第五十一回
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第五十一回
鐵門在身後沈重地合上，落鎖聲卻並未響起。沈清弦站在陰暗的牢房走廊裏，身上不再是骯臟的囚服，而是一套料子普通但潔凈的青色布裙，頭發簡單挽起，臉上刻意修飾得略顯憔悴平凡。她手中緊握著那個裝著“雲舒”身份文牒和幾兩碎銀的錦囊，指尖因用力而泛白，仿佛握著滾燙的烙鐵，又似攥著救命稻草。
天光微亮，牢獄中彌漫著潮濕腐朽的氣息，混雜著黴味與鐵銹味。墻壁上的火把搖曳不定，將人影拉得詭異扭曲。領她出來的不是尋常獄卒，而是昨夜那個穿著灰衣鬥篷的矮小身影。此人始終低著頭，面容隱在兜帽陰影中，腳步輕得像貓，踏在石板地上幾無聲息，一言不發，只在前面引路，如同陰間使者。
穿過層層守衛森嚴的通道，兩側牢籠中偶有窸窣聲響，不知是鼠類竄動還是囚犯翻身。奇怪的是，這一路竟未遇到任何盤查。守衛們或背身而立，或垂目不動，仿佛她與領路人是透明的一般。顯然，一切早已打點妥當。顧晏之的手段，果然通天。
走出府衙大牢後門，一股凜冽晨風撲面而來，沈清弦不由自主地打了個寒顫。一輛毫不起眼的青篷馬車停在僻靜的小巷中，拉車的是一匹瘦骨嶙峋的老馬，車夫是個戴鬥笠的佝僂老者，同樣沈默不語。灰衣人拉開車門，沒有言語，只做了個簡單的手勢，示意她上去。
沈清弦深吸一口冰冷的空氣，那氣息刺得肺腑生疼，卻也帶著牢獄所沒有的、屬於外界的清冽。她最後回頭望了一眼那吞噬了她數月時光的黑暗牢籠——高墻森嚴，鐵窗如目，心中百感交集，卻沒有重獲自由的喜悅，只有踏入更大漩渦的沈重。她彎腰鉆進馬車，動作間帶著刻意訓練出的拘謹，那是屬於繡娘雲舒的姿態。
車廂狹窄，僅容一人，陳設簡單到近乎簡陋。一張硬木短榻，一角小幾，除此之外別無他物。她剛坐穩，馬車便輕輕一動，平穩地駛離了小巷。
車簾低垂，用粗麻布制成，厚實得隔絕了外界光線與聲響。沈清弦靠在車壁上，聽著車輪轆轆，心臟仍在急促跳動，每一聲都在提醒她：她成功了，她走出了死牢。但前方等待她的，是龍潭虎穴般的深宮，是比顧晏之更加莫測的敵人，是比死牢更加精致的囚籠。
馬車在京城巷道中穿行，時而轉彎，時而停頓，約莫行駛了一炷香的時間，終於停下。灰衣人拉開車門，外面是一處僻靜院落的後門，門楣低矮，漆色斑駁，毫不起眼，與京城千百戶普通民居毫無二致。
沈清弦下車，跟著灰衣人走進院子。院子不大，但收拾得幹凈整潔，青磚鋪地，角落有一口老井，井沿光滑。正房三間，兩側各有廂房，像個普通民宅。但空氣中彌漫著一種刻意的、不自然的安靜，連鳥雀聲也無，仿佛沒有一個活物，連那幾株光禿禿的樹木都僵立如雕塑。
灰衣人引她走進正房。屋內陳設簡單，一床一桌一櫃兩椅，但所需之物一應俱全。床上鋪著素色被褥，桌上擺著粗瓷茶具，墻角甚至還置了一個小小的繡架。一個穿著褐色布裙、面容嚴肅、約莫四十歲上下的婦人已等在那裏，見到她，微微屈膝，動作標準卻毫無溫度，聲音平板無波：
“雲舒姑娘，老身姓嚴，奉主子之命，未來三日，由老身教導姑娘宮中規矩和刺繡基礎。”
