追兵
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江寧按察使司的大牢，比想象中更陰冷。不是溫度，而是一種滲入骨縫的、不見天日的濕寒，混合著陳年血汙、黴爛稻草和絕望氣息，沈甸甸地壓在肺腑之上。沈玉書被單獨關在一間還算“幹凈”的囚室，沒有鐐銬，甚至有一張簡陋的木榻和一床薄被，但門外鐵鎖森然，走廊盡頭火把幽暗的光暈下，是獄卒沈默而警惕的身影。
林如海顯然對他“欽犯”的身份心存疑慮，卻也未將他與普通囚徒等同視之。這既是“保護”，也是“隔離”。自那日碼頭對峙後，沈玉書再未見過林如海。送飯的獄卒面無表情，問話不答。時間在沈寂中緩慢流淌，只有腰肋處傷口的隱痛和胸腔裏壓抑的咳嗽，提醒著他自身的孱弱與這間囚室的真實。
他不知道外面情形如何。韓昭與影衛是否安然？蘇棠在貨棧可還安全？那批至關重要的賬冊與密信，林如海查驗得如何了？高祿、嚴皇商，以及那神秘的青衣人和其背後的“玄鳥”，又在醞釀什麽？
每一刻的等待，都像是鈍刀子割肉。
直到第三日深夜，牢門外的鐵鎖發出輕微的、不似尋常開鎖節奏的響動。沈玉書警醒地睜眼，手已按在袖中暗藏的短匕之上（入獄時未被搜走，大約是林如海的默許）。
門被推開，不是獄卒，而是一個穿著獄卒服色、卻氣質迥異的精悍漢子，他對沈玉書微微頷首，低聲道：“沈大人，林大人有請。”
沈玉書沒有多問，起身跟隨。漢子引著他，避開巡夜的崗哨，七拐八繞，竟從一條極其隱蔽的通道，直接進入了按察使司後院的一間書房。
書房內只點了一盞燈，光線昏黃。林如海獨自坐在書案後，案上攤開著幾本賬冊和那幾封密信，臉色在燈下顯得晦暗不明，眉頭深鎖，仿佛一夜之間蒼老了許多。
“沈大人，坐。”林如海擡手指了指對面的椅子，聲音帶著濃濃的疲憊。
沈玉書依言坐下，靜待對方開口。
林如海沈默良久，目光再次掃過案上的賬冊與密信，手指無意識地摩挲著其中一封密信末尾那個缺月三血印和旁邊的飛鳥側影。“這些東西……你從何得來？”
“棲霞山莊，高祿轉移罪證之船。”沈玉書如實道。
“高祿……”林如海咀嚼著這個名字，眼中閃過一絲痛恨與無力，“本官早知此人跋扈貪婪，與北地商賈過從甚密，卻未想到……竟已到了如此駭人聽聞的地步！盜賣貢品，篡改賬目，中飽私囊，數額之巨，觸目驚心！”他重重一拍桌案，“還有這些信！語焉不詳，卻字字指向更深處！這‘玄鳥’……究竟是何方神聖？！”
他猛地擡頭，目光如電，射向沈玉書：“沈大人，你追查江南舊案，身中奇毒，被多方追殺，直至今日盜取此等證據……你究竟知道多少？這‘玄鳥’，與當年昭勇將軍冤案，與杭州周世安、錢四海，乃至……與京城瑞王府，又有何關聯？！”
終於問到了核心。沈玉書迎視著林如海銳利而充滿壓力的目光，緩緩開口：“林大人所料不差。‘玄鳥’並非一人，而是一個盤踞多年、勾結朝野、以江南漕運鹽務為根基，行貪墨走私、甚至可能通敵叛國之實的龐大利益網之核心代號。昭勇將軍當年，便是觸及此網，方遭構陷。杭州周世安、錢四海，江寧高祿、嚴皇商，皆是此網爪牙。至於瑞王府……”
