第196章 山河宴·煉獄 濫求祥瑞和終成笑話
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第197章 山河宴·煉獄 濫求祥瑞和終成笑話
幾只烏鴉蹲在獄墻脊獸上。
有人路過, 烏鴉用黑漆漆的小眼睛打量著，仿佛在甄別活人又或是死肉。
窄窄的甬道頂著一抹天，依稀能看見天光, 又讓人覺得這天光不如沒有。
過了兩道窄門, 墻壁上有亮著的油燈, 踩著陰濕的地往前走, 一直走了許久, 黑色的氅衣微微一晃，停住了。
來人沒說話，衛謹掙紮了幾下, 抓起一把幹草, 擦了擦臉，露出了笑意。
“師妹真是閑情雅致, 來了京城這福禍窩子, 也沒耽誤你了早上吃一碗加了蝦皮紫菜的鮮肉餛飩，聞著都鮮香。”
來人笑了笑：“原是想要給你帶碗吃的，都與我說帶不進來。”
將氅衣下擺收起，沈揣刀蹲在檻外, 看著一點點向她爬過來的衛謹。
“這邊兒是這樣的規矩, 不能隨意帶了東西進來，師妹你的厚誼，師兄我心領了。”
沈揣刀看著他拖在地上的腿, 又垂眼看見了已經朽爛發黴的枯草。
此等重刑, 在外面好好養著都未必能活下來, 身在這詔獄裏，衛謹只有等死的份兒了。
金陵晴日之下，兩人以認菜鬥法仿佛還是昨日之事, 如今再見，兩人都站在了鬼門關上。
衛謹終於爬到了沈揣刀的身前，他微微擡頭，看著神色隱在兜帽中的女子。
那張俊逸的臉龐早就凹陷枯瘦，不成個人樣子，臉頰側的傷疤也比平日多了許多猙獰。
清俊謹慎，總是縮著肩膀的光祿寺提督太監大概已經死了。
眼下仍在喘氣的，是一副撐不起任何體面的皮囊。
沈揣刀五感敏銳，濃濃的騷臭氣就在鼻下，她只當未聞。
衛謹用手抓著木檻略擡了擡身子，說幾個字就要換口氣：
“師妹，以《禮記》入宴，是妙法，卻非妙在局中，而在局外。”
他的聲音很輕。
“你從金陵來京城，是為了什麽？”
“有人築高臺，想我登臺唱戲，我便來了。”
“這臺子……”衛謹重重喘了口氣，“你可知這臺子是以什麽為基？聖人一眼罷了。”
油燈輕晃，火光掠過沈揣刀裘衣上的玄狐毛，是灼目的亮。
衛謹眼前一花，仿佛自己又身在禦前，一道菊花鱖魚讓皇爺看見了他這個在膳房裏伺候的小太監。
他便在皇爺的目光所視之處一層一層地換了身上的皮囊。
最初不過是個藍衣小太監，後來一步步往上走，身上那件太監皮越來越富貴，出入宮禁前呼後擁，手裏的權柄也越來越大，他越發小心，越發謹慎，因為他知道他除了皇爺那偶爾的一顧之外一無所有。
一層錦繡皮囊下，他要沒心沒魂，才能得了皇爺的恩寵。
可即便如此，皇爺眼中有了些嫌惡厭棄，他還是到了死期。
殺他的不是廷杖。
“離開京城。”他對自己的師妹說，“回維揚去，這紫禁城裏的錦繡富貴，一把浮灰，不值得你去爭搶。”
“此事了結，我不會留下……前幾日我讓人為‘禮宴’造勢，又想出了一個匯聚吉慶祥瑞之物的‘吉宴’，陛下甚喜，我會尋個機會，就說是讓你出來助我擇選那些吉慶祥瑞。”
“嗬。”衛謹輕輕笑了聲，“你莫不是還要帶我回維揚？”
“師兄你前前後後也給了我不少好東西，回了維揚，買個院子，找兩個人伺候著，你就寫些膳譜之類，我幫你賣掉，足夠你糊口。”
衛謹死了，娘師會傷心的。
沈揣刀在心中輕嘆，她急匆匆騎快馬入京，也是怕自己人還沒來，衛謹的命已經丟了。
攥在木檻上的手暴起了青筋，衛謹努力掙著，讓自己能把頭擡得更高些，看清自己的師妹的臉。
大概知道他的意思，沈揣刀將頭上兜帽取了，略後退些，讓衛謹能借著燈火看清她的樣貌。
她還是微笑的：“師兄，長夜無聊，不妨想想到了維揚吃什麽。”
衛謹笑了下，又低下了頭。
“你那所謂的‘禮宴’分明是給京中高門和禦史清流兩邊設套，如今已經成了大半，也該收手了。湊吉慶祥瑞之物弄出來‘吉宴’……你本就是京城過客，何必與他們爭生爭死。”
和能被人仿制的‘禮宴’不同，沈揣刀掏出的第二個套宴席，分明是欺負那些不懂庖廚的外人，根本不可信。
這一點沈揣刀明白，他也明白。
會信這一套說辭的只有虛妄自大的無知門外漢。
“師兄，你說錯了，咱們根本不是在爭生爭死，死不必爭，只要心頭稍有懈怠，咱們就死了。”
京中這些高門世家張開了大網等著她如雀鳥般入網，再掙紮脫力而死。
衛謹仰頭看著，看她將兜帽重新落在頭上。
“這世上沒有只許咱們死在別人手裏的道理。”
她是這般說的。
“這幾日有人請師兄去辨識吉祥之物能不能吃的，師兄只管去。”
從光祿寺少卿柳安青那裏活動活動，大概就有機會了。
衛謹的目光越過他，看向墻壁上的油燈。
“吉慶祥瑞之物自然是好東西，鬧出來的禍事也不少，宮中多有記載，師妹不妨通過尚食局去借來看看。”
“多謝師兄提點。”
衛謹扯了下唇角：
“高行是司禮監太監總管高祥福的親侄子，只是旁人都不知道，他看著沒甚本事，消息極靈通。前日他來過一趟，問我‘禮宴’如何，我說宴如書卷，魚作紙面，這話他必會轉給皇爺，算是我這無用師兄，最後幫襯了師妹一把。”