雲舒姑娘……沈清弦心中默念這個新名字，如同戴上一副新的面具。她微微還禮，姿態恭順：“有勞嚴嬤嬤。”
灰衣人見交接完成，便無聲退了出去，如影子般消失，仿佛從未出現過。
嚴嬤嬤打量了沈清弦一眼，眼神銳利如刀，從她的發髻掃到鞋尖，帶著毫不掩飾的審視：“姑娘既入了這門，過往種種，皆需拋卻。從此刻起，你便是江南織造局選送入宮的繡娘雲舒，父母早亡，孤身一人，擅蘇繡，尤工花卉。可記清了？”
“記清了。”沈清弦低眉順眼，聲音平穩。
“很好。”嚴嬤嬤語氣沒有絲毫溫度，“三日時間，老身會教你宮中的基本禮儀、稱謂、禁忌，以及幾種必須掌握的宮廷基礎繡法。你需用心學，若有半分差錯，後果自負。”
她的語氣帶著不容置疑的嚴厲和警告。沈清弦明白，這不僅是學習，更是考驗。若她連這關都過不了，舉止間露了破綻，恐怕立刻會被“處理”掉，悄無聲息地消失在這座院落中。
“是，雲舒明白，定當用心學習。”
嚴嬤嬤不再多言，立刻開始了教導。她先讓沈清弦走了幾步，看了她的步態，便冷聲道：“腳步太重。宮中女子行走，需輕盈平穩，裙裾不擺，環佩不響。從屋角走到門邊，再走回來，我不叫停，不得停。”
沈清弦依言而行。起初幾步尚可，但嚴嬤嬤眼光毒辣，稍有偏差便用戒尺輕點她的膝彎或腳踝。不過半個時辰，沈清弦已覺雙腿酸軟，額角見汗。嚴嬤嬤卻面不改色，只道：“繼續。”
禮儀之後是稱謂。嚴嬤嬤口述宮規：見太後、太妃如何行禮，見皇後、妃嬪如何稱呼，見皇子、公主如何應答，見各等宮女太監如何相處。條條款款，繁瑣苛刻。沈清弦記憶力本就不差，加之生死攸關，更是全神貫註，一一牢記。
午後簡單用過一碗粥、兩個饅頭，嚴嬤嬤便開始了刺繡教導。她取出幾塊素絹，幾色絲線，先演示了最基本的平針、套針、打籽針，動作流暢精準，顯然功底深厚。
“宮中繡品，首重平整光潔，針腳需均勻細密，不可露底，不可起綹。你先從最簡單的花瓣開始。”嚴嬤嬤將針線遞給她，目光如炬。
沈清弦接過針線。她出身商賈之家，自幼學琴棋書畫，女紅卻非所長，只略通皮毛。此刻捏著細針，手指微顫。她定了定神，回想嚴嬤嬤的手法，下針繡去。第一針便歪了，線頭打結。嚴嬤嬤不語，只將那繡品扯掉，重新開始。
如此反覆，直到黃昏，沈清弦才勉強繡出一片勉強能看的花瓣輪廓，手指卻被針紮了數次，點點殷紅染在素絹上，格外刺目。
“今日到此。”嚴嬤嬤面無表情地收起繡品，“晚膳後，背誦宮規二十條，錯一條，加十遍。”
接下來的三天，沈清弦過著近乎封閉的、高度緊張的生活。每日卯時即起，亥時才歇。嚴嬤嬤是個極其嚴苛的教師，宮規禮儀要求一絲不茍，行走坐臥、舉手投足皆有定式；刺繡雖非沈清弦所長，但她心思玲瓏，手指靈巧，又有繪畫底子，學起來倒也不算太難，只是強度極大，常常熬到深夜，在昏暗燈光下練習針法，眼睛酸痛不已。
她強迫自己忘記“沈清弦”，忘記曾經的身份，全身心投入“雲舒”這個角色——一個父母雙亡、孤苦無依、憑一手繡藝入選宮中的平凡繡娘。她將每一條規矩、每一種針法牢牢記在心裏，融入肌骨。她知道，這些將是她在宮中保命的根本，一絲疏忽，便是萬劫不覆。