他頓了頓，觀察著林如海的神色：“下官手中證據，尚不足以直接指證瑞王殿下。但嚴皇商確為瑞王府門下，其所營私鹽、違禁之物，最終流向，與北地邊鎮及某些王府別苑，脫不了幹系。‘玄鳥’印記數次出現在與王府相關的信物、賬目之上，絕非巧合。”
林如海倒吸一口涼氣，臉色在燈下更顯蒼白。牽扯到一位聖眷正隆的親王，這已超出了他一個按察使司副使所能處理的範疇，甚至可能為自身招來滅門之禍。
“你……你待如何？”林如海聲音幹澀。
“將此間所有證據，連同下官手中另一部分賬冊，以及人證供詞，一並密封，以八百裏加急，直送禦前！”沈玉書語氣斬釘截鐵，“唯有陛下聖裁，方能徹查此網，還昭勇將軍清白，滌蕩江南汙濁，鏟除國之蠹蟲！”
“直送禦前……”林如海喃喃重覆，手指微微顫抖。這是孤註一擲，亦是自尋死路。若陛下不信，或稍有遲疑，他們這些人，包括遠在京城的家人，都將死無葬身之地。
“林大人，”沈玉書站起身，對著林如海，鄭重一揖，“下官知此事千難萬險，牽連甚廣。然江南百姓苦貪官汙吏久矣，昭勇將軍及無數枉死將士英靈未安，國朝綱紀為此輩蠹蟲侵蝕，已是危如累卵。林大人素有清名，剛直不阿，今日手握鐵證，豈能因懼禍而緘口，因惜身而枉法？”
他擡起頭，目光灼灼，仿佛有兩簇火焰在眼底燃燒：“下官願以殘軀為引，以性命為註，叩闕鳴冤！只求大人，助我一臂之力，將此血淚證據，上達天聽！”
書房內一片死寂，只有燈花偶爾爆開的劈啪聲。林如海怔怔地看著眼前這個遍體鱗傷、臉色蒼白，眼神卻亮得驚人的年輕人，仿佛看到了當年那個一腔熱血、誓要肅清吏治的自己。這些年，在江寧這潭渾水裏掙紮、妥協、隱忍，他幾乎快要忘記，為官者，除卻明哲保身，更應有錚錚鐵骨，朗朗氣節。
良久，林如海長長吐出一口濁氣，仿佛卸下了千斤重擔，眼神重新變得銳利而堅定。他也站起身，對沈玉書還了一禮，沈聲道：“沈大人赤膽忠心，林某佩服。此事，林某擔了！縱是刀山火海，九死一生，也要將這江南的蓋子，徹底掀開，讓那些魑魅魍魎，無所遁形！”
他走到書案旁，取出一枚自己的私印，又鋪開一份空白的奏折，提筆蘸墨：“本官即刻起草密折，附上所有證據抄本，詳陳始末。你手中另一部分賬冊在何處？人證又是誰？”
“賬冊與部分關鍵人證，此刻應在下官同伴手中，藏於城中隱秘處。”沈玉書道，“為防萬一，需立刻將他們接應入衙，妥善保護。另，護送密折之人，必須絕對可靠，且需兵分多路，故布疑陣，以防途中截殺。”
“好！”林如海不再猶豫，喚來那名引沈玉書進來的精悍漢子（乃是其心腹家將），低聲吩咐一番，令其持自己手令，立刻去接應韓昭、蘇棠等人，並調派最精銳可靠的家將兵丁，準備護送密折。
安排妥當，林如海重新看向沈玉書，目光覆雜：“沈大人，密折送出，你便不能再留於此。高祿、嚴皇商，乃至他們背後之人，絕不會坐以待斃。按察使司，也非絕對安全。”
“下官明白。”沈玉書平靜道，“密折一出，下官便會離開。吸引目光，為送折之人爭取時間。”
“你……”林如海欲言又止，最終化作一聲沈重的嘆息，“保重。”
“大人亦請保重。”
