第七十九回
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第七十九回
劉太妃（劉氏）及其明面上黨羽的覆滅，並未如預期般帶來朝野的安定與海晏河清，反倒像是用利刃粗暴地挑開了一個深可見骨、膿血橫流的惡瘡最表面的一層腐肉，露出了底下更加錯綜覆雜、盤根錯節的潰爛經絡與洶湧毒血。朝堂經歷了一場疾風驟雨般的大清洗，數十顆人頭落地，上百家被抄沒流放，空出來的官職如同散發著血腥味的肥肉，引來了新舊勢力、各方派系更加激烈的、甚至是不顧吃相的爭奪與撕咬。表面上的朝會似乎恢覆了秩序，但私下裏的暗流湧動、合縱連橫、密談交易，卻比以往任何時候都更加頻繁和詭秘。一種山雨欲來、人心惶惶的壓抑感，如同濃重的陰雲，沈沈地壓在汴京城的上空，也壓在每一個敏銳者的心頭。
沈清弦用皇帝賞賜的一部分金銀，在京郊一處相對僻靜、但交通尚可的街巷盡頭，盤下了一座帶著小小院落的兩進宅子。前面臨街的三間門面，被她精心收拾出來，掛上了一塊樸素的黑底金字招牌——“沈氏遺香”。這四個字，既是紀念含冤而逝的父親沈喻，寄托哀思，也是她對自己未來道路的宣言與期許——不求聞達，不慕富貴，只願在這方寸之間，安安穩穩地度日，將沈家傳承了數代、幾乎斷送在她這一代的調香技藝，重新拾起，鉆研下去，若能傳承一二，便是對父親在天之靈最好的告慰。
香鋪開張，生意意料之中的清淡。她並不在意，甚至樂得如此。每日清晨起身，灑掃庭院，整理香料，研磨香粉，調配香方，或是翻閱父親留下的殘缺筆記和那些顧晏之派人送來的、與香料有關的古籍孤本。她試圖從記憶的碎片、紙張的只言片語和自己的反覆試驗中，一點點覆原父親當年那些令人稱道的獨門香方，仿佛通過這種方式，便能與逝去的親人、與那段被大火焚毀的平靜歲月，重新建立起一絲微弱的聯系。日子過得簡單、充實，甚至帶著一種劫後餘生的、刻意追求的寧靜。
顧晏之因鏟除劉氏集團、匡扶社稷的不世之功，被皇帝擢升為樞密使，加太子太保，正式總領全國軍政要務，位極人臣，權勢之盛，一時無兩。他搬入了更為寬敞顯赫的樞密使府邸，出入儀仗煊赫，朝會時立於文官武將的最前列，一言一行皆可影響國策。然而，與之相伴的，是愈發繁重到幾乎壓垮人的政務與軍務。北地遼邦因“蘇側妃”一事雖暫緩了邊釁，但小摩擦不斷，需時時警惕；朝中因清洗留下的權力真空和人事安排，牽扯無數精力；各地軍政奏報如雪片般飛來，常常需要他親自批閱裁決至深夜。入宮面聖議事更是家常便飯，有時甚至夜宿宮中值房。
兩人同處一城，見面的次數卻屈指可數，且間隔越來越長。偶爾，顧晏之會派親信隨從，送來一些極為罕見、市面上根本見不到的域外香藥，或是幾本他不知從何處搜羅來的、與香料、醫藥乃至奇聞異事相關的古籍珍本。東西送到，附上的往往只有一張便箋，上面是顧晏之那鐵畫銀鉤、力透紙背的字跡，但內容卻極為簡短克制，無非是“此物或有用處”、“偶然得之，轉贈於你”之類的公事公辦的口吻，透著一種刻意保持的、冰冷的疏離。他本人，從未再踏足過“沈氏遺香”這方小小的天地。
沈清弦每次都默默地收下，珍而重之地將香藥和書籍收好，心中卻並無多少喜悅，只有一種空茫的、鈍鈍的疼。她明白，這才是最理智、也最符合現實的結局。她與他，本就是雲泥之別，一個是即將權傾天下、註定要載入史冊的國之重臣，一個只是僥幸洗刷冤屈、勉強保住性命的平民孤女。他們之間那場始於陰謀與囚禁、交織著恐懼與猜忌、又在生死邊緣催生出難以言喻情愫的“孽緣”，能隨著劉氏集團的倒臺而悄然終結，彼此都能全身而退，她得以安穩度日，他繼續前程似錦，這已是命運莫大的仁慈，是無數類似故事中最好的“善終”了。
那深宮之中的步步驚心，北地邊境的血雨腥風，禦書房裏的坦誠相對……所有驚心動魄的過往，都應該被小心翼翼地封存起來，如同那些被鎖入箱底的、沾染了血腥氣的舊衣，不該、也不能再去觸碰。她強迫自己將全部心神都投入到眼前的香料、香方、古籍之中，用各種覆雜精微的香氣和枯燥的配伍記錄，來填滿每一寸可能滋生雜念的時間與空間。她不再去回想那個挺拔冷峻的身影，不再去揣測他每一個舉動背後的深意，也不再讓心頭那絲若有若無的、不合時宜的悸動有絲毫滋長的機會。
日子，似乎真的就要這樣一天天平靜地流淌下去，帶著香料特有的、沈悶而恒久的氣息。
然而，樹欲靜，而風從未止歇。
這日深夜，月黑風高，萬籟俱寂。沈清弦獨自一人待在香鋪後院的廂房內，就著一盞如豆的孤燈，眉頭緊蹙，翻閱著一本紙張脆黃、字跡模糊的前朝香譜。她正在嘗試覆原一種據說有安神定驚之效的古方“返魂香”，但其中幾味關鍵藥材的炮制方法記載不清，讓她陷入了瓶頸。
就在她凝神思索，幾乎要忘記周遭一切時，窗外，那被濃重夜色籠罩的庭院中，忽然傳來了三聲極輕、極有節奏的鳥鳴聲——“咕咕——咕咕咕——”
這聲音在寂靜的夜裏異常清晰，也異常熟悉！沈清弦的心猛地一跳，手中的古籍差點滑落！是陸九！是她與陸九之間約定的、僅在最緊急情況下使用的聯絡暗號！自從北地歸來，陸九便如同人間蒸發，她以為他隨著顧晏之的高升，也有了新的、更重要的職責，卻沒想到，他會在此刻，以這種方式出現！
一股不祥的預感瞬間攫住了她。她立刻放下書，快步走到窗邊，輕輕推開一道縫隙。幾乎是同時，一道如同鬼魅般迅捷靈活的黑影，悄無聲息地從屋檐滑下，如同沒有重量的落葉，輕盈地落入室內，不帶起一絲風聲。
正是陸九。
然而，眼前的陸九，與她記憶中那個總是帶著幾分玩世不恭、眼神明亮的青年截然不同。他臉上蒙著黑巾，只露出一雙眼睛，但那眼神中充滿了從未有過的凝重、焦急，甚至隱隱帶著一絲絕望的血色。他身上穿著夜行衣，布料上有幾處不易察覺的深色汙漬，似是血跡，又像是泥濘。
“清弦！出大事了！天塌了！” 陸九剛一落地，甚至來不及喘勻氣息，便猛地抓住沈清弦的手臂，力道大得讓她生疼。他湊到沈清弦耳邊，用幾乎只有氣音、卻因極度焦急而顫抖的語速，飛快地說道，每一個字都像冰錐砸在她心上：“宮中剛剛傳出最高級別的密報！劉氏那老妖婦雖然死了，但她背後真正的、也是最可怕的黑手——已故劉太後留下的、最為核心隱秘的勢力‘暗香閣’，根本未曾傷筋動骨！他們潛伏得更深，行動更詭秘！如今，他們狗急跳墻，欲在三日之後、陛下親自主持的祭天大典之上，發動宮變，一舉奪權！”
“宮變？！” 沈清弦駭然失色，一股寒氣從腳底直沖頭頂，幾乎要驚呼出聲，被陸九死死捂住嘴。她瞪大了眼睛，難以置信地看著陸九，聲音從指縫中溢出，帶著顫抖：“他們……他們怎麽敢？！祭天大典，百官雲集，戒備森嚴……”
“如何不敢？！” 陸九的眼睛在黑暗中亮得駭人，裏面燃燒著怒火與恐懼，“劉太後那個老毒婦，經營了數十年！‘暗香閣’的勢力盤根錯節，早已滲透到宮廷的方方面面！我們之前拔除的，不過是浮在水面上的冰山一角！據密報，他們已經暗中掌控了部分負責宮門和內苑守衛的禁軍，更收買、安插了大量宮女太監！最可怕的是……” 他頓了頓，聲音更加低沈，帶著一種毛骨悚然的寒意，“他們可能……可能已經對陛下，用了比‘牽機引’更加厲害、更加隱蔽霸道的迷香！近日陛下臨朝，精神時常恍惚，有時連近身伺候多年的老太監都認錯，批閱奏章時筆跡潦草，語句不通，甚至做出一些匪夷所思的批示！太醫院那幫庸醫（或者說也被滲透了）查來查去，只說是憂心國事，積勞成疾！但我敢用性命擔保，這絕對是‘暗香閣’的手筆！他們想趁祭天大典，陛下精神最為渙散、難以理事之時，以‘陛下突發急病、需靜養’為名，扶持一位年幼無知、易於控制的宗室子弟上位，行那挾天子以令諸侯的勾當！”
比“牽機引”更厲害的迷香！直接操控皇帝神智！沈清弦只覺得渾身的血液都在瞬間凍結，四肢百骸一片冰涼！劉太後一黨的瘋狂與狠毒，簡直超乎了她的想象極限！他們這是要徹底顛覆江山，將整個帝國玩弄於股掌之上！
“顧大人……顧晏之他可知情？” 沈清弦強壓下喉頭的腥甜和幾乎要炸開的恐懼，急切地問道。此時此刻，她第一個想到的，依然是那個能夠力挽狂瀾的男人。