“我總嘲諷皇後娘娘是個腦袋空空之人，如今遭難，皇後是唯一為我求情的。她若是賞了你什麽東西，你不妨仔細看看。”
說著，他笑了下。
或許，離了皇宮，頭腦空空，可被稱是一腔熱忱。
離了那福禍皆成滔天浪的窩子。
人間就是春有燕、夏有蟬的人間了
“師妹。”
衛謹的手從縫隙裏探出去，抓住了沈揣刀氅衣的一角。
“你見了大姑，替我告訴她，當年伍安確實是我殺的，殺伍安我從不後悔，那人是個極齷齪的，剛入宮的小太監許多都遭了他的臟手。”
他這般說著，語氣中有些釋然。
仿佛自己從前真是個豪傑人物，殺了伍安，為自己，為其他人報了仇。
其實，他只是看著伍安死在了結冰的河面上。
一動不敢動，嚇得魂飛魄散，忘了自己的差事。
他這一生，好像就是這般，做了許多事，說出口時任他裝點成各種錦繡模樣。
連自己都忘了自己的本心不過是灰燼。
沈揣刀俯身道：
“這話你自己告訴娘師，別借了我的嘴替你傳話。”
衛謹有些慌張，他急急忙忙想要再說些什麽，卻驚覺自己這半生並無什麽了不得之事是可與人叮囑的。
“對了，膳譜，大姑在尋的膳譜，最後一本在皇後宮裏。”
“我記下了，師兄，別想以前，想以後。”
沿著窄路一直走出來，直到走出甬道，沈揣刀忍不住停住了腳步。
冬日的天光在她眼前鋪灑開，暖洋洋，亮堂堂。
不入煉獄，不解人間。
她將一口氣從胸中吐出，自袖袋裏掏出了一個小巧錢袋。
兩個錦衣衛早在柵欄前面守著，見她出來，連忙行禮。
“多謝二位通融。”
“姑娘客氣了，都是北鎮撫司的人，有啥可謝的？別說咱們了，再往上許多把總都與謝百戶交好，能替謝百戶辦事，是咱們的福氣。”
嘴上說是一家人，收錢袋子的手是極快的。
沈揣刀的臉龐掩在兜帽中：“我知道貴地規矩大，還請幾位多加照拂。”
“您放心，只是看著慘了些，每兩日換一次藥，一天兩頓熱水，一頓熱飯，牢房裏灑了一層草木灰，比旁的大監要好些，那床棉被看著破了些，裏面是有棉花的。”
只看他們一臉顯擺模樣，還以為是讓人活在了天宮裏呢。
沈揣刀又謝了一次，沿著柵欄出去了。
兩個錦衣衛打開錢袋子一掏，摸出了一塊兒碎金錠，眼神兒一縮，急惶惶收了起來。
“給那人弄兩副湯藥喝吧。”
從小門出了詔獄，是常永濟帶著人接應，沈揣刀翻身上馬，沒入宮也沒回公主府，先去了謝承寅的府上。
“我娘大概兩三日就回京了。”
謝承寅之前每日都跟著沈揣刀進出，尤其是在錯過了沈揣刀光祿寺前打西蠻人一事之後，幾乎成了個黏在馬屁股後面的泥塊子。
昨日謝序行回京，他在晚上送了信兒到公主府，說自己也算是功成身退了。
看見沈揣刀竟尋了來，謝承寅有些驚訝，將鳥籠子掛回屋檐下，又換了身利落衣裳才走到沈揣刀的眼前。
“沈司膳想救衛謹，讓我娘出手就是。”
沈揣刀想說的也不是這個。
“小侯爺，我聽聞你與皇帝陛下素來親厚。”
謝承寅點頭，指了指自己的臉：
“我這張臉與我舅舅有兩分相像，他喜歡他自個兒，捎帶著也喜歡我罷了。”
“那小侯爺可知道陛下最討厭什麽？”
“討厭？”
謝承寅將這話細品了品，轉身躺在了躺椅上，又讓人擺了把交椅過來，指給沈揣刀坐下。
沈揣刀看著他與謝序行相似的做派，失笑搖頭：
“謝九就算身無長處，也不至於讓你學了他的懶散，你這做派，去了他住處與他並排躺著，可著實分不出誰才是病倒的那個。”
“唉，侄子像叔，天經地義。”
躺椅上沒有狼皮，是一張白貂皮做的褥子，一看就名貴非凡。
“我舅舅打小就是皇帝，最討厭的就是被人落了顏面。”
謝承寅笑著說。
沈揣刀點點頭，將氅衣脫了，她今日穿了通袖大衫和馬面裙，頭上是珠翠棕帽。
她坐在交椅上，雙腿交疊，一雙鹿皮靴子從裙下露了出來。
謝承寅看見了，眉頭一挑，笑著往嘴裏放了枚蜜棗。
“要落了陛下顏面的事兒，就不能我去做。”
將腦袋靠在交椅上，沈揣刀長長地嘆了口氣。
謝承寅聞言坐了起來，有些好奇地看她：
“那你打算尋誰去做？”
沈揣刀笑了下，眼睛還是閉著，只說：
“惡狗堆裏扔根骨頭，我哪裏知道會進了哪張狗嘴？”
謝承寅的眉頭微微皺了下，又松開，直直看著沈揣刀：
“怎麽，你要把差事交出去不成？”
沈揣刀晃了晃腳，竟有幾分安閑太平意味：
“我交了差事，才能讓衛謹從詔獄裏出來，我今日去看他，一雙腿徹底廢了，他既然是廢人了，這差事就落不到他頭上，也就是讓他去看看食材，這般，他也能與我撇清關系。”
謝承寅聽懂了，不禁失笑：
“沈司膳，我真是從未見過你這等人，你將差事交了，就不怕旁人真能整除什麽‘吉宴’來？我可聽說今兒一上午光祿寺就記下了上百的吉慶祥瑞之物，裏面有一半都是能吃的。”
沈揣刀還是閉著眼，只是將氅衣披在自己身前。
沒人知道從她在金陵上馬，一直到此刻，到底有多少機會能真正休息。
