第74章 歸返未來
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第74章 歸返未來
螺旋城上層，2035分部中。
這是一間純白的會議室，四壁由細磨瓷板組成。一眾戴臉譜、儺戲楊木面具、青銅假面等面具的人圍坐桌前，身披漆黑羊毛鬥篷，左胸綴著彭羅斯階梯的徽章。
時間清道夫中的精英齊聚一堂。在首席流沙不見影蹤後，2035分部內愈發暗流湧動，人人覬覦著這即將空出來的首席位子。
因此，清道夫們都想作出一番實績——捕到一頭大獵物，或是推平某個反叛軍的據點。
“最近底層響動有些大。”清道夫“玄鐵”道，他是一位戴著紅黑相間的金屬面具的男人，“從某一時刻起，一層古怪的透明薄膜就橫亙在上層和底層之間，令咱們無法觀測到其內部的景象。但即便如此，我還是收到了許多自其中傳來的異常報告。”
“這一定是底層人搗的鬼！2030分部被搗毀，2040分部破產……還有處於僻遠之地的1805分部也斷了聯絡。哈！底層的這群老鼠，倒有幾下功夫！”一位戴著狼頭的清道夫猖狂地道。
“是的，反叛軍‘刻漏’的首領紅心，他曾是在上層人中尚且聞名的‘拳皇鐵砧’。明明用著低劣的義肢，然而那男人卻有著能與巨象抗衡的力道。只要他活著，反叛軍便不會潰散！”
“還有那可惡的‘欺詐師’。2030分部的‘以太’幾乎被他洗劫一空，偏偏還無人能尋到他行蹤……”
“底層藏汙納垢，是時候該剿滅他們了，將反叛軍‘刻漏’連根拔起。”有人提出一個冷酷的提案。
“可是，不知是不是因那古怪薄膜的影響，2026年以前的時間線極度混亂，咱們若貿然跳躍至其中，定會有去無回。”一位清道夫審慎地道，“包塔、甚至流沙首席……還有許許多多咱們的同胞，他們都沒回來。”
“那麽，咱們直接開選首席吧！猜單雙，誰贏誰就當第一位！”
“不，玩石頭剪刀布！”
“還是拋硬幣比較公平！”
“哼，我早就看流沙不順眼了，不明事理，四肢發達有什麽用，終究是頭腦簡單。”有清道夫囂狂地大笑，“他就是個傻瓜，而我們比他聰明百倍！”
正交頭接耳間，會議室中的全息屏上忽然彈出一個彈窗，一陣刺耳的警報聲傳遍室內。清道夫們扭頭向屏幕上望去，有人發出可稱訝然的聲音：
“有兩份……從底層傳來的聯絡！”
“是誰的？”
一位戴著正神儺面的清道夫上前查看，旋即發出難以置信的聲音：“是……流沙首席的。”
一瞬間，清道夫們悚然站起。人人快步湊到全息屏前，緊盯著那彈窗。一行文字出現在屏幕上，帶著冰冷的壓迫感：
我回來了。
清道夫們面面相覷，空氣裏像有細小的針，紮得人起了一身栗皮。
“流沙首席……並未去世？”有人小聲問，聲音裏帶著明顯的失望。
“呵呵，如果他如此輕易便喪命的話，倒是滅了咱們集團的威風了。”
有人快手快腳地點開第二份聯絡的彈窗，一段模糊的影像當即展現在眾人面前。一個蒙塵的房間中央，一臺黑色主機箱像一口沈默的棺材被放置著，金屬外殼上銅銹遍布。忽然間，連接著主機箱的屏幕亮起，一張戴著威尼斯面具的臉出現在其上。
“包塔？”
有清道夫認出那面具，疑惑道。
“我是清道夫包塔。”屏幕上的人影發出冰冷的聲音。“現今我失去了身軀，意識被困於反叛軍‘刻漏’所造的囚籠中。讓我落到如此境地的人……就是流沙首席。”
“向各位同仁發送這段影片只為一事。”包塔道，“我想警告諸位，切勿相信流沙首席發來的一切信息。”
“——因為如今的他，已經成為了我們的敵人。”
————
撲克酒吧的二樓中，清晨方至，床上衣衾亂疊，皺痕縱橫，旖旎之氣未散。流沙和方片兩人仍如膠似漆地依偎在一起。
“你向集團發了挑釁信息？”方片迷迷盹盹地問。
流沙道：“嗯。”
方片搶過他手裏的腕表。流沙的腦部芯片已被燈牌砸壞，在“刻漏”工程師的輔助下，流沙將包塔的腦部芯片安入了這只表中，從而向集團發送了一條短訊。
“太簡潔了。要是我的話，就會發一段視頻過去。在視頻裏，我會戴上頭套，狠狠用鞭子抽你的屁股，好讓清道夫們看了大吃一驚，同時炫顯一下底層的武力。”
