第139章 第 139 章 要怪，只能她倒黴……
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第139章 第 139 章 要怪，只能她倒黴……
李摘月此次出行, 隊伍說大不大，說小不小。除了蘇錚然這個師弟和尉遲萱這個借口“相看郎君”的半個孫輩，半路還加入了孫元白和孫芳綠這對活寶兄妹。這兩人火急火燎地非要跟著, 美其名曰在長安待煩了，想出去游歷一番，增長見聞。
但李摘月心裏門兒清，這倆家夥純粹是被華原老家那邊催婚催得快要瘋了，聽說他們親娘即將親自駕臨長安，進行“終極逼婚”, 兩人急得嘴角起泡，這兩日灌了不少降火的涼茶。所以一聽說李摘月要去順陽，那眼睛亮得跟餓狼見了肉似的，恨不得立刻插翅飛離長安這個是非之地。
果然, 古今中外, 無論身份職業, 催婚永遠是懸在年輕人頭頂的一把利劍, 讓人聞風喪膽, 避之不及。
聽蘇錚然私下透露, 尉遲萱此次隨行，倒也並非完全借口，家中確實為她相看了一位鄧陵籍的士子，此行也存了讓她親眼瞧瞧, 自行判斷的意思。
李摘月對此深表認同, 婚姻大事，關乎一生幸福，確實要慎之又慎，親眼見過, 總比光聽媒妁之言來得靠譜。
從長安到順陽，若走官道驛路，快馬加鞭也需十日有餘。李摘月一行人並不急於趕路，中途還特意繞道去了洛陽一趟，在城外的乾元觀住了兩日，倒也清凈。不過他們此行全程微服，並未表明真實身份，對外只宣稱是長安出來的富家子弟，結伴往順陽訪友游玩。
初離洛陽時，雖不及長安的盛世繁華，卻也商鋪林立，車馬往來，行人臉上尚有幾分紅潤。然而，越是往南，景象便越發不同。
官道兩旁的村落漸漸顯得破敗，田野雖已見新綠，但那綠色卻透著一股無力感，仿佛掙紮著從貧瘠的土地裏冒出來。沿途所見百姓，大多面有菜色，衣衫襤褸，與這萬物覆蘇的春日格格不入。
四月初九，天氣難得放晴，天空澄澈如洗，透著一股幹凈的藍。李摘月一行人抵達了與順陽郡相鄰的鄧陵縣境內，她順便派人先行一步，給池子陵送去了一封報平安兼告知行程的信函。
馬車行駛在略顯顛簸的土路上，李摘月掀開車簾向外望去。不遠處，一個村莊孤零零地矗立在田野之間。
田裏的麥苗已然返青，蔥綠一片，本該是充滿希望的景象，可那村莊卻是一片破敗蕭條，低矮的土坯房歪歪扭扭，生機勃勃的田野與死氣沈沈的村落形成了極其鮮明而刺眼的對比。
李摘月微微蹙眉，此時正是春耕農忙時節，田間地頭應該滿是忙碌的身影才對，可她放眼望去，卻只見零星幾個農人，大多沒精打采地蹲在田埂上，或是在村口曬太陽，臉上不見絲毫勞作的熱情，反而寫滿了愁苦與麻木。去年河南道確實發生了蝗災和旱災，難道直到現在，民生還未恢覆？
她的目光不經意間掃過村口一棵虬枝盤錯的老槐樹下，不由得定住了。那裏癱坐著一對母子，母親年紀不大，鬢發枯燥雜亂，滿臉憔悴。她懷裏摟著一個約莫四五歲的孩童，那孩子瘦得脫了形，真正的皮包骨頭，小臉蠟黃，手裏緊緊攥著半塊被啃咬得滿是口水痕跡的、粗糙的樹皮。
那婦人見李摘月這行衣著光鮮的人馬望過來，黯淡的眼中驟然迸發出一絲微弱的光亮，仿佛抓住了最後一根救命稻草。她掙紮著想要跪起來，卻因為虛弱而踉蹌了一下，最終只能半趴著，用膝蓋向前挪動了兩步，不住地磕頭，聲音嘶啞而淒惶：“貴人！行行好！給點吃的吧……求求您了！孩子……孩子已經三天沒吃上一口像樣的東西了……求您發發慈悲！”
李摘月只覺得心口像是被一柄重錘狠狠砸中，悶痛得幾乎喘不過氣來。她尚未開口，身旁護衛首領秦猛已是臉色陰沈，對一名手下使了個眼色。那護衛立刻從隨身的行囊裏取出兩塊幹硬的炊餅，快步上前，遞到了那婦人手中。
婦人顫抖著接過那兩塊在她眼中如同山珍海味般的炊餅，渾濁的淚水瞬間洶湧而出。她甚至來不及道謝，慌忙掰下一小塊，小心翼翼地塞到孩子嘴裏。那孩子仿佛本能般，立刻用盡全身力氣狼吞虎咽起來，因為吃得太急，一下子被噎住，小臉憋得通紅，劇烈地咳嗽起來。
“慢點！慢點吃！都是你的……阿娘不餓，不跟你搶……” 婦人一邊哽咽著安撫孩子，一邊徒勞地替他拍著背。
蒼鳴見狀，默默解下自己腰間的水壺，走上前遞了過去。
婦人擡起淚眼，連聲道謝，用身旁一個缺了口的破陶碗接了少許清水，小心翼翼地、一點點地餵給孩子。
看著孩子喉嚨滾動，終於將餅咽下，氣息平順了些，李摘月才沈聲開口，眉頭緊鎖：“你們這光景……村裏的裏正，或是同宗的族人，難道就不接濟一下嗎？”
鄉裏鄉親，總該有些守望相助才是，難道是因為家中男丁沒了，被人吃了絕戶？
