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36 第 36 章
◎賢德的儲君。◎
姐妹三個登上車, 直奔禮部。
如今內城的格局是這樣，衙署基本集結在朱雀大街兩側，從金梁橋過去, 用不了兩炷香時間就到了。
今天朝廷不休沐, 這種臨時的差遣官雖不用上朝, 但也不能隨意離開衙門。她們的馬車就停在禮部大門斜對面的巷子口，三個人坐在車輿內, 打發了個小廝上官署門房傳話, 說有要事，拜見接伴使葉若新。
門房不多時就出來回話, 搖著腦袋說葉使不在禮部，上都亭驛去了。
撲了個空，自然和自心都看向自觀。自觀今天不達目的誓不罷休，“就算在天上, 我們也得見到他。”
於是拔轉馬頭, 一路沖向都亭驛。都亭驛緊臨禦街, 在開封府斜對面，專用來接待龐大的外邦使團。
小廝照例去傳話，門上的驛兵聽了, 轉身返回門內。這一去, 良久才回來, 出門扔下一句話，等著。
姐妹三個只得耐住性子，好在今天天氣陰沈, 沒有大太陽直射, 就算悶熱些, 也少了很多焦灼。
大家打著扇子朝外張望, 街道上行人熙攘，來往的多是官衙裏當值的人。但不知為什麽，開封府前忽然聚集起了很多學子打扮的年輕人，把官衙大門圍得水洩不通。不多時衙役押解來一個讀書人，手上鎖著鐐銬，因走得慢，一腳踹在屁股上，連滾帶爬地被踹進了大門。
那些學子叫喊起來，“他犯了什麽過錯！朝廷不是要廣開言路嗎，難道都是表面文章？”
“朝堂上扼制諍言，朝堂之外也不得各抒己見。言之當否，自有公論，堵住人的嘴，就天下太平了嗎！”
自然明白過來，想必又是那幫憤世嫉俗的落榜舉子，鬧得太大，把自己鬧進開封府了。
自觀搖著扇子，很看不上這些人的嘴臉，“無路可走時有錚錚鐵骨，一旦身居高位比誰都貪，人性如此，古今皆然。”
自心朝外一瞥，“還是那幫人，罵天罵地，把汴京攪得烏煙瘴氣。”
從零碎的抗議裏，逐漸聽出了些端倪，這回他們罵到開封府頭上了。執法的官衙可不慣他們的臭毛病，緝捕為首者，發落力求速戰速決。一頓板子加上革去功名，投入大獄，殺雞儆猴的目的就達到了，保管這些人接下來老實好幾年。
不用去旁觀，就知道正堂內上刑了，大門外群情激奮，板子像打在了他們身上。但因為這次的禍闖得有點大，他們越是鬧，被逮起來的那個人所受的懲罰越是重。
自觀嘖嘖：“挾持官府，謀危社稷，游街示眾之後，就等著發配充軍吧。”
果然不多時，渾身傷痕累累的人，被衙役用水火棍挑出了開封府大門。為他準備的囚車已經停在臺階前，車門大開著，等著把他的腦袋卡進車頂。自然這時才看清，這人就是那天在食店天棚下，大罵郜延昭沐猴而冠的書生。
人群躍躍欲試，衙役沈聲斥退，“官衙辦案，攔阻者同罪！”
這時禦街那頭緩緩駛來一駕軺車，亮黑的漆面上繪制著朱紅的螭紋，連馬匹的纓轡都精美非常，遠非一般官員所能比擬。
自觀“喲”了聲，“驚動太子殿下了。”
自然心頭打了個突，窗上卷簾放下一些，躲在簾後觀望。
車前開道的護衛停住了，軺車上下來一個身著公服的人，赤金革帶勒出窄腰，發冠後垂掛的赤色天河帶，隨步履輕柔搖擺。
她們所在的巷口，距離開封府正門至多五丈遠，他的嗓音可以跨越禦街，清晰地傳到這裏來──
“任山高，江南西路撫州臨川人，通威十九年廩生，有學識，非庸才，但也僅限於此。”他語調溫和，卻字字誅心，將這恃才傲物的書生底細，清晰地呈現在了所有人面前，“三次鄉試，屢試不中t，半步之遙的挫敗，成了你滋生心中塊壘的溫床。你憎恨科舉，卻又無法掙脫，因此每每口出狂言，針砭時弊。你痛斥朝中官員，甚至是本宮，並非出於個人恩怨，不過是將皇家子弟和那些成功步入仕途的人，視作了你求而不得的官場替罪羊，我說得對麽？”