“想要置辦宴席，最要緊是一心一意，許多時候，尋我們來辦宴席的人自個兒並不知道自己想要什麽，我們得把他們想要的一條條記下來，再分門別類，分出輕重……這是一門不入書冊的學問。我從‘吉宴’上脫身，這宴席就是萬人心思，萬人打算……所謂眾口難調，就是這等局面。
“操辦這樣的宴席，只會讓人陷進去。”
她神態安然，語氣卻是篤定的。
謝承寅早就直著腰坐在躺椅上定定地看著她，一時沒有吭聲。
沈揣刀幾乎要睡過去，想起今日還有許多事要做，又睜開了眼睛。
謝承寅轉頭去看墻頭上飛起落下的雀鳥。
“你又怎知道那些人會從你手裏將差事奪了？”
“竅門法子看似已經定下，陛下又說了喜歡，這等好差事，憑什麽留在我這個民間來的商戶女手裏？”
說完，沈揣刀自己先笑了。
今日京城的天是藍的，比她剛來那日分明很多。
她已經造出了一個誰也解決不了的爛攤子，又將它裝點得花團錦簇，等著那些倒黴蛋的拔尖兒人物來接手。
“那你又怎知那些人做不成，這差事就會回到你手裏？”
謝承寅問沈揣刀。
沈揣刀只是笑。
到那時候，太後會記得，她帶來的是三套宴席。
“倒黴蛋裏的拔尖兒人物”出現得很快。
這一日的下午，靖安侯府等幾家入宮，帶著他們的廚子，和那些廚子做的吉慶祥瑞菜色。
到了傍晚，高行匆匆忙忙回了光祿寺。
“了不得了不得，沈司膳，你快看看這幾道菜！”
他拿出來的那張紙上墨汁淋漓，沈揣刀仔細分辨了下，才看清上面寫了什麽。
一道是黃燜麒麟胎，用的羊腹肉，將燜燉好的羊腹肉擺在蘿蔔雕的祥雲座上。
一道是五珍脫骨炙全羊，用三個月大的肥羊，脫去全身骨頭，填入了五珍餡料先腌後烤。
一道是山河定鼎，四個大蹄髈做了水晶蹄髈，看描述應該是用了許多材料來裝飾。
一道是點心，用的是蜜餞層層堆疊而起。
沈揣刀揉了揉額頭。
她的“禮宴”菜譜流傳在京城裏幾天了，這些人就從裏面學了這麽點兒東西出來？
高行一疊聲催她：
“沈司膳，趕緊拿個章程出來吧！陛下可是盛讚了這些人用心，說這些菜都祥瑞吉慶！”
什麽金毛羊、粉皮豬，到年宴上用這些法子做了，那自是每道菜都額外“吉祥”呢。
“不著急。”
沈揣刀笑著將紙片子放在了一邊。
這一日是沈揣刀入京的第六日，距離宮宴還有五天。
京城驟然間風起雲湧，她身上這來之不易的“司膳供奉”和操辦大宴的差事搖搖欲墜起來。
次日，也就是她入京的第七日，距離宮宴還有四天的時候，陛下傳旨，命光祿寺少卿柳安青與尚膳監光祿寺提督太監高行一起，統禦各家送來的十六位大廚，置辦出新年的大宴。
至於那個千裏迢迢從長江邊上騎馬來了京城的女子。
她或許美貌非凡。
又或許真的有許多本事。
可她到底身份不夠，背景不夠，又真的莽撞桀驁。
被陛下所棄。
這一天，沈揣刀哪裏也沒去，謝承寅來公主府尋她，看見她坐在暖閣裏，身上穿著一件在維揚時候常穿的素錦袍子，拿著紙筆在寫寫畫畫。
“外頭許多人都替你鳴不平呢，你倒是成了個富貴閑人。”
沈揣刀難得不用再戴滿是金玉珠翠的棕帽和冠子，頭發在頭頂紮起，披垂下來，到了肩膀下面。
謝序行也在，裹著他的那張狼皮，歪在暖墻邊上睡得正熟。
看了自己柔弱不能自理的九叔一眼，謝承寅湊到了沈揣刀的面前：
“這是真正的菜譜？”
抽了一張紙拿起來，他瞇了瞇眼睛。
“西北大旱，遼東雪災，你將這些東西抄錄下來做什麽？”
“你剛剛不是說了，這才是真正的菜譜。”
沈揣刀看他一眼，見他一臉無聊，幹脆起身將他摁坐下來。
“你來抄吧。”
謝承寅失笑：“本侯爺撥冗來瞧瞧你，竟是給你當起苦力來了。”
嘴上抱怨，手上還是乖巧做了。
沈揣刀活動了下自己的腰背，站在大開的門前看了看遠天。
“今日是臘月二十七，我之前聽人說今日有年前最後一個大集，不如去逛逛？”
謝序行睜開眼用布巾擦了擦自己頭上被烘出來的汗水：
“你還是小心些，縮在公主府裏，至少沒人敢沖上來殺你。”
沈揣刀想了想，還是無奈地點頭，她前面幾日得罪的人可不少，趁著她被陛下、太後所棄，正是有仇報仇的好時候。
“公主真是為我打算良多，要不是能住在公主府裏，我也不敢得罪那麽多人。”
她看看謝序行，又看看謝承寅。
“你們有什麽想吃的？”
謝承寅當即舉手：“烤乳豬！要是我娘這邊兒沒有，我那邊兒可養了好幾頭，讓人去取了來，從你入京我就預備上了。”
謝序行橫了他一眼：“哪來這麽大的出息，人家迎客只聽聞是掃榻相迎的，還從未聽過養豬相迎的。”
或許是與沈揣刀單獨相處了幾日的緣故，謝承寅也沒把沈揣刀看作是與自己九叔一夥兒的，自覺不會被四手暴打，他膽氣也大了些：
“那沈東家烤了豬九叔你就別吃了。”
“烤乳豬得提前腌了才好，現在去將豬提來，咱們可以晚上烤了吃。”
見她真答應了，謝承寅歡喜不盡，沖出去就讓人去自己府裏提豬：
“挑長得好看又身條肥美的，多帶幾條過來，讓沈司膳挨個選看！”
沈揣刀又讓人弄了條鯉魚來。
氣定神閑將魚肉片成了薄片，加了蛋清攪勻，下鍋滑炒出來，就是一道滑炒魚片，鯉魚是河裏破冰撈的，不似維揚吃的多是塘鯉。