婦人聞言，一邊繼續餵孩子喝水，一邊抹著淚搖頭：“貴人您誤會了……不是裏正和鄉親們心狠，是這年頭，大家的日子都差不多啊！我們孤兒寡母，沒個壯勞力，更是艱難。旁人自家都顧不過來，哪還有餘力接濟我們？只能靠自己硬熬著……”
蒼鳴看了看不遠處寂靜得過分的村子，追問道：“你的意思是……你們整個村子的人，都和你家一樣，吃不上飯？”
婦人臉上露出更深的悲苦：“何止是吃不上飯啊！貴人您是不知道，自從前兩年官府下了令，讓咱們改種桑樹，說是要發展什麽絲織，咱們就沒過過一天好日子！去年又鬧了災……這簡直是不給活路了啊！”
她越說越激動，“以前咱們種糧食，雖說交了租稅，一年到頭緊巴巴的，好歹還能吃上一兩頓飽飯，混個肚圓。現在呢？桑苗嬌貴，咱們伺候不好，長得稀稀拉拉，養出來的蠶也弱，吐的絲又細又短，根本賣不上價錢！可租子卻一點沒少！劉家……劉家還把村裏僅有的幾塊好水田都給強占去了！咱們這些佃戶，辛辛苦苦一年，交了租子就啥也不剩了！今年官府催稅催得比往年都緊，好多人家實在活不下去，已經拖家帶口逃荒去了……”
“劉家？” 一旁的尉遲萱敏銳地捕捉到這個姓氏，忍不住追問，“是鄧陵劉氏嗎？”
婦人聽到“劉氏”二字，眼中瞬間閃過濃濃的恐懼，下意識地縮了縮脖子，用力點頭：“就是他們……在鄧陵，沒人敢惹劉家。上個月，鄰村的張老拐，就因為欠了劉家兩石租子，交不出來，就被劉家帶人，生生把他家那破屋子都給拆了！人現在還躺在床上起不來呢……”
李摘月聞言，目光轉向身旁的蘇錚然，用眼神無聲地詢問：不會就是給尉遲萱相看的那家吧？
蘇錚然面色沈靜，迎著她的目光，幾不可察地點了點頭，確認了她的猜測。
李摘月：……
她心中一陣無語。這還真是……自古以來，許多盤踞地方的大族豪門，行事作風大多如出一轍，鮮少有例外。
她站直身子，擡頭遠眺那座村落。土坯房稀稀落落，歪歪扭扭，仿佛隨時都會坍塌。如今已是正午時分，本該是家家戶戶升起炊煙的時候，可整個村子裏，竟然只有寥寥四五處有氣無力地冒著些許青煙。
再加上不遠處枯樹枝頭，幾只烏鴉發出嘶啞聒噪的啼鳴，更是將這份淒涼破敗渲染到了極致。
她深深地嘆了一口氣，對眾人道：“走，進村子裏看看具體情況。”
話音剛落，只聽一陣急促的腳步聲從村子方向傳來。一個約莫十五六歲的少年，穿著一身破爛的麻布衣服，手裏舉著一把銹跡斑斑的破鐮刀，神色慌張地跑了過來。
秦猛等護衛見狀，立刻警覺起來，不動聲色地將手按在了腰間的武器上。
“九娘！九娘！” 那少年見到槐樹下的婦人，急忙喊道，聲音裏帶著驚懼，“快別在這兒待著了！劉家的人又在村裏催租呢！見人就打，見東西就搶！你們娘倆快找個地方躲起來！要是被他們撞見，肯定要把你們抓去賣了抵債！”
這少年名叫瘦猴，也是這沈家村的佃戶。他爹昨天因為交不出租子，已經被劉家的惡奴揍了一頓，揚言若是兩天內湊不齊租子，就要打斷他爹的腿。
“我娘讓我趕緊去山裏躲躲，防止被他們抓去當奴仆抵債。” 瘦猴說著，眼圈就紅了，聲音帶著哽咽，“等……等他們走了再回來。”
秦猛皺眉：“郎君，您不如先離開，之後屬下來處理此處的事情。”
真人的安危是第一位，無論何事何時。
李摘月示意秦猛等人稍安勿躁，她倒要看看這地方大戶如何囂張，她跟著瘦猴，繞到村後，從一道坍塌的土墻缺口悄悄往裏看去。
只見村子西邊，或站或蹲著十幾個穿著統一青色短打、面相兇惡的大漢。其中幾人正用腳狠狠地踹著一戶人家的破木門，嘴裏不幹不凈地罵著。
門內傳來婦人淒厲的哭喊和哀求：“真的沒糧了！家裏一粒糧都沒有了！求求你們，再寬限幾日吧！再逼我們，我們全家就只能吊死在這門梁上了！”
為首的一個三角眼頭目聞言，獰笑一聲，猛地一腳將那本就搖搖欲墜的木門踹開，伸手進去，粗暴地揪住那婦人的頭發，將她硬生生從屋裏拖了出來，摔在泥地上。他手中的鞭子高高揚起，“啪”地一聲脆響，抽在婦人身上，留下一條清晰的血痕。
“寬限？老子寬限你，誰寬限老子？！” 頭目唾沫橫飛地吼道，“管事發話了！兩天之內，交不出四石糧食，就拿你家閨女抵債！”
……
李摘月看得眉頭緊鎖，眼中寒意漸生。她對秦猛使了個眼色。
秦猛會意，低聲吩咐了兩名身手矯健的手下。待那夥催租的惡奴罵罵咧咧地離開那戶人家，轉到下一家時，兩名侍衛如同鬼魅般悄無聲息地跟了上去。在村子外圍一處僻靜角落，三下五除二便將那頭目和跟班揍得鼻青臉腫，哭爹喊娘，順便將他們身上的衣服、錢袋搜刮一空，只給他們留了條遮羞的底褲。
而李摘月則在離開沈家村前，留下了一些銀錢，囑咐沈家村的人藏好，暫時應對劉家的逼迫，並承諾會派人再來。
鄧陵乃至順陽的具體情況，她現在還只是管中窺豹，尚未完全摸清。在調查清楚之前，她不宜過早亮明身份，以免打草驚蛇，讓那些盤根錯節的地方勢力有所防備。