這期間，顧晏之沒有出現。整個小院仿佛與世隔絕，只有嚴嬤嬤冰冷的聲音、戒尺的輕響、針線穿過絹布的細微聲響。但沈清弦能感覺到，暗處一定有無數雙眼睛在盯著她的一舉一動。有時半夜醒來，她會覺得窗外似有人影掠過；有時獨自練習時，會覺得背脊發涼，仿佛被暗中審視。這種無形的壓力，比嚴嬤嬤的苛責更令人窒息。
第三天傍晚，嚴嬤嬤終於結束了最後一次考核。她看著沈清弦完成的一小幅簡單的蘭草繡品——葉片舒展，脈絡依稀，雖談不上精巧，倒也工整幹凈。又考校了幾條緊要宮規，沈清弦對答如流。嚴嬤嬤臉上依舊沒什麽表情，只淡淡道：“勉強及格。明日辰時，會有人來接你入宮。今晚好生歇息，莫要誤了時辰。”
說完，便轉身離開，留下沈清弦一人在房中。
終於……要來了。沈清弦坐在窗前，看著窗外沈沈的夜色，心中並無輕松，反而更加沈重。宮門一入深似海，從此生死難料。她撫摸著指尖的針繭，那裏還殘留著細微的刺痛。短短三日，她已學會如何像繡娘一樣捏針，如何像宮女一樣行走，如何將所有的情緒掩藏在低垂的眼簾下。
夜色漸濃，萬籟俱寂。沈清弦和衣躺在硬板床上，卻毫無睡意。腦海中反覆浮現的是父親挺直的背影，是母親的面容，是大火中紛亂的腳步與哭喊，是牢獄中無盡的黑暗與寒冷。而今，她要進入那座天下最華麗的牢籠，為一個可能將她視為棋子、隨時棄之如敝履的人賣命。
就在她神思恍惚之際，房門被輕輕敲響。
沈清弦心中一凜，這個時間，會是誰？她警惕地走到門後，低聲問：“誰？”
門外沈默片刻，傳來一個低沈熟悉的聲音：“是我。”
顧晏之！他來了！
沈清弦深吸一口氣，撫平衣襟，打開房門。顧晏之站在門外，依舊是一身墨色常服，身形挺拔，面容隱在廊下的陰影裏，看不真切，唯有一雙眸子在黑暗中閃著幽光。他身後沒有跟隨從，仿佛孤身潛入。
他邁步進來，反手關上門。房間內頓時彌漫開一股淡淡的、屬於他的冷冽氣息，帶著室外的寒意，還有一縷若有若無的沈水香。
他沒有坐下，只是站在房中，目光落在沈清弦身上，帶著審視。三日不見，她憔悴了些，眼下有淡淡的青影，但眼神清明，姿態沈穩，行止間已有了宮中女子那種收斂的儀態，似乎已經進入了“雲舒”的狀態。
“都準備好了？”他開口，聲音平淡，聽不出情緒。
“回大人，嚴嬤嬤教導的，都已記下。”沈清弦垂首應答，用的是宮婢對上官的恭敬語氣，肩膀微縮，顯得馴順而卑微。
顧晏之對她的適應似乎還算滿意，微微頷首：“明日入宮，一切按計劃行事。劉太妃宮中掌事宮女姓秦，是可信之人，若有緊急情況，可設法尋她。但非到萬不得已，不要聯絡。”
他在宮中也有眼線！沈清弦心中微震，但面上不顯，連忙應下：“是，雲舒謹記。”
顧晏之踱步到窗前，望著漆黑的夜空，沈默片刻，忽然道：“入宮之後，謹言慎行，多看少問。劉太妃此人，心思深沈，喜怒不形於色，尤不喜人多嘴。你只需做好本分，留心與香有關之物即可，切勿主動探查，以免引火燒身。”
他的叮囑，聽起來像是關心，但沈清弦聽出的更多是警告——警告她不要擅自行動，不要試圖自作聰明，不要壞了他的計劃。她在他眼中，不過是一枚用得順手的棋子，一枚可以隨時犧牲的棋子。
“雲舒明白，定當謹守本分，不負大人所托。”她謹慎地回答，聲音輕柔而堅定。