吃了飯，似乎是用刀用上了癮，沈揣刀又拿了一把尖刀給雞脫骨。
最開始下刀的時候她略覺有些陌生，很快便又熟練起來。
拆好的雞做了八寶布袋雞。
乳豬也烤上了。
沈揣刀坐在窗邊的榻上拿出了皇後賞賜給她的書。
“《內訓》？沈東家你還看這個東西？”謝承寅瞄了一眼，齜牙咧嘴退到一邊。
“皇後娘娘賞賜，自然得看看。”
沈揣刀嘴上說著，翻開之後發現書是被人用過的，上面還有些句讀和標記。
這些書，她小時候在女學裏也都是讀過的，沈揣刀翻了幾頁，停下了手上的動作。
在一句“是故婦人者，叢人者也”旁邊，有人批註了一個字
——“屁”。
這位皇後娘娘，還真有意思。
沈揣刀將書收起來，精神又振奮起來，跑去做了個芙蓉雞淖配烤乳豬。
又過了一日，距離宮宴還有三天。
越國大長公主鸞駕回京，直奔皇城。
很快，太後下旨，命光祿寺和尚膳監選大宴之日的幾道菜做了，獻給太後娘娘。
光祿寺和尚膳監急急忙忙準備了，送進宮裏不過一個時辰，就收到了太後娘娘的斥責。
“奢費民脂，庸碌炫技……”
沈揣刀看著宮裏傳出來的評價，點點頭道：“聽著倒也沒有十分差。”
只是“將就”。
是太後娘娘不能容忍，西蠻太子會甚是歡喜的“將就”。
“沈司膳，太後娘娘宣您即刻入宮。”
“即刻入宮啊。”
沈揣刀眨眨眼，她的手指已經解開了一根袍帶，又被她系了回去。
“既然娘娘催得急，我就不換衣裳了。”
她穿了一件銀灰色的圓領錦袍，比起之前她身上的那些錦繡羅衣，這件錦袍料子平平，形制與時興的圓領袍略有不同，越發顯得她平肩窄腰，身姿挺拔。
這是孟小碟給她做的衣裳。
外頭穿了那件玄狐氅衣，她一路入宮，所經之處有宮人、太監看見了，都忍不住停下腳步看她一眼。
數日前被陛下奪了差事的那個民間商戶女，她怎麽又回來了？
沈揣刀面上帶著些許的笑，天光透亮，晴空湛藍。
一座正殿內，太後和皇帝分坐兩邊上座，太後身側坐了越國大長公主。
座下跪滿了人。
一路上有太監女官急匆匆領著往裏走，沈揣刀到了殿中，剛行了禮被叫起，就聽見了太後的問話。
“沈司膳，哀家命你入京操辦大宴，怎麽今日光祿寺和尚膳監獻菜，竟沒有你做的？”
一身玄銀在她身上像是濃雲清風托著明月，年輕的女子笑了。
“啟稟太後娘娘，之前禮宴不成，草民便決心再研新宴，閉門造車了數日。”
她的目光坦坦蕩蕩地看向柳姮，倒讓柳姮一怔。
怔楞之後，柳姮緩緩笑了。
氣笑的。
好一個狡猾又膽大的小丫頭，怎麽，她是覺得自己贏了？
“那你的閉門造車，可有所得？”
“啟稟太後娘娘，這幾日草民白日曬太陽，晚上賞星月，燈下讀游記，床邊看史書，得太後娘娘庇佑，竟真有所得。”
柳姮看向了自己的大女兒。
她的大女兒正看著那個小姑娘，用極為欣賞的目光。
“哀家記得，之前沈司膳你說要用吉慶祥瑞之物做大宴，那些吉慶祥瑞你看也沒看，就能將宴席籌辦出來？”
她微微垂眸，手指輕動。
就在半個時辰之前，她下令把自己的族侄罰一年俸祿，革職留用。
偌大京城，轟轟烈烈搞了兩日的“吉慶祥瑞”，搞成了這般模樣，總是得有人出來將一切罪過背下。
替她這個急功好進、自以為是的兒子背下罪過。
“稟太後娘娘，吉慶祥瑞，不過是材料，生了金毛的羊遷到奉天殿前，讓人看過，再殺了、去毛、下鍋燉了……如此往覆，娘娘，此宴不雅不美，反倒像是刻意顯擺自家有些怪奇之物，草民私以為設宴所求乃是賓主盡歡，以酒水膳食饗胃腸，以五味潤心神，以舞樂清心中燜煩，以賓主盡歡得四海清平。
“吉慶祥瑞並非不好，吉慶祥瑞乃是天地瑞氣所化，自是極好，可瑞氣周行天地，何嘗不是雨晴雪霽，朝晚霞光，春華秋實？維揚菜講究因時而食，便是順應其中道理，這才是膳食上的吉慶之意。
“草民莽撞，心思也直，只想著泱泱上國，總不至於為了幾頭駱駝，便將飲膳規矩都改了。”
最後這句，罵得委實有些難聽了。
趙明晗擡手略擋了擋嘴角。
這跟直接罵皇帝瞎胡鬧有什麽區別？
“當日是你說以吉慶祥瑞入宴……”
“白孔雀、金毛羊，放在兩側做景，也算是讓人見了世面，太後娘娘可以看草民留在尚食局的陳設圖，草民特意標註了。”
女子言語柔緩，眉目間神采飛揚，讓人覺出她此時意氣風發，是對自己在飲膳設宴之道上的精益求精。
“朕……”就在皇帝要說些什麽的時候，突然有個小太監沖了進來。
“啟稟皇爺，啟稟太後娘娘，有一家送來的祥瑞之物有毒，勘驗、勘驗祥瑞的衛爺爺，死了。”
“嘭！”
手掌拍在桌案上，太後柳姮霍然起身，她看了自己的皇帝兒子一眼，大步走出了正殿。
堂堂一國之君，為了個大宴就濫求祥瑞，引了人以毒物假冒！
還鬧出人命！
笑話，真是天大的笑話！
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作者有話說：衛謹是個除了廚藝之外的空心人。
刀刀讓他別看過去看以後，他什麽都看不到。
我好像總是會在長篇的結尾殺男人……