馬車繼續前行，走了約莫一半路程，在一處相對平坦的林地旁暫作休整時，秦猛前來匯報，說發現有個尾巴一直鬼鬼祟祟地跟在隊伍後面。
護衛將人拎了過來，一看，居然是那個叫瘦猴的少年。
瘦猴被帶到李摘月面前，面色訕訕，搓著衣角，鼓起勇氣道：“貴……貴人，您……您讓我跟著你們吧！我什麽活都能幹，砍柴、挑水、餵馬都行！我不要工錢，只要……只要每天能給口吃的就行！”
秦猛沒好氣地瞪了他一眼：“小子，我們郎君身邊不缺人手！你還是老老實實回家，種你的田去吧！”
瘦猴一聽急了，連忙拍著瘦弱的胸脯保證：“這位大哥！您別看我個子小，沒二兩肉，可我……我對鄧陵熟得很！大街小巷，犄角旮旯，沒有我不知道的！我還認識不少……不少大人物呢！”
他努力搜刮著能增加自己份量的籌碼，“比如……比如，順陽縣的池縣令！”
秦猛眸光微閃，瞥了李摘月一眼，見她神色不變，當即嗤笑一聲，故意質疑道：“呵！你小子，連鄧陵縣城怕是都沒出去過幾回吧？還敢吹牛認識順陽縣令？那可是朝廷命官！”
“真的！我沒吹牛！” 瘦猴急得臉都紅了，跺著腳道，“去年秋天我得了肺病，咳得快要死了，家裏沒錢請郎中，是池縣令路過我們村，看到我倒在路邊，他心善，自己掏錢給我買了藥，我才撿回這條小命！池縣令是好人，是天大的好官！”
李摘月聽到這裏，心中一動，面上卻不動聲色，順著他的話道：“哦？你竟然認識池縣令？那倒是巧了。聽聞順陽郡最近出現了一只罕見的‘靈鹿’，引得不少人前去尋訪。你既然認識池縣令，到時候就請你為我們引見一番，如何？”
“靈……靈鹿？引見？” 瘦猴瞬間傻眼了，張大了嘴巴，後面的話噎在喉嚨裏。
天可憐見！人家縣令大人恐怕早就不記得路邊救過的這根“野草”了。還引見？他拿什麽引見？
李摘月看著他這副窘迫的模樣，心中覺得好笑，卻也沒有點破，只是對秦猛道：“帶上他吧，給他弄點吃的，換身幹凈的衣服。”
瘦猴聞言，簡直不敢相信自己的耳朵，呆楞在原地，直到被護衛推了一把，才如夢初醒，千恩萬謝地爬上了隊伍後面裝載雜物行李的馬車。
蘇錚然走到李摘月身邊，看著興高采烈啃著幹糧的瘦猴，有些不解地低聲問道：“斑龍，為何允許他跟著？”
李摘月目光落在遠處，語氣平靜，“之前在他家裏，我註意到墻角放著幾個他自己做的小玩意兒，有利用榫卯結構的小機關，還有用草莖編的、結構頗為巧妙的蟈蟈籠子。雖然粗糙，但看得出手巧，也有些想法。我覺得自己一直很幸運，外出時經常撿到有用之人，說不定瘦猴就是此次第一個。”
蘇錚然聞言，挑了挑眉，再次打量了一眼那個因為得到食物而滿臉幸福的少年，沒再說什麽。斑龍看人的眼光，有時確實獨到得令人驚訝。
……
次日清晨，天光微熹，李摘月一行人終於抵達了鄧陵縣城。遠遠望去，鄧陵城郭高大，墻體斑駁，帶著歲月的滄桑。然而，城門口彌漫的氣氛卻與這巍峨的城墻格格不入，透著一股令人窒息的沈悶。
幾名衙役正懶洋洋地盤查著過往行人。他們對待衣著光鮮者尚且收斂，一旦見到穿著普通、面帶菜色的百姓，便立刻換上一副兇神惡煞的嘴臉，百般刁難，言語粗鄙，明目張膽地索要所謂的“過路費”、“查驗費”。稍有遲疑或拿不出錢的，輕則被推搡辱罵，重則直接被扣下貨物，甚至拳腳相加。
“呸！這些衙役，跟昨天村裏劉家的那些惡奴簡直是一個模子刻出來的，都不是好東西！” 瘦猴躲在馬車旁，看著城門口的景象，忍不住低聲罵道，拳頭攥得緊緊的。
一行人無心在城門口多做停留，繳納了入城稅後，便驅車尋找下榻的客棧。最終，他們選中了一家名為“香緣來”的客棧，看起來還算幹凈整潔。
正當他們準備進入客棧時，不遠處的一陣騷動吸引了眾人的註意力。只見一家掛著“劉氏布莊”醒目招牌的綢緞鋪子前，幾名穿著錦衣、趾高氣揚的仆役，正粗暴地將一個頭發花白、衣衫襤褸的老婦人往外推搡。
“老婆子，你還敢來要賬？” 仆役推得老婦人一個趔趄，“我們家掌櫃說了，你那點破綢布，根本不值錢，能給你半吊錢就不錯了！”
老婦人坐在地上哭道：“那是我老婆子織了半年的緞子啊！沒有那筆錢，我孫子的病就治不好了！”
周圍的百姓遠遠圍觀，臉上皆露出不忍之色，有人搖頭嘆息，有人面露憤慨，卻無一人敢上前攙扶或說句公道話，只是匆匆低頭走過，生怕惹禍上身。
只剩下老婦人無助地蜷縮在墻角，悲慟的哭嚎聲在清晨的街道上回蕩，顯得格外刺耳。
瘦猴看到這一幕，眼睛都紅了，牙齒咬得咯咯作響，若不是被秦猛用眼神制止，恐怕早就沖了上去。
李摘月面無表情地收起手中的折扇，心中了然。怪不得昨日瘦猴的娘讓他去山裏躲避，這少年嫉惡如仇、沖動易怒的性子，在這等險惡之地，確實容易招來殺身之禍。