當夜，韓昭、蘇棠連同幾名影衛，被秘密接入按察使司。見到沈玉書安然無恙（至少表面如此），蘇棠懸了多日的心才稍稍放下，但看到他更加蒼白瘦削的臉頰和眼底深重的疲憊，心頭又是一酸。
林如海雷厲風行，一夜之間，密折謄抄完畢，與沈玉書提供的賬冊副本、部分密信抄件以及林如海自己查到的線索，分裝數個密封鐵匣。次日黎明前，三隊喬裝改扮、各不相幹的人馬，攜帶著真偽難辨的鐵匣，分別從水陸兩路，朝著京城方向悄然出發。而真正的密折與核心證據，則由林如海那名最信任的家將，帶著數名死士，走一條只有他們知道的隱秘山路，晝夜兼程，直撲京城。
與此同時，沈玉書“越獄”的消息，也在林如海“疏忽”的默許下，悄然傳開。江寧城中，暗流愈發洶湧。
沈玉書沒有耽擱。與蘇棠、韓昭及剩餘影衛匯合後，他們並未返回貨棧，而是在林如海暗中安排下，藏身於江寧城一處早已廢棄的驛站地窖之中。地窖陰冷，但足夠隱蔽。
“我們接下來去哪？”蘇棠看著正在擦拭軟劍的沈玉書，低聲問。他的傷顯然又重了，動作間帶著不易察覺的滯澀。
沈玉書擡眸，望向地窖入口縫隙透入的、一線微弱的天光。“等。”
“等？”
“等京城那邊的消息，等高祿、嚴皇商，還有‘玄鳥’的反應。”沈玉書聲音低沈，“密折上路，他們必已知曉。是狗急跳墻，拼死一搏？還是斷尾求生，棄卒保車？無論如何，必有動作。我們要等的，就是他們露出破綻的那一刻。”
他頓了頓，看向蘇棠，眼中閃過一絲歉疚：“此地恐也不安全。你……”
“我跟你一起等。”蘇棠打斷他，語氣不容置疑。
沈玉書看著她堅定的眼神，最終沒有再說什麽，只是將擦拭幹凈的軟劍緩緩歸入袖中。劍身冰涼，貼著肌膚，帶來一絲清醒的寒意。
接下來的兩日，地窖裏的時間仿佛凝固。只有定時通過隱秘渠道傳來的、語焉不詳的只言片語，拼湊著外界的風起雲湧：
高祿稱病，閉門不出，但棲霞山莊守衛增加了一倍不止。
嚴皇商所在的悅來客棧，有不明身份的人頻繁出入。
江寧織造局內部開始“自查”，幾名小吏被匆匆下獄。
按察使司衙門附近，多了許多陌生眼線。
而京城方向，尚無消息。
第三日傍晚，負責打探消息的影衛帶回一個令人不安的情報：有人在暗中高價懸賞沈玉書、蘇棠，以及一名“擅用弩箭的黑衣人”（指韓昭）的人頭，不論死活。發布懸賞的，疑似與北地嚴姓商號有關。
“他們等不及了，想搶先滅口。”韓昭沈聲道。
沈玉書神色不變，只問：“林大人那邊有何動靜？”
“林大人已暗中將家眷送走。按察使司加強了戒備，但林大人似乎……在等什麽。”
等什麽？自然是等京城的旨意，或者，等對方先動手。
是夜，月黑風高。地窖入口處用來偽裝的石板，忽然傳來極其輕微的、有規律的叩擊聲，三長兩短。
是自己人！約定的暗號！
韓昭迅速打開入口。一個渾身濕透、帶著濃重水汽和血腥味的身影跌了進來，正是林如海派去護送真密折的那名家將！他肩頭中箭，臉色慘白，喘息著道：“大人……我們……在滁州道上遇伏……對方人多，武功高強，像是軍中好手……兄弟們拼死護我突圍……密折……密折恐已落入敵手！”
此言一出，地窖內溫度驟降！
最壞的情況發生了！密折被截！對方竟敢公然襲擊朝廷信使，動用疑似軍中之人的力量！
沈玉書瞳孔驟縮，猛地站起身，牽動傷口，悶哼一聲，額角滲出冷汗。“看清對方來歷？可有活口？”