“顧大人……他早已有所察覺，這幾日一直在暗中調查布置！” 陸九的語氣充滿了焦慮與無力，“但對方這次行動極其隱秘，所有線索都斷得幹幹凈凈，難以抓住確鑿的證據！而且……而且陛下如今對顧大人，似乎也……也起了猜忌疏遠之心，已經連續數日未曾單獨召見顧大人商議要事！恐怕，也是那‘暗香閣’在陛下耳邊進了讒言，離間君臣！顧大人如今是內外交困，束手束腳！”
沈清弦的心沈到了谷底。連顧晏之都束手無策，甚至被猜忌？那這局面，豈不是……
“清弦！現在唯一能破局的關鍵，就在‘香’上！” 陸九緊緊抓住她的肩膀，目光如炬，帶著孤註一擲的懇求，“必須盡快找到反制那迷香、或是暫時喚醒陛下神智的法子！否則，三日之後，祭壇之上，便是天翻地覆，國祚易主！屆時，玉石俱焚，你我，顧大人，所有知曉內情、忠於陛下的人，都難逃一死！”
“可我……我如何能近得了陛下的身？我又如何能辨識出那是何種迷香，找到破解之法？” 沈清弦感到一陣深深的無力與絕望。她只是一個調香師，即便有些天賦，又怎能與那籌劃了數十年、精通詭道香術的“暗香閣”抗衡？
“顧大人已有安排！這是他最後的、也是唯一能打出的牌了！” 陸九說著，迅速從懷中貼身衣物裏，取出一個只有拇指大小、用軟木塞緊密封的羊脂玉瓶，以及一張折疊得極小、用油紙包裹的紙條，不由分說地塞進沈清弦冰涼的手心。那玉瓶觸手微溫，還帶著陸九的體溫。“這是顧大人冒著天大的風險，買通（或者說控制了）一個在陛下寢宮伺候茶水、尚未被完全滲透的粗使宮女，從陛下這幾日熏燃的香爐中，偷偷取出的一點香灰樣本！他讓你務必、務必在明日午時之前，辨明此香藥性，找出可能的破解或壓制之法！明日午時，顧大人會以‘商議明年南方香藥進貢事宜、需專業之人參詳’為名，設法帶你入宮面聖！那是我們唯一能接近陛下、也是唯一可能扭轉乾坤的機會！”
沈清弦緊緊攥住那小小的玉瓶，仿佛攥著一塊燒紅的烙鐵，又仿佛攥著千鈞重擔和一線渺茫的生機。手指因為過度用力而微微顫抖，手心裏瞬間沁出冰冷的汗水。又是香料！又是生死一線！她終究……還是無法擺脫這個由“香”引發的、深不見底的漩渦！命運仿佛一個惡意的輪回，再次將她推到了風暴的最中心。
“顧大人他……為何不親自來？為何不與我當面說？” 她忍不住問道，聲音幹澀。她需要見到他，需要看到他那雙能穩定人心的眼睛，哪怕只是片刻。
“大人被盯得太緊了！‘暗香閣’的人，還有宮裏某些不明的眼睛，日夜不停地監視著樞密使府的一舉一動！我來此處，已是冒了極大的風險，繞了無數圈子，確定無人跟蹤才敢現身！” 陸九的語氣急促而決絕，他看了一眼窗外越發深沈的夜色，催促道，“清弦，沒有時間了！陛下安危，江山社稷，此刻大半系於你手！找到解方，我明日午時之前，會再來取！記住，此事絕密，關乎無數人性命，萬不可洩露分毫！”
說完，陸九深深地看了她一眼，那眼神中有托付，有祈求，也有訣別的意味。不再多言，他身形如同貍貓般一閃，再次悄無聲息地滑出窗外，融入濃得化不開的夜色之中，仿佛從未出現過。
廂房內，重新恢覆了死寂。只有桌上那盞孤燈，火苗不安地跳躍著，將沈清弦蒼白失神的臉映照得忽明忽暗。她站在原地，許久，才緩緩松開緊握的手掌。那枚小小的羊脂玉瓶，在她掌心留下深深的壓痕。
她走到燈下，深吸一口氣，用顫抖的手指，拔開了玉瓶的軟木塞。一股極其淡雅、若有若無、卻帶著一絲詭異甜膩氣息的幽香，如同毒蛇吐信，緩緩地從瓶口飄散出來，鉆入她的鼻腔。
這香氣……初聞之下，清雅宜人，似蘭非蘭，似麝非麝，帶著一種能撫平煩躁、令人心曠神怡的奇異魔力。但沈清弦那被沈家血脈和無數磨難錘煉過的鼻子，卻敏銳地捕捉到了那甜美表象之下，一絲極其隱蔽、卻更加霸道陰寒的底韻！與她之前接觸過的“牽機引”同源，但配方顯然經過了更加精妙、更加歹毒的改良！香氣更加精純，幾乎毫無雜質，藥性更加隱蔽，融入感極強，若非提前知曉、且對“牽機引”特性極為熟悉之人，絕難察覺異常！這迷香，不僅能侵蝕神智，恐怕還帶有強烈的致幻與操控暗示的成分！
果然是升級版的、更加可怕的宮廷秘香！對手的技藝，遠超她的想象！
沒有時間恐懼，沒有時間猶豫。沈清弦立刻將所有雜念拋諸腦後，如同最精密的機械，迅速投入到工作中。她吹熄了多餘的燈燭，只留桌上一盞，又從櫃子深處取出父親那本殘缺的筆記、以及顧晏之送來的幾本可能與迷香、解毒相關的古籍，還有她平日積攢的各種藥材、香具、試驗器皿。小小的廂房，瞬間變成了與時間賽跑的戰場。
她先用銀針、藥水、火炙等方法，對那一小撮珍貴的香灰樣本進行初步的物理和化學性質測試。然後，她開始對照父親的筆記和古籍記載，在腦海中瘋狂地推演可能的藥材配伍。父親筆記中關於迷香與解香的記載本就殘缺，且多集中於“牽機引”及其近似變種，對這種明顯更高級的迷香，只有寥寥數語提及“性更詭，需奇藥克之”，語焉不詳。
她必須結合自己對香料藥性的理解，進行大膽的假設和艱難的試驗。桌上很快攤滿了寫滿各種香料名稱、分量、配伍可能性的草紙，以及一次次試驗失敗後留下的、顏色氣味各異的香末殘渣。時間在令人窒息的寂靜和高度緊張的思索試驗中飛速流逝。窗外，天色由濃黑轉為深藍，又逐漸透出灰白。遠處傳來了隱約的雞鳴和更夫報時的梆子聲。
天，快亮了。
沈清弦眼中布滿了猩紅的血絲，額頭、鼻尖沁出細密的冷汗，指尖因為反覆接觸各種藥材和進行精細操作而微微顫抖。她嘗試了數十種可能的解香配方，但要麽藥性沖突，要麽根本無法對抗那迷香樣本中蘊含的霸道陰寒之力，甚至有幾種配方混合後，產生了意想不到的、更加危險的毒性反應，被她緊急銷毀。
絕望，如同冰冷的潮水，一點點漫上她的心頭，幾乎要將她淹沒。對手的香術實在太高明了，這迷香如同一個沒有鑰匙的、精鋼鑄造的牢籠，將她所有的知識和嘗試都牢牢鎖死在外。她真的能行嗎？她不過是一個僥幸逃生、學了些皮毛的孤女，如何能與那些鉆研此道數十年的宮廷詭道高手抗衡？
就在她幾乎要崩潰放棄，癱坐在椅子上，看著窗外透進的、象征著時間無情流逝的晨曦微光，眼中湧出絕望的淚水時，目光卻無意識地再次掃過父親筆記的最後一頁。那頁紙格外陳舊，邊角有燒灼的痕跡，上面字跡潦草，似乎是父親在極其匆忙或心神激蕩下所書。大部分內容都已模糊難辨，唯有右下角一處不起眼的角落，用朱砂點著幾個蠅頭小字，旁邊畫著一個古怪的、像是某種葉片又像是符咒的簡圖。
她的心猛地一跳！之前她只當這是無意義的塗鴉或標記，此刻在絕望的深淵邊緣，這微弱的異樣卻如同黑暗中劃過的一絲火星！她幾乎是撲到燈下，湊近那處角落，屏住呼吸，仔細辨認。
那朱砂小字，寫的是：“醒神葉，專克迷魂諸香，尤擅解‘牽機’之變。生於極陰寒濕之地，七月飛雪時方吐新芽，故名‘七月雪’。取其嫩芽三對，佐以冰片、薄荷腦、犀角粉（微量）、及無根晨露，以文火煎熬取其精華，再經九蒸九曬，成淡綠晶末，嗅之立醒。然，此物早已絕跡……”
“七月雪”！“醒神葉”！
沈清弦的心臟狂跳起來，幾乎要躍出胸腔！她記得！她記得顧晏之前些日子派人送來的一堆古籍中，有一本南朝人寫的《嶺南異聞錄》，裏面似乎提到過南海某座海外孤島，有一種奇特的植物，每至盛夏最炎熱之時，其生長之地卻會凝結寒霜，葉片晶瑩如雪，有提神醒腦、驅散瘴癘之奇效，當地人稱之為“夏雪草”或“寒心葉”！描述雖不盡相同，但那“盛夏凝霜”、“提神醒腦”的特性，與父親筆記中“七月飛雪”、“專克迷魂”的描述，何其相似！
她瘋了一般轉身，撲向那個存放顧晏之所贈書籍的箱子，雙手顫抖著在裏面翻找。汗水滴落在書頁上，她也渾然不覺。終於，那本紙張粗糙、裝訂簡單的《嶺南異聞錄》被她翻了出來！她快速地、幾乎是粗暴地一頁頁翻過，目光如同鷹隼般搜尋著相關的記載……
找到了！在記述海外奇珍的篇章中，果然有關於“夏雪草”的段落！雖然記載簡略，但提到了其生於海島陰濕崖壁，葉背有銀色霜紋，盛夏時周圍寒氣逼人，取其葉片搗汁，可解山中瘴毒，令人神智清明……