她忽然轉頭，看向依舊憤憤不平的瘦猴，語氣平靜地詢問道：“昨日給你的那個魔方，你可有擺弄？現在如何了？”
瘦猴被她這突兀的問題問得一怔，擔憂地又看了一眼那哭泣的老婦人，這才從隨身的口袋裏小心翼翼地掏出一個木質魔方。只見昨日被打得雜亂無章、各色方塊混雜的魔方，此刻已然恢覆了原狀，六面顏色整齊劃一，規整無比。
旁邊的孫元白和孫芳綠見狀，不由得瞪大了眼睛，滿臉不可思議。
這魔方他們兄妹也玩過，費了九牛二虎之力，偶爾才能靠運氣拼好，弄亂以後，想要再還原，只能從頭到來，一點規律都尋不到。
可李摘月、蘇錚然、白鶴這些人卻仿佛天生就會，再亂的魔方在他們手中也能飛快覆原。誰曾想，在這鄧陵窮鄉僻壤隨手撿來的一個鄉下少年，竟然也有這等本事？
孫元白幽幽地看向李摘月，眼神裏充滿了懷疑：這人……真的不會未蔔先知嗎？隨便撿個人都這麽特別？
李摘月對孫氏兄妹驚訝的目光視若無睹，只是挑了挑眉，從隨身錦囊中取出兩塊拇指大的金子，遞給瘦猴，語氣帶著一絲讚許：“不錯，心思靈巧。這是賞你的。”
瘦猴先是一楞，隨即大喜過望，連忙雙手接過那沈甸甸的金子。他猶豫了一下，將其中一塊小心翼翼地塞進懷裏藏好，另一塊則快步走到那仍在哭泣的老婦人身邊，不由分說地塞進她手裏，低聲道：“婆婆，快拿去給孫子治病吧！”
說完，不等老婦人反應，便紅著臉跑了回來。
蘇錚然站在李摘月身側，看著她用這種方式既賞賜了瘦猴，又接濟了老婦人，還順勢平息了瘦猴的怒火，避免了他沖動行事，不由得唇角微微翹起，露出一抹無奈又帶著縱容的淺笑。
斑龍啊！
就在他們以為這場風波已過，準備踏入客棧之時，異變再生！
一陣清脆而充滿驚恐的哭喊聲從另一條巷口傳來：“放開我！你們這群強盜！光天化日之下，還有沒有王法了！”
只見兩個身材魁梧、滿臉橫肉的家丁壯漢，正一左一右粗暴地拖拽著一個少女從巷子裏走出來。那少女約莫十四五歲年紀，荊釵布裙，卻難掩清麗姿色，此刻她鬢發散亂，臉上掛著淚痕，正拼命掙紮，手中緊緊攥著一個藍底白花的布包，仿佛那是她最後的希望。
“小娘子，我勸你還是省點力氣吧！” 一個穿著錦緞長袍的華服青年慢悠悠地跟在後面，臉上帶著令人作嘔的輕佻笑容。
此人正是鄧陵劉氏家主劉響的兒子，在鄧陵城內橫行霸道、臭名昭著的紈絝子弟劉喜。
“跟著本公子回府，保你從此以後穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，享不盡的富貴！何必跟著你那窮酸老爹，吃糠咽菜，受苦受窮呢？”劉喜努力擺出一副風流不羈的模樣，奈何相貌拉胯，氣質也不行，除了一個大高個，卻姿態猥瑣，連挺直都做不到。
周圍有知情者低聲議論，這少女名叫阿翠，是城郊一位教書先生的獨女，母親常年臥病在床。她今日是進城來為父親抓藥的，沒想到被這劉喜撞見，便糾纏上了。
“我就是死，也絕不會跟你這種欺男霸女的惡人走！” 阿翠性格剛烈，眼見掙脫不得，情急之下，低頭一口狠狠咬在劉喜試圖摸向她臉頰的手背上！
“啊——！” 劉喜猝不及防，痛得慘叫一聲，看著手背上清晰的牙印和滲出的血珠，頓時勃然大怒，揚起另一只手就要朝阿翠臉上扇去！
就在這千鈞一發之際，一個不知從何處飛來的竹編果簍，帶著風聲，“砰”地一聲悶響，不偏不倚，正砸在劉喜的額頭上！簍裏幾個青澀的果子滾落一地。
劉喜被砸得眼冒金星，踉蹌著後退兩步，捂著瞬間紅腫起來的額頭，暴跳如雷：“誰？哪個不開眼的狗東西敢打本公子？”
這時，李摘月拍了拍手，清冷的聲音淡淡響起：“秦猛，記得付錢。”
一旁的秦猛立刻會意，從口袋裏掏出一串銅錢，塞給旁邊一個嚇得瑟瑟發抖、正準備收攤的賣果子小販，低聲道：“快走。”
那小販如蒙大赦，連攤子都顧不上收拾，抓起銅錢一溜煙跑沒影了。
李摘月對上劉喜憤怒的目光，用折扇敲了敲額角，也是一臉無奈。
沒辦法，誰讓你強搶民女，她肯定要管啊！
要怪，只能她倒黴了，居然一連看了這麽多倒胃口的東西，堂堂中原逐鹿之地，怎麽百姓會被糟蹋成這樣，看百姓過得比邊陲那邊還壓抑。
等見到了池子陵，她定要罵上一頓。
此等情形不是一日能造成的，池子陵將她“誑”來，居然沒說明情況。
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作者有話說：李世民：……觀音婢，斑龍給你寫了幾封信了？
長孫皇後：三四日一封，已經四五封了。
李世民（委屈）：她就給朕寫了兩封，裏面除了地方民情，就是詢問你的情況。
長孫皇後：……斑龍性子靦腆，其實她在給臣妾的信中對你很關切。
（雖然是吐槽，說明也放在心上了……嗯，沒錯。）
李世民懷疑：真的？
長孫皇後（微笑）：真的！