“沒有……他們蒙面，下手狠辣，不留活口。但……但其中一人，被我拼死扯下半幅袖袍，露出小臂，上面……有個烙印，像是……像是瑞王府親衛的標記！”家將說著，從懷中掏出半幅染血的深藍色綢緞碎片。
瑞王府親衛！果然是他們！“玄鳥”竟真的能調動王府親兵，於半路截殺信使！這是何等囂張，何等無法無天！
密折被截，意味著他們手中最有力的武器暫時失效，也意味著對方已知曉全部計劃，必將發起最瘋狂的反撲！而林如海，首當其沖！
“韓昭，立刻派人，不惜一切代價，護送林大人出城，去安全地方！”沈玉書當機立斷，“其他人，準備轉移，此地已不可留！”
“我們去哪？”蘇棠急問，心已沈到谷底。
沈玉書目光投向地窖外無邊黑暗，一字一頓，如同冰珠砸地：
“進京。”
“什麽？”眾人都是一驚。此刻進京，不是自投羅網？
“密折被截，但證據副本，我們手中還有。對方既敢截殺信使，必已做好萬全準備，在江南恐已難有作為。”沈玉書眼中燃燒著冰冷的火焰，“唯有進京，面聖，當庭呈證，方有一線生機！縱是龍潭虎穴，也要闖一闖！”
他看向蘇棠，眼神是前所未有的覆雜與決絕：“此去九死一生，你……”
“我說過，你在哪裏，我就在哪裏。”蘇棠握緊了他的手，聲音不大，卻異常堅定，“便是龍潭虎穴，刀山火海，我也去。”
沒有時間猶豫。眾人迅速收拾行裝，銷毀痕跡。在家將的指引下，他們從另一條隱秘通道離開地窖，潛入冰冷的秦淮河水，沿著早已準備好的小船，在黎明前最黑暗的時刻，悄然駛離了這座被危機籠罩的城池。
小船破開渾濁的河水，向著北方，向著那座巍峨而危險的皇城，無聲地駛去。身後，江寧城的輪廓漸漸模糊在晨霧之中，唯有那座城市裏正在醞釀的血雨腥風，仿佛已能嗅到那令人窒息的血腥氣息。
前路漫漫，殺機四伏。但有些路，一旦踏上，便再無回頭之日。沈玉書站在船頭，望著北方陰沈的天際，袖中的手，緊緊握住了蘇棠微涼卻堅定的手。
京城，我來了。帶著江南的血，帶著未雪的冤，帶著這殘軀與孤勇，來與你，做最後的了斷。
小船在黎明前最濃的夜色裏，像一片無根的浮萍，順著渾濁的運河水，漂向不可知的北方。船艙低矮，彌漫著濕冷的河腥氣。蘇棠裹著件不知從哪找來的、帶著黴味的舊披風，靠在艙壁，望著船外飛速倒退的、被黑暗吞噬的河岸輪廓。她的心，也像這船，在驚濤駭浪的邊緣飄搖，找不到著落。
沈玉書坐在對面，閉目調息，臉色在搖曳的微弱漁燈下，蒼白得幾乎透明。方才上船時動作牽動了傷處，他額角滲出細密的冷汗，卻一聲未吭。韓昭與僅剩的三名影衛擠在船頭船尾，警惕地註視著黑暗中的水面與兩岸，如同繃緊的弓弦。
“大人，”船尾警戒的影衛忽然壓低聲音，“後面……好像有船跟著。”
所有人瞬間繃緊。沈玉書倏然睜眼，眸中銳光一閃，示意噤聲。眾人凝神細聽，除了嘩嘩的水流聲和自己的心跳，果然能捕捉到遠處隱約的、不疾不徐的搖櫓聲，正與他們保持著一段危險的距離，不遠不近地綴著。
是追兵！而且，是極其老練的追蹤者，不急於動手，只如影隨形，顯然是在等待時機，或者，在將他們逼向預設的陷阱。