“就是它！一定是它！”沈清弦激動得渾身發抖，眼淚再次湧出，這次卻是絕處逢生的狂喜與希望！雖然不確定是否就是父親所說的“七月雪”，但這是目前唯一的、可能的線索！而且，“醒神葉”配方中提到的幾味輔藥——冰片、薄荷腦，她手頭正好有品質極佳的上等貨！犀角粉雖然珍貴稀有，但顧晏之前次送來的香藥中，恰好有一小包註明是“安南犀角粉”，或許正是為此準備！無根晨露，她每日清晨收集花間露水，正好存有一些！
死馬當活馬醫！必須一試！
她立刻根據父親殘方中對“醒神葉”分量的模糊描述（“嫩芽三對”），結合《嶺南異聞錄》中對“夏雪草”藥性的記載，以及她自己對香料藥性的理解，開始嘗試調配。沒有真正的“七月雪”或“夏雪草”，她便以手頭藥性最接近、同樣有提神醒腦、驅散郁結之效的幾種珍貴香草（如龍腦香、白芷、石菖蒲等）進行替代和模擬，試圖還原其核心藥性。
這是一次極其冒險、近乎賭博的嘗試。她必須精確控制每一種替代藥材的分量、炮制火候、混合順序，稍有不慎，不僅無效，反而可能產生劇毒。汗水浸濕了她的鬢發和後背的衣衫，她全神貫註，眼中只剩下那些藥材和器皿，外界的一切仿佛都已消失。
一次，失敗，藥性過於燥烈，可能傷及心脈。調整比例，二次嘗試，失敗，香氣渾濁，無法與迷香對抗。再次調整，加入微量珍珠粉平和藥性，三次嘗試……時間在一次次失敗與調整中飛速流逝，窗外的天色越來越亮，遠處街市的人聲、車馬聲隱約傳來。
當日頭升到中天，熾熱的陽光透過窗欞，在地面上投下明亮的光斑，遠處隱約傳來午時（上午十一點到下午一點）的更鼓聲時——
沈清弦手中那方小小的、用來混合香末的白玉研缽裏，歷經無數次失敗和調整後，終於呈現出了一種與她之前所有嘗試都截然不同的物質。
那是一小撮約莫指甲蓋大小、色澤晶瑩剔透、如同最上等翡翠研磨而成的、極其細膩的淡綠色香末。在陽光下，它仿佛自帶一層朦朧的光暈。一股極其清涼、沁人心脾、仿佛能瞬間滌蕩所有昏沈與雜念的幽香，從研缽中裊裊升起，與她鼻端縈繞不散的那絲詭異甜膩的迷香氣味一觸，竟隱隱有將其壓制、驅散的跡象！
雖然不確定這模擬的“醒神葉”香末，是否能完全對抗那霸道的宮廷秘香，是否能喚醒被深度迷惑的皇帝，但這是她在有限的時間、有限的材料下，所能做到的極限！是她傾盡所有知識、心血與運氣的……唯一希望！
幾乎就在同一時刻，院外寂靜的巷道上，傳來了清晰而克制的馬車軲轆聲，以及馬蹄叩擊青石板的清脆聲響。聲音在“沈氏遺香”鋪子門口，穩穩停下。
顧晏之派來接她入宮的人，到了！
沈清弦看著研缽中那撮散發著微光的淡綠色香末，深深吸了一口氣，仿佛要將空氣中那最後一絲代表希望的氣息吸入肺腑。她沒有時間猶豫，沒有時間測試，甚至沒有時間恐懼。她迅速用一張裁剪好的、質地細密柔韌的桑皮紙，小心翼翼地將那撮香末包成一個小小的三角形香包，又用絲線纏繞封口。然後，她將這寄托了所有人希望的香包，貼身藏進自己衣襟最內側、緊貼心口的位置。那裏，能感受到她急促而有力的心跳。
她走到鏡前，匆匆用冷水拍了拍臉，試圖驅散通宵未眠的憔悴與眼中的血絲，又略略整理了一下有些淩亂的發髻和衣裙。鏡中的女子，臉色蒼白，眼神卻異常明亮堅定，帶著一種破釜沈舟、孤註一擲的決絕。
深吸一口氣，她不再看鏡中的自己，轉身，毅然推開了廂房的門，走向外面那輛等候著她的、可能通向生、也可能通向死的馬車。
馬車平穩而迅疾地駛向那座象征著帝國最高權力、此刻卻暗藏無邊殺機的皇城。越靠近皇城，街上的氣氛便越發凝重肅殺。巡邏的禁軍隊伍明顯增多，盤查崗哨林立，對過往行人車輛的檢查格外嚴格仔細，空氣中彌漫著一股無形的緊繃感。負責接引沈清弦的，是顧晏之一名極為低調、但眼神銳利沈穩的心腹隨從，他出示了樞密使府的令牌和一份蓋有內府司印信的公文（以商議香藥進貢為名），又暗中使了銀錢，才得以通過層層盤查，駛入皇城。
沈清弦被引到一處靠近內廷、但位置相對偏僻的偏殿中等候。殿內陳設簡單，只有幾張桌椅，空氣中彌漫著皇宮特有的、混合了各種名貴熏香、卻又隱隱透著一絲陳舊氣息的味道。她安靜地垂首立在殿中，能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳聲，手心裏全是冰涼的汗水。時間仿佛被拉長了，每一分每一秒都是一種煎熬。
不知過了多久，殿外終於傳來了熟悉的、沈穩而略顯急促的腳步聲。沈清弦擡起頭，只見顧晏之穿著一身代表一品大員的深紫色仙鶴補子朝服，腰間玉帶，頭戴烏紗，面色冷峻如萬年寒冰，眉宇間凝聚著揮之不去的沈重疲憊，以及一種山雨欲來前的凝重肅殺之氣，正大步流星地走進偏殿。
見到獨自立在殿中、臉色蒼白卻眼神清亮的沈清弦，他腳步幾不可察地微微一頓，目光如同最銳利的閃電，瞬間掃過她全身，仿佛在確認她的狀態，也仿佛在傳遞著某種無聲的訊息。隨即，他微微頷首，腳步未停，徑直走到她面前，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的沙啞，開門見山：
“東西，準備好了？”
沒有寒暄，沒有解釋，直奔主題。形勢的危急，已不容許任何多餘的言辭。
“嗯。”沈清弦也壓低聲音，從懷中取出那個貼身藏著的、尚帶著她體溫的桑皮紙香包，遞給他，同時以極快的語速，低聲交代，“這是根據先父殘方記載的‘醒神葉’之法，結合手頭藥材模擬配制的解香。藥性以清涼醒神、驅散郁結為主，或可暫時壓制那迷香。用法：可置於鼻端輕嗅，或溶於無根水中飲下，後者起效或更快，但風險亦大。我……我不能保證完全對癥，亦不知用量幾何，全憑大人……見機行事。”
她的話速雖快，但條理清晰，將利害與不確定性和盤托出。這是她作為“調香師”的嚴謹，也是對顧晏之最大的負責。
顧晏之接過那尚帶餘溫、輕飄飄卻重若千鈞的香包，指尖與她的手指有一瞬間極輕的觸碰，冰涼徹骨。他深深看了她一眼，那眼神覆雜到了極致，有關切，有囑托，有孤註一擲的決絕，也有一絲……她從未在他眼中看到過的、近乎脆弱的不確定。但他迅速將這絲情緒掩去，將香包緊緊攥在手心，仿佛要將其嵌入骨血，沈聲道：
“知道了。待會兒面聖，一切看我眼色行事。陛下如今……狀態難測，身邊耳目眾多。你只需謹記自己‘進獻香方’的本分，其餘，莫要多言，莫要多看。”
他頓了頓，喉結滾動了一下，聲音壓得更低，幾乎微不可聞，卻帶著一種沈重如山的囑托，甚至……像是一句未竟的訣別：“若……若事有不可為，或生突變……切記，保全自身，為上。”
說完，他不等她有任何回應，甚至沒有再多看她一眼，便猛地轉身，袍袖帶起一陣冷風，率先向著禦書房的方向，大步流星地走去。那挺拔的背影，在空曠的殿廊映襯下，顯得異常孤直，也異常決絕。
沈清弦的心，在他那句“保全自身”出口的瞬間，仿佛被一只無形的手狠狠攥緊，疼得她幾乎窒息。她強壓下翻湧的情緒和眼眶的酸澀，不再猶豫，緊緊跟在他的身後。兩人一前一後，穿過重重宮禁，走向那決定無數人命運的禦書房。腳步聲在寂靜的宮道上回響，一聲聲，敲在緊繃的心弦上。
禦書房內，熏香的氣息比往日更加濃郁厚重，幾乎到了嗆人的地步。那是一種極為名貴的龍涎香混合了其他幾種珍稀香料的味道，香氣馥郁華美，卻隱隱透著一股令人心神不寧的甜膩與滯澀感。沈清弦一踏入殿內，鼻翼便不由自主地輕輕翕動，心中警鈴大作——這熏香，絕對有問題！雖然與陸九帶來的香灰樣本氣味不完全相同，但底韻中那股詭異的甜膩與操控感，如出一轍！對方加大了劑量，或者更換了更“高級”的配方！
皇帝端坐在寬大的紫檀木龍案之後，身上穿著明黃色的常服，臉色透著一種不正常的潮紅，像是飲了酒，又像是發了低燒。他原本深邃睿智的眼神，此刻顯得有些渙散，目光飄忽，落在顧晏之和沈清弦身上時，似乎怔忡了片刻，才像是費力地辨認出眼前之人，緩緩開口，聲音帶著一絲異樣的拖沓和無力：
“顧愛卿來了……平身吧。這位是……？”
“啟稟陛下，”顧晏之依禮起身，姿態恭敬，聲音平穩，“此乃臣之前提及的，對香藥之道頗有鉆研的沈氏。因明年南方幾處貢香之地或有變動，內府司呈上的幾個新香方需專業之人參詳，故臣鬥膽，帶她前來，以備咨詢。”