這為口不擇言的書生，從未想過曾經被他唾罵的太子，早就留意上了他。罵人的時候慷慨激昂，一旦直面權貴，卻又讓他生出了些許惶恐和不安。
但文人的傲慢，支撐他不能低頭，直到此時他仍舊不改氣節，哪怕被打得氣若游絲，也還是奮力爭辯著：“寒窗十載，所為何來？不為高官厚祿，錦衣玉食，只為通古今之變，成一家之言，以報效家國，何罪之有！”
郜延昭笑了笑，“報效國家，應當靜下心來，做實在經緯功業，獻定國安邦之策。可你如今逞口舌之快，除了帶來不畏強權的虛名，沒有為江山社稷增添半分益處。”
任山高被他駁斥得詞窮，急急道：“權貴之言，何可信！無須長篇大論消遣我等，你一手遮天，公器私用，不過就是因我抨擊過制勘院，抨擊過你罷了。”
誰知他的話，換來了太子更大的笑意，“你的意思是，我在挾私報覆嗎？你誤會了，我非但不記你的仇，反倒要感激你，若沒有你的慷慨陳詞，哪知這世上還有為我打抱不平的人呢。我只要你記住一點，我若想處置你，就不容你活到現在，你早就死在流放的途中了。今日之爭，不過是少年意氣，我不會放在心上，更不會因小過而毀英才。”說罷擡了擡手，示意衙役放開他，覆又懇切道，“你一身傲骨，但傲骨當存於胸中，而非口舌。開封府判了你重罪，我自會向府尹求情，免除你的牢獄之苦，保全你的功名。你若真有才，那就在科舉場上見高低，他日與我同朝為官，共輔明主，才不負你今日這番際遇。”
所有人，包括任山高，全沒想到情況居然會急轉直下。當朝太子不計前嫌，赦免了他的罪過，用行動給了傳聞一記響亮的耳光。
不單如此，太子更將雅量發揮到了極致，“你在汴京沒有親友可投靠，想必盤纏也快用光了。目下居住在腳店，環境嘈雜，於溫習無益。我會命人安排一個清凈的住所供你習學，國子監處也會替你斡旋，給你機會旁聽。但願你不要辜負我的期望，把我今日的惜才，變成明日的笑談。任山高，我最後問你一句，我的安排，你可願意接受？”
那廂聽清了對話經過的自然，不知為什麽長出了口氣。
她實在是有些佩服他了，並不是所謂的心胸，是他掌控人心的手段。
眼下這書生的路完全走窄了，不接受，無非一死，但他顯然還沒做好準備；接受，寒門學子的氣節盡失，間接也將所有人引以為傲的風骨紛紛折斷。從今往後，命是太子給的，路是太子指的，再與太子為敵，一輩子都得背負忘恩負義的罵名。如此賢德的儲君，天下學子都該趨之若鶩才是。
至於最後的結果，自不用說，任山高向他低了頭，口中的惡言，最終變成了感恩。
而郜延昭看著他，眼神裏沒有欣賞，只有獵人審視獵物的玩味。待一切塵埃落定，他不過說了句“諸位散了吧”，踅身又坐回了軺車裏。
開封府衙前，人群四分五裂，自心最會抓重點，扭頭問自然：“五姐姐，他說有人為他打抱不平……不會是我想的那樣吧？”
自然一臉若無其事，“我覺得你想多了。”
自觀鬧不清她們究竟在打什麽啞謎，“你們想不想的……想什麽？”
自心忙說沒什麽，朝外面一指，“葉先生出來了！”
快，辦正事要緊！
姐妹三個都下了車，葉若新起先只知道談家姑娘要見他，沒想到車裏接連下來了這三位。
自觀見他微怔了怔，壓聲咒罵：“狗男人，渾身都是欲擒故縱的把戲。”罵完了，挺直身板迎上去，“葉先生這半天才現身，八成以為是我四妹妹到訪吧？我們都已經看開封府審完了一宗案子，還以為葉先生不願相見呢。”
話是笑著說的，可每一個字眼裏都是鋼刀。如今的情況再清楚沒有了，他要是避而不見，還有幾分君子風範。但他明知談家姑娘到訪，卻有意磨蹭這麽久，無非是為創造內心矛盾，天人交戰的假象。
當然，葉若新除了最初的一點意外，接下來都是坦蕩。他拱了拱手道：“對不住，實在是都亭驛地方大，我手上又有差事，因此耽擱了，慢待三位姑娘。”
自然說不打緊，“葉先生公務繁忙。哦，如今要喚葉使了，在禮部供職，一切還順遂嗎？”
