第 24 章
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第 24 章
曹允執收回鐵牌，神色依舊冷漠：“滾。”
“是是是！小的這就滾！這就滾！”那班頭如蒙大赦，連滾爬爬地起身，帶著手下和保甲，頭也不回地倉皇逃離，連句狠話都不敢再說，瞬間走得幹幹凈凈，只留下院門口一片塵土。
院中重新恢覆了寂靜，只餘下風吹竹葉的沙沙聲。
韓掌櫃長長松了口氣，腿一軟，被惠娘扶住。陳伯也爬了起來，驚魂未定。
梅婆婆深深看了曹允執一眼，什麽也沒說，轉身回了屋，仿佛剛才那場風波不過是拂過院落的微風。
曹允執轉向韓掌櫃和惠娘，語氣放緩了些：“受驚了。此事因我而起，連累二位。”
韓掌櫃連忙道：“大人言重了！若非大人及時趕回，我師徒今日恐難脫身。只是……那‘凝香館’竟敢勾結衙役，如此囂張……”
“他們這是狗急跳墻，也說明我們查的方向沒錯，觸到了他們的痛處。”曹允執道，眼中寒光一閃，“不過，經此一鬧，此地也不宜久留。他們雖暫時退去，但難保不會再生事端，或暗中監視。”
他沈吟片刻，對韓掌櫃道：“韓掌櫃，梅婆婆這邊，技藝求取可還順利？”
韓掌櫃嘆了口氣：“梅婆婆已允諾傳授一些古法技藝，但還需些時日深入學習。只是眼下這情形……”
曹允執點了點頭：“我明白。這樣，你們且再安心住一兩日，我有些安排。最遲後日，我都會派人護送你們和韓婆婆暫時離開蘇州，去附近安全處暫避。待此間事了，再作打算。如何？”
“可是梅婆婆她……”韓掌櫃問道。
“梅婆婆那邊，我已讓阿鸞告知。她老人家不願離開，只說自有分寸，讓我們不必管她，我已派人在此地多加留意，一旦有異，立即帶人撤離。”
韓掌櫃和惠娘對視一眼，均知這是眼下最穩妥的辦法。韓掌櫃道：“全憑大人安排。”
他話未說完，梅婆婆的房門開了。她走了出來，手裏拿著兩個巴掌大小、用油紙仔細包好的扁平方包，直接遞給韓掌櫃。
“這是‘雪肌方’的基礎配伍與炮制要訣，以及‘七返香’的古法手稿。”梅婆婆的聲音依舊幹澀，沒什麽情緒，“老身說話算話。你們拿去，能領悟多少，看你們自己的造化。玉顏閣的困境，根源在人，不在方。心術不正，縱有仙方亦是無用。”
韓掌櫃雙手顫抖著接過那兩份薄薄卻重若千鈞的油紙包，眼圈瞬間紅了，就要跪下：“婆婆大恩，晚輩沒齒難忘！我韓氏發誓，絕不用作傾軋牟利、害人之途！”
梅婆婆擺了擺手，制止了她下跪：“不必。東西給了，緣法便了，這院子，也該清凈了。”
她說完，看了一眼曹允執，眼神覆雜，卻終究沒說什麽，轉身回了屋，再次關上了門。
這便算是……道別了。
雖然生硬，雖然冷淡，但那份油紙包，已是梅婆婆所能給予的最大善意與認可。
夜色漸濃
簡單的晚飯後，梅婆婆早早回了自己屋中，門窗緊閉，燭火未點，仿佛要將自己與外界一切紛擾徹底隔絕。
韓掌櫃心神不寧，惠娘幫著師父將梅婆婆所贈的方子手稿用防水的油布再次包裹，小心縫進貼身內衫的暗袋裏。她動作輕緩，思緒卻有些飄遠。殿前司的令牌、衙役驚恐的臉、曹允執冷峻的側影……這些畫面交織在一起，讓她心緒難平。