顧晏之轉過身，目光再次落在她臉上，那目光深邃難測，仿佛要看到她靈魂深處，審視她每一絲情緒的真偽：“沈清弦，這是你唯一的機會。辦好此事，或許能換你一條生路，甚至……沈家的清白。若辦砸了，或是心生二意……”
他沒有說下去，但那股冰冷的殺意，已然彌漫開來，如無形之手扼住咽喉。
“清弦……雲舒不敢！”沈清弦連忙表忠心，聲音微顫，恰到好處地流露出恐懼與順從，“雲舒的身家性命，皆系於此，定當竭盡全力，不敢有違！”
心中卻是一片冰冷清明。生路？清白？不過是畫餅充饑。彼此利用罷了。他需要她這枚棋子潛入深宮，探查劉太妃宮中隱藏的秘密——那可能與一樁牽連甚廣的舊案有關的、與某種特殊香料有關的秘密。而她，需要這個機會走出死牢，搏一線生機，或許還能為沈家尋得一線昭雪的希望。各取所需，各懷鬼胎。
顧晏之盯著她看了許久，銳利的目光仿佛能穿透皮囊，看進骨血裏，想從她臉上找出一絲偽裝的痕跡。沈清弦強自鎮定，低眉順眼，任由他審視。最終，他收回目光，從袖中取出一個極小、看起來像普通胭脂盒的瓷瓶，遞給她。
瓷瓶觸手溫涼，白底青花，樣式尋常。
“此物你收好。若遇性命之憂，或發現極其緊要之線索，可將其混入日常用水，傾灑於院中東南角那株半枯的石榴樹下。自會有人接應。但此物只能用一次，非到絕境，不可輕動。”
沈清弦心中一震，雙手接過那冰涼的小瓷瓶，指尖感受到瓶身上細微的釉紋。這是……最後的保命符？還是……催命符？她不敢確定。或許是兩者皆是——用得好，或可逃生；用不好，或會招來滅口之禍。她只能小心收好，貼身存放。
“謝大人。”她低聲說道，帶著恰到好處的感激與惶恐。
顧晏之不再多言，深深看了她一眼，那眼神覆雜難辨，有審視，有警告，或許還有一絲幾不可察的、連他自己也未必承認的什麽。最終只化作一句：“好自為之。”
說完，他轉身拉開房門，身影迅速融入夜色中，如墨滴入水，消失不見。
房門輕輕合上，房間裏恢覆了寂靜，只有一盞孤燈搖曳，映著沈清弦單薄的身影。她獨自站在房中，良久未動，掌心那枚冰冷的小瓷瓶，已被體溫焐得微溫。
假意的合作，脆弱的同盟，從這一刻起，正式開始了。前方是萬丈深淵，但她已無路可退。身後是家破人亡的慘痛，是暗無天日的牢籠。唯有向前，在刀尖上行走，在蛛網中周旋，或許才能掙出一線天光。
沈清弦走到鏡前——那是一面模糊的銅鏡，映出她蒼白而平凡的面容。她擡手，輕輕撫過臉頰，那裏有刻意修飾的憔悴，有連日勞累的痕跡。鏡中的人，既是沈清弦，也是雲舒。是入宮繡娘。是覆仇者，也是探子。多重身份，重重面具，從今往後，她必須時刻佩戴，不能有一刻松懈。
她將瓷瓶仔細藏在貼身小衣的暗袋中，轉身吹熄了燈。屋內陷入黑暗，唯有窗外一線微光，透過窗紙，朦朧地照進來。
宮鬥，開始了。不，這不僅僅是宮鬥，這是生死局。而她，必須活著走下去，走到真相大白的那一天，走到沈冤得雪的那一天，走到……能夠真正自由呼吸的那一天。
夜色深沈，萬籟俱寂。沈清弦和衣躺下，閉上眼睛，強迫自己入睡。明日，將是新的戰場。她需要保存每一分體力，凝聚每一分心神。
遠處，隱約傳來更夫敲梆的聲音，悠長而寂寥。四更天了。
黎明將至，宮門將開。
