第十七個小時（2）
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第十七個小時（2）
洞外的風裹著寒露的涼意灌進來，卷得火堆火星簌簌跳。元初扒著石縫往外瞧，只見暮色裏立著三個官差，黑袍鑲著窄窄的紅邊，腰間銅劍的穗子垂在青綠褲縫上——這是秦吏的常服。
為首的官差腳邊踩著片沾霜的菊葉，寒露時節開得正盛的野菊被碾得蔫頭耷腦的。
“躲在洞裏做什麽？”為首的官差踢了踢洞口的石塊，碎石滾落在霜地裏，發出脆響。
他左手按在劍柄上，指節因用力而發白，目光掃過洞外的茅草，“方才敲鑼的守夜人在哪？你們是不是藏了他？”
男人剛跨出洞就矮了半截身子，膝蓋幾乎要碰到地上的白霜：“大人息怒，小的們只是避寒。
這幾日寒露露重，夜裏實在冷得受不住，才尋了這石穴落腳。”他說著往地上啐了口帶血的唾沫，是方才急著出來時咬到了舌頭，“守夜人是什麽模樣？小的們連日躲在這裏，連洞門都沒敢開啊！”
“避寒？”官差冷笑一聲，靴尖挑起男人的衣襟，粗麻布被扯得咯吱響，“整個閭裏都在傳，你們這群刁民趕走了聖子，還敢說不知情？”
他身後兩個差役往前湊了湊，手按在腰間的鎖鏈上，鐵鏈摩擦聲在空山裏格外刺耳。
元初在洞裏攥緊了拳頭，指甲嵌進掌心。洞外的男人腰桿彎得像株被霜打蔫的稻穗，聲音都在發顫。
“大人明鑒！聖子是神仙，小的們怎敢不敬？前幾日小的家娃發燒，還是對著蛇洞拜了三拜才好的。”
他往地上跪下去，膝蓋砸在凍硬的泥地上，“您看這寒露天，地裏的豆子剛收完，小的還等著回去翻地種麥呢，哪有閑心惹事？”
這話倒沒說謊，寒露正是收豆種麥的時節，農諺裏早有“豆子寒露使鐮鉤”的說法，只是這世道，收成再好也未必能到自己手裏 。
官差顯然不吃這套，擡腳就往男人肩上踹：“少廢話！郡守大人說了，找不到聖子就拿你們這群刁民是問！”
男人踉蹌著摔在草叢裏，沾了一身白霜，剛要爬起來，又被差役用矛桿按住後背。
“太過分了！”元初猛地要沖出去，手臂卻被女人死死拉住。她的指甲掐進他的皮肉，眼裏滿是驚恐，搖著頭低聲道：“不能去！若被發現與你有關，不但事情變得更覆雜，而且我們全家人都要被充作城旦舂！”
元初瞥見她懷裏的孩子嚇得捂住了嘴，小臉煞白，只得硬生生忍住，胸口卻像堵著團燒紅的炭，連呼吸都帶著灼痛。
洞外的男人還在苦苦哀求，額頭磕得地上的碎石都染了血：“大人，小的真的不知道！要不您再問問旁人？守夜人每日敲鑼報時，全閭裏的人都認得他！”
“報時？”為首的官差忽然頓住，目光掃過遠處的沼澤，“他敲鑼的地方在哪？”
“那日就在西邊的荒沼邊上！”男人連忙答道，“他可以為作證！真的不是我驅趕走了聖子！”
官差盯著男人看了半晌，忽然一腳踹在他腿彎：“起來！帶我們去看看！要是敢撒謊，就把你們全家都發去修城墻！”
男人疼得齜牙咧嘴，卻還是連忙應著，一瘸一拐地爬起來，褲腳沾著的霜花簌簌往下掉。
元初的心提到了嗓子眼，眼看他們要往沼澤方向去，卻見官差突然停住腳步。
遠處傳來“咚——咚——”的鑼聲，三長兩短，在空山裏蕩開。
官差臉色變了變，罵了句“晦氣”，又狠狠瞪了男人一眼：“算你走運！要是明天再找不到聖子，定不饒你！”
說罷帶著差役轉身就走，黑袍在暮色裏很快消失在樹林後。
男人癱坐在地上，半天沒緩過勁來。元初和女人連忙跑出去扶他，才發現他左腿腫得老高，褲管都滲出血來。
“多謝你。”男人被扶進洞裏時，聲音沙啞得厲害，“這世道，活著太難了。”