“真要如此的話，恐怕2035分部會立馬集結起一批大軍，沖進底層，把咱們一鍋端了，就像咱們記憶裏的那樣。”
兩人對望一眼。方片眼裏閃著猾黠的光，道：“我們為何不利用這一點？另以清道夫包塔的名義發一條消息，好將他們集中在一處。”
流沙心有靈犀，道，“黑心老板，以前你可不是這麽狡猾的人。我記憶中的你挺笨手拙腳的。”
“底層是一片吃人的地兒，我若老這麽笨，早要被榨幹油水了。”方片道，“你問我問題，我倒想問你呢。按理來講，你一個小孩兒，算是我的後輩，咱倆應該保持健康的上下級關系，怎麽現在你一洗舊習，老愛攮我？”
“在你的世界裏，我才是先來撲克酒吧的前輩。而且，在2026年時，你是多少歲？”
“二十。”
突然間，流沙捧住他臉頰，溫熱的唇舌碾了上來，向他施加一個令人氣窒、百轉千回的吻。方片被吻得氣喘籲籲，半晌後流沙才放開他，道：“可我2026年時是十五歲，九年後的我也二十四歲了，現在更年長的人是我。”
“這不公平！”方片抗議，卻很快被他吻沒了聲。
一吻罷了，流沙抵著他的額，低聲道：“在這裏，時間是一道亂流，除了你之外，沒人能理解我，而你也同樣孤單。”
方片接過他的話，眼裏含笑：“但是只要我們兩個湊在一起，就不再形單影只。”
“是。清道夫和反叛軍成員都是高危職業，我怕你在一命嗚呼前錯過了及時行樂的機會，就自願獻身給你了。”流沙道。方片嗤笑道：“你這倒掛臘鴨，油嘴滑舌的。在酒吧幹活時不見你出力，攮我才見你使勁兒。”
“那不也挺好的？”
兩人黏黏糊糊地再鼓唇弄舌了一陣。流沙忽然悶悶地抱緊了方片：“我只是……不知道該如何表達我的心情。集團往我腦子裏放了芯片，我已經太久沒有產生過感情了。”
方片輕拍著他的脊背，一如往時哄胡鬧的雲石入睡一般。流沙道：“我希望我們彼此永不分離。這個世界太大了，一不小心就會走散。我們已經走散過一回，所以這回我想抓牢你。”過了片晌，又道，“還有你的錢包。”
“還在惦記工資的事呢。”方片繼續給他畫大餅，狡猾地道，“放心，等和集團的決戰結束了，我把身家都掏給你。”
流沙奸計得逞，縱然面無表情，但也兩眼放光。方片又道，這回似因赧然有些支吾：“我也不想……和你分開。這回，不管阻撓我們的是時間還是死亡，我都想盡力一試，實現我們共同的心願……”
——讓時間如河川而逝，永不再覆返。讓下層得見光明。讓所有人能共享一片天空和土地。
兩人再深深望了對方一眼，不知是誰起的首，其後他們以如要將對方緊嵌入骨髓裏的力道相擁。一瞬間，兩人回憶起往昔，腦海中閃過千萬個畫面：他們在不同的世界裏遇到彼此，在撲克酒吧裏歡聚，然後在殘忍的生死游戲中把生還的希望交給對方。
然後他們在同一個世界裏相遇，踅過擁擠不堪的街道，一起吃雞蛋糕、魚蛋仔，喝黃連茶，在鮮血格鬥場的擂臺上嶄露頭角，在鎏金宴會廳裏起舞，在1805年的鐘樓上疲命奔逃，在紅眼輪盤裏一擲千金。不知覺間，作為方片和流沙共處的時日已比過去的辰星和雲石同樣深刻，令他們刻骨銘心。
流沙又在方片耳邊吹氣，低沈地發問：“可以嗎？”
方片推開他的臉：“你不是已往集團發送了訊息。咱們反叛軍準備和他們決戰了嗎？在這當口，你還有興致和我纏綿？”
“大戰之前必有補給。今朝有酒今朝醉。”流沙道，“等打完這一仗，咱們就回老家結婚。”
“別說不吉利的話。”方片嗤笑，卻隱約看出流沙眼裏的不安。於是他捂住流沙兩眼，輕輕在其唇上啄吻一下，小聲道。“好吧，今晚隨你放肆，哪管外頭洪水滔天。”
翌日，反叛軍“刻漏”在舊教堂中殿裏集結。
舊教堂已不見昔日聖壽堂的影子，貼滿了五顏六色的海報，一只破碎的伯利恒之星被人用膠帶貼在了彩窗上。流沙頂著一頭雞窩似的亂發，穿著星星睡衣，氣昂昂地站在眾人面前，高聲道：
“弟兄們，集團欺壓我們已久，你們作好反抗的準備了麽？”
“準備早已作好了！只是戰前動員的工作不應是由紅心老大來做的麽？”有“刻漏”成員道。
紅心站在一旁，溫和地笑。流沙則瞇起眼：“那麽，你覺得我不夠格了？進反叛軍的這段時日，本無敵大王在對2030、2040分部的討伐戰中從未缺席，戰果頗豐。現在我想講兩句，你們不許麽？”
