聲模糊的囈語。蘇棠連忙俯身去聽。
“……百姓……苦……”
只有斷斷續續的幾個字，卻讓蘇棠的眼淚，再次無聲滑落。
是啊，百姓苦。江南的百姓苦，天下的百姓，又何嘗不苦？扳倒一個瑞王，除掉一批貪官，就能讓這苦，少一些嗎？
她不知道。她只知道，眼前這個人，為了那“百姓苦”幾個字，幾乎賠上了自己的一切。
她輕輕撫平他緊蹙的眉頭，將臉貼在他冰涼的手背上，淚水浸濕了他的肌膚。
沈玉書，你做到了你承諾的事。
那麽，從今往後，無論你是都察院的禦史，還是別的什麽身份，無論前路是否還有風雨，我都陪你。
直到這世間的苦，少一些，再少一些。
直到你我，都能真正安心地，睡一個不用提心吊膽的好覺。
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沈玉書，他做到了！他以一己殘軀，真的將這龐然大物，扳倒了！
然而，就在眾人以為塵埃即將落定之時——
“哈哈哈哈……”一陣嘶啞而瘋狂的笑聲，驟然從瑞王口中爆發出來。他猛地站起身，因為動作太大，甚至撞翻了身後的椅子，發出刺耳的聲響。他不再看楊廷和，也不看那些證據，只是死死地盯著依舊跪在丹陛下、臉色蒼白如紙卻眼神清亮的沈玉書，眼中是滔天的恨意與一種窮途末路的瘋狂。
“好一個沈玉書！好一個‘鐵證如山’！”瑞王的聲音因極度憤怒而扭曲，“可那又如何？你以為，扳倒了本王，你就能還江南一個公道？就能讓昭勇將軍覆活？就能讓那些賤民吃飽穿暖？做夢！”
他猛地轉向紗幔方向，嘶聲道：“皇後娘娘！諸位大人！你們真以為，這江南的爛攤子，是本王一人所為？這滿朝的朱紫，這天下的官吏，有幾個是幹凈的？清水河的銀子，難道只進了本王一人的口袋？江寧的私鹽，難道只養肥了本王的王府？你們今日借著這沈玉書的手，除了本王，明日，那些吸血的蠹蟲，就會調轉槍頭，對準你們！”
他指著殿上那些神色各異的官員，聲音尖銳：“你們當中，有多少人收了周世安、錢四海的孝敬？有多少人與高祿、嚴永年有生意往來？有多少人的莊子、鋪子，是用清水河畔的災民屍骨墊起來的？！啊？！”
這番話，如同最惡毒的詛咒，又像一面照妖鏡，瞬間讓許多官員臉色劇變，或漲紅，或慘白，或目光躲閃。金殿之上，那層莊嚴公正的假面，仿佛被瑞王這瘋狂的反撲，撕開了一道鮮血淋漓的口子。
“夠了！”紗幔後，皇後的聲音帶著怒意與一絲不易察覺的驚惶，“瑞王，你休要胡言亂語，攀誣朝臣！你罪證確鑿，不思悔改，反而咆哮金殿，誹謗同僚，實乃罪上加罪！來人，將瑞王暫且帶下，幽禁宗人府，聽候發落！”
殿外侍衛再次上前。
“哈哈哈……幽禁？發落？”瑞王狂笑，眼中最後一絲理智似乎也燃燒殆盡，他猛地從懷中掏出一物，高高舉起——
那是一枚半個巴掌大小、通體玄黑、雕刻著繁覆猙獰獸紋的令牌，在宮燈下泛著幽冷的光澤。
“認識此物嗎？”瑞王的聲音帶著一種毀滅般的快意，“先帝禦賜，‘如朕親臨’！憑此令牌，可調京師三大營之一！本王今日便用此令，清君側，誅奸佞！”
“清君側”？！他要造反！
大殿內瞬間大亂！驚呼聲，怒喝聲，桌椅翻倒聲亂成一團！誰也沒想到，瑞王竟然藏著如此大逆不道的後手，而且敢在金殿之上公然亮出！
侍衛們一時遲疑，不敢上前。那令牌，確是先帝之物，做不得假！
就在這千鈞一發、眼看就要釀成宮闈血變之際——
一直沈默地跪在丹陛下，仿佛力竭的沈玉書，忽然動了。
他不知從哪裏來的力氣，猛地從地上躍起（這個動作幾乎讓他眼前發黑，傷口崩裂），如同撲火的飛蛾，不顧一切地沖向正要揮手下令的瑞王！同時，他手中寒光一閃，那柄一直藏在袖中的、淬了劇毒的短匕，已然出鞘，直刺瑞王咽喉！
他竟是要與瑞王，同歸於盡！
“護駕！！”
“攔住他！”
驚叫聲、怒吼聲震耳欲聾。數名距離最近的侍衛猛撲過來。瑞王也被這突如其來的襲擊驚得後退一步，手中令牌下意識地揮出格擋！
“鐺！”
匕首與玄鐵令牌相撞，迸出火星！沈玉書力竭，被震得踉蹌後退，匕首脫手飛出。瑞王雖格開致命一擊，卻也手腕發麻，令牌險些脫手。