火堆邊的暖意驅不散寒露的寒氣，元初看著男人揉腿的動作，忍不住問：“你們到底為什麽躲在這裏？”
男人往火裏添了根柴，火星子跳起來，映著他愁苦的臉：“還不是因為賦稅。今年收成差，田租卻翻了倍，交不上就要被拉去服徭役。我們這幾家實在沒辦法，才躲進山裏。”
他嘆了口氣，“咱們啊……能保住命就不錯了。”
元初想起書裏看到的秦代苛政，心裏沈了沈。他猶豫了片刻，還是開口：“你們救我的地方，能帶我去看看嗎？”
男人楞了楞，終究還是點了頭：“夜裏去吧，寒露的月亮亮，能照路，也不容易被人發現。”
三更時分，兩人借著月光往荒沼走。寒露的夜果然涼得刺骨，草葉上的白霜沾在褲腳上，凍得人皮膚發緊。
沼澤邊的蘆葦都枯了，風一吹發出沙沙的響。元初踩著濕漉漉的泥土往前走，忽然聽見“咚——”的一聲鑼響，緊接著又是兩下。他連忙拉住男人，躲在一叢荻草後面。
月光穿過葦葉，照出個佝僂的身影。守夜人穿著件破爛的白袍，手裏提著鑼，正往沼澤深處走。
他每走幾步就敲一下鑼，聲音在空蕩的荒沼地裏格外清晰。
等走到一處土坡下，他左右看了看，才蹲下身，用木棍扒開地上的枯枝爛葉，底下竟是個隱蔽的蛇穴！
元初屏住呼吸，看著守夜人從懷裏掏出個布包，塞進蛇穴裏，又仔細用土蓋好，還在上面擺了幾塊帶霜的石頭。
做完這一切，他又敲著鑼往遠處去了，腳步聲漸漸消失在蘆葦叢中。
等守夜人的身影徹底看不見了，元初才悄悄走過去。他撥開石塊，伸手摸進蛇穴，指尖觸到冰涼的硬物，竟是一袋沈甸甸的金銀，包得嚴嚴實實。
“這……”男人跟過來，嚇得差點叫出聲。
元初迅速把金銀塞回去，按原樣蓋好枯枝：“他敲鑼根本不是為了驅蛇報平安。”他指著蛇穴，“寒露蛇藏，本就少有人來，他敲鑼是為了把剩下的行人趕走，好趁機藏東西。
蛇穴隱蔽，誰也想不到這裏會藏金銀。”
男人恍然大悟，又連連嘆氣：“難怪他不肯幫官差找聖子，怕是拿了好處。這世道，連守夜人都心思不正了。”
元初沒說話，心裏卻疑竇叢生。守夜人哪來這麽多金銀？又和官差找的“聖子”有什麽關系？
第二天一早，元初辭別了男人，往城裏去。剛到城門，就看見幾個穿粗麻衣服的人在墻角嘀咕，見他過來立刻閉了嘴。
城門口的告示欄上貼著張布告，墨跡淋漓地寫著“捕它獻官者，免徭役半年”，下面畫著條張牙舞爪的蛇，旁邊還蓋著郡守的官印。
進了城，元初更是覺得奇怪。巷子裏的小販見了他，就偷偷往懷裏塞紙條。
紙條上畫著扭曲的蛇形。
茶館角落裏，有人用黑布裹著個東西，低聲說著“聖子肉，治百病”；甚至連賣菊花酒的攤子前，老板都用“菊黃了”暗語問他要不要蛇膽 。
元初拉住個挑著擔子的老農，遞過去半塊幹糧：“老伯，這不是聖子嗎？怎麽大家都在抓這個賣這個？”
老農往四下看了看，壓低聲音道：“什麽聖子！那是郡守想討好鹹陽來的大官，說膽能延年益壽，硬是把蛇封為聖子，還逼百姓不許傷害。可他暗地裏又收膽，一斤膽能換三石米呢！”
“那守夜人呢？”元初追問。
“他？”老農撇撇嘴，“他是郡守的人，表面上敲鑼護蛇，實則幫郡守藏蛇膽換的金銀。前幾日有人看見他往土裏埋東西，八成就是贓款！”
元初心頭一震，難怪守夜人要藏金銀，難怪官差找聖子卻對守夜人睜一只眼閉一只眼。
他擡頭看向城墻上的黑旗，寒露的陽光透過旗縫照下來，在地上投下斑駁的影子，影影綽綽的，不知是人是鬼。
這時，遠處又傳來“咚——咚——”的鑼聲，還是三長兩短。
元初握緊了拳頭，循著鑼聲往城外走去。他突然有些恍惚，那本古書上的“歲啖時”或許不是傳說，這苛政亂世，不就是一只吞噬光陰與人心的巨獸嗎？