說話間，顧晏之看似無意地擡起手臂，整理了一下袖口，那寬大的袍袖隨著動作，極其自然地在空中拂過，帶起一陣微不可察的氣流。沈清弦敏銳地察覺到，一股極其清淡、卻帶著沁人涼意的香氣，隨著那氣流，悄然飄向了禦案的方向——是解香！顧晏之在暗中使用解香！
皇帝似乎吸了吸鼻子，眉頭幾不可察地皺了一下，渙散的眼神似乎有瞬間的凝聚，但隨即又迅速渙散開去，他揉了揉自己的太陽穴，語氣顯得有些煩躁和不耐：“哦……沈氏……香方帶來了？”
“帶來了。”沈清弦立刻上前一步，恭恭敬敬地雙手呈上一份她早已準備好的、關於某種普通安神香的改良方子。在呈遞的過程中，她借著角度的便利，身體微微前傾，讓衣襟間、發絲上自然沾染的、那“醒神葉”解香的清涼氣息，更加清晰地飄散過去。
皇帝接過香方，似乎想仔細看看，但目光在紙上游移了幾下，便露出了疲態，他用手撐著額頭，語氣更加不耐：“今日……不知為何，朕總覺得有些乏了，頭暈得厲害。香方先留下，你們……且退下吧。具體事宜，容後再議。”
顧晏之與沈清弦隱蔽地交換了一個眼神，心中俱是一沈。解香似乎起了一絲微弱的效用，讓皇帝出現了短暫的清明和不適（頭暈可能是對抗反應），但顯然，那迷香的藥性太過霸道，解香的劑量或藥力，遠遠不足以將其驅散或壓制！皇帝的神智，依舊被牢牢地控制著！
“陛下龍體要緊，臣等告退。”顧晏之只能順勢說道，心中焦急如焚。機會正在一點點流逝。
就在兩人躬身，準備退出這令人窒息的書房時，禦書房那兩扇沈重的雕花木門，突然被人從外面不輕不重地推開，發出一聲略顯突兀的“吱呀”聲。
只見司禮監新任的掌印太監（劉氏倒臺後，皇帝提拔上來的，但顯然也未必幹凈）崔吉，臉上堆著看似恭敬、實則透著虛假與得意的笑容，領著幾名低眉順目、但眼神精悍的侍衛，步履平穩地走了進來。崔吉先是飛快地掃了一眼顧晏之和沈清弦，眼中閃過一絲不易察覺的陰冷，隨即轉向禦案後的皇帝，尖細的嗓音在書房內響起：
“陛下，三日後祭天大典的一應儀程、器物、人員安排，宗正寺卿與幾位負責此事的王爺，已在殿外候旨多時了。您看……是現在宣他們進來，聆聽聖訓，還是再等等？”
皇帝似乎被這突如其來的請示攪得更加心煩意亂，他揮了揮手，語氣帶著明顯的不耐與暴躁：“讓他們進來！早些議定，早些清凈！”
崔吉眼底掠過一絲得逞的喜色，臉上笑容更盛，立刻轉身，拖長了聲音，揚聲道：“陛下有旨——宣，宗正寺卿，端王、景王、肅王，覲見——！”
顧晏之的臉色在聽到“端王、景王、肅王”這幾個名字時，驟然劇變！端王！是那個素來與已故劉太後一脈走得極近、在宗室中頗有影響力、且對皇位一直有些說不清道不明心思的端王！另外兩位王爺，也或多或少與劉氏舊黨有些關聯！他們選擇在這個時候，聯袂入宮，以“商議祭天大典”為名面聖，絕非巧合！這分明是“暗香閣”策劃好的逼宮前奏！是要在皇帝神智不清時，利用宗室長輩的身份和“大典”的名義，施加壓力，甚至可能當場提出某些“合理”的建議（比如皇帝需靜養，由宗室王爺暫攝部分政務之類）！
絕不能讓這些人此刻見到被迷香控制的皇帝！否則，後果不堪設想！
“陛下！”顧晏之幾乎是不假思索地，猛地向前踏出一步，擋在了禦案與殿門之間，聲音朗朗，帶著不容置疑的堅決，“祭天大典，乃國之重典，關乎社稷體統，儀程細節務必精益求精，容不得半點差池！臣方才思及幾處關隘，還需與宗正寺及幾位王爺再行核對確認，以免臨場有失，褻瀆神明！懇請陛下，容臣與幾位王爺，先於偏殿核對手中儀註，再來面聖陳情！”
他這話合情合理，且將責任攬到了自己身上。
“顧大人！”崔吉立刻尖聲反駁，臉上虛假的笑容消失，換上了厲色，“陛下已有明斷，宣幾位王爺入內！您此刻阻攔，是何用意？莫非是要抗旨不尊，阻撓宗親面聖，耽誤祭天大典籌備不成？！”
禦書房內的氣氛，瞬間降至冰點，劍拔弩張！幾名跟著崔吉進來的侍衛，手已悄然按上了腰間的刀柄。沈清弦的心跳到了嗓子眼，冷汗瞬間濕透了內衫。她看到顧晏之背在身後的手，對她做了一個極其快速、隱蔽的手勢——那是一個讓她抓住機會，不惜一切代價，再次嘗試使用解香、最好是能讓皇帝服下的手勢！
機會只有一瞬！必須在幾位王爺踏入禦書房之前！
沈清弦把心一橫，腦中瞬間閃過無數念頭。她猛地一咬舌尖，劇烈的疼痛讓她暫時壓下了恐懼。她裝作被這緊張氣氛嚇到，腳下故意一個趔趄，口中發出一聲短促的驚呼：“哎呀！”
同時，她手中一直端著的、方才進殿時宮女奉上、她一直未曾放下的那個盛著半盞溫茶的青瓷茶盤，仿佛因受驚而脫手，直直地朝著禦案的方向飛了出去！茶盤撞在禦案邊緣，發出清脆的碎裂聲，盤中的茶盞傾覆，溫熱的茶水潑濺出來，有幾滴甚至濺到了皇帝明黃色的袍袖和前襟上！
“護駕！有刺客！”崔吉見狀，立刻如同被踩了尾巴的貓一樣尖聲厲叫起來！那幾名侍衛瞬間拔刀出鞘，寒光閃閃，就要撲向“制造混亂”的沈清弦！
“陛下恕罪！民女無意！民女該死！”混亂之中，沈清弦已順勢撲跪在禦案之前，看似驚慌失措、手忙腳亂地抽出自己的絹帕，去擦拭皇帝袖口和禦案上的水漬。她的動作極快，借著身體和衣袖的掩護，右手手指極其靈巧地一彈，將早已藏在指甲縫裏的、另一小撮藥性更強、研磨得更細的“醒神葉”解香粉末，精準地彈入了皇帝手邊那個尚未被打翻、還剩下小半盞茶水的禦用青玉茶盞之中！粉末入水即化，無色無味。
“放肆！成何體統！”皇帝被這突如其來的變故驚動，袖口被濺濕，又見侍衛拔刀，沈清弦撲到近前，不由得勃然大怒，猛地一拍禦案！
“臣（民女）禦下不嚴（無意沖撞），驚擾聖駕，罪該萬死！”顧晏之也立刻撩袍跪倒，請罪的同時，身體隱隱擋在了沈清弦與那幾名侍衛之間。
就在這時，得到宣召的宗正寺卿，以及端王、景王、肅王三位王爺，已然魚貫走入了禦書房。為首的端王，年約四旬，面皮白凈，保養得宜，一雙眼睛細長，閃爍著精明與算計的光芒。他踏入殿內，目光迅速掃過跪地的顧晏之、沈清弦，拔刀的侍衛，以及面帶怒容的皇帝，眼中極快地閃過一絲計劃得逞的詭秘與得意，但臉上卻立刻堆起了關切與驚訝的表情：
“陛下！這是……發生了何事？顧大人，沈姑娘，你們這是……”
皇帝餘怒未消，又見幾位王爺入內，心中更是煩亂不堪，只覺得頭暈目眩，胸口憋悶，下意識地想要喝口水壓壓驚、順順氣。他看也沒看，伸手便端起了手邊那個被沈清弦動了手腳的青玉茶盞，將裏面剩下的、混入了強效解香粉末的茶水，一飲而盡！
時間，仿佛在這一刻被無限拉長、凝固。
禦書房內，落針可聞。所有人的目光，都或明或暗地聚焦在皇帝身上。顧晏之跪在地上，背脊挺直，拳頭在袖中悄然攥緊，骨節泛白。沈清弦伏在地上，額頭抵著冰涼的金磚，能聽到自己血液奔流和心臟瘋狂擂動的聲音，幾乎要震破耳膜。崔吉臉上還殘留著假意的驚慌，眼中卻帶著期待。端王等人垂手而立，看似恭謹，實則全身緊繃，等待著預期的結果。
只見皇帝放下茶盞，眉頭先是緊緊皺起，似乎覺得茶水的味道有些異樣（解香的清涼刺激感），他下意識地擡手，捂住了自己的額頭，身體幾不可察地搖晃了一下。
然而，下一刻，令人意想不到的變化發生了！
皇帝那因為怒氣和迷香而顯得潮紅的臉，血色以肉眼可見的速度迅速褪去，轉為一種虛弱的蒼白。他緊皺的眉頭松開，又猛地鎖緊，眼中那長久以來的渙散、飄忽、無力感，如同被狂風席卷的迷霧，劇烈地翻滾、掙紮、而後……驟然散去！取而代之的，是一種短暫的茫然，隨即，茫然被劇烈的刺痛（或許是解香與迷香激烈對抗的副作用）和……逐漸恢覆的、銳利如刀鋒般的清明所取代！
他晃了晃頭，仿佛要甩掉最後一絲昏沈，目光重新聚焦，緩緩地、帶著一種令人心悸的冰冷與威壓，掃過殿內每一個人——驚慌未退的崔吉，垂手而立的端王等人，跪地請罪的顧晏之和沈清弦，以及那幾名依舊持刀、不知所措的侍衛。
最後，他的目光，定格在臉上還殘留著一絲得色、正準備開口說話的端王臉上，嘴唇微啟，聲音並不高，卻帶著一種久違的、屬於帝王的冰冷徹骨與不容置疑的威嚴，清晰地回蕩在死寂的禦書房中：
“祭天大典？朕何時說過……今日，要急著商議祭天大典之事？！”
