秦潼回房之時已是寅牌交尾，長夜將盡。她心頭了卻一樁公事，不由感到周身疲乏，除去衣袍倒在床上闔眼便睡。只是睡得委實不甚安穩，做了一宿噩夢。夢中李慶伏在地上瑟瑟發抖，她正待將他鎖起，他又忽的變作李如的模樣，手持鋼刀朝她砍來。

堪堪捱到天光乍亮，秦潼實在不願接著發夢，便起身更衣，喚醒外間睡著的苦茶進來打水侍候。

苦茶一臉困頓，強打精神伺候秦潼梳洗罷，小心問道：“公子，昨夜那麽晚才歇下，怎麽今日又起個大早？老爺便是開堂審案也不至於這樣早吧？”

“覺來了便再睡不著，”秦潼嘆了口氣，“索性便起了。你也打起精神來，我擬赴畫燕堂紅袖姑娘處散心，待會兒你去同衙裏說一聲，今日我便不應卯了——左右也輪我休沐，且沒什麽大事情。”

苦茶立時瞪圓了眼睛，結結巴巴道：“您、您難道不參與今日堂審了？公子你費心查案，怎麽臨了卻將風頭讓與別人出呢！”

“既已查出真相，我便安心了。”秦潼笑道，“至於父親在堂上如何判罰，卻與我沒什麽幹系——便是詢問取證，亦有衙中兄弟來應承，我不去也並無大礙。”

苦茶頓足道：“小的不是這意思，按說此案得以水落石出，功勞當是公子您的。您不去，豈不被那位展大人搶去了？他是欽差老爺的屬下，這樣一來豈不是落了老爺的面子，顯得咱們知府衙門無人嗎？”

“你小小年紀心思還挺重，”秦潼整頓衣冠，乜了苦茶一眼，“至於嗎？只是一樁公案，兇手落網、真相大白便好。至於功勞落在誰頭上，本公子難道還會在意不成？”

苦茶楞一楞，吶吶道：“也是，左右老爺也不會虧待您，也無需借此搏什麽前程。”

“走了，”秦潼賞了他一枚爆栗，“多思多慮，小心變成白胡子小老頭。”說罷朝外間走去，苦茶連忙跟上。

此時晨曦初露，東方現出一抹魚肚白來。稍還帶著夜晚涼氣的微風拂過面頰，頓時叫人精神一爽。秦潼轉過抄手游廊，便到了闃靜無人的後院。

這裏因著少有人打理，顯得有些破敗。風吹過，草木便作蕭蕭之聲，更添幾分寂寥。秦潼穿過幾株高大樹木下掩映的曲折小徑，便到了一扇鎖著的角門前。她掏出懷中鑰匙轉入銹跡斑斑的鎖孔，角門便“吱呀”一聲打開了。

秦潼有些得意地笑笑，搖擺著出了府衙宅院，到了一條幽靜的巷子中。這裏離畫燕堂只有幾條街，最是便捷，秦潼想去見紅袖姑娘，往往便從這裏走。

此時天色尚早，煙花行院正是掛牌歇業的時候。秦潼卻熟門熟路找到畫燕堂的後門，敲了敲，便有一個睡眼惺忪的夥計前來應門。

“這一大早的，哪位這麽好興致。”小夥計大概還未睡醒，一臉迷茫，“畫燕堂酉時開門，還請您……”他這時看清了來人，嚇得渾身一激靈，頓時清醒了，“秦、秦、秦公子，您來了。”他揚手就給自己一個嘴巴，“小的有眼無珠，沒認出您來，多有怠慢、罪該萬死。”

秦潼笑著擺手道：“不妨事，是我來的太早了。”

“您說哪裏話，”小夥計笑著答道，“您肯賞光畫燕堂，再早也是方便的。”說罷回身喊了一句：“媽媽，秦公子大駕！”

立時便有人應聲，語調婉轉、聲音甜膩：“來了！”後院二層小樓下來個身形微胖的婦人，滿頭珠翠，猶可見當年風韻。只見她執著一把團扇，掩口笑道：“秦公子來得真早，姑娘們剛歇下呢。”

“我來看紅袖姐姐，”秦潼面上有些赧然，“若是不方便，那我便等一等。”

鴇母笑了一聲道：“哪有不方便，聽見您來，紅袖便是睡下了也要立時起身，梳洗打扮來陪您，豈有叫您等的道理。”

“媽媽真會說話，”秦潼拱手道，“如此有勞您去知會紅袖姐姐一聲。”

鴇母連聲應下，便將秦潼迎了進去。因著秦潼熟門熟路，她也未曾將他帶到會客廳中等候，而是直接領進了紅袖的閨房中。

佳人香閨中幔帳低垂，一陣冷香沁人心脾，木桌、瓷鼓、琵琶、繡床擺放的錯落有致，十分典雅。紅袖一早便聽人傳信，此刻已經起身，只是雲鬢微亂、娥眉淡掃，卻另有一種令人癡迷的魅力。

她實是個美人，周娘子那樣的與她相比只能算作庸脂俗粉。古人以膚若凝脂、皓腕凝雪來形容佳人，實在不錯。更難得紅袖身上有一番韻味，叫人一見便覺移不開眼。若是她那雙流波婉轉的明眸朝你看上一眼，那更是攝魂奪魄一般，多少男人都要為之瘋狂。

美人此刻倚在床邊，似嗔似笑地掃了秦潼一眼，對鴇母微微低頭行禮：“媽媽。”