曹允執與阿鸞一直在柴房中商議低語，燭光映在窗紙上，是兩個凝重的剪影。
直到戌時末，柴房的門才吱呀一聲打開。曹允執走了出來，他已換上了一身便於行動的深灰色短褐，外罩墨色披風，腰佩長劍，受傷的左臂用一個特制的皮套固定，雖仍不能發力，但應不影響行動。
阿鸞跟在他身後，同樣利落打扮。
“韓掌櫃，陳姑娘。”曹允執走到偏屋前，聲音壓得很低，“情況有變。我們安排在城中的眼線傳來消息，‘凝香館’那邊可能察覺到我們已在調查，且懷疑他們借官府之手未能得逞，似有狗急跳墻、鋌而走險之意。他們與本地漕幫勾結甚深，今夜極可能會有所動作，此地已不安全。我們必須立刻離開。”
“現在？”韓掌櫃一驚。
曹允執語速加快，“我已安排了兩輛不起眼的騾車，停在東面兩裏外的土地廟後。我們分頭走，韓掌櫃，你與陳伯一輛車，由阿鸞護送，先往東行，至二十裏外的‘平安鎮’悅來客棧等候。我護送陳姑娘另走一路，稍後與你們匯合。”
“分開走？”韓掌櫃更驚，下意識抓住惠娘的手，“為何要分開？惠娘她……”
“對方若真動手，首要目標恐是陳姑娘。她去過‘凝香館’，又是生面孔，最易被辨認追蹤。”曹允執冷靜分析，目光落在惠娘身上，“與我同行，目標相對單一，更便於隱匿行蹤，反不易被發覺。且我熟悉路徑，可繞開可能的關卡。韓掌櫃放心，曹某必護陳姑娘周全。”
他的理由無懈可擊，語氣中帶著不容置疑的決斷。韓掌櫃雖萬分擔心，但也知曹允執的安排是最穩妥的。她看向惠娘：“惠娘，你……你一定要緊跟著曹大人，千萬小心！”
惠娘心中也是忐忑，：“師傅，您也要小心！”
“事不宜遲，即刻動身。”曹允執果斷道，“熄滅所有燈火，輕裝簡從，除了必要之物，其餘一概不帶。”
眾人迅速行動起來。韓掌櫃與陳伯、阿鸞先一步悄然出了院門，融入夜色，向東而去。惠娘背上包袱，看了一眼梅婆婆那間漆黑寂靜的屋子，心中默默道了聲“婆婆保重”，便跟著曹允執，從院子的另一側，沿著溪流，向西南方向潛行。
夜色如墨，月隱星稀。初春的夜風帶著寒意，吹過林間，發出嗚嗚的聲響，更添了幾分詭秘。曹允執步履極快，卻異常輕盈，幾乎聽不到腳步聲。他左手持著一根探路的竹杖，右手則始終按在腰間的劍柄上，目光如鷹隼般掃視著周圍每一個陰影。惠娘緊緊跟在他身後，努力不讓自己發出太大的聲響，心跳卻如擂鼓。
他們走的並非官道，而是崎嶇難行的山間小徑和幹涸的河床。
曹允執似乎對這片地形極為熟悉，總能找到最隱蔽的路線。途中，他曾兩次突然停下，示意惠娘伏低身體，屏息凝神。第一次是遠遠看到一隊舉著火把、像是巡夜鄉勇的人影從另一條岔路經過；第二次則是聽到前方林中有異常的鳥雀驚飛聲，等了片刻，確認無人才繼續前進。
惠娘不敢多問，只是全神貫註地跟著。
大約走了一個多時辰，估摸著已離梅婆婆的小院有十來裏地，前方出現了一條相對寬闊的土路。曹允執停下腳步，側耳傾聽片刻，低聲道：“穿過這條路，前面有片杉木林，我們在林邊稍作歇息，等韓掌櫃她們走遠些，再折向北，繞道去平安鎮。”
惠娘點點頭，剛想松口氣。就在兩人準備快速穿過土路時，異變陡生！