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劉太妃（劉氏）及其明面上黨羽的覆滅，並未如預期般帶來朝野的安定與海晏河清，反倒像是用利刃粗暴地挑開了一個深可見骨、膿血橫流的惡瘡最表面的一層腐肉，露出了底下更加錯綜覆雜、盤根錯節的潰爛經絡與洶湧毒血。朝堂經歷了一場疾風驟雨般的大清洗，數十顆人頭落地，上百家被抄沒流放，空出來的官職如同散發著血腥味的肥肉，引來了新舊勢力、各方派系更加激烈的、甚至是不顧吃相的爭奪與撕咬。表面上的朝會似乎恢覆了秩序，但私下裏的暗流湧動、合縱連橫、密談交易，卻比以往任何時候都更加頻繁和詭秘。一種山雨欲來、人心惶惶的壓抑感，如同濃重的陰雲，沈沈地壓在汴京城的上空，也壓在每一個敏銳者的心頭。
沈清弦用皇帝賞賜的一部分金銀，在京郊一處相對僻靜、但交通尚可的街巷盡頭，盤下了一座帶著小小院落的兩進宅子。前面臨街的三間門面，被她精心收拾出來，掛上了一塊樸素的黑底金字招牌——“沈氏遺香”。這四個字，既是紀念含冤而逝的父親沈喻，寄托哀思，也是她對自己未來道路的宣言與期許——不求聞達，不慕富貴，只願在這方寸之間，安安穩穩地度日，將沈家傳承了數代、幾乎斷送在她這一代的調香技藝，重新拾起，鉆研下去，若能傳承一二，便是對父親在天之靈最好的告慰。
香鋪開張，生意意料之中的清淡。她並不在意，甚至樂得如此。每日清晨起身，灑掃庭院，整理香料，研磨香粉，調配香方，或是翻閱父親留下的殘缺筆記和那些顧晏之派人送來的、與香料有關的古籍孤本。她試圖從記憶的碎片、紙張的只言片語和自己的反覆試驗中，一點點覆原父親當年那些令人稱道的獨門香方，仿佛通過這種方式，便能與逝去的親人、與那段被大火焚毀的平靜歲月，重新建立起一絲微弱的聯系。日子過得簡單、充實，甚至帶著一種劫後餘生的、刻意追求的寧靜。
顧晏之因鏟除劉氏集團、匡扶社稷的不世之功，被皇帝擢升為樞密使，加太子太保，正式總領全國軍政要務，位極人臣，權勢之盛，一時無兩。他搬入了更為寬敞顯赫的樞密使府邸，出入儀仗煊赫，朝會時立於文官武將的最前列，一言一行皆可影響國策。然而，與之相伴的，是愈發繁重到幾乎壓垮人的政務與軍務。北地遼邦因“蘇側妃”一事雖暫緩了邊釁，但小摩擦不斷，需時時警惕；朝中因清洗留下的權力真空和人事安排，牽扯無數精力；各地軍政奏報如雪片般飛來，常常需要他親自批閱裁決至深夜。入宮面聖議事更是家常便飯，有時甚至夜宿宮中值房。
兩人同處一城，見面的次數卻屈指可數，且間隔越來越長。偶爾，顧晏之會派親信隨從，送來一些極為罕見、市面上根本見不到的域外香藥，或是幾本他不知從何處搜羅來的、與香料、醫藥乃至奇聞異事相關的古籍珍本。東西送到，附上的往往只有一張便箋，上面是顧晏之那鐵畫銀鉤、力透紙背的字跡，但內容卻極為簡短克制，無非是“此物或有用處”、“偶然得之，轉贈於你”之類的公事公辦的口吻，透著一種刻意保持的、冰冷的疏離。他本人，從未再踏足過“沈氏遺香”這方小小的天地。
沈清弦每次都默默地收下，珍而重之地將香藥和書籍收好，心中卻並無多少喜悅，只有一種空茫的、鈍鈍的疼。她明白，這才是最理智、也最符合現實的結局。她與他，本就是雲泥之別，一個是即將權傾天下、註定要載入史冊的國之重臣，一個只是僥幸洗刷冤屈、勉強保住性命的平民孤女。他們之間那場始於陰謀與囚禁、交織著恐懼與猜忌、又在生死邊緣催生出難以言喻情愫的“孽緣”，能隨著劉氏集團的倒臺而悄然終結，彼此都能全身而退，她得以安穩度日，他繼續前程似錦，這已是命運莫大的仁慈，是無數類似故事中最好的“善終”了。
那深宮之中的步步驚心，北地邊境的血雨腥風，禦書房裏的坦誠相對……所有驚心動魄的過往，都應該被小心翼翼地封存起來，如同那些被鎖入箱底的、沾染了血腥氣的舊衣，不該、也不能再去觸碰。她強迫自己將全部心神都投入到眼前的香料、香方、古籍之中，用各種覆雜精微的香氣和枯燥的配伍記錄，來填滿每一寸可能滋生雜念的時間與空間。她不再去回想那個挺拔冷峻的身影，不再去揣測他每一個舉動背後的深意，也不再讓心頭那絲若有若無的、不合時宜的悸動有絲毫滋長的機會。
日子，似乎真的就要這樣一天天平靜地流淌下去，帶著香料特有的、沈悶而恒久的氣息。
然而，樹欲靜，而風從未止歇。
這日深夜，月黑風高，萬籟俱寂。沈清弦獨自一人待在香鋪後院的廂房內，就著一盞如豆的孤燈，眉頭緊蹙，翻閱著一本紙張脆黃、字跡模糊的前朝香譜。她正在嘗試覆原一種據說有安神定驚之效的古方“返魂香”，但其中幾味關鍵藥材的炮制方法記載不清，讓她陷入了瓶頸。
就在她凝神思索，幾乎要忘記周遭一切時，窗外，那被濃重夜色籠罩的庭院中，忽然傳來了三聲極輕、極有節奏的鳥鳴聲——“咕咕——咕咕咕——”
這聲音在寂靜的夜裏異常清晰，也異常熟悉！沈清弦的心猛地一跳，手中的古籍差點滑落！是陸九！是她與陸九之間約定的、僅在最緊急情況下使用的聯絡暗號！自從北地歸來，陸九便如同人間蒸發，她以為他隨著顧晏之的高升，也有了新的、更重要的職責，卻沒想到，他會在此刻，以這種方式出現！
一股不祥的預感瞬間攫住了她。她立刻放下書，快步走到窗邊，輕輕推開一道縫隙。幾乎是同時，一道如同鬼魅般迅捷靈活的黑影，悄無聲息地從屋檐滑下，如同沒有重量的落葉，輕盈地落入室內，不帶起一絲風聲。
正是陸九。
然而，眼前的陸九，與她記憶中那個總是帶著幾分玩世不恭、眼神明亮的青年截然不同。他臉上蒙著黑巾，只露出一雙眼睛，但那眼神中充滿了從未有過的凝重、焦急，甚至隱隱帶著一絲絕望的血色。他身上穿著夜行衣，布料上有幾處不易察覺的深色汙漬，似是血跡，又像是泥濘。
“清弦！出大事了！天塌了！” 陸九剛一落地，甚至來不及喘勻氣息，便猛地抓住沈清弦的手臂，力道大得讓她生疼。他湊到沈清弦耳邊，用幾乎只有氣音、卻因極度焦急而顫抖的語速，飛快地說道，每一個字都像冰錐砸在她心上：“宮中剛剛傳出最高級別的密報！劉氏那老妖婦雖然死了，但她背後真正的、也是最可怕的黑手——已故劉太後留下的、最為核心隱秘的勢力‘暗香閣’，根本未曾傷筋動骨！他們潛伏得更深，行動更詭秘！如今，他們狗急跳墻，欲在三日之後、陛下親自主持的祭天大典之上，發動宮變，一舉奪權！”
“宮變？！” 沈清弦駭然失色，一股寒氣從腳底直沖頭頂，幾乎要驚呼出聲，被陸九死死捂住嘴。她瞪大了眼睛，難以置信地看著陸九，聲音從指縫中溢出，帶著顫抖：“他們……他們怎麽敢？！祭天大典，百官雲集，戒備森嚴……”
“如何不敢？！” 陸九的眼睛在黑暗中亮得駭人，裏面燃燒著怒火與恐懼，“劉太後那個老毒婦，經營了數十年！‘暗香閣’的勢力盤根錯節，早已滲透到宮廷的方方面面！我們之前拔除的，不過是浮在水面上的冰山一角！據密報，他們已經暗中掌控了部分負責宮門和內苑守衛的禁軍，更收買、安插了大量宮女太監！最可怕的是……” 他頓了頓，聲音更加低沈，帶著一種毛骨悚然的寒意，“他們可能……可能已經對陛下，用了比‘牽機引’更加厲害、更加隱蔽霸道的迷香！近日陛下臨朝，精神時常恍惚，有時連近身伺候多年的老太監都認錯，批閱奏章時筆跡潦草，語句不通，甚至做出一些匪夷所思的批示！太醫院那幫庸醫（或者說也被滲透了）查來查去，只說是憂心國事，積勞成疾！但我敢用性命擔保，這絕對是‘暗香閣’的手筆！他們想趁祭天大典，陛下精神最為渙散、難以理事之時，以‘陛下突發急病、需靜養’為名，扶持一位年幼無知、易於控制的宗室子弟上位，行那挾天子以令諸侯的勾當！”
比“牽機引”更厲害的迷香！直接操控皇帝神智！沈清弦只覺得渾身的血液都在瞬間凍結，四肢百骸一片冰涼！劉太後一黨的瘋狂與狠毒，簡直超乎了她的想象極限！他們這是要徹底顛覆江山，將整個帝國玩弄於股掌之上！
“顧大人……顧晏之他可知情？” 沈清弦強壓下喉頭的腥甜和幾乎要炸開的恐懼，急切地問道。此時此刻，她第一個想到的，依然是那個能夠力挽狂瀾的男人。