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李摘月此次出行, 隊伍說大不大，說小不小。除了蘇錚然這個師弟和尉遲萱這個借口“相看郎君”的半個孫輩，半路還加入了孫元白和孫芳綠這對活寶兄妹。這兩人火急火燎地非要跟著, 美其名曰在長安待煩了，想出去游歷一番，增長見聞。
但李摘月心裏門兒清，這倆家夥純粹是被華原老家那邊催婚催得快要瘋了，聽說他們親娘即將親自駕臨長安，進行“終極逼婚”, 兩人急得嘴角起泡，這兩日灌了不少降火的涼茶。所以一聽說李摘月要去順陽，那眼睛亮得跟餓狼見了肉似的，恨不得立刻插翅飛離長安這個是非之地。
果然, 古今中外, 無論身份職業, 催婚永遠是懸在年輕人頭頂的一把利劍, 讓人聞風喪膽, 避之不及。
聽蘇錚然私下透露, 尉遲萱此次隨行，倒也並非完全借口，家中確實為她相看了一位鄧陵籍的士子，此行也存了讓她親眼瞧瞧, 自行判斷的意思。
李摘月對此深表認同, 婚姻大事，關乎一生幸福，確實要慎之又慎，親眼見過, 總比光聽媒妁之言來得靠譜。
從長安到順陽，若走官道驛路，快馬加鞭也需十日有餘。李摘月一行人並不急於趕路，中途還特意繞道去了洛陽一趟，在城外的乾元觀住了兩日，倒也清凈。不過他們此行全程微服，並未表明真實身份，對外只宣稱是長安出來的富家子弟，結伴往順陽訪友游玩。
初離洛陽時，雖不及長安的盛世繁華，卻也商鋪林立，車馬往來，行人臉上尚有幾分紅潤。然而，越是往南，景象便越發不同。
官道兩旁的村落漸漸顯得破敗，田野雖已見新綠，但那綠色卻透著一股無力感，仿佛掙紮著從貧瘠的土地裏冒出來。沿途所見百姓，大多面有菜色，衣衫襤褸，與這萬物覆蘇的春日格格不入。
四月初九，天氣難得放晴，天空澄澈如洗，透著一股幹凈的藍。李摘月一行人抵達了與順陽郡相鄰的鄧陵縣境內，她順便派人先行一步，給池子陵送去了一封報平安兼告知行程的信函。
馬車行駛在略顯顛簸的土路上，李摘月掀開車簾向外望去。不遠處，一個村莊孤零零地矗立在田野之間。
田裏的麥苗已然返青，蔥綠一片，本該是充滿希望的景象，可那村莊卻是一片破敗蕭條，低矮的土坯房歪歪扭扭，生機勃勃的田野與死氣沈沈的村落形成了極其鮮明而刺眼的對比。
李摘月微微蹙眉，此時正是春耕農忙時節，田間地頭應該滿是忙碌的身影才對，可她放眼望去，卻只見零星幾個農人，大多沒精打采地蹲在田埂上，或是在村口曬太陽，臉上不見絲毫勞作的熱情，反而寫滿了愁苦與麻木。去年河南道確實發生了蝗災和旱災，難道直到現在，民生還未恢覆？
她的目光不經意間掃過村口一棵虬枝盤錯的老槐樹下，不由得定住了。那裏癱坐著一對母子，母親年紀不大，鬢發枯燥雜亂，滿臉憔悴。她懷裏摟著一個約莫四五歲的孩童，那孩子瘦得脫了形，真正的皮包骨頭，小臉蠟黃，手裏緊緊攥著半塊被啃咬得滿是口水痕跡的、粗糙的樹皮。
那婦人見李摘月這行衣著光鮮的人馬望過來，黯淡的眼中驟然迸發出一絲微弱的光亮，仿佛抓住了最後一根救命稻草。她掙紮著想要跪起來，卻因為虛弱而踉蹌了一下，最終只能半趴著，用膝蓋向前挪動了兩步，不住地磕頭，聲音嘶啞而淒惶：“貴人！行行好！給點吃的吧……求求您了！孩子……孩子已經三天沒吃上一口像樣的東西了……求您發發慈悲！”
李摘月只覺得心口像是被一柄重錘狠狠砸中，悶痛得幾乎喘不過氣來。她尚未開口，身旁護衛首領秦猛已是臉色陰沈，對一名手下使了個眼色。那護衛立刻從隨身的行囊裏取出兩塊幹硬的炊餅，快步上前，遞到了那婦人手中。
婦人顫抖著接過那兩塊在她眼中如同山珍海味般的炊餅，渾濁的淚水瞬間洶湧而出。她甚至來不及道謝，慌忙掰下一小塊，小心翼翼地塞到孩子嘴裏。那孩子仿佛本能般，立刻用盡全身力氣狼吞虎咽起來，因為吃得太急，一下子被噎住，小臉憋得通紅，劇烈地咳嗽起來。
“慢點！慢點吃！都是你的……阿娘不餓，不跟你搶……” 婦人一邊哽咽著安撫孩子，一邊徒勞地替他拍著背。
蒼鳴見狀，默默解下自己腰間的水壺，走上前遞了過去。
婦人擡起淚眼，連聲道謝，用身旁一個缺了口的破陶碗接了少許清水，小心翼翼地、一點點地餵給孩子。
看著孩子喉嚨滾動，終於將餅咽下，氣息平順了些，李摘月才沈聲開口，眉頭緊鎖：“你們這光景……村裏的裏正，或是同宗的族人，難道就不接濟一下嗎？”
鄉裏鄉親，總該有些守望相助才是，難道是因為家中男丁沒了，被人吃了絕戶？
婦人聞言，一邊繼續餵孩子喝水，一邊抹著淚搖頭：“貴人您誤會了……不是裏正和鄉親們心狠，是這年頭，大家的日子都差不多啊！我們孤兒寡母，沒個壯勞力，更是艱難。旁人自家都顧不過來，哪還有餘力接濟我們？只能靠自己硬熬著……”