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江寧按察使司的大牢，比想象中更陰冷。不是溫度，而是一種滲入骨縫的、不見天日的濕寒，混合著陳年血汙、黴爛稻草和絕望氣息，沈甸甸地壓在肺腑之上。沈玉書被單獨關在一間還算“幹凈”的囚室，沒有鐐銬，甚至有一張簡陋的木榻和一床薄被，但門外鐵鎖森然，走廊盡頭火把幽暗的光暈下，是獄卒沈默而警惕的身影。
林如海顯然對他“欽犯”的身份心存疑慮，卻也未將他與普通囚徒等同視之。這既是“保護”，也是“隔離”。自那日碼頭對峙後，沈玉書再未見過林如海。送飯的獄卒面無表情，問話不答。時間在沈寂中緩慢流淌，只有腰肋處傷口的隱痛和胸腔裏壓抑的咳嗽，提醒著他自身的孱弱與這間囚室的真實。
他不知道外面情形如何。韓昭與影衛是否安然？蘇棠在貨棧可還安全？那批至關重要的賬冊與密信，林如海查驗得如何了？高祿、嚴皇商，以及那神秘的青衣人和其背後的“玄鳥”，又在醞釀什麽？
每一刻的等待，都像是鈍刀子割肉。
直到第三日深夜，牢門外的鐵鎖發出輕微的、不似尋常開鎖節奏的響動。沈玉書警醒地睜眼，手已按在袖中暗藏的短匕之上（入獄時未被搜走，大約是林如海的默許）。
門被推開，不是獄卒，而是一個穿著獄卒服色、卻氣質迥異的精悍漢子，他對沈玉書微微頷首，低聲道：“沈大人，林大人有請。”
沈玉書沒有多問，起身跟隨。漢子引著他，避開巡夜的崗哨，七拐八繞，竟從一條極其隱蔽的通道，直接進入了按察使司後院的一間書房。
書房內只點了一盞燈，光線昏黃。林如海獨自坐在書案後，案上攤開著幾本賬冊和那幾封密信，臉色在燈下顯得晦暗不明，眉頭深鎖，仿佛一夜之間蒼老了許多。
“沈大人，坐。”林如海擡手指了指對面的椅子，聲音帶著濃濃的疲憊。
沈玉書依言坐下，靜待對方開口。
林如海沈默良久，目光再次掃過案上的賬冊與密信，手指無意識地摩挲著其中一封密信末尾那個缺月三血印和旁邊的飛鳥側影。“這些東西……你從何得來？”
“棲霞山莊，高祿轉移罪證之船。”沈玉書如實道。
“高祿……”林如海咀嚼著這個名字，眼中閃過一絲痛恨與無力，“本官早知此人跋扈貪婪，與北地商賈過從甚密，卻未想到……竟已到了如此駭人聽聞的地步！盜賣貢品，篡改賬目，中飽私囊，數額之巨，觸目驚心！”他重重一拍桌案，“還有這些信！語焉不詳，卻字字指向更深處！這‘玄鳥’……究竟是何方神聖？！”
他猛地擡頭，目光如電，射向沈玉書：“沈大人，你追查江南舊案，身中奇毒，被多方追殺，直至今日盜取此等證據……你究竟知道多少？這‘玄鳥’，與當年昭勇將軍冤案，與杭州周世安、錢四海，乃至……與京城瑞王府，又有何關聯？！”
終於問到了核心。沈玉書迎視著林如海銳利而充滿壓力的目光，緩緩開口：“林大人所料不差。‘玄鳥’並非一人，而是一個盤踞多年、勾結朝野、以江南漕運鹽務為根基，行貪墨走私、甚至可能通敵叛國之實的龐大利益網之核心代號。昭勇將軍當年，便是觸及此網，方遭構陷。杭州周世安、錢四海，江寧高祿、嚴皇商，皆是此網爪牙。至於瑞王府……”