“顧大人……他早已有所察覺，這幾日一直在暗中調查布置！” 陸九的語氣充滿了焦慮與無力，“但對方這次行動極其隱秘，所有線索都斷得幹幹凈凈，難以抓住確鑿的證據！而且……而且陛下如今對顧大人，似乎也……也起了猜忌疏遠之心，已經連續數日未曾單獨召見顧大人商議要事！恐怕，也是那‘暗香閣’在陛下耳邊進了讒言，離間君臣！顧大人如今是內外交困，束手束腳！”
沈清弦的心沈到了谷底。連顧晏之都束手無策，甚至被猜忌？那這局面，豈不是……
“清弦！現在唯一能破局的關鍵，就在‘香’上！” 陸九緊緊抓住她的肩膀，目光如炬，帶著孤註一擲的懇求，“必須盡快找到反制那迷香、或是暫時喚醒陛下神智的法子！否則，三日之後，祭壇之上，便是天翻地覆，國祚易主！屆時，玉石俱焚，你我，顧大人，所有知曉內情、忠於陛下的人，都難逃一死！”
“可我……我如何能近得了陛下的身？我又如何能辨識出那是何種迷香，找到破解之法？” 沈清弦感到一陣深深的無力與絕望。她只是一個調香師，即便有些天賦，又怎能與那籌劃了數十年、精通詭道香術的“暗香閣”抗衡？
“顧大人已有安排！這是他最後的、也是唯一能打出的牌了！” 陸九說著，迅速從懷中貼身衣物裏，取出一個只有拇指大小、用軟木塞緊密封的羊脂玉瓶，以及一張折疊得極小、用油紙包裹的紙條，不由分說地塞進沈清弦冰涼的手心。那玉瓶觸手微溫，還帶著陸九的體溫。“這是顧大人冒著天大的風險，買通（或者說控制了）一個在陛下寢宮伺候茶水、尚未被完全滲透的粗使宮女，從陛下這幾日熏燃的香爐中，偷偷取出的一點香灰樣本！他讓你務必、務必在明日午時之前，辨明此香藥性，找出可能的破解或壓制之法！明日午時，顧大人會以‘商議明年南方香藥進貢事宜、需專業之人參詳’為名，設法帶你入宮面聖！那是我們唯一能接近陛下、也是唯一可能扭轉乾坤的機會！”
沈清弦緊緊攥住那小小的玉瓶，仿佛攥著一塊燒紅的烙鐵，又仿佛攥著千鈞重擔和一線渺茫的生機。手指因為過度用力而微微顫抖，手心裏瞬間沁出冰冷的汗水。又是香料！又是生死一線！她終究……還是無法擺脫這個由“香”引發的、深不見底的漩渦！命運仿佛一個惡意的輪回，再次將她推到了風暴的最中心。
“顧大人他……為何不親自來？為何不與我當面說？” 她忍不住問道，聲音幹澀。她需要見到他，需要看到他那雙能穩定人心的眼睛，哪怕只是片刻。
“大人被盯得太緊了！‘暗香閣’的人，還有宮裏某些不明的眼睛，日夜不停地監視著樞密使府的一舉一動！我來此處，已是冒了極大的風險，繞了無數圈子，確定無人跟蹤才敢現身！” 陸九的語氣急促而決絕，他看了一眼窗外越發深沈的夜色，催促道，“清弦，沒有時間了！陛下安危，江山社稷，此刻大半系於你手！找到解方，我明日午時之前，會再來取！記住，此事絕密，關乎無數人性命，萬不可洩露分毫！”
說完，陸九深深地看了她一眼，那眼神中有托付，有祈求，也有訣別的意味。不再多言，他身形如同貍貓般一閃，再次悄無聲息地滑出窗外，融入濃得化不開的夜色之中，仿佛從未出現過。
廂房內，重新恢覆了死寂。只有桌上那盞孤燈，火苗不安地跳躍著，將沈清弦蒼白失神的臉映照得忽明忽暗。她站在原地，許久，才緩緩松開緊握的手掌。那枚小小的羊脂玉瓶，在她掌心留下深深的壓痕。
她走到燈下，深吸一口氣，用顫抖的手指，拔開了玉瓶的軟木塞。一股極其淡雅、若有若無、卻帶著一絲詭異甜膩氣息的幽香，如同毒蛇吐信，緩緩地從瓶口飄散出來，鉆入她的鼻腔。
這香氣……初聞之下，清雅宜人，似蘭非蘭，似麝非麝，帶著一種能撫平煩躁、令人心曠神怡的奇異魔力。但沈清弦那被沈家血脈和無數磨難錘煉過的鼻子，卻敏銳地捕捉到了那甜美表象之下，一絲極其隱蔽、卻更加霸道陰寒的底韻！與她之前接觸過的“牽機引”同源，但配方顯然經過了更加精妙、更加歹毒的改良！香氣更加精純，幾乎毫無雜質，藥性更加隱蔽，融入感極強，若非提前知曉、且對“牽機引”特性極為熟悉之人，絕難察覺異常！這迷香，不僅能侵蝕神智，恐怕還帶有強烈的致幻與操控暗示的成分！
果然是升級版的、更加可怕的宮廷秘香！對手的技藝，遠超她的想象！
沒有時間恐懼，沒有時間猶豫。沈清弦立刻將所有雜念拋諸腦後，如同最精密的機械，迅速投入到工作中。她吹熄了多餘的燈燭，只留桌上一盞，又從櫃子深處取出父親那本殘缺的筆記、以及顧晏之送來的幾本可能與迷香、解毒相關的古籍，還有她平日積攢的各種藥材、香具、試驗器皿。小小的廂房，瞬間變成了與時間賽跑的戰場。
她先用銀針、藥水、火炙等方法，對那一小撮珍貴的香灰樣本進行初步的物理和化學性質測試。然後，她開始對照父親的筆記和古籍記載，在腦海中瘋狂地推演可能的藥材配伍。父親筆記中關於迷香與解香的記載本就殘缺，且多集中於“牽機引”及其近似變種，對這種明顯更高級的迷香，只有寥寥數語提及“性更詭，需奇藥克之”，語焉不詳。
她必須結合自己對香料藥性的理解，進行大膽的假設和艱難的試驗。桌上很快攤滿了寫滿各種香料名稱、分量、配伍可能性的草紙，以及一次次試驗失敗後留下的、顏色氣味各異的香末殘渣。時間在令人窒息的寂靜和高度緊張的思索試驗中飛速流逝。窗外，天色由濃黑轉為深藍，又逐漸透出灰白。遠處傳來了隱約的雞鳴和更夫報時的梆子聲。
天，快亮了。
沈清弦眼中布滿了猩紅的血絲，額頭、鼻尖沁出細密的冷汗，指尖因為反覆接觸各種藥材和進行精細操作而微微顫抖。她嘗試了數十種可能的解香配方，但要麽藥性沖突，要麽根本無法對抗那迷香樣本中蘊含的霸道陰寒之力，甚至有幾種配方混合後，產生了意想不到的、更加危險的毒性反應，被她緊急銷毀。
絕望，如同冰冷的潮水，一點點漫上她的心頭，幾乎要將她淹沒。對手的香術實在太高明了，這迷香如同一個沒有鑰匙的、精鋼鑄造的牢籠，將她所有的知識和嘗試都牢牢鎖死在外。她真的能行嗎？她不過是一個僥幸逃生、學了些皮毛的孤女，如何能與那些鉆研此道數十年的宮廷詭道高手抗衡？
就在她幾乎要崩潰放棄，癱坐在椅子上，看著窗外透進的、象征著時間無情流逝的晨曦微光，眼中湧出絕望的淚水時，目光卻無意識地再次掃過父親筆記的最後一頁。那頁紙格外陳舊，邊角有燒灼的痕跡，上面字跡潦草，似乎是父親在極其匆忙或心神激蕩下所書。大部分內容都已模糊難辨，唯有右下角一處不起眼的角落，用朱砂點著幾個蠅頭小字，旁邊畫著一個古怪的、像是某種葉片又像是符咒的簡圖。
她的心猛地一跳！之前她只當這是無意義的塗鴉或標記，此刻在絕望的深淵邊緣，這微弱的異樣卻如同黑暗中劃過的一絲火星！她幾乎是撲到燈下，湊近那處角落，屏住呼吸，仔細辨認。
那朱砂小字，寫的是：“醒神葉，專克迷魂諸香，尤擅解‘牽機’之變。生於極陰寒濕之地，七月飛雪時方吐新芽，故名‘七月雪’。取其嫩芽三對，佐以冰片、薄荷腦、犀角粉（微量）、及無根晨露，以文火煎熬取其精華，再經九蒸九曬，成淡綠晶末，嗅之立醒。然，此物早已絕跡……”
“七月雪”！“醒神葉”！
沈清弦的心臟狂跳起來，幾乎要躍出胸腔！她記得！她記得顧晏之前些日子派人送來的一堆古籍中，有一本南朝人寫的《嶺南異聞錄》，裏面似乎提到過南海某座海外孤島，有一種奇特的植物，每至盛夏最炎熱之時，其生長之地卻會凝結寒霜，葉片晶瑩如雪，有提神醒腦、驅散瘴癘之奇效，當地人稱之為“夏雪草”或“寒心葉”！描述雖不盡相同，但那“盛夏凝霜”、“提神醒腦”的特性，與父親筆記中“七月飛雪”、“專克迷魂”的描述，何其相似！
她瘋了一般轉身，撲向那個存放顧晏之所贈書籍的箱子，雙手顫抖著在裏面翻找。汗水滴落在書頁上，她也渾然不覺。終於，那本紙張粗糙、裝訂簡單的《嶺南異聞錄》被她翻了出來！她快速地、幾乎是粗暴地一頁頁翻過，目光如同鷹隼般搜尋著相關的記載……
找到了！在記述海外奇珍的篇章中，果然有關於“夏雪草”的段落！雖然記載簡略，但提到了其生於海島陰濕崖壁，葉背有銀色霜紋，盛夏時周圍寒氣逼人，取其葉片搗汁，可解山中瘴毒，令人神智清明……