葉若新淡然笑了笑，“接伴使不算正式官職，是接受侍郎邀約，幫幫忙而已。”
自心的譏嘲呼呼往外冒，“好賴重新入了官場，只要有人願意提攜，憑先生的能力，定可以步步高升。”
自觀沒有閑心和他拉家常，開門見山道：“葉先生，我們今日來找你，是替四妹妹傳句話。昨晚你們在金明池上游船的事，被家裏知道了，家父大發雷霆，禁了四妹妹的足，她這陣子是出不來了，卻還惦念著你，在家哭鼻子呢。我妹妹年紀小，不知事，但先生年長，必定心裏有打算。我們想來問問先生，帶著姑娘深夜游船是什麽意思，是否做好了為姑娘名節負責的準備？如今家裏怪罪，妹妹沒有主張，先生作為男子，接下來有什麽打算？反正事已至此，擇日不如撞日，先生明天就上我們家提親吧，也好讓四妹妹對家裏有個交代。”
豈料這葉若新臉上仍舊有為難之色，斟酌了片刻，蹙眉道：“三位姑娘今天來找我，我心裏明白，定是對我有諸多不滿了。我也不與姑娘們諱言，我年紀大了四姑娘許多，要不是接連丁憂，早該成家立室了。我對四姑娘，感情確實覆雜，一面深知齊大非偶，一面又不忍心見她傷心。我似乎怎麽做都是錯的，每一日都在痛苦裏掙紮。”
“既然不忍，那就來提親。”自觀道，“先生到了談婚論嫁的年紀，我妹妹對你又一往情深，這婚事不是水到渠成的嗎？”
葉若新低下頭，糾結了半晌道：“我如今一事無成，哪有臉面登門求親。我也曾同四姑娘說過，請她再等等我，至少等我立住了腳跟，才好向令尊求娶愛女。”
這回大家都聽明白了，最大的障礙是他沒有像樣的官職。以前的公職被排擠，被頂替，他成了邊緣人，這才毅然辭官。現在要是有人扶植重新開始，那麽向自君求親就不為難了。他是既想走仕途，又低不下頭托人走交情，等著談家因女兒的一根筋，反過來上趕著為他鋪路，到時候他再勉為其難接受這門婚事，好事真是被他占盡了。
自然不由感慨，原來學問好和人品好是兩碼事。早前她聽過兩堂課，還曾讚嘆他不可多得，誰知竟是高看他了。
“這麽說來，先生沒有娶親的打算，你若是能立穩腳跟，也不會到我們府上做西席了。”自觀一哂，“姑娘家的青春耽誤不得，先生要是還沒想好，就幹脆些，同我四妹妹一刀兩斷。不要說‘等’，一日是等，十年也是等，等到什麽時候去？”
葉若新嘆了口氣，“我再三同四姑娘說過，讓她不要來找我，怕壞了她的名節，無奈她根本不肯聽我的。”
“那就再說一遍，也未為不可。”自然道，“請先生寫一封手書，和四姐姐言明，不會下聘求娶，也不會再見她。我們把信帶回去，她一看，就明白先生的意思了。”
三雙眼睛灼灼看著他，他果然還有托詞，“我不能寫。四姑娘的性子你們知道，若這封信害了她，我怎麽向令尊交代，怎麽對得起自己的良心！”
自觀忍不住發笑，“葉先生是既不接受，也不拒絕，這樣的騎墻態度，在官場上可是大忌啊。我是沒怎麽聽先生講過課，但我看出來了，先生是個不見兔子不撒鷹的人，先做官後娶親，在你看來事情才穩妥。既然如此，何不清高到底，打從一開始就嚴詞拒絕，我四妹妹知道羞恥，絕不會纏著你不放。我們都是閨閣裏的姑娘，舍臉求你上門提親，你不肯松口，下回再想登門，可不能夠了。今天明著告訴你，只要有我們三姐妹在，絕不答應談家為你謀求仕途，更不許姻親人家保舉你。橫豎你在談家的路斷了，沒有好處可撈，想必你也不會與我四妹妹再往來，那我們這一趟，就算沒白跑。”
葉若新始料未及，本以為她們會想辦法催促父親，設法保他登上青雲路，不曾t想她們居然反其道而行。
見他愕然，就知道說中了。反正已經沒有再商談的必要，自然把昨晚積累的怒火一股腦兒發洩了出來，“偷雞不成蝕把米，先前的努力全白費了吧？我家眼神不好的四姐姐你不珍惜，別家眼神好的姑娘可看不上你，你這等姿色，想換個門戶故技重施，下輩子吧！”