蒼鳴看了看不遠處寂靜得過分的村子，追問道：“你的意思是……你們整個村子的人，都和你家一樣，吃不上飯？”
婦人臉上露出更深的悲苦：“何止是吃不上飯啊！貴人您是不知道，自從前兩年官府下了令，讓咱們改種桑樹，說是要發展什麽絲織，咱們就沒過過一天好日子！去年又鬧了災……這簡直是不給活路了啊！”
她越說越激動，“以前咱們種糧食，雖說交了租稅，一年到頭緊巴巴的，好歹還能吃上一兩頓飽飯，混個肚圓。現在呢？桑苗嬌貴，咱們伺候不好，長得稀稀拉拉，養出來的蠶也弱，吐的絲又細又短，根本賣不上價錢！可租子卻一點沒少！劉家……劉家還把村裏僅有的幾塊好水田都給強占去了！咱們這些佃戶，辛辛苦苦一年，交了租子就啥也不剩了！今年官府催稅催得比往年都緊，好多人家實在活不下去，已經拖家帶口逃荒去了……”
“劉家？” 一旁的尉遲萱敏銳地捕捉到這個姓氏，忍不住追問，“是鄧陵劉氏嗎？”
婦人聽到“劉氏”二字，眼中瞬間閃過濃濃的恐懼，下意識地縮了縮脖子，用力點頭：“就是他們……在鄧陵，沒人敢惹劉家。上個月，鄰村的張老拐，就因為欠了劉家兩石租子，交不出來，就被劉家帶人，生生把他家那破屋子都給拆了！人現在還躺在床上起不來呢……”
李摘月聞言，目光轉向身旁的蘇錚然，用眼神無聲地詢問：不會就是給尉遲萱相看的那家吧？
蘇錚然面色沈靜，迎著她的目光，幾不可察地點了點頭，確認了她的猜測。
李摘月：……
她心中一陣無語。這還真是……自古以來，許多盤踞地方的大族豪門，行事作風大多如出一轍，鮮少有例外。
她站直身子，擡頭遠眺那座村落。土坯房稀稀落落，歪歪扭扭，仿佛隨時都會坍塌。如今已是正午時分，本該是家家戶戶升起炊煙的時候，可整個村子裏，竟然只有寥寥四五處有氣無力地冒著些許青煙。
再加上不遠處枯樹枝頭，幾只烏鴉發出嘶啞聒噪的啼鳴，更是將這份淒涼破敗渲染到了極致。
她深深地嘆了一口氣，對眾人道：“走，進村子裏看看具體情況。”
話音剛落，只聽一陣急促的腳步聲從村子方向傳來。一個約莫十五六歲的少年，穿著一身破爛的麻布衣服，手裏舉著一把銹跡斑斑的破鐮刀，神色慌張地跑了過來。
秦猛等護衛見狀，立刻警覺起來，不動聲色地將手按在了腰間的武器上。
“九娘！九娘！” 那少年見到槐樹下的婦人，急忙喊道，聲音裏帶著驚懼，“快別在這兒待著了！劉家的人又在村裏催租呢！見人就打，見東西就搶！你們娘倆快找個地方躲起來！要是被他們撞見，肯定要把你們抓去賣了抵債！”
這少年名叫瘦猴，也是這沈家村的佃戶。他爹昨天因為交不出租子，已經被劉家的惡奴揍了一頓，揚言若是兩天內湊不齊租子，就要打斷他爹的腿。
“我娘讓我趕緊去山裏躲躲，防止被他們抓去當奴仆抵債。” 瘦猴說著，眼圈就紅了，聲音帶著哽咽，“等……等他們走了再回來。”
秦猛皺眉：“郎君，您不如先離開，之後屬下來處理此處的事情。”
真人的安危是第一位，無論何事何時。
李摘月示意秦猛等人稍安勿躁，她倒要看看這地方大戶如何囂張，她跟著瘦猴，繞到村後，從一道坍塌的土墻缺口悄悄往裏看去。
只見村子西邊，或站或蹲著十幾個穿著統一青色短打、面相兇惡的大漢。其中幾人正用腳狠狠地踹著一戶人家的破木門，嘴裏不幹不凈地罵著。
門內傳來婦人淒厲的哭喊和哀求：“真的沒糧了！家裏一粒糧都沒有了！求求你們，再寬限幾日吧！再逼我們，我們全家就只能吊死在這門梁上了！”
為首的一個三角眼頭目聞言，獰笑一聲，猛地一腳將那本就搖搖欲墜的木門踹開，伸手進去，粗暴地揪住那婦人的頭發，將她硬生生從屋裏拖了出來，摔在泥地上。他手中的鞭子高高揚起，“啪”地一聲脆響，抽在婦人身上，留下一條清晰的血痕。
“寬限？老子寬限你，誰寬限老子？！” 頭目唾沫橫飛地吼道，“管事發話了！兩天之內，交不出四石糧食，就拿你家閨女抵債！”
……
李摘月看得眉頭緊鎖，眼中寒意漸生。她對秦猛使了個眼色。
秦猛會意，低聲吩咐了兩名身手矯健的手下。待那夥催租的惡奴罵罵咧咧地離開那戶人家，轉到下一家時，兩名侍衛如同鬼魅般悄無聲息地跟了上去。在村子外圍一處僻靜角落，三下五除二便將那頭目和跟班揍得鼻青臉腫，哭爹喊娘，順便將他們身上的衣服、錢袋搜刮一空，只給他們留了條遮羞的底褲。
而李摘月則在離開沈家村前，留下了一些銀錢，囑咐沈家村的人藏好，暫時應對劉家的逼迫，並承諾會派人再來。
鄧陵乃至順陽的具體情況，她現在還只是管中窺豹，尚未完全摸清。在調查清楚之前，她不宜過早亮明身份，以免打草驚蛇，讓那些盤根錯節的地方勢力有所防備。
馬車繼續前行，走了約莫一半路程，在一處相對平坦的林地旁暫作休整時，秦猛前來匯報，說發現有個尾巴一直鬼鬼祟祟地跟在隊伍後面。