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幾只烏鴉蹲在獄墻脊獸上。
有人路過, 烏鴉用黑漆漆的小眼睛打量著，仿佛在甄別活人又或是死肉。
窄窄的甬道頂著一抹天，依稀能看見天光, 又讓人覺得這天光不如沒有。
過了兩道窄門, 墻壁上有亮著的油燈, 踩著陰濕的地往前走, 一直走了許久, 黑色的氅衣微微一晃，停住了。
來人沒說話，衛謹掙紮了幾下, 抓起一把幹草, 擦了擦臉，露出了笑意。
“師妹真是閑情雅致, 來了京城這福禍窩子, 也沒耽誤你了早上吃一碗加了蝦皮紫菜的鮮肉餛飩，聞著都鮮香。”
來人笑了笑：“原是想要給你帶碗吃的，都與我說帶不進來。”
將氅衣下擺收起，沈揣刀蹲在檻外, 看著一點點向她爬過來的衛謹。
“這邊兒是這樣的規矩, 不能隨意帶了東西進來，師妹你的厚誼，師兄我心領了。”
沈揣刀看著他拖在地上的腿, 又垂眼看見了已經朽爛發黴的枯草。
此等重刑, 在外面好好養著都未必能活下來, 身在這詔獄裏，衛謹只有等死的份兒了。
金陵晴日之下，兩人以認菜鬥法仿佛還是昨日之事, 如今再見，兩人都站在了鬼門關上。
衛謹終於爬到了沈揣刀的身前，他微微擡頭，看著神色隱在兜帽中的女子。
那張俊逸的臉龐早就凹陷枯瘦，不成個人樣子，臉頰側的傷疤也比平日多了許多猙獰。
清俊謹慎，總是縮著肩膀的光祿寺提督太監大概已經死了。
眼下仍在喘氣的，是一副撐不起任何體面的皮囊。
沈揣刀五感敏銳，濃濃的騷臭氣就在鼻下，她只當未聞。
衛謹用手抓著木檻略擡了擡身子，說幾個字就要換口氣：
“師妹，以《禮記》入宴，是妙法，卻非妙在局中，而在局外。”
他的聲音很輕。
“你從金陵來京城，是為了什麽？”
“有人築高臺，想我登臺唱戲，我便來了。”
“這臺子……”衛謹重重喘了口氣，“你可知這臺子是以什麽為基？聖人一眼罷了。”
油燈輕晃，火光掠過沈揣刀裘衣上的玄狐毛，是灼目的亮。
衛謹眼前一花，仿佛自己又身在禦前，一道菊花鱖魚讓皇爺看見了他這個在膳房裏伺候的小太監。
他便在皇爺的目光所視之處一層一層地換了身上的皮囊。
最初不過是個藍衣小太監，後來一步步往上走，身上那件太監皮越來越富貴，出入宮禁前呼後擁，手裏的權柄也越來越大，他越發小心，越發謹慎，因為他知道他除了皇爺那偶爾的一顧之外一無所有。
一層錦繡皮囊下，他要沒心沒魂，才能得了皇爺的恩寵。
可即便如此，皇爺眼中有了些嫌惡厭棄，他還是到了死期。
殺他的不是廷杖。
“離開京城。”他對自己的師妹說，“回維揚去，這紫禁城裏的錦繡富貴，一把浮灰，不值得你去爭搶。”
“此事了結，我不會留下……前幾日我讓人為‘禮宴’造勢，又想出了一個匯聚吉慶祥瑞之物的‘吉宴’，陛下甚喜，我會尋個機會，就說是讓你出來助我擇選那些吉慶祥瑞。”
“嗬。”衛謹輕輕笑了聲，“你莫不是還要帶我回維揚？”
“師兄你前前後後也給了我不少好東西，回了維揚，買個院子，找兩個人伺候著，你就寫些膳譜之類，我幫你賣掉，足夠你糊口。”
衛謹死了，娘師會傷心的。
沈揣刀在心中輕嘆，她急匆匆騎快馬入京，也是怕自己人還沒來，衛謹的命已經丟了。
攥在木檻上的手暴起了青筋，衛謹努力掙著，讓自己能把頭擡得更高些，看清自己的師妹的臉。
大概知道他的意思，沈揣刀將頭上兜帽取了，略後退些，讓衛謹能借著燈火看清她的樣貌。
她還是微笑的：“師兄，長夜無聊，不妨想想到了維揚吃什麽。”
衛謹笑了下，又低下了頭。
“你那所謂的‘禮宴’分明是給京中高門和禦史清流兩邊設套，如今已經成了大半，也該收手了。湊吉慶祥瑞之物弄出來‘吉宴’……你本就是京城過客，何必與他們爭生爭死。”
和能被人仿制的‘禮宴’不同，沈揣刀掏出的第二個套宴席，分明是欺負那些不懂庖廚的外人，根本不可信。
這一點沈揣刀明白，他也明白。
會信這一套說辭的只有虛妄自大的無知門外漢。
“師兄，你說錯了，咱們根本不是在爭生爭死，死不必爭，只要心頭稍有懈怠，咱們就死了。”
京中這些高門世家張開了大網等著她如雀鳥般入網，再掙紮脫力而死。
衛謹仰頭看著，看她將兜帽重新落在頭上。
“這世上沒有只許咱們死在別人手裏的道理。”
她是這般說的。
“這幾日有人請師兄去辨識吉祥之物能不能吃的，師兄只管去。”
從光祿寺少卿柳安青那裏活動活動，大概就有機會了。
衛謹的目光越過他，看向墻壁上的油燈。
“吉慶祥瑞之物自然是好東西，鬧出來的禍事也不少，宮中多有記載，師妹不妨通過尚食局去借來看看。”
“多謝師兄提點。”
衛謹扯了下唇角：
“高行是司禮監太監總管高祥福的親侄子，只是旁人都不知道，他看著沒甚本事，消息極靈通。前日他來過一趟，問我‘禮宴’如何，我說宴如書卷，魚作紙面，這話他必會轉給皇爺，算是我這無用師兄，最後幫襯了師妹一把。”