鴇母甩甩手帕道：“好好伺候秦公子，我就不打攪你們了。”說著便退了出去。苦茶也自識相，跟著唯唯退下，在外間候著。

秦潼頓時舒了口氣，幾步過去靠著紅袖坐在床邊，輕哼道：“紅袖姐姐，我頭疼。”

“我頭才疼呢，昨夜一宿未曾合眼，剛睡下便被人拉起來。”紅袖口中這樣抱怨，去仍是伸出雙手在秦潼額頭兩側輕輕揉按起來。

秦潼渾身好似沒骨頭一般，只覺舒泰以極。她低哼著說道：“剛了結一樁公案，這些天幾乎不曾睡個安穩覺。好容易水落石出，偏偏心中難受，夜來也不曾歇好，故而一大早來姐姐這裏討個清閑。”

“案子既然破了，怎會心中難受呢？”紅袖嘆氣，“難不成兇手又是什麽可憐之人，叫你動了惻隱之心？”

秦潼閉著眼答道：“也不算是，其實此案說來也奇。”她挑著能講之處把此案大略說與紅袖聽，然後問道：“紅袖姐姐，這世上當真有鬼嗎？”

“世上有沒有鬼，我又從哪裏知道？”紅袖笑笑，卻又道，“但我記得小時外爺過世之後，我老娘便有一夜忽地犯了癔癥，言行舉止無一不像我那過世的外爺，清醒過來之後卻又全不記得，倒是與你遇到的差不多。”

秦潼心中仍有些想不通：“可那周娘子又是從哪裏知道此中隱情的？她不僅知道李如的存在，竟還能叫李如出來殺人。若不是當初詐了她兩句，我還真無法確定便是她謀劃了這一出戲。”

“也許，”紅袖緩緩答道，“她深深地了解李如是怎樣的人。既是街坊鄰裏，想來她一定見過李慶言行舉止異常的模樣，猜出了那是李如。”

秦潼嘆問道：“那你說，殺人的究竟是李如，還是李慶呢？”

“若問我的話，”紅袖微微笑道，“我以為是李如殺人。一個女子若是瘋狂起來，往往會不顧一切。她受到周娘子蠱惑，以為殺了那人便可成全弟弟，於是便下了殺手。”

秦潼緩緩蹙起眉頭來，忽地睜眼問道：“你說會不會是因為李慶驟失親人，心中難以接受，故而潛意模仿、聊以慰藉？他一面欺騙自己，沈浸在姐姐仍舊活著的幻想之中，一面又因為模仿李如那份天生的深情而愛上了周娘子而不自知。所以殺人者乃自以為是李如的李慶，起因卻是李如那份瘋狂熾熱的感情影響了李慶、改變了李慶。”她說著又覺有些毛骨悚然，不由歉意笑道，“你看我說這些做什麽，怪滲人的呢。”

“那便不說了，躺下歇歇吧。”紅袖說著替她除下外袍，“案子結了便結了，是冤魂附體殺人，還是書生癔癥殺人，都不要緊了。那個挑唆使壞的女人不也被你識破了嗎？還惦記著做什麽？”

秦潼順從地躺到床上，吸了吸鼻子，嘿嘿笑道：“姐姐你這裏好香啊。”

“你呀，”紅袖刮了刮她的鼻梁，“一個姑娘家，真不知道你閨房中都有些什麽。整日裏同那些臭男人混在一處，把你帶得沒一點大家閨秀的模樣。”

秦潼皺起鼻子答道：“我沒有閨房，書房倒是有一個。”說著笑起來。

紅袖早知道秦潼的德行，聞言也只是嘆了口氣，便不再多說。秦潼又伸出雙臂將紅袖也拉到床上來：“咱們一道睡吧，好久沒與姐姐同塌而眠了呢。”

紅袖只得上床歇下了，卻又被秦潼抱個滿懷，她不由笑著拍了拍秦潼的手背：“幾日不見，你倒是大方起來。上一回誰羞得不肯叫我給換衣裳來著？”

“你身上真軟真香，”秦潼撒賴道，“我就要抱著。”她自小母親早亡，與師母亦沒有親近到這份上，說來紅袖倒是唯一一個與她相知相親的女子。

當年紅袖被賣至畫燕堂，她原也是好人家的孩子，如何肯操這等下賤營生，大鬧一場險些觸柱而死。正巧秦潼聽到裏頭喧鬧，闖進去一瞧，一個與她年紀相仿的姑娘正哭得梨花帶雨、楚楚可憐，還被兩個粗漢拉扯著。秦潼心生憐意，當即便喝令將人放開，老鴇那敢於這位知府公子爭辯，只得令那兩人松開紅袖。

秦潼便於是順理成章成為紅袖姑娘的入幕之賓，人人都忌憚她的身份，故而誰也不敢來為難紅袖。紅袖平日裏唱曲彈琴、吃酒陪客均如自己心意，全靠了秦潼的身份壓著。

於是秦潼便常來紅袖這裏歇上幾宿，聽紅袖彈彈琴，再與她談論談論詩詞——這位姑娘也是滿腹詩書才華，於金針詩格有著獨到的見解。

直到秦潼的父親知曉此事，大怒之下險些打斷她的腿，秦潼才不敢明目張膽來找紅袖，但私下裏總斷不了要來廝磨半晌。

只是今日，秦潼實是沒福分討這個清閑。才閉眼沒一刻，苦茶驚慌失措的聲音便在外間響起：“公子，藺公子出事了！”

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