土路的另一端，猛然亮起一片晃動的火把光芒，伴隨著嘈雜的人聲、馬蹄聲和車輪碾壓路面的隆隆聲！那聲音來得極快，轉瞬間已能看到影影綽綽的人影，黑壓壓的一片，正沿著土路，向著他們這個方向湧來！火光映照下，能看到那些人衣衫破爛，拖家帶口，推著破車，挑著擔子，臉上寫滿了驚恐、疲憊和一種近乎絕望的瘋狂——赫然是又一股流民！
但這次的數量，遠比惠娘上次在碼頭看到的要多得多！而且，這群流民似乎更加混亂無序，隊伍中夾雜著不少青壯男子，手持木棒、農具，甚至有人拿著明晃晃的刀！
他們不像是在逃難，更像是在……沖擊！隊伍前方，似乎還有零星的、穿著號衣的兵丁在試圖阻攔，但瞬間就被人潮吞沒。
“不好！”曹允執臉色一變，一把拉住惠娘的手臂，疾步後退，想退回方才的隱蔽處。
然而，已經晚了。流民隊伍前端的一些人，似乎發現了路邊的動靜，幾支火把猛地朝他們這個方向照來！
“那邊有人！”
“是官兵的探子！”
“抓住他們！”
幾聲充滿戾氣的吼叫響起，頓時有十幾個手持棍棒的流民脫離了大隊，如同嗅到血腥味的餓狼，朝著曹允執和惠娘藏身的灌木叢撲了過來！
他們眼中沒有饑民常見的麻木，反而燃燒著一種扭曲的憤怒和破壞欲。
曹允執當機立斷，不再隱藏，拉著惠娘轉身就朝來時的山林深處狂奔！“快跑！別回頭！”
惠娘魂飛魄散，用盡全身力氣跟著曹允執奔跑。身後的喊叫聲、腳步聲越來越近，火把的光芒在樹木間晃動，如同鬼火。她從未如此恐懼過，死亡的陰影似乎就在腦後喘息。
曹允執一邊跑，一邊迅速觀察地形。他記得前方不遠有一處斷崖，崖下似乎有個被藤蔓遮蔽的淺洞。
他改變方向，朝著斷崖沖去。
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曹允執收回鐵牌，神色依舊冷漠：“滾。”
“是是是！小的這就滾！這就滾！”那班頭如蒙大赦，連滾爬爬地起身，帶著手下和保甲，頭也不回地倉皇逃離，連句狠話都不敢再說，瞬間走得幹幹凈凈，只留下院門口一片塵土。
院中重新恢覆了寂靜，只餘下風吹竹葉的沙沙聲。
韓掌櫃長長松了口氣，腿一軟，被惠娘扶住。陳伯也爬了起來，驚魂未定。
梅婆婆深深看了曹允執一眼，什麽也沒說，轉身回了屋，仿佛剛才那場風波不過是拂過院落的微風。
曹允執轉向韓掌櫃和惠娘，語氣放緩了些：“受驚了。此事因我而起，連累二位。”
韓掌櫃連忙道：“大人言重了！若非大人及時趕回，我師徒今日恐難脫身。只是……那‘凝香館’竟敢勾結衙役，如此囂張……”
“他們這是狗急跳墻，也說明我們查的方向沒錯，觸到了他們的痛處。”曹允執道，眼中寒光一閃，“不過，經此一鬧，此地也不宜久留。他們雖暫時退去，但難保不會再生事端，或暗中監視。”
他沈吟片刻，對韓掌櫃道：“韓掌櫃，梅婆婆這邊，技藝求取可還順利？”
韓掌櫃嘆了口氣：“梅婆婆已允諾傳授一些古法技藝，但還需些時日深入學習。只是眼下這情形……”
曹允執點了點頭：“我明白。這樣，你們且再安心住一兩日，我有些安排。最遲後日，我都會派人護送你們和韓婆婆暫時離開蘇州，去附近安全處暫避。待此間事了，再作打算。如何？”
“可是梅婆婆她……”韓掌櫃問道。