自心也趁機啐了一口，“敬你是先生，呸！”
她們罵完，轉身登上了馬車。自觀大聲吩咐小廝：“回去，把這個好消息告訴四姑娘！”
談家的馬車跑了，只留葉若新站在那裏發怔。
不遠處的軺車還停在巷道裏，車上的人笑起來，姐妹齊心果然好。他還是第一次親眼見她出言罵人呢，雖說不及上次罵任山高又邪又賤痛快，但也是入木三分，匠心獨到。
事情的原委，通過她們的指控，大致已經了解了，一切不如意，都是從談四姑娘管不住自己上來。這次回去告訴她經過，有用嗎？即便此時死心了，他日再見，會不會舊情覆燃？
所以最好的安排，就是把此人遠遠打發出去，讓他徹底離開汴京。
於是隔著雕花的車門，朝外知會了一聲，“請接伴使晚間來制勘院一趟。”
隨侍的盛今朝道是，他左轉出巷口去傳話，太子的軺車右轉走遠了。
東宮是太子官署，平常處置朝政要務在東宮，制勘院的權，他仍舊抓在手裏不曾放。要坐穩儲君之位，首先須得令人敬畏，只有心存恐懼時，恩威並施才能起作用。
制勘院的好處在於，它是懸在滿朝文武頭上的利劍。東宮裏的太子或許還得講人情，保體面，制勘院的制使卻沒有那麽多忌諱，只要往那裏一站，接下來考慮怎麽發落你就是了。
今天閑來無事，他在制勘院逗留到天黑，看了一陣子卷宗，高案上的燈盞偏了火，他起身取來銅剔子，揭下燈罩撥動燈芯。光線剛明亮些，就聽外面稟報，說接伴使到了，求見殿下。
他隨口應了聲“有請”，轉回身時，見葉若新已經到了堂前，躬著身子掖著兩手，一副戰戰兢兢任人宰割的樣子。
郜延昭一笑，“葉使不必緊張。我早聽說過你，都說你學道深山，卻因家中接連變故，錯失了加官進爵的好時機，真是可惜啊。如今你在清吏司做接伴使？”
葉若新說是，目光微擡了擡，太子那高大的身量，無形中給人幾欲窒息的壓迫感，忙又低下了頭，謹慎道：“原本要回原籍的，多虧侍郎賞識，安排了個差事。”
太子的嗓音，在廳堂裏回旋，“臨時的差遣，沒有實職，於你來說屈才了。市舶司有個不錯的職務正缺人，我忽然想起了你，便命人傳你過來，看看你有沒有興趣。”
市舶司是專門負責管理海外貿易、征收關稅、接待外國使商的衙門，每日“抽解”巨萬，是國家財政的重要來源。一旦入了這個衙門，那就是實打實的肥差，雖然港口遠在外埠，但錢途無量，朝中官員大抵是不會拒絕這個差事的。
葉若新來時的倉皇，此時已經轉變成了無盡的感激，“卑下才疏學淺，能得殿下如此厚愛，實為卑下的造化。”
上首的人終於轉過身來，語氣也愈發溫和，“葉使既然應下了，那就早做準備吧。”
葉若新按捺住欣喜，到這時才想起詢問：“不知卑下任何職務，抵達市舶司後，與哪位官員接洽？”
“找提舉市舶使袁遜，告知他你是我委派來的綱首，他自會替你將一切安排妥當的。”
葉若新聽見綱首二字，險些以為自己聽錯了。
市舶司中有各種官職，唯一沒有品級的，就是綱首。所謂的綱首，其實是商隊的頭領，常年往返於海上，擔任本朝與外邦商人之間的譯者和中間人。一旦任職，錢不錢的兩說，幾乎就與陸地無緣了。
他原本還在慶幸，以為自己被儲君發掘了，日後便能平步青雲仕途坦蕩，沒想到到頭來，竟是這樣的安排。
他不甘願，但又不能違抗，失望之情溢於言表。太子察覺了，和聲安慰：“你從未接觸過海上貿易，一切必須從頭開始。想在這種衙門立足，是要講資歷的，你暫且熟悉各司的職能，等到時機成熟時，我對你另有重用。”
一番話說得深而玄，鬧得葉若新也有些仿徨了。
另有重用，這四個字是巨大的誘惑。且既然是太子的任命，就算他不答應，也沒有拒絕的餘地。
葉若新只得長揖下去，“卑下領命，謝殿下栽培。”
郜延昭調開視線，把手上的銅剔子拋到桌上，引出“叮”地一聲脆響——
“差事不等人，即刻啟程，上明州赴任去吧。”