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鐵門在身後沈重地合上，落鎖聲卻並未響起。沈清弦站在陰暗的牢房走廊裏，身上不再是骯臟的囚服，而是一套料子普通但潔凈的青色布裙，頭發簡單挽起，臉上刻意修飾得略顯憔悴平凡。她手中緊握著那個裝著“雲舒”身份文牒和幾兩碎銀的錦囊，指尖因用力而泛白，仿佛握著滾燙的烙鐵，又似攥著救命稻草。
天光微亮，牢獄中彌漫著潮濕腐朽的氣息，混雜著黴味與鐵銹味。墻壁上的火把搖曳不定，將人影拉得詭異扭曲。領她出來的不是尋常獄卒，而是昨夜那個穿著灰衣鬥篷的矮小身影。此人始終低著頭，面容隱在兜帽陰影中，腳步輕得像貓，踏在石板地上幾無聲息，一言不發，只在前面引路，如同陰間使者。
穿過層層守衛森嚴的通道，兩側牢籠中偶有窸窣聲響，不知是鼠類竄動還是囚犯翻身。奇怪的是，這一路竟未遇到任何盤查。守衛們或背身而立，或垂目不動，仿佛她與領路人是透明的一般。顯然，一切早已打點妥當。顧晏之的手段，果然通天。
走出府衙大牢後門，一股凜冽晨風撲面而來，沈清弦不由自主地打了個寒顫。一輛毫不起眼的青篷馬車停在僻靜的小巷中，拉車的是一匹瘦骨嶙峋的老馬，車夫是個戴鬥笠的佝僂老者，同樣沈默不語。灰衣人拉開車門，沒有言語，只做了個簡單的手勢，示意她上去。
沈清弦深吸一口冰冷的空氣，那氣息刺得肺腑生疼，卻也帶著牢獄所沒有的、屬於外界的清冽。她最後回頭望了一眼那吞噬了她數月時光的黑暗牢籠——高墻森嚴，鐵窗如目，心中百感交集，卻沒有重獲自由的喜悅，只有踏入更大漩渦的沈重。她彎腰鉆進馬車，動作間帶著刻意訓練出的拘謹，那是屬於繡娘雲舒的姿態。
車廂狹窄，僅容一人，陳設簡單到近乎簡陋。一張硬木短榻，一角小幾，除此之外別無他物。她剛坐穩，馬車便輕輕一動，平穩地駛離了小巷。
車簾低垂，用粗麻布制成，厚實得隔絕了外界光線與聲響。沈清弦靠在車壁上，聽著車輪轆轆，心臟仍在急促跳動，每一聲都在提醒她：她成功了，她走出了死牢。但前方等待她的，是龍潭虎穴般的深宮，是比顧晏之更加莫測的敵人，是比死牢更加精致的囚籠。
馬車在京城巷道中穿行，時而轉彎，時而停頓，約莫行駛了一炷香的時間，終於停下。灰衣人拉開車門，外面是一處僻靜院落的後門，門楣低矮，漆色斑駁，毫不起眼，與京城千百戶普通民居毫無二致。
沈清弦下車，跟著灰衣人走進院子。院子不大，但收拾得幹凈整潔，青磚鋪地，角落有一口老井，井沿光滑。正房三間，兩側各有廂房，像個普通民宅。但空氣中彌漫著一種刻意的、不自然的安靜，連鳥雀聲也無，仿佛沒有一個活物，連那幾株光禿禿的樹木都僵立如雕塑。
灰衣人引她走進正房。屋內陳設簡單，一床一桌一櫃兩椅，但所需之物一應俱全。床上鋪著素色被褥，桌上擺著粗瓷茶具，墻角甚至還置了一個小小的繡架。一個穿著褐色布裙、面容嚴肅、約莫四十歲上下的婦人已等在那裏，見到她，微微屈膝，動作標準卻毫無溫度，聲音平板無波：
“雲舒姑娘，老身姓嚴，奉主子之命，未來三日，由老身教導姑娘宮中規矩和刺繡基礎。”
雲舒姑娘……沈清弦心中默念這個新名字，如同戴上一副新的面具。她微微還禮，姿態恭順：“有勞嚴嬤嬤。”