就在這電光石火的混亂間隙，誰也沒有註意到，一道灰色的人影，如同鬼魅般從殿柱的陰影裏閃出，速度奇快無比，手中一點寒星，直取瑞王後心！是“雀羽”！他竟然一直潛伏在殿中！
然而，瑞王身邊那名面白無須、氣質陰柔的太監，反應亦是極快，尖嘯一聲，合身撲上，竟用身體擋住了那點寒星！
“噗嗤！”利器入肉，太監慘叫一聲，軟倒在地。而雀羽一擊不中，毫不戀戰，身形一晃，已再次沒入陰影，消失不見。
這一切發生得太快，從瑞王亮出令牌，到沈玉書暴起刺殺，再到雀羽偷襲、太監擋刀，不過幾個呼吸之間。殿內大多數人還未反應過來。
“反了！都反了！”瑞王又驚又怒，看著倒地抽搐的太監，再看看被侍衛死死按在地上、嘴角溢血、卻依舊冷冷盯著他的沈玉書，眼中殺機暴漲，“給本王殺了這逆賊！殺了沈玉書！！”
“住手！”
一聲蒼老卻威嚴無比的怒喝，如同驚雷，驟然炸響！這聲音並非來自紗幔後，而是來自——金鑾殿後方的屏風之後！
屏風緩緩移開，數名內侍攙扶著一人，顫巍巍地走了出來。
那人身著明黃色常服，頭戴翼善冠，面容消瘦，眼窩深陷，透著久病的灰敗，但一雙眼睛，卻亮得驚人，裏面燃燒著雷霆之怒，緩緩掃過殿內一片狼藉，最後定格在手持令牌、狀若瘋狂的瑞王身上。
是皇帝！重病多日的皇帝，竟然在此刻，出現在了朝堂之上！
“陛……陛下？！”所有人，包括皇後（紗幔後的身影已急急站起）、瑞王、楊廷和……全都驚呆了，隨即慌忙跪倒一片，山呼萬歲。
只有沈玉書，被侍衛按著，無法跪拜，只是擡起頭，望著那突然出現的、熟悉又陌生的帝王容顏，眼中閃過極其覆雜的光芒，最終化為一片深沈的疲憊與……一絲幾不可察的釋然。
皇帝在禦座上坐下（內侍急忙搬來椅子），目光如刀，落在瑞王手中的玄鐵令牌上，聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的帝王威嚴：“常澈，你手中所持，是何物？”
瑞王如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，握令牌的手劇烈顫抖起來。“皇……皇兄……臣弟……”
“朕問你，那是何物？！”皇帝猛地一拍扶手，雖無力，卻威勢驚人。
瑞王噗通一聲跪下，令牌“當啷”掉落在金磚上。“是……是先帝所賜‘如朕親臨’令……臣弟，臣弟方才一時糊塗，驚懼失態，絕無他意，皇兄明鑒啊！”
“絕無他意？”皇帝冷笑，目光掃過地上血跡未幹的太監，掃過被按倒在地、傷痕累累的沈玉書，掃過那些打開的、寫滿罪惡的箱籠，掃過跪了滿殿、神色各異的官員，最後，又回到瑞王驚恐的臉上。
“勾結地方，貪墨國帑，走私禁物，暗通款曲，乃至私藏先帝令牌，意圖不軌，咆哮金殿，刺殺禦史……瑞王，朕的好弟弟，你告訴朕，你還有何意？”
每一個字，都像重錘，砸在瑞王心頭，也砸在滿朝文武心頭。皇帝雖然病重，但此刻展現出的威壓與洞察，讓所有人都噤若寒蟬。
“臣弟冤枉！臣弟是被人構陷！是沈玉書！是皇後！是他們合謀害我！”瑞王嘶聲力竭，做最後的掙紮。
“構陷？”皇帝緩緩站起身，在內侍的攙扶下，一步步走下禦階，來到那些證據箱籠前，隨手拿起一本賬冊，翻了兩頁，又拾起一封信，看了看，然後，將信紙重重摔在瑞王面前！
“這上面的印信，也是構陷？！這滿箱的賬目，也是構陷？！江南百姓的血淚，昭勇將軍的冤魂，也是構陷？！常澈，你太讓朕失望了！”
皇帝胸膛起伏，劇烈地咳嗽起來，內侍慌忙上前攙扶順氣。緩了片刻，皇帝才疲憊地揮了揮手，聲音帶著無盡的蒼涼與決斷：
“瑞王朱常澈，結交奸佞，貪墨不法，幹預朝政，私藏禁物，禦前失儀，心懷怨望……著，削去王爵，貶為庶人，圈禁鳳陽高墻，非詔不得出！其黨羽，著三法司嚴加審訊，按律懲處，絕不姑息！”
“江南諸案，所涉官員、商賈，一律嚴查到底，該殺則殺，該流則流，該抄沒則抄沒！所追贓款，盡數用於賑濟江南災民，安撫昭勇將軍遺屬！”