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◎賢德的儲君。◎
姐妹三個登上車, 直奔禮部。
如今內城的格局是這樣，衙署基本集結在朱雀大街兩側，從金梁橋過去, 用不了兩炷香時間就到了。
今天朝廷不休沐, 這種臨時的差遣官雖不用上朝, 但也不能隨意離開衙門。她們的馬車就停在禮部大門斜對面的巷子口，三個人坐在車輿內, 打發了個小廝上官署門房傳話, 說有要事，拜見接伴使葉若新。
門房不多時就出來回話, 搖著腦袋說葉使不在禮部，上都亭驛去了。
撲了個空，自然和自心都看向自觀。自觀今天不達目的誓不罷休，“就算在天上, 我們也得見到他。”
於是拔轉馬頭, 一路沖向都亭驛。都亭驛緊臨禦街, 在開封府斜對面，專用來接待龐大的外邦使團。
小廝照例去傳話，門上的驛兵聽了, 轉身返回門內。這一去, 良久才回來, 出門扔下一句話，等著。
姐妹三個只得耐住性子，好在今天天氣陰沈, 沒有大太陽直射, 就算悶熱些, 也少了很多焦灼。
大家打著扇子朝外張望, 街道上行人熙攘，來往的多是官衙裏當值的人。但不知為什麽，開封府前忽然聚集起了很多學子打扮的年輕人，把官衙大門圍得水洩不通。不多時衙役押解來一個讀書人，手上鎖著鐐銬，因走得慢，一腳踹在屁股上，連滾帶爬地被踹進了大門。
那些學子叫喊起來，“他犯了什麽過錯！朝廷不是要廣開言路嗎，難道都是表面文章？”
“朝堂上扼制諍言，朝堂之外也不得各抒己見。言之當否，自有公論，堵住人的嘴，就天下太平了嗎！”
自然明白過來，想必又是那幫憤世嫉俗的落榜舉子，鬧得太大，把自己鬧進開封府了。
自觀搖著扇子，很看不上這些人的嘴臉，“無路可走時有錚錚鐵骨，一旦身居高位比誰都貪，人性如此，古今皆然。”
自心朝外一瞥，“還是那幫人，罵天罵地，把汴京攪得烏煙瘴氣。”
從零碎的抗議裏，逐漸聽出了些端倪，這回他們罵到開封府頭上了。執法的官衙可不慣他們的臭毛病，緝捕為首者，發落力求速戰速決。一頓板子加上革去功名，投入大獄，殺雞儆猴的目的就達到了，保管這些人接下來老實好幾年。
不用去旁觀，就知道正堂內上刑了，大門外群情激奮，板子像打在了他們身上。但因為這次的禍闖得有點大，他們越是鬧，被逮起來的那個人所受的懲罰越是重。
自觀嘖嘖：“挾持官府，謀危社稷，游街示眾之後，就等著發配充軍吧。”
果然不多時，渾身傷痕累累的人，被衙役用水火棍挑出了開封府大門。為他準備的囚車已經停在臺階前，車門大開著，等著把他的腦袋卡進車頂。自然這時才看清，這人就是那天在食店天棚下，大罵郜延昭沐猴而冠的書生。
人群躍躍欲試，衙役沈聲斥退，“官衙辦案，攔阻者同罪！”
這時禦街那頭緩緩駛來一駕軺車，亮黑的漆面上繪制著朱紅的螭紋，連馬匹的纓轡都精美非常，遠非一般官員所能比擬。
自觀“喲”了聲，“驚動太子殿下了。”
自然心頭打了個突，窗上卷簾放下一些，躲在簾後觀望。
車前開道的護衛停住了，軺車上下來一個身著公服的人，赤金革帶勒出窄腰，發冠後垂掛的赤色天河帶，隨步履輕柔搖擺。
她們所在的巷口，距離開封府正門至多五丈遠，他的嗓音可以跨越禦街，清晰地傳到這裏來──
“任山高，江南西路撫州臨川人，通威十九年廩生，有學識，非庸才，但也僅限於此。”他語調溫和，卻字字誅心，將這恃才傲物的書生底細，清晰地呈現在了所有人面前，“三次鄉試，屢試不中t，半步之遙的挫敗，成了你滋生心中塊壘的溫床。你憎恨科舉，卻又無法掙脫，因此每每口出狂言，針砭時弊。你痛斥朝中官員，甚至是本宮，並非出於個人恩怨，不過是將皇家子弟和那些成功步入仕途的人，視作了你求而不得的官場替罪羊，我說得對麽？”
這為口不擇言的書生，從未想過曾經被他唾罵的太子，早就留意上了他。罵人的時候慷慨激昂，一旦直面權貴，卻又讓他生出了些許惶恐和不安。