“我總嘲諷皇後娘娘是個腦袋空空之人，如今遭難，皇後是唯一為我求情的。她若是賞了你什麽東西，你不妨仔細看看。”
說著，他笑了下。
或許，離了皇宮，頭腦空空，可被稱是一腔熱忱。
離了那福禍皆成滔天浪的窩子。
人間就是春有燕、夏有蟬的人間了
“師妹。”
衛謹的手從縫隙裏探出去，抓住了沈揣刀氅衣的一角。
“你見了大姑，替我告訴她，當年伍安確實是我殺的，殺伍安我從不後悔，那人是個極齷齪的，剛入宮的小太監許多都遭了他的臟手。”
他這般說著，語氣中有些釋然。
仿佛自己從前真是個豪傑人物，殺了伍安，為自己，為其他人報了仇。
其實，他只是看著伍安死在了結冰的河面上。
一動不敢動，嚇得魂飛魄散，忘了自己的差事。
他這一生，好像就是這般，做了許多事，說出口時任他裝點成各種錦繡模樣。
連自己都忘了自己的本心不過是灰燼。
沈揣刀俯身道：
“這話你自己告訴娘師，別借了我的嘴替你傳話。”
衛謹有些慌張，他急急忙忙想要再說些什麽，卻驚覺自己這半生並無什麽了不得之事是可與人叮囑的。
“對了，膳譜，大姑在尋的膳譜，最後一本在皇後宮裏。”
“我記下了，師兄，別想以前，想以後。”
沿著窄路一直走出來，直到走出甬道，沈揣刀忍不住停住了腳步。
冬日的天光在她眼前鋪灑開，暖洋洋，亮堂堂。
不入煉獄，不解人間。
她將一口氣從胸中吐出，自袖袋裏掏出了一個小巧錢袋。
兩個錦衣衛早在柵欄前面守著，見她出來，連忙行禮。
“多謝二位通融。”
“姑娘客氣了，都是北鎮撫司的人，有啥可謝的？別說咱們了，再往上許多把總都與謝百戶交好，能替謝百戶辦事，是咱們的福氣。”
嘴上說是一家人，收錢袋子的手是極快的。
沈揣刀的臉龐掩在兜帽中：“我知道貴地規矩大，還請幾位多加照拂。”
“您放心，只是看著慘了些，每兩日換一次藥，一天兩頓熱水，一頓熱飯，牢房裏灑了一層草木灰，比旁的大監要好些，那床棉被看著破了些，裏面是有棉花的。”
只看他們一臉顯擺模樣，還以為是讓人活在了天宮裏呢。
沈揣刀又謝了一次，沿著柵欄出去了。
兩個錦衣衛打開錢袋子一掏，摸出了一塊兒碎金錠，眼神兒一縮，急惶惶收了起來。
“給那人弄兩副湯藥喝吧。”
從小門出了詔獄，是常永濟帶著人接應，沈揣刀翻身上馬，沒入宮也沒回公主府，先去了謝承寅的府上。
“我娘大概兩三日就回京了。”
謝承寅之前每日都跟著沈揣刀進出，尤其是在錯過了沈揣刀光祿寺前打西蠻人一事之後，幾乎成了個黏在馬屁股後面的泥塊子。
昨日謝序行回京，他在晚上送了信兒到公主府，說自己也算是功成身退了。
看見沈揣刀竟尋了來，謝承寅有些驚訝，將鳥籠子掛回屋檐下，又換了身利落衣裳才走到沈揣刀的眼前。
“沈司膳想救衛謹，讓我娘出手就是。”
沈揣刀想說的也不是這個。
“小侯爺，我聽聞你與皇帝陛下素來親厚。”
謝承寅點頭，指了指自己的臉：
“我這張臉與我舅舅有兩分相像，他喜歡他自個兒，捎帶著也喜歡我罷了。”
“那小侯爺可知道陛下最討厭什麽？”
“討厭？”
謝承寅將這話細品了品，轉身躺在了躺椅上，又讓人擺了把交椅過來，指給沈揣刀坐下。
沈揣刀看著他與謝序行相似的做派，失笑搖頭：
“謝九就算身無長處，也不至於讓你學了他的懶散，你這做派，去了他住處與他並排躺著，可著實分不出誰才是病倒的那個。”
“唉，侄子像叔，天經地義。”
躺椅上沒有狼皮，是一張白貂皮做的褥子，一看就名貴非凡。
“我舅舅打小就是皇帝，最討厭的就是被人落了顏面。”
謝承寅笑著說。
沈揣刀點點頭，將氅衣脫了，她今日穿了通袖大衫和馬面裙，頭上是珠翠棕帽。
她坐在交椅上，雙腿交疊，一雙鹿皮靴子從裙下露了出來。
謝承寅看見了，眉頭一挑，笑著往嘴裏放了枚蜜棗。
“要落了陛下顏面的事兒，就不能我去做。”
將腦袋靠在交椅上，沈揣刀長長地嘆了口氣。
謝承寅聞言坐了起來，有些好奇地看她：
“那你打算尋誰去做？”
沈揣刀笑了下，眼睛還是閉著，只說：
“惡狗堆裏扔根骨頭，我哪裏知道會進了哪張狗嘴？”
謝承寅的眉頭微微皺了下，又松開，直直看著沈揣刀：
“怎麽，你要把差事交出去不成？”
沈揣刀晃了晃腳，竟有幾分安閑太平意味：
“我交了差事，才能讓衛謹從詔獄裏出來，我今日去看他，一雙腿徹底廢了，他既然是廢人了，這差事就落不到他頭上，也就是讓他去看看食材，這般，他也能與我撇清關系。”
謝承寅聽懂了，不禁失笑：
“沈司膳，我真是從未見過你這等人，你將差事交了，就不怕旁人真能整除什麽‘吉宴’來？我可聽說今兒一上午光祿寺就記下了上百的吉慶祥瑞之物，裏面有一半都是能吃的。”
沈揣刀還是閉著眼，只是將氅衣披在自己身前。
沒人知道從她在金陵上馬，一直到此刻，到底有多少機會能真正休息。
“想要置辦宴席，最要緊是一心一意，許多時候，尋我們來辦宴席的人自個兒並不知道自己想要什麽，我們得把他們想要的一條條記下來，再分門別類，分出輕重……這是一門不入書冊的學問。我從‘吉宴’上脫身，這宴席就是萬人心思，萬人打算……所謂眾口難調，就是這等局面。