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洞外的風裹著寒露的涼意灌進來，卷得火堆火星簌簌跳。元初扒著石縫往外瞧，只見暮色裏立著三個官差，黑袍鑲著窄窄的紅邊，腰間銅劍的穗子垂在青綠褲縫上——這是秦吏的常服。
為首的官差腳邊踩著片沾霜的菊葉，寒露時節開得正盛的野菊被碾得蔫頭耷腦的。
“躲在洞裏做什麽？”為首的官差踢了踢洞口的石塊，碎石滾落在霜地裏，發出脆響。
他左手按在劍柄上，指節因用力而發白，目光掃過洞外的茅草，“方才敲鑼的守夜人在哪？你們是不是藏了他？”
男人剛跨出洞就矮了半截身子，膝蓋幾乎要碰到地上的白霜：“大人息怒，小的們只是避寒。
這幾日寒露露重，夜裏實在冷得受不住，才尋了這石穴落腳。”他說著往地上啐了口帶血的唾沫，是方才急著出來時咬到了舌頭，“守夜人是什麽模樣？小的們連日躲在這裏，連洞門都沒敢開啊！”
“避寒？”官差冷笑一聲，靴尖挑起男人的衣襟，粗麻布被扯得咯吱響，“整個閭裏都在傳，你們這群刁民趕走了聖子，還敢說不知情？”
他身後兩個差役往前湊了湊，手按在腰間的鎖鏈上，鐵鏈摩擦聲在空山裏格外刺耳。
元初在洞裏攥緊了拳頭，指甲嵌進掌心。洞外的男人腰桿彎得像株被霜打蔫的稻穗，聲音都在發顫。
“大人明鑒！聖子是神仙，小的們怎敢不敬？前幾日小的家娃發燒，還是對著蛇洞拜了三拜才好的。”
他往地上跪下去，膝蓋砸在凍硬的泥地上，“您看這寒露天，地裏的豆子剛收完，小的還等著回去翻地種麥呢，哪有閑心惹事？”
這話倒沒說謊，寒露正是收豆種麥的時節，農諺裏早有“豆子寒露使鐮鉤”的說法，只是這世道，收成再好也未必能到自己手裏 。
官差顯然不吃這套，擡腳就往男人肩上踹：“少廢話！郡守大人說了，找不到聖子就拿你們這群刁民是問！”
男人踉蹌著摔在草叢裏，沾了一身白霜，剛要爬起來，又被差役用矛桿按住後背。
“太過分了！”元初猛地要沖出去，手臂卻被女人死死拉住。她的指甲掐進他的皮肉，眼裏滿是驚恐，搖著頭低聲道：“不能去！若被發現與你有關，不但事情變得更覆雜，而且我們全家人都要被充作城旦舂！”
元初瞥見她懷裏的孩子嚇得捂住了嘴，小臉煞白，只得硬生生忍住，胸口卻像堵著團燒紅的炭，連呼吸都帶著灼痛。
洞外的男人還在苦苦哀求，額頭磕得地上的碎石都染了血：“大人，小的真的不知道！要不您再問問旁人？守夜人每日敲鑼報時，全閭裏的人都認得他！”
“報時？”為首的官差忽然頓住，目光掃過遠處的沼澤，“他敲鑼的地方在哪？”
“那日就在西邊的荒沼邊上！”男人連忙答道，“他可以為作證！真的不是我驅趕走了聖子！”
官差盯著男人看了半晌，忽然一腳踹在他腿彎：“起來！帶我們去看看！要是敢撒謊，就把你們全家都發去修城墻！”
男人疼得齜牙咧嘴，卻還是連忙應著，一瘸一拐地爬起來，褲腳沾著的霜花簌簌往下掉。
元初的心提到了嗓子眼，眼看他們要往沼澤方向去，卻見官差突然停住腳步。
遠處傳來“咚——咚——”的鑼聲，三長兩短，在空山裏蕩開。
官差臉色變了變，罵了句“晦氣”，又狠狠瞪了男人一眼：“算你走運！要是明天再找不到聖子，定不饒你！”
說罷帶著差役轉身就走，黑袍在暮色裏很快消失在樹林後。
男人癱坐在地上，半天沒緩過勁來。元初和女人連忙跑出去扶他，才發現他左腿腫得老高，褲管都滲出血來。
“多謝你。”男人被扶進洞裏時，聲音沙啞得厲害，“這世道，活著太難了。”
火堆邊的暖意驅不散寒露的寒氣，元初看著男人揉腿的動作，忍不住問：“你們到底為什麽躲在這裏？”