“就是它！一定是它！”沈清弦激動得渾身發抖，眼淚再次湧出，這次卻是絕處逢生的狂喜與希望！雖然不確定是否就是父親所說的“七月雪”，但這是目前唯一的、可能的線索！而且，“醒神葉”配方中提到的幾味輔藥——冰片、薄荷腦，她手頭正好有品質極佳的上等貨！犀角粉雖然珍貴稀有，但顧晏之前次送來的香藥中，恰好有一小包註明是“安南犀角粉”，或許正是為此準備！無根晨露，她每日清晨收集花間露水，正好存有一些！
死馬當活馬醫！必須一試！
她立刻根據父親殘方中對“醒神葉”分量的模糊描述（“嫩芽三對”），結合《嶺南異聞錄》中對“夏雪草”藥性的記載，以及她自己對香料藥性的理解，開始嘗試調配。沒有真正的“七月雪”或“夏雪草”，她便以手頭藥性最接近、同樣有提神醒腦、驅散郁結之效的幾種珍貴香草（如龍腦香、白芷、石菖蒲等）進行替代和模擬，試圖還原其核心藥性。
這是一次極其冒險、近乎賭博的嘗試。她必須精確控制每一種替代藥材的分量、炮制火候、混合順序，稍有不慎，不僅無效，反而可能產生劇毒。汗水浸濕了她的鬢發和後背的衣衫，她全神貫註，眼中只剩下那些藥材和器皿，外界的一切仿佛都已消失。
一次，失敗，藥性過於燥烈，可能傷及心脈。調整比例，二次嘗試，失敗，香氣渾濁，無法與迷香對抗。再次調整，加入微量珍珠粉平和藥性，三次嘗試……時間在一次次失敗與調整中飛速流逝，窗外的天色越來越亮，遠處街市的人聲、車馬聲隱約傳來。
當日頭升到中天，熾熱的陽光透過窗欞，在地面上投下明亮的光斑，遠處隱約傳來午時（上午十一點到下午一點）的更鼓聲時——
沈清弦手中那方小小的、用來混合香末的白玉研缽裏，歷經無數次失敗和調整後，終於呈現出了一種與她之前所有嘗試都截然不同的物質。
那是一小撮約莫指甲蓋大小、色澤晶瑩剔透、如同最上等翡翠研磨而成的、極其細膩的淡綠色香末。在陽光下，它仿佛自帶一層朦朧的光暈。一股極其清涼、沁人心脾、仿佛能瞬間滌蕩所有昏沈與雜念的幽香，從研缽中裊裊升起，與她鼻端縈繞不散的那絲詭異甜膩的迷香氣味一觸，竟隱隱有將其壓制、驅散的跡象！
雖然不確定這模擬的“醒神葉”香末，是否能完全對抗那霸道的宮廷秘香，是否能喚醒被深度迷惑的皇帝，但這是她在有限的時間、有限的材料下，所能做到的極限！是她傾盡所有知識、心血與運氣的……唯一希望！
幾乎就在同一時刻，院外寂靜的巷道上，傳來了清晰而克制的馬車軲轆聲，以及馬蹄叩擊青石板的清脆聲響。聲音在“沈氏遺香”鋪子門口，穩穩停下。
顧晏之派來接她入宮的人，到了！
沈清弦看著研缽中那撮散發著微光的淡綠色香末，深深吸了一口氣，仿佛要將空氣中那最後一絲代表希望的氣息吸入肺腑。她沒有時間猶豫，沒有時間測試，甚至沒有時間恐懼。她迅速用一張裁剪好的、質地細密柔韌的桑皮紙，小心翼翼地將那撮香末包成一個小小的三角形香包，又用絲線纏繞封口。然後，她將這寄托了所有人希望的香包，貼身藏進自己衣襟最內側、緊貼心口的位置。那裏，能感受到她急促而有力的心跳。
她走到鏡前，匆匆用冷水拍了拍臉，試圖驅散通宵未眠的憔悴與眼中的血絲，又略略整理了一下有些淩亂的發髻和衣裙。鏡中的女子，臉色蒼白，眼神卻異常明亮堅定，帶著一種破釜沈舟、孤註一擲的決絕。
深吸一口氣，她不再看鏡中的自己，轉身，毅然推開了廂房的門，走向外面那輛等候著她的、可能通向生、也可能通向死的馬車。
馬車平穩而迅疾地駛向那座象征著帝國最高權力、此刻卻暗藏無邊殺機的皇城。越靠近皇城，街上的氣氛便越發凝重肅殺。巡邏的禁軍隊伍明顯增多，盤查崗哨林立，對過往行人車輛的檢查格外嚴格仔細，空氣中彌漫著一股無形的緊繃感。負責接引沈清弦的，是顧晏之一名極為低調、但眼神銳利沈穩的心腹隨從，他出示了樞密使府的令牌和一份蓋有內府司印信的公文（以商議香藥進貢為名），又暗中使了銀錢，才得以通過層層盤查，駛入皇城。
沈清弦被引到一處靠近內廷、但位置相對偏僻的偏殿中等候。殿內陳設簡單，只有幾張桌椅，空氣中彌漫著皇宮特有的、混合了各種名貴熏香、卻又隱隱透著一絲陳舊氣息的味道。她安靜地垂首立在殿中，能清晰地聽到自己擂鼓般的心跳聲，手心裏全是冰涼的汗水。時間仿佛被拉長了，每一分每一秒都是一種煎熬。
不知過了多久，殿外終於傳來了熟悉的、沈穩而略顯急促的腳步聲。沈清弦擡起頭，只見顧晏之穿著一身代表一品大員的深紫色仙鶴補子朝服，腰間玉帶，頭戴烏紗，面色冷峻如萬年寒冰，眉宇間凝聚著揮之不去的沈重疲憊，以及一種山雨欲來前的凝重肅殺之氣，正大步流星地走進偏殿。
見到獨自立在殿中、臉色蒼白卻眼神清亮的沈清弦，他腳步幾不可察地微微一頓，目光如同最銳利的閃電，瞬間掃過她全身，仿佛在確認她的狀態，也仿佛在傳遞著某種無聲的訊息。隨即，他微微頷首，腳步未停，徑直走到她面前，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的沙啞，開門見山：
“東西，準備好了？”
沒有寒暄，沒有解釋，直奔主題。形勢的危急，已不容許任何多餘的言辭。
“嗯。”沈清弦也壓低聲音，從懷中取出那個貼身藏著的、尚帶著她體溫的桑皮紙香包，遞給他，同時以極快的語速，低聲交代，“這是根據先父殘方記載的‘醒神葉’之法，結合手頭藥材模擬配制的解香。藥性以清涼醒神、驅散郁結為主，或可暫時壓制那迷香。用法：可置於鼻端輕嗅，或溶於無根水中飲下，後者起效或更快，但風險亦大。我……我不能保證完全對癥，亦不知用量幾何，全憑大人……見機行事。”
她的話速雖快，但條理清晰，將利害與不確定性和盤托出。這是她作為“調香師”的嚴謹，也是對顧晏之最大的負責。
顧晏之接過那尚帶餘溫、輕飄飄卻重若千鈞的香包，指尖與她的手指有一瞬間極輕的觸碰，冰涼徹骨。他深深看了她一眼，那眼神覆雜到了極致，有關切，有囑托，有孤註一擲的決絕，也有一絲……她從未在他眼中看到過的、近乎脆弱的不確定。但他迅速將這絲情緒掩去，將香包緊緊攥在手心，仿佛要將其嵌入骨血，沈聲道：
“知道了。待會兒面聖，一切看我眼色行事。陛下如今……狀態難測，身邊耳目眾多。你只需謹記自己‘進獻香方’的本分，其餘，莫要多言，莫要多看。”
他頓了頓，喉結滾動了一下，聲音壓得更低，幾乎微不可聞，卻帶著一種沈重如山的囑托，甚至……像是一句未竟的訣別：“若……若事有不可為，或生突變……切記，保全自身，為上。”
說完，他不等她有任何回應，甚至沒有再多看她一眼，便猛地轉身，袍袖帶起一陣冷風，率先向著禦書房的方向，大步流星地走去。那挺拔的背影，在空曠的殿廊映襯下，顯得異常孤直，也異常決絕。
沈清弦的心，在他那句“保全自身”出口的瞬間，仿佛被一只無形的手狠狠攥緊，疼得她幾乎窒息。她強壓下翻湧的情緒和眼眶的酸澀，不再猶豫，緊緊跟在他的身後。兩人一前一後，穿過重重宮禁，走向那決定無數人命運的禦書房。腳步聲在寂靜的宮道上回響，一聲聲，敲在緊繃的心弦上。
禦書房內，熏香的氣息比往日更加濃郁厚重，幾乎到了嗆人的地步。那是一種極為名貴的龍涎香混合了其他幾種珍稀香料的味道，香氣馥郁華美，卻隱隱透著一股令人心神不寧的甜膩與滯澀感。沈清弦一踏入殿內，鼻翼便不由自主地輕輕翕動，心中警鈴大作——這熏香，絕對有問題！雖然與陸九帶來的香灰樣本氣味不完全相同，但底韻中那股詭異的甜膩與操控感，如出一轍！對方加大了劑量，或者更換了更“高級”的配方！
皇帝端坐在寬大的紫檀木龍案之後，身上穿著明黃色的常服，臉色透著一種不正常的潮紅，像是飲了酒，又像是發了低燒。他原本深邃睿智的眼神，此刻顯得有些渙散，目光飄忽，落在顧晏之和沈清弦身上時，似乎怔忡了片刻，才像是費力地辨認出眼前之人，緩緩開口，聲音帶著一絲異樣的拖沓和無力：
“顧愛卿來了……平身吧。這位是……？”
“啟稟陛下，”顧晏之依禮起身，姿態恭敬，聲音平穩，“此乃臣之前提及的，對香藥之道頗有鉆研的沈氏。因明年南方幾處貢香之地或有變動，內府司呈上的幾個新香方需專業之人參詳，故臣鬥膽，帶她前來，以備咨詢。”