“梅婆婆那邊，我已讓阿鸞告知。她老人家不願離開，只說自有分寸，讓我們不必管她，我已派人在此地多加留意，一旦有異，立即帶人撤離。”
韓掌櫃和惠娘對視一眼，均知這是眼下最穩妥的辦法。韓掌櫃道：“全憑大人安排。”
他話未說完，梅婆婆的房門開了。她走了出來，手裏拿著兩個巴掌大小、用油紙仔細包好的扁平方包，直接遞給韓掌櫃。
“這是‘雪肌方’的基礎配伍與炮制要訣，以及‘七返香’的古法手稿。”梅婆婆的聲音依舊幹澀，沒什麽情緒，“老身說話算話。你們拿去，能領悟多少，看你們自己的造化。玉顏閣的困境，根源在人，不在方。心術不正，縱有仙方亦是無用。”
韓掌櫃雙手顫抖著接過那兩份薄薄卻重若千鈞的油紙包，眼圈瞬間紅了，就要跪下：“婆婆大恩，晚輩沒齒難忘！我韓氏發誓，絕不用作傾軋牟利、害人之途！”
梅婆婆擺了擺手，制止了她下跪：“不必。東西給了，緣法便了，這院子，也該清凈了。”
她說完，看了一眼曹允執，眼神覆雜，卻終究沒說什麽，轉身回了屋，再次關上了門。
這便算是……道別了。
雖然生硬，雖然冷淡，但那份油紙包，已是梅婆婆所能給予的最大善意與認可。
夜色漸濃
簡單的晚飯後，梅婆婆早早回了自己屋中，門窗緊閉，燭火未點，仿佛要將自己與外界一切紛擾徹底隔絕。
韓掌櫃心神不寧，惠娘幫著師父將梅婆婆所贈的方子手稿用防水的油布再次包裹，小心縫進貼身內衫的暗袋裏。她動作輕緩，思緒卻有些飄遠。殿前司的令牌、衙役驚恐的臉、曹允執冷峻的側影……這些畫面交織在一起，讓她心緒難平。
曹允執與阿鸞一直在柴房中商議低語，燭光映在窗紙上，是兩個凝重的剪影。
直到戌時末，柴房的門才吱呀一聲打開。曹允執走了出來，他已換上了一身便於行動的深灰色短褐，外罩墨色披風，腰佩長劍，受傷的左臂用一個特制的皮套固定，雖仍不能發力，但應不影響行動。
阿鸞跟在他身後，同樣利落打扮。
“韓掌櫃，陳姑娘。”曹允執走到偏屋前，聲音壓得很低，“情況有變。我們安排在城中的眼線傳來消息，‘凝香館’那邊可能察覺到我們已在調查，且懷疑他們借官府之手未能得逞，似有狗急跳墻、鋌而走險之意。他們與本地漕幫勾結甚深，今夜極可能會有所動作，此地已不安全。我們必須立刻離開。”
“現在？”韓掌櫃一驚。
曹允執語速加快，“我已安排了兩輛不起眼的騾車，停在東面兩裏外的土地廟後。我們分頭走，韓掌櫃，你與陳伯一輛車，由阿鸞護送，先往東行，至二十裏外的‘平安鎮’悅來客棧等候。我護送陳姑娘另走一路，稍後與你們匯合。”
“分開走？”韓掌櫃更驚，下意識抓住惠娘的手，“為何要分開？惠娘她……”
“對方若真動手，首要目標恐是陳姑娘。她去過‘凝香館’，又是生面孔，最易被辨認追蹤。”曹允執冷靜分析，目光落在惠娘身上，“與我同行，目標相對單一，更便於隱匿行蹤，反不易被發覺。且我熟悉路徑，可繞開可能的關卡。韓掌櫃放心，曹某必護陳姑娘周全。”
他的理由無懈可擊，語氣中帶著不容置疑的決斷。韓掌櫃雖萬分擔心，但也知曹允執的安排是最穩妥的。她看向惠娘：“惠娘，你……你一定要緊跟著曹大人，千萬小心！”
惠娘心中也是忐忑，：“師傅，您也要小心！”
“事不宜遲，即刻動身。”曹允執果斷道，“熄滅所有燈火，輕裝簡從，除了必要之物，其餘一概不帶。”