灰衣人見交接完成，便無聲退了出去，如影子般消失，仿佛從未出現過。
嚴嬤嬤打量了沈清弦一眼，眼神銳利如刀，從她的發髻掃到鞋尖，帶著毫不掩飾的審視：“姑娘既入了這門，過往種種，皆需拋卻。從此刻起，你便是江南織造局選送入宮的繡娘雲舒，父母早亡，孤身一人，擅蘇繡，尤工花卉。可記清了？”
“記清了。”沈清弦低眉順眼，聲音平穩。
“很好。”嚴嬤嬤語氣沒有絲毫溫度，“三日時間，老身會教你宮中的基本禮儀、稱謂、禁忌，以及幾種必須掌握的宮廷基礎繡法。你需用心學，若有半分差錯，後果自負。”
她的語氣帶著不容置疑的嚴厲和警告。沈清弦明白，這不僅是學習，更是考驗。若她連這關都過不了，舉止間露了破綻，恐怕立刻會被“處理”掉，悄無聲息地消失在這座院落中。
“是，雲舒明白，定當用心學習。”
嚴嬤嬤不再多言，立刻開始了教導。她先讓沈清弦走了幾步，看了她的步態，便冷聲道：“腳步太重。宮中女子行走，需輕盈平穩，裙裾不擺，環佩不響。從屋角走到門邊，再走回來，我不叫停，不得停。”
沈清弦依言而行。起初幾步尚可，但嚴嬤嬤眼光毒辣，稍有偏差便用戒尺輕點她的膝彎或腳踝。不過半個時辰，沈清弦已覺雙腿酸軟，額角見汗。嚴嬤嬤卻面不改色，只道：“繼續。”
禮儀之後是稱謂。嚴嬤嬤口述宮規：見太後、太妃如何行禮，見皇後、妃嬪如何稱呼，見皇子、公主如何應答，見各等宮女太監如何相處。條條款款，繁瑣苛刻。沈清弦記憶力本就不差，加之生死攸關，更是全神貫註，一一牢記。
午後簡單用過一碗粥、兩個饅頭，嚴嬤嬤便開始了刺繡教導。她取出幾塊素絹，幾色絲線，先演示了最基本的平針、套針、打籽針，動作流暢精準，顯然功底深厚。
“宮中繡品，首重平整光潔，針腳需均勻細密，不可露底，不可起綹。你先從最簡單的花瓣開始。”嚴嬤嬤將針線遞給她，目光如炬。
沈清弦接過針線。她出身商賈之家，自幼學琴棋書畫，女紅卻非所長，只略通皮毛。此刻捏著細針，手指微顫。她定了定神，回想嚴嬤嬤的手法，下針繡去。第一針便歪了，線頭打結。嚴嬤嬤不語，只將那繡品扯掉，重新開始。
如此反覆，直到黃昏，沈清弦才勉強繡出一片勉強能看的花瓣輪廓，手指卻被針紮了數次，點點殷紅染在素絹上，格外刺目。
“今日到此。”嚴嬤嬤面無表情地收起繡品，“晚膳後，背誦宮規二十條，錯一條，加十遍。”
接下來的三天，沈清弦過著近乎封閉的、高度緊張的生活。每日卯時即起，亥時才歇。嚴嬤嬤是個極其嚴苛的教師，宮規禮儀要求一絲不茍，行走坐臥、舉手投足皆有定式；刺繡雖非沈清弦所長，但她心思玲瓏，手指靈巧，又有繪畫底子，學起來倒也不算太難，只是強度極大，常常熬到深夜，在昏暗燈光下練習針法，眼睛酸痛不已。
她強迫自己忘記“沈清弦”，忘記曾經的身份，全身心投入“雲舒”這個角色——一個父母雙亡、孤苦無依、憑一手繡藝入選宮中的平凡繡娘。她將每一條規矩、每一種針法牢牢記在心裏，融入肌骨。她知道，這些將是她在宮中保命的根本，一絲疏忽，便是萬劫不覆。
這期間，顧晏之沒有出現。整個小院仿佛與世隔絕，只有嚴嬤嬤冰冷的聲音、戒尺的輕響、針線穿過絹布的細微聲響。但沈清弦能感覺到，暗處一定有無數雙眼睛在盯著她的一舉一動。有時半夜醒來，她會覺得窗外似有人影掠過；有時獨自練習時，會覺得背脊發涼，仿佛被暗中審視。這種無形的壓力，比嚴嬤嬤的苛責更令人窒息。