他頓了頓，觀察著林如海的神色：“下官手中證據，尚不足以直接指證瑞王殿下。但嚴皇商確為瑞王府門下，其所營私鹽、違禁之物，最終流向，與北地邊鎮及某些王府別苑，脫不了幹系。‘玄鳥’印記數次出現在與王府相關的信物、賬目之上，絕非巧合。”
林如海倒吸一口涼氣，臉色在燈下更顯蒼白。牽扯到一位聖眷正隆的親王，這已超出了他一個按察使司副使所能處理的範疇，甚至可能為自身招來滅門之禍。
“你……你待如何？”林如海聲音幹澀。
“將此間所有證據，連同下官手中另一部分賬冊，以及人證供詞，一並密封，以八百裏加急，直送禦前！”沈玉書語氣斬釘截鐵，“唯有陛下聖裁，方能徹查此網，還昭勇將軍清白，滌蕩江南汙濁，鏟除國之蠹蟲！”
“直送禦前……”林如海喃喃重覆，手指微微顫抖。這是孤註一擲，亦是自尋死路。若陛下不信，或稍有遲疑，他們這些人，包括遠在京城的家人，都將死無葬身之地。
“林大人，”沈玉書站起身，對著林如海，鄭重一揖，“下官知此事千難萬險，牽連甚廣。然江南百姓苦貪官汙吏久矣，昭勇將軍及無數枉死將士英靈未安，國朝綱紀為此輩蠹蟲侵蝕，已是危如累卵。林大人素有清名，剛直不阿，今日手握鐵證，豈能因懼禍而緘口，因惜身而枉法？”
他擡起頭，目光灼灼，仿佛有兩簇火焰在眼底燃燒：“下官願以殘軀為引，以性命為註，叩闕鳴冤！只求大人，助我一臂之力，將此血淚證據，上達天聽！”
書房內一片死寂，只有燈花偶爾爆開的劈啪聲。林如海怔怔地看著眼前這個遍體鱗傷、臉色蒼白，眼神卻亮得驚人的年輕人，仿佛看到了當年那個一腔熱血、誓要肅清吏治的自己。這些年，在江寧這潭渾水裏掙紮、妥協、隱忍，他幾乎快要忘記，為官者，除卻明哲保身，更應有錚錚鐵骨，朗朗氣節。
良久，林如海長長吐出一口濁氣，仿佛卸下了千斤重擔，眼神重新變得銳利而堅定。他也站起身，對沈玉書還了一禮，沈聲道：“沈大人赤膽忠心，林某佩服。此事，林某擔了！縱是刀山火海，九死一生，也要將這江南的蓋子，徹底掀開，讓那些魑魅魍魎，無所遁形！”
他走到書案旁，取出一枚自己的私印，又鋪開一份空白的奏折，提筆蘸墨：“本官即刻起草密折，附上所有證據抄本，詳陳始末。你手中另一部分賬冊在何處？人證又是誰？”
“賬冊與部分關鍵人證，此刻應在下官同伴手中，藏於城中隱秘處。”沈玉書道，“為防萬一，需立刻將他們接應入衙，妥善保護。另，護送密折之人，必須絕對可靠，且需兵分多路，故布疑陣，以防途中截殺。”
“好！”林如海不再猶豫，喚來那名引沈玉書進來的精悍漢子（乃是其心腹家將），低聲吩咐一番，令其持自己手令，立刻去接應韓昭、蘇棠等人，並調派最精銳可靠的家將兵丁，準備護送密折。
安排妥當，林如海重新看向沈玉書，目光覆雜：“沈大人，密折送出，你便不能再留於此。高祿、嚴皇商，乃至他們背後之人，絕不會坐以待斃。按察使司，也非絕對安全。”
“下官明白。”沈玉書平靜道，“密折一出，下官便會離開。吸引目光，為送折之人爭取時間。”
“你……”林如海欲言又止，最終化作一聲沈重的嘆息，“保重。”
“大人亦請保重。”
當夜，韓昭、蘇棠連同幾名影衛，被秘密接入按察使司。見到沈玉書安然無恙（至少表面如此），蘇棠懸了多日的心才稍稍放下，但看到他更加蒼白瘦削的臉頰和眼底深重的疲憊，心頭又是一酸。