但文人的傲慢，支撐他不能低頭，直到此時他仍舊不改氣節，哪怕被打得氣若游絲，也還是奮力爭辯著：“寒窗十載，所為何來？不為高官厚祿，錦衣玉食，只為通古今之變，成一家之言，以報效家國，何罪之有！”
郜延昭笑了笑，“報效國家，應當靜下心來，做實在經緯功業，獻定國安邦之策。可你如今逞口舌之快，除了帶來不畏強權的虛名，沒有為江山社稷增添半分益處。”
任山高被他駁斥得詞窮，急急道：“權貴之言，何可信！無須長篇大論消遣我等，你一手遮天，公器私用，不過就是因我抨擊過制勘院，抨擊過你罷了。”
誰知他的話，換來了太子更大的笑意，“你的意思是，我在挾私報覆嗎？你誤會了，我非但不記你的仇，反倒要感激你，若沒有你的慷慨陳詞，哪知這世上還有為我打抱不平的人呢。我只要你記住一點，我若想處置你，就不容你活到現在，你早就死在流放的途中了。今日之爭，不過是少年意氣，我不會放在心上，更不會因小過而毀英才。”說罷擡了擡手，示意衙役放開他，覆又懇切道，“你一身傲骨，但傲骨當存於胸中，而非口舌。開封府判了你重罪，我自會向府尹求情，免除你的牢獄之苦，保全你的功名。你若真有才，那就在科舉場上見高低，他日與我同朝為官，共輔明主，才不負你今日這番際遇。”
所有人，包括任山高，全沒想到情況居然會急轉直下。當朝太子不計前嫌，赦免了他的罪過，用行動給了傳聞一記響亮的耳光。
不單如此，太子更將雅量發揮到了極致，“你在汴京沒有親友可投靠，想必盤纏也快用光了。目下居住在腳店，環境嘈雜，於溫習無益。我會命人安排一個清凈的住所供你習學，國子監處也會替你斡旋，給你機會旁聽。但願你不要辜負我的期望，把我今日的惜才，變成明日的笑談。任山高，我最後問你一句，我的安排，你可願意接受？”
那廂聽清了對話經過的自然，不知為什麽長出了口氣。
她實在是有些佩服他了，並不是所謂的心胸，是他掌控人心的手段。
眼下這書生的路完全走窄了，不接受，無非一死，但他顯然還沒做好準備；接受，寒門學子的氣節盡失，間接也將所有人引以為傲的風骨紛紛折斷。從今往後，命是太子給的，路是太子指的，再與太子為敵，一輩子都得背負忘恩負義的罵名。如此賢德的儲君，天下學子都該趨之若鶩才是。
至於最後的結果，自不用說，任山高向他低了頭，口中的惡言，最終變成了感恩。
而郜延昭看著他，眼神裏沒有欣賞，只有獵人審視獵物的玩味。待一切塵埃落定，他不過說了句“諸位散了吧”，踅身又坐回了軺車裏。
開封府衙前，人群四分五裂，自心最會抓重點，扭頭問自然：“五姐姐，他說有人為他打抱不平……不會是我想的那樣吧？”
自然一臉若無其事，“我覺得你想多了。”
自觀鬧不清她們究竟在打什麽啞謎，“你們想不想的……想什麽？”
自心忙說沒什麽，朝外面一指，“葉先生出來了！”
快，辦正事要緊！
姐妹三個都下了車，葉若新起先只知道談家姑娘要見他，沒想到車裏接連下來了這三位。
自觀見他微怔了怔，壓聲咒罵：“狗男人，渾身都是欲擒故縱的把戲。”罵完了，挺直身板迎上去，“葉先生這半天才現身，八成以為是我四妹妹到訪吧？我們都已經看開封府審完了一宗案子，還以為葉先生不願相見呢。”
話是笑著說的，可每一個字眼裏都是鋼刀。如今的情況再清楚沒有了，他要是避而不見，還有幾分君子風範。但他明知談家姑娘到訪，卻有意磨蹭這麽久，無非是為創造內心矛盾，天人交戰的假象。
當然，葉若新除了最初的一點意外，接下來都是坦蕩。他拱了拱手道：“對不住，實在是都亭驛地方大，我手上又有差事，因此耽擱了，慢待三位姑娘。”
自然說不打緊，“葉先生公務繁忙。哦，如今要喚葉使了，在禮部供職，一切還順遂嗎？”
葉若新淡然笑了笑，“接伴使不算正式官職，是接受侍郎邀約，幫幫忙而已。”