“操辦這樣的宴席，只會讓人陷進去。”
她神態安然，語氣卻是篤定的。
謝承寅早就直著腰坐在躺椅上定定地看著她，一時沒有吭聲。
沈揣刀幾乎要睡過去，想起今日還有許多事要做，又睜開了眼睛。
謝承寅轉頭去看墻頭上飛起落下的雀鳥。
“你又怎知道那些人會從你手裏將差事奪了？”
“竅門法子看似已經定下，陛下又說了喜歡，這等好差事，憑什麽留在我這個民間來的商戶女手裏？”
說完，沈揣刀自己先笑了。
今日京城的天是藍的，比她剛來那日分明很多。
她已經造出了一個誰也解決不了的爛攤子，又將它裝點得花團錦簇，等著那些倒黴蛋的拔尖兒人物來接手。
“那你又怎知那些人做不成，這差事就會回到你手裏？”
謝承寅問沈揣刀。
沈揣刀只是笑。
到那時候，太後會記得，她帶來的是三套宴席。
“倒黴蛋裏的拔尖兒人物”出現得很快。
這一日的下午，靖安侯府等幾家入宮，帶著他們的廚子，和那些廚子做的吉慶祥瑞菜色。
到了傍晚，高行匆匆忙忙回了光祿寺。
“了不得了不得，沈司膳，你快看看這幾道菜！”
他拿出來的那張紙上墨汁淋漓，沈揣刀仔細分辨了下，才看清上面寫了什麽。
一道是黃燜麒麟胎，用的羊腹肉，將燜燉好的羊腹肉擺在蘿蔔雕的祥雲座上。
一道是五珍脫骨炙全羊，用三個月大的肥羊，脫去全身骨頭，填入了五珍餡料先腌後烤。
一道是山河定鼎，四個大蹄髈做了水晶蹄髈，看描述應該是用了許多材料來裝飾。
一道是點心，用的是蜜餞層層堆疊而起。
沈揣刀揉了揉額頭。
她的“禮宴”菜譜流傳在京城裏幾天了，這些人就從裏面學了這麽點兒東西出來？
高行一疊聲催她：
“沈司膳，趕緊拿個章程出來吧！陛下可是盛讚了這些人用心，說這些菜都祥瑞吉慶！”
什麽金毛羊、粉皮豬，到年宴上用這些法子做了，那自是每道菜都額外“吉祥”呢。
“不著急。”
沈揣刀笑著將紙片子放在了一邊。
這一日是沈揣刀入京的第六日，距離宮宴還有五天。
京城驟然間風起雲湧，她身上這來之不易的“司膳供奉”和操辦大宴的差事搖搖欲墜起來。
次日，也就是她入京的第七日，距離宮宴還有四天的時候，陛下傳旨，命光祿寺少卿柳安青與尚膳監光祿寺提督太監高行一起，統禦各家送來的十六位大廚，置辦出新年的大宴。
至於那個千裏迢迢從長江邊上騎馬來了京城的女子。
她或許美貌非凡。
又或許真的有許多本事。
可她到底身份不夠，背景不夠，又真的莽撞桀驁。
被陛下所棄。
這一天，沈揣刀哪裏也沒去，謝承寅來公主府尋她，看見她坐在暖閣裏，身上穿著一件在維揚時候常穿的素錦袍子，拿著紙筆在寫寫畫畫。
“外頭許多人都替你鳴不平呢，你倒是成了個富貴閑人。”
沈揣刀難得不用再戴滿是金玉珠翠的棕帽和冠子，頭發在頭頂紮起，披垂下來，到了肩膀下面。
謝序行也在，裹著他的那張狼皮，歪在暖墻邊上睡得正熟。
看了自己柔弱不能自理的九叔一眼，謝承寅湊到了沈揣刀的面前：
“這是真正的菜譜？”
抽了一張紙拿起來，他瞇了瞇眼睛。
“西北大旱，遼東雪災，你將這些東西抄錄下來做什麽？”
“你剛剛不是說了，這才是真正的菜譜。”
沈揣刀看他一眼，見他一臉無聊，幹脆起身將他摁坐下來。
“你來抄吧。”
謝承寅失笑：“本侯爺撥冗來瞧瞧你，竟是給你當起苦力來了。”
嘴上抱怨，手上還是乖巧做了。
沈揣刀活動了下自己的腰背，站在大開的門前看了看遠天。
“今日是臘月二十七，我之前聽人說今日有年前最後一個大集，不如去逛逛？”
謝序行睜開眼用布巾擦了擦自己頭上被烘出來的汗水：
“你還是小心些，縮在公主府裏，至少沒人敢沖上來殺你。”
沈揣刀想了想，還是無奈地點頭，她前面幾日得罪的人可不少，趁著她被陛下、太後所棄，正是有仇報仇的好時候。
“公主真是為我打算良多，要不是能住在公主府裏，我也不敢得罪那麽多人。”
她看看謝序行，又看看謝承寅。
“你們有什麽想吃的？”
謝承寅當即舉手：“烤乳豬！要是我娘這邊兒沒有，我那邊兒可養了好幾頭，讓人去取了來，從你入京我就預備上了。”
謝序行橫了他一眼：“哪來這麽大的出息，人家迎客只聽聞是掃榻相迎的，還從未聽過養豬相迎的。”
或許是與沈揣刀單獨相處了幾日的緣故，謝承寅也沒把沈揣刀看作是與自己九叔一夥兒的，自覺不會被四手暴打，他膽氣也大了些：
“那沈東家烤了豬九叔你就別吃了。”
“烤乳豬得提前腌了才好，現在去將豬提來，咱們可以晚上烤了吃。”
見她真答應了，謝承寅歡喜不盡，沖出去就讓人去自己府裏提豬：
“挑長得好看又身條肥美的，多帶幾條過來，讓沈司膳挨個選看！”
沈揣刀又讓人弄了條鯉魚來。
氣定神閑將魚肉片成了薄片，加了蛋清攪勻，下鍋滑炒出來，就是一道滑炒魚片，鯉魚是河裏破冰撈的，不似維揚吃的多是塘鯉。
吃了飯，似乎是用刀用上了癮，沈揣刀又拿了一把尖刀給雞脫骨。
最開始下刀的時候她略覺有些陌生，很快便又熟練起來。