第三天傍晚，嚴嬤嬤終於結束了最後一次考核。她看著沈清弦完成的一小幅簡單的蘭草繡品——葉片舒展，脈絡依稀，雖談不上精巧，倒也工整幹凈。又考校了幾條緊要宮規，沈清弦對答如流。嚴嬤嬤臉上依舊沒什麽表情，只淡淡道：“勉強及格。明日辰時，會有人來接你入宮。今晚好生歇息，莫要誤了時辰。”
說完，便轉身離開，留下沈清弦一人在房中。
終於……要來了。沈清弦坐在窗前，看著窗外沈沈的夜色，心中並無輕松，反而更加沈重。宮門一入深似海，從此生死難料。她撫摸著指尖的針繭，那裏還殘留著細微的刺痛。短短三日，她已學會如何像繡娘一樣捏針，如何像宮女一樣行走，如何將所有的情緒掩藏在低垂的眼簾下。
夜色漸濃，萬籟俱寂。沈清弦和衣躺在硬板床上，卻毫無睡意。腦海中反覆浮現的是父親挺直的背影，是母親的面容，是大火中紛亂的腳步與哭喊，是牢獄中無盡的黑暗與寒冷。而今，她要進入那座天下最華麗的牢籠，為一個可能將她視為棋子、隨時棄之如敝履的人賣命。
就在她神思恍惚之際，房門被輕輕敲響。
沈清弦心中一凜，這個時間，會是誰？她警惕地走到門後，低聲問：“誰？”
門外沈默片刻，傳來一個低沈熟悉的聲音：“是我。”
顧晏之！他來了！
沈清弦深吸一口氣，撫平衣襟，打開房門。顧晏之站在門外，依舊是一身墨色常服，身形挺拔，面容隱在廊下的陰影裏，看不真切，唯有一雙眸子在黑暗中閃著幽光。他身後沒有跟隨從，仿佛孤身潛入。
他邁步進來，反手關上門。房間內頓時彌漫開一股淡淡的、屬於他的冷冽氣息，帶著室外的寒意，還有一縷若有若無的沈水香。
他沒有坐下，只是站在房中，目光落在沈清弦身上，帶著審視。三日不見，她憔悴了些，眼下有淡淡的青影，但眼神清明，姿態沈穩，行止間已有了宮中女子那種收斂的儀態，似乎已經進入了“雲舒”的狀態。
“都準備好了？”他開口，聲音平淡，聽不出情緒。
“回大人，嚴嬤嬤教導的，都已記下。”沈清弦垂首應答，用的是宮婢對上官的恭敬語氣，肩膀微縮，顯得馴順而卑微。
顧晏之對她的適應似乎還算滿意，微微頷首：“明日入宮，一切按計劃行事。劉太妃宮中掌事宮女姓秦，是可信之人，若有緊急情況，可設法尋她。但非到萬不得已，不要聯絡。”
他在宮中也有眼線！沈清弦心中微震，但面上不顯，連忙應下：“是，雲舒謹記。”
顧晏之踱步到窗前，望著漆黑的夜空，沈默片刻，忽然道：“入宮之後，謹言慎行，多看少問。劉太妃此人，心思深沈，喜怒不形於色，尤不喜人多嘴。你只需做好本分，留心與香有關之物即可，切勿主動探查，以免引火燒身。”
他的叮囑，聽起來像是關心，但沈清弦聽出的更多是警告——警告她不要擅自行動，不要試圖自作聰明，不要壞了他的計劃。她在他眼中，不過是一枚用得順手的棋子，一枚可以隨時犧牲的棋子。
“雲舒明白，定當謹守本分，不負大人所托。”她謹慎地回答，聲音輕柔而堅定。
顧晏之轉過身，目光再次落在她臉上，那目光深邃難測，仿佛要看到她靈魂深處，審視她每一絲情緒的真偽：“沈清弦，這是你唯一的機會。辦好此事，或許能換你一條生路，甚至……沈家的清白。若辦砸了，或是心生二意……”