自心的譏嘲呼呼往外冒，“好賴重新入了官場，只要有人願意提攜，憑先生的能力，定可以步步高升。”
自觀沒有閑心和他拉家常，開門見山道：“葉先生，我們今日來找你，是替四妹妹傳句話。昨晚你們在金明池上游船的事，被家裏知道了，家父大發雷霆，禁了四妹妹的足，她這陣子是出不來了，卻還惦念著你，在家哭鼻子呢。我妹妹年紀小，不知事，但先生年長，必定心裏有打算。我們想來問問先生，帶著姑娘深夜游船是什麽意思，是否做好了為姑娘名節負責的準備？如今家裏怪罪，妹妹沒有主張，先生作為男子，接下來有什麽打算？反正事已至此，擇日不如撞日，先生明天就上我們家提親吧，也好讓四妹妹對家裏有個交代。”
豈料這葉若新臉上仍舊有為難之色，斟酌了片刻，蹙眉道：“三位姑娘今天來找我，我心裏明白，定是對我有諸多不滿了。我也不與姑娘們諱言，我年紀大了四姑娘許多，要不是接連丁憂，早該成家立室了。我對四姑娘，感情確實覆雜，一面深知齊大非偶，一面又不忍心見她傷心。我似乎怎麽做都是錯的，每一日都在痛苦裏掙紮。”
“既然不忍，那就來提親。”自觀道，“先生到了談婚論嫁的年紀，我妹妹對你又一往情深，這婚事不是水到渠成的嗎？”
葉若新低下頭，糾結了半晌道：“我如今一事無成，哪有臉面登門求親。我也曾同四姑娘說過，請她再等等我，至少等我立住了腳跟，才好向令尊求娶愛女。”
這回大家都聽明白了，最大的障礙是他沒有像樣的官職。以前的公職被排擠，被頂替，他成了邊緣人，這才毅然辭官。現在要是有人扶植重新開始，那麽向自君求親就不為難了。他是既想走仕途，又低不下頭托人走交情，等著談家因女兒的一根筋，反過來上趕著為他鋪路，到時候他再勉為其難接受這門婚事，好事真是被他占盡了。
自然不由感慨，原來學問好和人品好是兩碼事。早前她聽過兩堂課，還曾讚嘆他不可多得，誰知竟是高看他了。
“這麽說來，先生沒有娶親的打算，你若是能立穩腳跟，也不會到我們府上做西席了。”自觀一哂，“姑娘家的青春耽誤不得，先生要是還沒想好，就幹脆些，同我四妹妹一刀兩斷。不要說‘等’，一日是等，十年也是等，等到什麽時候去？”
葉若新嘆了口氣，“我再三同四姑娘說過，讓她不要來找我，怕壞了她的名節，無奈她根本不肯聽我的。”
“那就再說一遍，也未為不可。”自然道，“請先生寫一封手書，和四姐姐言明，不會下聘求娶，也不會再見她。我們把信帶回去，她一看，就明白先生的意思了。”
三雙眼睛灼灼看著他，他果然還有托詞，“我不能寫。四姑娘的性子你們知道，若這封信害了她，我怎麽向令尊交代，怎麽對得起自己的良心！”
自觀忍不住發笑，“葉先生是既不接受，也不拒絕，這樣的騎墻態度，在官場上可是大忌啊。我是沒怎麽聽先生講過課，但我看出來了，先生是個不見兔子不撒鷹的人，先做官後娶親，在你看來事情才穩妥。既然如此，何不清高到底，打從一開始就嚴詞拒絕，我四妹妹知道羞恥，絕不會纏著你不放。我們都是閨閣裏的姑娘，舍臉求你上門提親，你不肯松口，下回再想登門，可不能夠了。今天明著告訴你，只要有我們三姐妹在，絕不答應談家為你謀求仕途，更不許姻親人家保舉你。橫豎你在談家的路斷了，沒有好處可撈，想必你也不會與我四妹妹再往來，那我們這一趟，就算沒白跑。”
葉若新始料未及，本以為她們會想辦法催促父親，設法保他登上青雲路，不曾t想她們居然反其道而行。
見他愕然，就知道說中了。反正已經沒有再商談的必要，自然把昨晚積累的怒火一股腦兒發洩了出來，“偷雞不成蝕把米，先前的努力全白費了吧？我家眼神不好的四姐姐你不珍惜，別家眼神好的姑娘可看不上你，你這等姿色，想換個門戶故技重施，下輩子吧！”
自心也趁機啐了一口，“敬你是先生，呸！”