拆好的雞做了八寶布袋雞。
乳豬也烤上了。
沈揣刀坐在窗邊的榻上拿出了皇後賞賜給她的書。
“《內訓》？沈東家你還看這個東西？”謝承寅瞄了一眼，齜牙咧嘴退到一邊。
“皇後娘娘賞賜，自然得看看。”
沈揣刀嘴上說著，翻開之後發現書是被人用過的，上面還有些句讀和標記。
這些書，她小時候在女學裏也都是讀過的，沈揣刀翻了幾頁，停下了手上的動作。
在一句“是故婦人者，叢人者也”旁邊，有人批註了一個字
——“屁”。
這位皇後娘娘，還真有意思。
沈揣刀將書收起來，精神又振奮起來，跑去做了個芙蓉雞淖配烤乳豬。
又過了一日，距離宮宴還有三天。
越國大長公主鸞駕回京，直奔皇城。
很快，太後下旨，命光祿寺和尚膳監選大宴之日的幾道菜做了，獻給太後娘娘。
光祿寺和尚膳監急急忙忙準備了，送進宮裏不過一個時辰，就收到了太後娘娘的斥責。
“奢費民脂，庸碌炫技……”
沈揣刀看著宮裏傳出來的評價，點點頭道：“聽著倒也沒有十分差。”
只是“將就”。
是太後娘娘不能容忍，西蠻太子會甚是歡喜的“將就”。
“沈司膳，太後娘娘宣您即刻入宮。”
“即刻入宮啊。”
沈揣刀眨眨眼，她的手指已經解開了一根袍帶，又被她系了回去。
“既然娘娘催得急，我就不換衣裳了。”
她穿了一件銀灰色的圓領錦袍，比起之前她身上的那些錦繡羅衣，這件錦袍料子平平，形制與時興的圓領袍略有不同，越發顯得她平肩窄腰，身姿挺拔。
這是孟小碟給她做的衣裳。
外頭穿了那件玄狐氅衣，她一路入宮，所經之處有宮人、太監看見了，都忍不住停下腳步看她一眼。
數日前被陛下奪了差事的那個民間商戶女，她怎麽又回來了？
沈揣刀面上帶著些許的笑，天光透亮，晴空湛藍。
一座正殿內，太後和皇帝分坐兩邊上座，太後身側坐了越國大長公主。
座下跪滿了人。
一路上有太監女官急匆匆領著往裏走，沈揣刀到了殿中，剛行了禮被叫起，就聽見了太後的問話。
“沈司膳，哀家命你入京操辦大宴，怎麽今日光祿寺和尚膳監獻菜，竟沒有你做的？”
一身玄銀在她身上像是濃雲清風托著明月，年輕的女子笑了。
“啟稟太後娘娘，之前禮宴不成，草民便決心再研新宴，閉門造車了數日。”
她的目光坦坦蕩蕩地看向柳姮，倒讓柳姮一怔。
怔楞之後，柳姮緩緩笑了。
氣笑的。
好一個狡猾又膽大的小丫頭，怎麽，她是覺得自己贏了？
“那你的閉門造車，可有所得？”
“啟稟太後娘娘，這幾日草民白日曬太陽，晚上賞星月，燈下讀游記，床邊看史書，得太後娘娘庇佑，竟真有所得。”
柳姮看向了自己的大女兒。
她的大女兒正看著那個小姑娘，用極為欣賞的目光。
“哀家記得，之前沈司膳你說要用吉慶祥瑞之物做大宴，那些吉慶祥瑞你看也沒看，就能將宴席籌辦出來？”
她微微垂眸，手指輕動。
就在半個時辰之前，她下令把自己的族侄罰一年俸祿，革職留用。
偌大京城，轟轟烈烈搞了兩日的“吉慶祥瑞”，搞成了這般模樣，總是得有人出來將一切罪過背下。
替她這個急功好進、自以為是的兒子背下罪過。
“稟太後娘娘，吉慶祥瑞，不過是材料，生了金毛的羊遷到奉天殿前，讓人看過，再殺了、去毛、下鍋燉了……如此往覆，娘娘，此宴不雅不美，反倒像是刻意顯擺自家有些怪奇之物，草民私以為設宴所求乃是賓主盡歡，以酒水膳食饗胃腸，以五味潤心神，以舞樂清心中燜煩，以賓主盡歡得四海清平。
“吉慶祥瑞並非不好，吉慶祥瑞乃是天地瑞氣所化，自是極好，可瑞氣周行天地，何嘗不是雨晴雪霽，朝晚霞光，春華秋實？維揚菜講究因時而食，便是順應其中道理，這才是膳食上的吉慶之意。
“草民莽撞，心思也直，只想著泱泱上國，總不至於為了幾頭駱駝，便將飲膳規矩都改了。”
最後這句，罵得委實有些難聽了。
趙明晗擡手略擋了擋嘴角。
這跟直接罵皇帝瞎胡鬧有什麽區別？
“當日是你說以吉慶祥瑞入宴……”
“白孔雀、金毛羊，放在兩側做景，也算是讓人見了世面，太後娘娘可以看草民留在尚食局的陳設圖，草民特意標註了。”
女子言語柔緩，眉目間神采飛揚，讓人覺出她此時意氣風發，是對自己在飲膳設宴之道上的精益求精。
“朕……”就在皇帝要說些什麽的時候，突然有個小太監沖了進來。
“啟稟皇爺，啟稟太後娘娘，有一家送來的祥瑞之物有毒，勘驗、勘驗祥瑞的衛爺爺，死了。”
“嘭！”
手掌拍在桌案上，太後柳姮霍然起身，她看了自己的皇帝兒子一眼，大步走出了正殿。
堂堂一國之君，為了個大宴就濫求祥瑞，引了人以毒物假冒！
還鬧出人命！
笑話，真是天大的笑話！
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作者有話說：衛謹是個除了廚藝之外的空心人。
刀刀讓他別看過去看以後，他什麽都看不到。
我好像總是會在長篇的結尾殺男人……
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