男人往火裏添了根柴，火星子跳起來，映著他愁苦的臉：“還不是因為賦稅。今年收成差，田租卻翻了倍，交不上就要被拉去服徭役。我們這幾家實在沒辦法，才躲進山裏。”
他嘆了口氣，“咱們啊……能保住命就不錯了。”
元初想起書裏看到的秦代苛政，心裏沈了沈。他猶豫了片刻，還是開口：“你們救我的地方，能帶我去看看嗎？”
男人楞了楞，終究還是點了頭：“夜裏去吧，寒露的月亮亮，能照路，也不容易被人發現。”
三更時分，兩人借著月光往荒沼走。寒露的夜果然涼得刺骨，草葉上的白霜沾在褲腳上，凍得人皮膚發緊。
沼澤邊的蘆葦都枯了，風一吹發出沙沙的響。元初踩著濕漉漉的泥土往前走，忽然聽見“咚——”的一聲鑼響，緊接著又是兩下。他連忙拉住男人，躲在一叢荻草後面。
月光穿過葦葉，照出個佝僂的身影。守夜人穿著件破爛的白袍，手裏提著鑼，正往沼澤深處走。
他每走幾步就敲一下鑼，聲音在空蕩的荒沼地裏格外清晰。
等走到一處土坡下，他左右看了看，才蹲下身，用木棍扒開地上的枯枝爛葉，底下竟是個隱蔽的蛇穴！
元初屏住呼吸，看著守夜人從懷裏掏出個布包，塞進蛇穴裏，又仔細用土蓋好，還在上面擺了幾塊帶霜的石頭。
做完這一切，他又敲著鑼往遠處去了，腳步聲漸漸消失在蘆葦叢中。
等守夜人的身影徹底看不見了，元初才悄悄走過去。他撥開石塊，伸手摸進蛇穴，指尖觸到冰涼的硬物，竟是一袋沈甸甸的金銀，包得嚴嚴實實。
“這……”男人跟過來，嚇得差點叫出聲。
元初迅速把金銀塞回去，按原樣蓋好枯枝：“他敲鑼根本不是為了驅蛇報平安。”他指著蛇穴，“寒露蛇藏，本就少有人來，他敲鑼是為了把剩下的行人趕走，好趁機藏東西。
蛇穴隱蔽，誰也想不到這裏會藏金銀。”
男人恍然大悟，又連連嘆氣：“難怪他不肯幫官差找聖子，怕是拿了好處。這世道，連守夜人都心思不正了。”
元初沒說話，心裏卻疑竇叢生。守夜人哪來這麽多金銀？又和官差找的“聖子”有什麽關系？
第二天一早，元初辭別了男人，往城裏去。剛到城門，就看見幾個穿粗麻衣服的人在墻角嘀咕，見他過來立刻閉了嘴。
城門口的告示欄上貼著張布告，墨跡淋漓地寫著“捕它獻官者，免徭役半年”，下面畫著條張牙舞爪的蛇，旁邊還蓋著郡守的官印。
進了城，元初更是覺得奇怪。巷子裏的小販見了他，就偷偷往懷裏塞紙條。
紙條上畫著扭曲的蛇形。
茶館角落裏，有人用黑布裹著個東西，低聲說著“聖子肉，治百病”；甚至連賣菊花酒的攤子前，老板都用“菊黃了”暗語問他要不要蛇膽 。
元初拉住個挑著擔子的老農，遞過去半塊幹糧：“老伯，這不是聖子嗎？怎麽大家都在抓這個賣這個？”
老農往四下看了看，壓低聲音道：“什麽聖子！那是郡守想討好鹹陽來的大官，說膽能延年益壽，硬是把蛇封為聖子，還逼百姓不許傷害。可他暗地裏又收膽，一斤膽能換三石米呢！”
“那守夜人呢？”元初追問。
“他？”老農撇撇嘴，“他是郡守的人，表面上敲鑼護蛇，實則幫郡守藏蛇膽換的金銀。前幾日有人看見他往土裏埋東西，八成就是贓款！”
元初心頭一震，難怪守夜人要藏金銀，難怪官差找聖子卻對守夜人睜一只眼閉一只眼。
他擡頭看向城墻上的黑旗，寒露的陽光透過旗縫照下來，在地上投下斑駁的影子，影影綽綽的，不知是人是鬼。
這時，遠處又傳來“咚——咚——”的鑼聲，還是三長兩短。
元初握緊了拳頭，循著鑼聲往城外走去。他突然有些恍惚，那本古書上的“歲啖時”或許不是傳說，這苛政亂世，不就是一只吞噬光陰與人心的巨獸嗎？
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