他沒有說下去，但那股冰冷的殺意，已然彌漫開來，如無形之手扼住咽喉。
“清弦……雲舒不敢！”沈清弦連忙表忠心，聲音微顫，恰到好處地流露出恐懼與順從，“雲舒的身家性命，皆系於此，定當竭盡全力，不敢有違！”
心中卻是一片冰冷清明。生路？清白？不過是畫餅充饑。彼此利用罷了。他需要她這枚棋子潛入深宮，探查劉太妃宮中隱藏的秘密——那可能與一樁牽連甚廣的舊案有關的、與某種特殊香料有關的秘密。而她，需要這個機會走出死牢，搏一線生機，或許還能為沈家尋得一線昭雪的希望。各取所需，各懷鬼胎。
顧晏之盯著她看了許久，銳利的目光仿佛能穿透皮囊，看進骨血裏，想從她臉上找出一絲偽裝的痕跡。沈清弦強自鎮定，低眉順眼，任由他審視。最終，他收回目光，從袖中取出一個極小、看起來像普通胭脂盒的瓷瓶，遞給她。
瓷瓶觸手溫涼，白底青花，樣式尋常。
“此物你收好。若遇性命之憂，或發現極其緊要之線索，可將其混入日常用水，傾灑於院中東南角那株半枯的石榴樹下。自會有人接應。但此物只能用一次，非到絕境，不可輕動。”
沈清弦心中一震，雙手接過那冰涼的小瓷瓶，指尖感受到瓶身上細微的釉紋。這是……最後的保命符？還是……催命符？她不敢確定。或許是兩者皆是——用得好，或可逃生；用不好，或會招來滅口之禍。她只能小心收好，貼身存放。
“謝大人。”她低聲說道，帶著恰到好處的感激與惶恐。
顧晏之不再多言，深深看了她一眼，那眼神覆雜難辨，有審視，有警告，或許還有一絲幾不可察的、連他自己也未必承認的什麽。最終只化作一句：“好自為之。”
說完，他轉身拉開房門，身影迅速融入夜色中，如墨滴入水，消失不見。
房門輕輕合上，房間裏恢覆了寂靜，只有一盞孤燈搖曳，映著沈清弦單薄的身影。她獨自站在房中，良久未動，掌心那枚冰冷的小瓷瓶，已被體溫焐得微溫。
假意的合作，脆弱的同盟，從這一刻起，正式開始了。前方是萬丈深淵，但她已無路可退。身後是家破人亡的慘痛，是暗無天日的牢籠。唯有向前，在刀尖上行走，在蛛網中周旋，或許才能掙出一線天光。
沈清弦走到鏡前——那是一面模糊的銅鏡，映出她蒼白而平凡的面容。她擡手，輕輕撫過臉頰，那裏有刻意修飾的憔悴，有連日勞累的痕跡。鏡中的人，既是沈清弦，也是雲舒。是入宮繡娘。是覆仇者，也是探子。多重身份，重重面具，從今往後，她必須時刻佩戴，不能有一刻松懈。
她將瓷瓶仔細藏在貼身小衣的暗袋中，轉身吹熄了燈。屋內陷入黑暗，唯有窗外一線微光，透過窗紙，朦朧地照進來。
宮鬥，開始了。不，這不僅僅是宮鬥，這是生死局。而她，必須活著走下去，走到真相大白的那一天，走到沈冤得雪的那一天，走到……能夠真正自由呼吸的那一天。
夜色深沈，萬籟俱寂。沈清弦和衣躺下，閉上眼睛，強迫自己入睡。明日，將是新的戰場。她需要保存每一分體力，凝聚每一分心神。
遠處，隱約傳來更夫敲梆的聲音，悠長而寂寥。四更天了。
黎明將至，宮門將開。
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