眾人迅速行動起來。韓掌櫃與陳伯、阿鸞先一步悄然出了院門，融入夜色，向東而去。惠娘背上包袱，看了一眼梅婆婆那間漆黑寂靜的屋子，心中默默道了聲“婆婆保重”，便跟著曹允執，從院子的另一側，沿著溪流，向西南方向潛行。
夜色如墨，月隱星稀。初春的夜風帶著寒意，吹過林間，發出嗚嗚的聲響，更添了幾分詭秘。曹允執步履極快，卻異常輕盈，幾乎聽不到腳步聲。他左手持著一根探路的竹杖，右手則始終按在腰間的劍柄上，目光如鷹隼般掃視著周圍每一個陰影。惠娘緊緊跟在他身後，努力不讓自己發出太大的聲響，心跳卻如擂鼓。
他們走的並非官道，而是崎嶇難行的山間小徑和幹涸的河床。
曹允執似乎對這片地形極為熟悉，總能找到最隱蔽的路線。途中，他曾兩次突然停下，示意惠娘伏低身體，屏息凝神。第一次是遠遠看到一隊舉著火把、像是巡夜鄉勇的人影從另一條岔路經過；第二次則是聽到前方林中有異常的鳥雀驚飛聲，等了片刻，確認無人才繼續前進。
惠娘不敢多問，只是全神貫註地跟著。
大約走了一個多時辰，估摸著已離梅婆婆的小院有十來裏地，前方出現了一條相對寬闊的土路。曹允執停下腳步，側耳傾聽片刻，低聲道：“穿過這條路，前面有片杉木林，我們在林邊稍作歇息，等韓掌櫃她們走遠些，再折向北，繞道去平安鎮。”
惠娘點點頭，剛想松口氣。就在兩人準備快速穿過土路時，異變陡生！
土路的另一端，猛然亮起一片晃動的火把光芒，伴隨著嘈雜的人聲、馬蹄聲和車輪碾壓路面的隆隆聲！那聲音來得極快，轉瞬間已能看到影影綽綽的人影，黑壓壓的一片，正沿著土路，向著他們這個方向湧來！火光映照下，能看到那些人衣衫破爛，拖家帶口，推著破車，挑著擔子，臉上寫滿了驚恐、疲憊和一種近乎絕望的瘋狂——赫然是又一股流民！
但這次的數量，遠比惠娘上次在碼頭看到的要多得多！而且，這群流民似乎更加混亂無序，隊伍中夾雜著不少青壯男子，手持木棒、農具，甚至有人拿著明晃晃的刀！
他們不像是在逃難，更像是在……沖擊！隊伍前方，似乎還有零星的、穿著號衣的兵丁在試圖阻攔，但瞬間就被人潮吞沒。
“不好！”曹允執臉色一變，一把拉住惠娘的手臂，疾步後退，想退回方才的隱蔽處。
然而，已經晚了。流民隊伍前端的一些人，似乎發現了路邊的動靜，幾支火把猛地朝他們這個方向照來！
“那邊有人！”
“是官兵的探子！”
“抓住他們！”
幾聲充滿戾氣的吼叫響起，頓時有十幾個手持棍棒的流民脫離了大隊，如同嗅到血腥味的餓狼，朝著曹允執和惠娘藏身的灌木叢撲了過來！
他們眼中沒有饑民常見的麻木，反而燃燒著一種扭曲的憤怒和破壞欲。
曹允執當機立斷，不再隱藏，拉著惠娘轉身就朝來時的山林深處狂奔！“快跑！別回頭！”
惠娘魂飛魄散，用盡全身力氣跟著曹允執奔跑。身後的喊叫聲、腳步聲越來越近，火把的光芒在樹木間晃動，如同鬼火。她從未如此恐懼過，死亡的陰影似乎就在腦後喘息。
曹允執一邊跑，一邊迅速觀察地形。他記得前方不遠有一處斷崖，崖下似乎有個被藤蔓遮蔽的淺洞。
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