“昭勇將軍林破虜，追覆原職，以國公禮厚葬，於其故鄉立祠祭祀，其麾下枉死將士，一並撫恤。”
“沈玉書……”皇帝的目光，終於落在那個被侍衛松開、卻因力竭和傷重幾乎無法起身的青色身影上，眼神覆雜，有審視，有激賞，也有一絲極深的疲憊，“身負重傷，仍心系社稷，不畏強權，舍生忘死，揭露巨奸，於國有功。著，即日起，恢覆其官職，擢升為都察院右僉都禦史，賜金百兩，良田百畝，於京中賜宅靜養。待傷愈後，……再行任用。”
一連串的旨意，如同最終的判決，為這場驚心動魄的朝會，畫上了休止符。瑞王（前瑞王）癱軟在地，面如死灰，被侍衛如拖死狗般拖了下去。他的黨羽們，也紛紛面無人色，等待他們的，將是律法的嚴懲。
沈玉書被人攙扶起來，他想要謝恩，卻連說話的力氣都沒有了，只是對著禦座的方向，深深地、深深地，躬下身去。不是為了官職，不是為了賞賜，只為那一聲“於國有功”，只為那江南冤魂，終於得以稍稍安息。
蘇棠一直等在柳條巷的小院裏，從黎明等到日上三竿，又從日上三竿等到夕陽西沈。每一刻，都像一個世紀那麽漫長。雀嬤嬤陪著她，沈默地做著針線，只是那針腳，比平日亂了許多。
直到夜幕再次降臨，院門外終於傳來了熟悉的、卻異常沈重的腳步聲。
門被推開，韓昭與兩名影衛，攙扶著一個幾乎完全靠他們支撐才能站立的身影，踉蹌而入。
是沈玉書！他還活著！
蘇棠幾乎是撲了過去，卻在距離他幾步遠的地方，猛地停住，淚水瞬間模糊了視線。
他身上的青色官袍，沾滿了塵土、汗漬，還有……暗紅色的、已經幹涸的血跡。臉色比她離開時更加蒼白，幾乎透明，嘴唇沒有一絲血色，唯有那雙眼睛，在看到她時，亮了一下，仿佛寒夜中最後一點未熄的星火。
“我……回來了。”他看著她，嘴唇翕動，聲音微弱得幾乎聽不見。
蘇棠的眼淚奪眶而出，她沖上去，小心翼翼地，不敢觸碰他，只是緊緊抓住他冰涼的手，泣不成聲。
雀嬤嬤和韓昭將他扶進裏屋，安置在炕上。解開官袍，腰肋處的繃帶已被鮮血浸透，顯然傷口在朝堂上那番搏命舉動中，再次崩裂。
雀嬤嬤一言不發，重新清洗、上藥、包紮。沈玉書緊閉著眼，眉頭因劇痛而緊鎖，額角冷汗涔涔，卻始終沒有發出一聲呻吟。
處理完傷口，餵他喝下安神的湯藥，沈玉書終於沈沈睡去。呼吸微弱，卻平穩。
蘇棠坐在炕邊，握著他依舊冰涼的手，看著他在睡夢中依舊微微蹙著的眉頭，心中那根緊繃了數月、甚至數年的弦，終於，緩緩地、徹底地松弛下來。隨之而來的，是排山倒海般的後怕、疲憊，還有一種劫後餘生的、虛脫般的空茫。
贏了。他們贏了。瑞王倒了，江南的案子翻了，昭勇將軍的冤屈平反了，那些蠹蟲，至少是最顯眼的那些，將被清算。
可為什麽，她心裏沒有太多喜悅，只有無盡的酸楚和疲憊？看著眼前這個遍體鱗傷、奄奄一息的人，想著清水村外的老婦，想著金殿上那些或麻木、或驚恐、或瘋狂的面孔，想著這數月來經歷的每一次生死，淌過的每一滴血與淚……勝利的代價，太過沈重了。
雀嬤嬤熬了粥，蘇棠勉強吃了幾口，便再也咽不下。她讓雀嬤嬤和韓昭去休息，自己依舊守在沈玉書床邊。
夜深了，萬籟俱寂。只有窗外偶爾傳來的、京城悠長的更鼓聲。
沈玉書在睡夢中無意識地動了動，發出一聲模糊的囈語。蘇棠連忙俯身去聽。
“……百姓……苦……”
只有斷斷續續的幾個字，卻讓蘇棠的眼淚，再次無聲滑落。
是啊，百姓苦。江南的百姓苦，天下的百姓，又何嘗不苦？扳倒一個瑞王，除掉一批貪官，就能讓這苦，少一些嗎？
她不知道。她只知道，眼前這個人，為了那“百姓苦”幾個字，幾乎賠上了自己的一切。
她輕輕撫平他緊蹙的眉頭，將臉貼在他冰涼的手背上，淚水浸濕了他的肌膚。
沈玉書，你做到了你承諾的事。
那麽，從今往後，無論你是都察院的禦史，還是別的什麽身份，無論前路是否還有風雨，我都陪你。
直到這世間的苦，少一些，再少一些。
直到你我，都能真正安心地，睡一個不用提心吊膽的好覺。
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