她們罵完，轉身登上了馬車。自觀大聲吩咐小廝：“回去，把這個好消息告訴四姑娘！”
談家的馬車跑了，只留葉若新站在那裏發怔。
不遠處的軺車還停在巷道裏，車上的人笑起來，姐妹齊心果然好。他還是第一次親眼見她出言罵人呢，雖說不及上次罵任山高又邪又賤痛快，但也是入木三分，匠心獨到。
事情的原委，通過她們的指控，大致已經了解了，一切不如意，都是從談四姑娘管不住自己上來。這次回去告訴她經過，有用嗎？即便此時死心了，他日再見，會不會舊情覆燃？
所以最好的安排，就是把此人遠遠打發出去，讓他徹底離開汴京。
於是隔著雕花的車門，朝外知會了一聲，“請接伴使晚間來制勘院一趟。”
隨侍的盛今朝道是，他左轉出巷口去傳話，太子的軺車右轉走遠了。
東宮是太子官署，平常處置朝政要務在東宮，制勘院的權，他仍舊抓在手裏不曾放。要坐穩儲君之位，首先須得令人敬畏，只有心存恐懼時，恩威並施才能起作用。
制勘院的好處在於，它是懸在滿朝文武頭上的利劍。東宮裏的太子或許還得講人情，保體面，制勘院的制使卻沒有那麽多忌諱，只要往那裏一站，接下來考慮怎麽發落你就是了。
今天閑來無事，他在制勘院逗留到天黑，看了一陣子卷宗，高案上的燈盞偏了火，他起身取來銅剔子，揭下燈罩撥動燈芯。光線剛明亮些，就聽外面稟報，說接伴使到了，求見殿下。
他隨口應了聲“有請”，轉回身時，見葉若新已經到了堂前，躬著身子掖著兩手，一副戰戰兢兢任人宰割的樣子。
郜延昭一笑，“葉使不必緊張。我早聽說過你，都說你學道深山，卻因家中接連變故，錯失了加官進爵的好時機，真是可惜啊。如今你在清吏司做接伴使？”
葉若新說是，目光微擡了擡，太子那高大的身量，無形中給人幾欲窒息的壓迫感，忙又低下了頭，謹慎道：“原本要回原籍的，多虧侍郎賞識，安排了個差事。”
太子的嗓音，在廳堂裏回旋，“臨時的差遣，沒有實職，於你來說屈才了。市舶司有個不錯的職務正缺人，我忽然想起了你，便命人傳你過來，看看你有沒有興趣。”
市舶司是專門負責管理海外貿易、征收關稅、接待外國使商的衙門，每日“抽解”巨萬，是國家財政的重要來源。一旦入了這個衙門，那就是實打實的肥差，雖然港口遠在外埠，但錢途無量，朝中官員大抵是不會拒絕這個差事的。
葉若新來時的倉皇，此時已經轉變成了無盡的感激，“卑下才疏學淺，能得殿下如此厚愛，實為卑下的造化。”
上首的人終於轉過身來，語氣也愈發溫和，“葉使既然應下了，那就早做準備吧。”
葉若新按捺住欣喜，到這時才想起詢問：“不知卑下任何職務，抵達市舶司後，與哪位官員接洽？”
“找提舉市舶使袁遜，告知他你是我委派來的綱首，他自會替你將一切安排妥當的。”
葉若新聽見綱首二字，險些以為自己聽錯了。
市舶司中有各種官職，唯一沒有品級的，就是綱首。所謂的綱首，其實是商隊的頭領，常年往返於海上，擔任本朝與外邦商人之間的譯者和中間人。一旦任職，錢不錢的兩說，幾乎就與陸地無緣了。
他原本還在慶幸，以為自己被儲君發掘了，日後便能平步青雲仕途坦蕩，沒想到到頭來，竟是這樣的安排。
他不甘願，但又不能違抗，失望之情溢於言表。太子察覺了，和聲安慰：“你從未接觸過海上貿易，一切必須從頭開始。想在這種衙門立足，是要講資歷的，你暫且熟悉各司的職能，等到時機成熟時，我對你另有重用。”
一番話說得深而玄，鬧得葉若新也有些仿徨了。
另有重用，這四個字是巨大的誘惑。且既然是太子的任命，就算他不答應，也沒有拒絕的餘地。
葉若新只得長揖下去，“卑下領命，謝殿下栽培。”
郜延昭調開視線，把手上的銅剔子拋到桌上，引出“叮”地一聲脆響——
“差事不等人，即刻啟程，上明州赴任去吧。”
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