林如海雷厲風行，一夜之間，密折謄抄完畢，與沈玉書提供的賬冊副本、部分密信抄件以及林如海自己查到的線索，分裝數個密封鐵匣。次日黎明前，三隊喬裝改扮、各不相幹的人馬，攜帶著真偽難辨的鐵匣，分別從水陸兩路，朝著京城方向悄然出發。而真正的密折與核心證據，則由林如海那名最信任的家將，帶著數名死士，走一條只有他們知道的隱秘山路，晝夜兼程，直撲京城。
與此同時，沈玉書“越獄”的消息，也在林如海“疏忽”的默許下，悄然傳開。江寧城中，暗流愈發洶湧。
沈玉書沒有耽擱。與蘇棠、韓昭及剩餘影衛匯合後，他們並未返回貨棧，而是在林如海暗中安排下，藏身於江寧城一處早已廢棄的驛站地窖之中。地窖陰冷，但足夠隱蔽。
“我們接下來去哪？”蘇棠看著正在擦拭軟劍的沈玉書，低聲問。他的傷顯然又重了，動作間帶著不易察覺的滯澀。
沈玉書擡眸，望向地窖入口縫隙透入的、一線微弱的天光。“等。”
“等？”
“等京城那邊的消息，等高祿、嚴皇商，還有‘玄鳥’的反應。”沈玉書聲音低沈，“密折上路，他們必已知曉。是狗急跳墻，拼死一搏？還是斷尾求生，棄卒保車？無論如何，必有動作。我們要等的，就是他們露出破綻的那一刻。”
他頓了頓，看向蘇棠，眼中閃過一絲歉疚：“此地恐也不安全。你……”
“我跟你一起等。”蘇棠打斷他，語氣不容置疑。
沈玉書看著她堅定的眼神，最終沒有再說什麽，只是將擦拭幹凈的軟劍緩緩歸入袖中。劍身冰涼，貼著肌膚，帶來一絲清醒的寒意。
接下來的兩日，地窖裏的時間仿佛凝固。只有定時通過隱秘渠道傳來的、語焉不詳的只言片語，拼湊著外界的風起雲湧：
高祿稱病，閉門不出，但棲霞山莊守衛增加了一倍不止。
嚴皇商所在的悅來客棧，有不明身份的人頻繁出入。
江寧織造局內部開始“自查”，幾名小吏被匆匆下獄。
按察使司衙門附近，多了許多陌生眼線。
而京城方向，尚無消息。
第三日傍晚，負責打探消息的影衛帶回一個令人不安的情報：有人在暗中高價懸賞沈玉書、蘇棠，以及一名“擅用弩箭的黑衣人”（指韓昭）的人頭，不論死活。發布懸賞的，疑似與北地嚴姓商號有關。
“他們等不及了，想搶先滅口。”韓昭沈聲道。
沈玉書神色不變，只問：“林大人那邊有何動靜？”
“林大人已暗中將家眷送走。按察使司加強了戒備，但林大人似乎……在等什麽。”
等什麽？自然是等京城的旨意，或者，等對方先動手。
是夜，月黑風高。地窖入口處用來偽裝的石板，忽然傳來極其輕微的、有規律的叩擊聲，三長兩短。
是自己人！約定的暗號！
韓昭迅速打開入口。一個渾身濕透、帶著濃重水汽和血腥味的身影跌了進來，正是林如海派去護送真密折的那名家將！他肩頭中箭，臉色慘白，喘息著道：“大人……我們……在滁州道上遇伏……對方人多，武功高強，像是軍中好手……兄弟們拼死護我突圍……密折……密折恐已落入敵手！”
此言一出，地窖內溫度驟降！
最壞的情況發生了！密折被截！對方竟敢公然襲擊朝廷信使，動用疑似軍中之人的力量！
沈玉書瞳孔驟縮，猛地站起身，牽動傷口，悶哼一聲，額角滲出冷汗。“看清對方來歷？可有活口？”