護衛將人拎了過來，一看，居然是那個叫瘦猴的少年。
瘦猴被帶到李摘月面前，面色訕訕，搓著衣角，鼓起勇氣道：“貴……貴人，您……您讓我跟著你們吧！我什麽活都能幹，砍柴、挑水、餵馬都行！我不要工錢，只要……只要每天能給口吃的就行！”
秦猛沒好氣地瞪了他一眼：“小子，我們郎君身邊不缺人手！你還是老老實實回家，種你的田去吧！”
瘦猴一聽急了，連忙拍著瘦弱的胸脯保證：“這位大哥！您別看我個子小，沒二兩肉，可我……我對鄧陵熟得很！大街小巷，犄角旮旯，沒有我不知道的！我還認識不少……不少大人物呢！”
他努力搜刮著能增加自己份量的籌碼，“比如……比如，順陽縣的池縣令！”
秦猛眸光微閃，瞥了李摘月一眼，見她神色不變，當即嗤笑一聲，故意質疑道：“呵！你小子，連鄧陵縣城怕是都沒出去過幾回吧？還敢吹牛認識順陽縣令？那可是朝廷命官！”
“真的！我沒吹牛！” 瘦猴急得臉都紅了，跺著腳道，“去年秋天我得了肺病，咳得快要死了，家裏沒錢請郎中，是池縣令路過我們村，看到我倒在路邊，他心善，自己掏錢給我買了藥，我才撿回這條小命！池縣令是好人，是天大的好官！”
李摘月聽到這裏，心中一動，面上卻不動聲色，順著他的話道：“哦？你竟然認識池縣令？那倒是巧了。聽聞順陽郡最近出現了一只罕見的‘靈鹿’，引得不少人前去尋訪。你既然認識池縣令，到時候就請你為我們引見一番，如何？”
“靈……靈鹿？引見？” 瘦猴瞬間傻眼了，張大了嘴巴，後面的話噎在喉嚨裏。
天可憐見！人家縣令大人恐怕早就不記得路邊救過的這根“野草”了。還引見？他拿什麽引見？
李摘月看著他這副窘迫的模樣，心中覺得好笑，卻也沒有點破，只是對秦猛道：“帶上他吧，給他弄點吃的，換身幹凈的衣服。”
瘦猴聞言，簡直不敢相信自己的耳朵，呆楞在原地，直到被護衛推了一把，才如夢初醒，千恩萬謝地爬上了隊伍後面裝載雜物行李的馬車。
蘇錚然走到李摘月身邊，看著興高采烈啃著幹糧的瘦猴，有些不解地低聲問道：“斑龍，為何允許他跟著？”
李摘月目光落在遠處，語氣平靜，“之前在他家裏，我註意到墻角放著幾個他自己做的小玩意兒，有利用榫卯結構的小機關，還有用草莖編的、結構頗為巧妙的蟈蟈籠子。雖然粗糙，但看得出手巧，也有些想法。我覺得自己一直很幸運，外出時經常撿到有用之人，說不定瘦猴就是此次第一個。”
蘇錚然聞言，挑了挑眉，再次打量了一眼那個因為得到食物而滿臉幸福的少年，沒再說什麽。斑龍看人的眼光，有時確實獨到得令人驚訝。
……
次日清晨，天光微熹，李摘月一行人終於抵達了鄧陵縣城。遠遠望去，鄧陵城郭高大，墻體斑駁，帶著歲月的滄桑。然而，城門口彌漫的氣氛卻與這巍峨的城墻格格不入，透著一股令人窒息的沈悶。
幾名衙役正懶洋洋地盤查著過往行人。他們對待衣著光鮮者尚且收斂，一旦見到穿著普通、面帶菜色的百姓，便立刻換上一副兇神惡煞的嘴臉，百般刁難，言語粗鄙，明目張膽地索要所謂的“過路費”、“查驗費”。稍有遲疑或拿不出錢的，輕則被推搡辱罵，重則直接被扣下貨物，甚至拳腳相加。
“呸！這些衙役，跟昨天村裏劉家的那些惡奴簡直是一個模子刻出來的，都不是好東西！” 瘦猴躲在馬車旁，看著城門口的景象，忍不住低聲罵道，拳頭攥得緊緊的。
一行人無心在城門口多做停留，繳納了入城稅後，便驅車尋找下榻的客棧。最終，他們選中了一家名為“香緣來”的客棧，看起來還算幹凈整潔。
正當他們準備進入客棧時，不遠處的一陣騷動吸引了眾人的註意力。只見一家掛著“劉氏布莊”醒目招牌的綢緞鋪子前，幾名穿著錦衣、趾高氣揚的仆役，正粗暴地將一個頭發花白、衣衫襤褸的老婦人往外推搡。
“老婆子，你還敢來要賬？” 仆役推得老婦人一個趔趄，“我們家掌櫃說了，你那點破綢布，根本不值錢，能給你半吊錢就不錯了！”
老婦人坐在地上哭道：“那是我老婆子織了半年的緞子啊！沒有那筆錢，我孫子的病就治不好了！”
周圍的百姓遠遠圍觀，臉上皆露出不忍之色，有人搖頭嘆息，有人面露憤慨，卻無一人敢上前攙扶或說句公道話，只是匆匆低頭走過，生怕惹禍上身。
只剩下老婦人無助地蜷縮在墻角，悲慟的哭嚎聲在清晨的街道上回蕩，顯得格外刺耳。
瘦猴看到這一幕，眼睛都紅了，牙齒咬得咯咯作響，若不是被秦猛用眼神制止，恐怕早就沖了上去。
李摘月面無表情地收起手中的折扇，心中了然。怪不得昨日瘦猴的娘讓他去山裏躲避，這少年嫉惡如仇、沖動易怒的性子，在這等險惡之地，確實容易招來殺身之禍。
她忽然轉頭，看向依舊憤憤不平的瘦猴，語氣平靜地詢問道：“昨日給你的那個魔方，你可有擺弄？現在如何了？”