說話間，顧晏之看似無意地擡起手臂，整理了一下袖口，那寬大的袍袖隨著動作，極其自然地在空中拂過，帶起一陣微不可察的氣流。沈清弦敏銳地察覺到，一股極其清淡、卻帶著沁人涼意的香氣，隨著那氣流，悄然飄向了禦案的方向——是解香！顧晏之在暗中使用解香！
皇帝似乎吸了吸鼻子，眉頭幾不可察地皺了一下，渙散的眼神似乎有瞬間的凝聚，但隨即又迅速渙散開去，他揉了揉自己的太陽穴，語氣顯得有些煩躁和不耐：“哦……沈氏……香方帶來了？”
“帶來了。”沈清弦立刻上前一步，恭恭敬敬地雙手呈上一份她早已準備好的、關於某種普通安神香的改良方子。在呈遞的過程中，她借著角度的便利，身體微微前傾，讓衣襟間、發絲上自然沾染的、那“醒神葉”解香的清涼氣息，更加清晰地飄散過去。
皇帝接過香方，似乎想仔細看看，但目光在紙上游移了幾下，便露出了疲態，他用手撐著額頭，語氣更加不耐：“今日……不知為何，朕總覺得有些乏了，頭暈得厲害。香方先留下，你們……且退下吧。具體事宜，容後再議。”
顧晏之與沈清弦隱蔽地交換了一個眼神，心中俱是一沈。解香似乎起了一絲微弱的效用，讓皇帝出現了短暫的清明和不適（頭暈可能是對抗反應），但顯然，那迷香的藥性太過霸道，解香的劑量或藥力，遠遠不足以將其驅散或壓制！皇帝的神智，依舊被牢牢地控制著！
“陛下龍體要緊，臣等告退。”顧晏之只能順勢說道，心中焦急如焚。機會正在一點點流逝。
就在兩人躬身，準備退出這令人窒息的書房時，禦書房那兩扇沈重的雕花木門，突然被人從外面不輕不重地推開，發出一聲略顯突兀的“吱呀”聲。
只見司禮監新任的掌印太監（劉氏倒臺後，皇帝提拔上來的，但顯然也未必幹凈）崔吉，臉上堆著看似恭敬、實則透著虛假與得意的笑容，領著幾名低眉順目、但眼神精悍的侍衛，步履平穩地走了進來。崔吉先是飛快地掃了一眼顧晏之和沈清弦，眼中閃過一絲不易察覺的陰冷，隨即轉向禦案後的皇帝，尖細的嗓音在書房內響起：
“陛下，三日後祭天大典的一應儀程、器物、人員安排，宗正寺卿與幾位負責此事的王爺，已在殿外候旨多時了。您看……是現在宣他們進來，聆聽聖訓，還是再等等？”
皇帝似乎被這突如其來的請示攪得更加心煩意亂，他揮了揮手，語氣帶著明顯的不耐與暴躁：“讓他們進來！早些議定，早些清凈！”
崔吉眼底掠過一絲得逞的喜色，臉上笑容更盛，立刻轉身，拖長了聲音，揚聲道：“陛下有旨——宣，宗正寺卿，端王、景王、肅王，覲見——！”
顧晏之的臉色在聽到“端王、景王、肅王”這幾個名字時，驟然劇變！端王！是那個素來與已故劉太後一脈走得極近、在宗室中頗有影響力、且對皇位一直有些說不清道不明心思的端王！另外兩位王爺，也或多或少與劉氏舊黨有些關聯！他們選擇在這個時候，聯袂入宮，以“商議祭天大典”為名面聖，絕非巧合！這分明是“暗香閣”策劃好的逼宮前奏！是要在皇帝神智不清時，利用宗室長輩的身份和“大典”的名義，施加壓力，甚至可能當場提出某些“合理”的建議（比如皇帝需靜養，由宗室王爺暫攝部分政務之類）！
絕不能讓這些人此刻見到被迷香控制的皇帝！否則，後果不堪設想！
“陛下！”顧晏之幾乎是不假思索地，猛地向前踏出一步，擋在了禦案與殿門之間，聲音朗朗，帶著不容置疑的堅決，“祭天大典，乃國之重典，關乎社稷體統，儀程細節務必精益求精，容不得半點差池！臣方才思及幾處關隘，還需與宗正寺及幾位王爺再行核對確認，以免臨場有失，褻瀆神明！懇請陛下，容臣與幾位王爺，先於偏殿核對手中儀註，再來面聖陳情！”
他這話合情合理，且將責任攬到了自己身上。
“顧大人！”崔吉立刻尖聲反駁，臉上虛假的笑容消失，換上了厲色，“陛下已有明斷，宣幾位王爺入內！您此刻阻攔，是何用意？莫非是要抗旨不尊，阻撓宗親面聖，耽誤祭天大典籌備不成？！”
禦書房內的氣氛，瞬間降至冰點，劍拔弩張！幾名跟著崔吉進來的侍衛，手已悄然按上了腰間的刀柄。沈清弦的心跳到了嗓子眼，冷汗瞬間濕透了內衫。她看到顧晏之背在身後的手，對她做了一個極其快速、隱蔽的手勢——那是一個讓她抓住機會，不惜一切代價，再次嘗試使用解香、最好是能讓皇帝服下的手勢！
機會只有一瞬！必須在幾位王爺踏入禦書房之前！
沈清弦把心一橫，腦中瞬間閃過無數念頭。她猛地一咬舌尖，劇烈的疼痛讓她暫時壓下了恐懼。她裝作被這緊張氣氛嚇到，腳下故意一個趔趄，口中發出一聲短促的驚呼：“哎呀！”
同時，她手中一直端著的、方才進殿時宮女奉上、她一直未曾放下的那個盛著半盞溫茶的青瓷茶盤，仿佛因受驚而脫手，直直地朝著禦案的方向飛了出去！茶盤撞在禦案邊緣，發出清脆的碎裂聲，盤中的茶盞傾覆，溫熱的茶水潑濺出來，有幾滴甚至濺到了皇帝明黃色的袍袖和前襟上！
“護駕！有刺客！”崔吉見狀，立刻如同被踩了尾巴的貓一樣尖聲厲叫起來！那幾名侍衛瞬間拔刀出鞘，寒光閃閃，就要撲向“制造混亂”的沈清弦！
“陛下恕罪！民女無意！民女該死！”混亂之中，沈清弦已順勢撲跪在禦案之前，看似驚慌失措、手忙腳亂地抽出自己的絹帕，去擦拭皇帝袖口和禦案上的水漬。她的動作極快，借著身體和衣袖的掩護，右手手指極其靈巧地一彈，將早已藏在指甲縫裏的、另一小撮藥性更強、研磨得更細的“醒神葉”解香粉末，精準地彈入了皇帝手邊那個尚未被打翻、還剩下小半盞茶水的禦用青玉茶盞之中！粉末入水即化，無色無味。
“放肆！成何體統！”皇帝被這突如其來的變故驚動，袖口被濺濕，又見侍衛拔刀，沈清弦撲到近前，不由得勃然大怒，猛地一拍禦案！
“臣（民女）禦下不嚴（無意沖撞），驚擾聖駕，罪該萬死！”顧晏之也立刻撩袍跪倒，請罪的同時，身體隱隱擋在了沈清弦與那幾名侍衛之間。
就在這時，得到宣召的宗正寺卿，以及端王、景王、肅王三位王爺，已然魚貫走入了禦書房。為首的端王，年約四旬，面皮白凈，保養得宜，一雙眼睛細長，閃爍著精明與算計的光芒。他踏入殿內，目光迅速掃過跪地的顧晏之、沈清弦，拔刀的侍衛，以及面帶怒容的皇帝，眼中極快地閃過一絲計劃得逞的詭秘與得意，但臉上卻立刻堆起了關切與驚訝的表情：
“陛下！這是……發生了何事？顧大人，沈姑娘，你們這是……”
皇帝餘怒未消，又見幾位王爺入內，心中更是煩亂不堪，只覺得頭暈目眩，胸口憋悶，下意識地想要喝口水壓壓驚、順順氣。他看也沒看，伸手便端起了手邊那個被沈清弦動了手腳的青玉茶盞，將裏面剩下的、混入了強效解香粉末的茶水，一飲而盡！
時間，仿佛在這一刻被無限拉長、凝固。
禦書房內，落針可聞。所有人的目光，都或明或暗地聚焦在皇帝身上。顧晏之跪在地上，背脊挺直，拳頭在袖中悄然攥緊，骨節泛白。沈清弦伏在地上，額頭抵著冰涼的金磚，能聽到自己血液奔流和心臟瘋狂擂動的聲音，幾乎要震破耳膜。崔吉臉上還殘留著假意的驚慌，眼中卻帶著期待。端王等人垂手而立，看似恭謹，實則全身緊繃，等待著預期的結果。
只見皇帝放下茶盞，眉頭先是緊緊皺起，似乎覺得茶水的味道有些異樣（解香的清涼刺激感），他下意識地擡手，捂住了自己的額頭，身體幾不可察地搖晃了一下。
然而，下一刻，令人意想不到的變化發生了！
皇帝那因為怒氣和迷香而顯得潮紅的臉，血色以肉眼可見的速度迅速褪去，轉為一種虛弱的蒼白。他緊皺的眉頭松開，又猛地鎖緊，眼中那長久以來的渙散、飄忽、無力感，如同被狂風席卷的迷霧，劇烈地翻滾、掙紮、而後……驟然散去！取而代之的，是一種短暫的茫然，隨即，茫然被劇烈的刺痛（或許是解香與迷香激烈對抗的副作用）和……逐漸恢覆的、銳利如刀鋒般的清明所取代！
他晃了晃頭，仿佛要甩掉最後一絲昏沈，目光重新聚焦，緩緩地、帶著一種令人心悸的冰冷與威壓，掃過殿內每一個人——驚慌未退的崔吉，垂手而立的端王等人，跪地請罪的顧晏之和沈清弦，以及那幾名依舊持刀、不知所措的侍衛。
最後，他的目光，定格在臉上還殘留著一絲得色、正準備開口說話的端王臉上，嘴唇微啟，聲音並不高，卻帶著一種久違的、屬於帝王的冰冷徹骨與不容置疑的威嚴，清晰地回蕩在死寂的禦書房中：
“祭天大典？朕何時說過……今日，要急著商議祭天大典之事？！”
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