“沒有……他們蒙面，下手狠辣，不留活口。但……但其中一人，被我拼死扯下半幅袖袍，露出小臂，上面……有個烙印，像是……像是瑞王府親衛的標記！”家將說著，從懷中掏出半幅染血的深藍色綢緞碎片。
瑞王府親衛！果然是他們！“玄鳥”竟真的能調動王府親兵，於半路截殺信使！這是何等囂張，何等無法無天！
密折被截，意味著他們手中最有力的武器暫時失效，也意味著對方已知曉全部計劃，必將發起最瘋狂的反撲！而林如海，首當其沖！
“韓昭，立刻派人，不惜一切代價，護送林大人出城，去安全地方！”沈玉書當機立斷，“其他人，準備轉移，此地已不可留！”
“我們去哪？”蘇棠急問，心已沈到谷底。
沈玉書目光投向地窖外無邊黑暗，一字一頓，如同冰珠砸地：
“進京。”
“什麽？”眾人都是一驚。此刻進京，不是自投羅網？
“密折被截，但證據副本，我們手中還有。對方既敢截殺信使，必已做好萬全準備，在江南恐已難有作為。”沈玉書眼中燃燒著冰冷的火焰，“唯有進京，面聖，當庭呈證，方有一線生機！縱是龍潭虎穴，也要闖一闖！”
他看向蘇棠，眼神是前所未有的覆雜與決絕：“此去九死一生，你……”
“我說過，你在哪裏，我就在哪裏。”蘇棠握緊了他的手，聲音不大，卻異常堅定，“便是龍潭虎穴，刀山火海，我也去。”
沒有時間猶豫。眾人迅速收拾行裝，銷毀痕跡。在家將的指引下，他們從另一條隱秘通道離開地窖，潛入冰冷的秦淮河水，沿著早已準備好的小船，在黎明前最黑暗的時刻，悄然駛離了這座被危機籠罩的城池。
小船破開渾濁的河水，向著北方，向著那座巍峨而危險的皇城，無聲地駛去。身後，江寧城的輪廓漸漸模糊在晨霧之中，唯有那座城市裏正在醞釀的血雨腥風，仿佛已能嗅到那令人窒息的血腥氣息。
前路漫漫，殺機四伏。但有些路，一旦踏上，便再無回頭之日。沈玉書站在船頭，望著北方陰沈的天際，袖中的手，緊緊握住了蘇棠微涼卻堅定的手。
京城，我來了。帶著江南的血，帶著未雪的冤，帶著這殘軀與孤勇，來與你，做最後的了斷。
小船在黎明前最濃的夜色裏，像一片無根的浮萍，順著渾濁的運河水，漂向不可知的北方。船艙低矮，彌漫著濕冷的河腥氣。蘇棠裹著件不知從哪找來的、帶著黴味的舊披風，靠在艙壁，望著船外飛速倒退的、被黑暗吞噬的河岸輪廓。她的心，也像這船，在驚濤駭浪的邊緣飄搖，找不到著落。
沈玉書坐在對面，閉目調息，臉色在搖曳的微弱漁燈下，蒼白得幾乎透明。方才上船時動作牽動了傷處，他額角滲出細密的冷汗，卻一聲未吭。韓昭與僅剩的三名影衛擠在船頭船尾，警惕地註視著黑暗中的水面與兩岸，如同繃緊的弓弦。
“大人，”船尾警戒的影衛忽然壓低聲音，“後面……好像有船跟著。”
所有人瞬間繃緊。沈玉書倏然睜眼，眸中銳光一閃，示意噤聲。眾人凝神細聽，除了嘩嘩的水流聲和自己的心跳，果然能捕捉到遠處隱約的、不疾不徐的搖櫓聲，正與他們保持著一段危險的距離，不遠不近地綴著。
是追兵！而且，是極其老練的追蹤者，不急於動手，只如影隨形，顯然是在等待時機，或者，在將他們逼向預設的陷阱。
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