瘦猴被她這突兀的問題問得一怔，擔憂地又看了一眼那哭泣的老婦人，這才從隨身的口袋裏小心翼翼地掏出一個木質魔方。只見昨日被打得雜亂無章、各色方塊混雜的魔方，此刻已然恢覆了原狀，六面顏色整齊劃一，規整無比。
旁邊的孫元白和孫芳綠見狀，不由得瞪大了眼睛，滿臉不可思議。
這魔方他們兄妹也玩過，費了九牛二虎之力，偶爾才能靠運氣拼好，弄亂以後，想要再還原，只能從頭到來，一點規律都尋不到。
可李摘月、蘇錚然、白鶴這些人卻仿佛天生就會，再亂的魔方在他們手中也能飛快覆原。誰曾想，在這鄧陵窮鄉僻壤隨手撿來的一個鄉下少年，竟然也有這等本事？
孫元白幽幽地看向李摘月，眼神裏充滿了懷疑：這人……真的不會未蔔先知嗎？隨便撿個人都這麽特別？
李摘月對孫氏兄妹驚訝的目光視若無睹，只是挑了挑眉，從隨身錦囊中取出兩塊拇指大的金子，遞給瘦猴，語氣帶著一絲讚許：“不錯，心思靈巧。這是賞你的。”
瘦猴先是一楞，隨即大喜過望，連忙雙手接過那沈甸甸的金子。他猶豫了一下，將其中一塊小心翼翼地塞進懷裏藏好，另一塊則快步走到那仍在哭泣的老婦人身邊，不由分說地塞進她手裏，低聲道：“婆婆，快拿去給孫子治病吧！”
說完，不等老婦人反應，便紅著臉跑了回來。
蘇錚然站在李摘月身側，看著她用這種方式既賞賜了瘦猴，又接濟了老婦人，還順勢平息了瘦猴的怒火，避免了他沖動行事，不由得唇角微微翹起，露出一抹無奈又帶著縱容的淺笑。
斑龍啊！
就在他們以為這場風波已過，準備踏入客棧之時，異變再生！
一陣清脆而充滿驚恐的哭喊聲從另一條巷口傳來：“放開我！你們這群強盜！光天化日之下，還有沒有王法了！”
只見兩個身材魁梧、滿臉橫肉的家丁壯漢，正一左一右粗暴地拖拽著一個少女從巷子裏走出來。那少女約莫十四五歲年紀，荊釵布裙，卻難掩清麗姿色，此刻她鬢發散亂，臉上掛著淚痕，正拼命掙紮，手中緊緊攥著一個藍底白花的布包，仿佛那是她最後的希望。
“小娘子，我勸你還是省點力氣吧！” 一個穿著錦緞長袍的華服青年慢悠悠地跟在後面，臉上帶著令人作嘔的輕佻笑容。
此人正是鄧陵劉氏家主劉響的兒子，在鄧陵城內橫行霸道、臭名昭著的紈絝子弟劉喜。
“跟著本公子回府，保你從此以後穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，享不盡的富貴！何必跟著你那窮酸老爹，吃糠咽菜，受苦受窮呢？”劉喜努力擺出一副風流不羈的模樣，奈何相貌拉胯，氣質也不行，除了一個大高個，卻姿態猥瑣，連挺直都做不到。
周圍有知情者低聲議論，這少女名叫阿翠，是城郊一位教書先生的獨女，母親常年臥病在床。她今日是進城來為父親抓藥的，沒想到被這劉喜撞見，便糾纏上了。
“我就是死，也絕不會跟你這種欺男霸女的惡人走！” 阿翠性格剛烈，眼見掙脫不得，情急之下，低頭一口狠狠咬在劉喜試圖摸向她臉頰的手背上！
“啊——！” 劉喜猝不及防，痛得慘叫一聲，看著手背上清晰的牙印和滲出的血珠，頓時勃然大怒，揚起另一只手就要朝阿翠臉上扇去！
就在這千鈞一發之際，一個不知從何處飛來的竹編果簍，帶著風聲，“砰”地一聲悶響，不偏不倚，正砸在劉喜的額頭上！簍裏幾個青澀的果子滾落一地。
劉喜被砸得眼冒金星，踉蹌著後退兩步，捂著瞬間紅腫起來的額頭，暴跳如雷：“誰？哪個不開眼的狗東西敢打本公子？”
這時，李摘月拍了拍手，清冷的聲音淡淡響起：“秦猛，記得付錢。”
一旁的秦猛立刻會意，從口袋裏掏出一串銅錢，塞給旁邊一個嚇得瑟瑟發抖、正準備收攤的賣果子小販，低聲道：“快走。”
那小販如蒙大赦，連攤子都顧不上收拾，抓起銅錢一溜煙跑沒影了。
李摘月對上劉喜憤怒的目光，用折扇敲了敲額角，也是一臉無奈。
沒辦法，誰讓你強搶民女，她肯定要管啊！
要怪，只能她倒黴了，居然一連看了這麽多倒胃口的東西，堂堂中原逐鹿之地，怎麽百姓會被糟蹋成這樣，看百姓過得比邊陲那邊還壓抑。
等見到了池子陵，她定要罵上一頓。
此等情形不是一日能造成的，池子陵將她“誑”來，居然沒說明情況。
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作者有話說：李世民：……觀音婢，斑龍給你寫了幾封信了？
長孫皇後：三四日一封，已經四五封了。
李世民（委屈）：她就給朕寫了兩封，裏面除了地方民情，就是詢問你的情況。
長孫皇後：……斑龍性子靦腆，其實她在給臣妾的信中對你很關切。
（雖然是吐槽，說明也放在心上了……嗯，沒錯。）
李世民懷疑：真的？
長孫皇後（微笑）：真的！
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