“不敢，不敢，大王請講。”
於是流沙清清嗓子，依舊一副木無表情的模樣：“眾所周知，集團已經控制整個世界多年，連時間也是他們的玩物。在集團的掌控下，底層人身處落後的年代，被剝奪了醫療、教育、享有純凈食水的資格，靠繁重的勞動尚且換取不到活到明日的資格。你們覺得這是理所當然的嗎？”
“當然不！”眾人炸開嗓子。
“在他們所建造的世界裏，過去與未來、生與死的界限都不明晰，因此未來便是過去，一成不變。生也如同死一般，充斥著悲傷與痛苦。這樣永恒的世界並非我們所渴望的，我們想要宇宙及世界的變化，把這操縱一切的權柄交還給神明。這也是‘刻漏’名字的由來，以及我們存在的意義！”
“刻漏！”“刻漏！”一只只胳臂揚起，像聳立的樹林。流沙滿意地道：“大家真像炮仗，一點就燃。”
紅心笑呵呵地道：“雲石，想不到你還有搬弄嘴皮子的功夫。鄙人還以為你不善言辭呢。”
流沙揚眉吐氣，尾巴好像翹上了天。
“只是，關於決戰一事，鄙人尚有一些顧慮。集團2050分部掌握著重武器，理論上他們可以頃刻間毀滅底層，為何他們如今不這麽做呢？”
仗著自己當過首席清道夫，又借著腦部芯片殘餘下的資料，流沙煞有介事地道，“紅心大哥，你這就不知內情了。你知道核彈爆炸後，會死多少人嗎？”
“有幾億人會立即喪命吧。2050分部的時間重武器也有著相當的當量。”
“是的，但人們的噩夢還在其後——核爆炸引發大火的會產生巨量煙塵，而這些煙塵會升入平流層藏起滯留，阻擋太陽輻射，然後地表會氣溫驟降，旋即導致農作物絕收、饑荒和物種滅絕，這就是大家所說的‘核冬天’的概念。”流沙道，“時間重武器也是如此，它能一瞬間將底層夷為平地，但也會造成無窮的後患。”
“比如……時間迷宮？”紅心心領神會。
說了一長串話後，流沙只覺自己儼然一位專家，精神百倍地昂起下巴，“是的，時間迷宮就是重武器會帶來的‘核冬天’，集團的笨蛋研究員大概也在平行世界裏觀測到了這種後果。如果他們想簡單粗暴地引爆重武器，時間反倒會更脫離他們的掌控。”
“一個時間迷宮已經讓‘刻漏’有了天然的容身之所，再多幾個時間迷宮，還不知道他們要如何焦頭爛額呢！”紅心笑道。
流沙點頭，“正是如此，所以他們的解決方案就是出動以清道夫組成的軍隊來剿滅咱們，而我們也因此擁有了勝機。”
他瞥一眼藏在袖管裏的小抄，走回原處，在一片喧嚷聲裏，忽而撫掌幾下，道，“大家稍靜，今天我還想向大家介紹一個人。”
聲息稍靜，反叛軍成員們好奇地看向他。流沙道：“他雖然常在暗處低調行事，但卻無疑是我們的主心骨。”
流沙一揚手，人群自動地分開一條道。所有人別過頭，看到一位戴禮帽、穿白西裝的白發青年怔然站在人叢中。
流沙躍下臺階，牽住他的手，將他帶上高壇。“今日，我想向大家隆重介紹，他就是我們反叛軍‘刻漏’的前首領，辰星。”
剎那間，沈默籠罩了舊教堂。人們面面相覷，驚異之色盡顯。不知過了許久，有人磕磕巴巴地道：“大、大王，您在胡說什麽呢？”
“我沒在胡說，他就是辰星。”
就連方片也一臉疑惑，扯了扯流沙的衣袖，低聲道：“和他們說這些沒用的。我不是這個世界的人，不會在他們的記憶中留痕……”
流沙卻道：“那又如何？”
他高舉起方片的手臂，神色冰冷地道：“不論多少次我都會告訴大家，他就是‘刻漏’的前首領，是曾經創立了‘刻漏’、為底層帶來光明的引路人。出於某種緣由，你們忘記了他的存在。但我會一遍又一遍地提醒你們，直到你們記住他為止。”
人們仰首，愕然地望著高壇上的兩人。流沙的言語令他們難以置信，就連紅心也驚疑不定。在人們印象裏，方片神出鬼沒，是個油嘴滑舌的欺詐師，與辰星相去甚遠。但在長久的沈默後，有人忽而支吾著道：“好、好像……他長得真有點像……照片裏的辰星……”
從某一時起，人們如夢方醒，交頭接耳：“他和辰星……長得一模一樣……”
“但是……為何過去的我們沒有發覺呢？”
議論聲如蜂鳴般四起。這時方片輕笑一聲，捏了捏流沙的掌心。
方片松開流沙的手，踱步上前。私議聲漸息，所有人將目光投向方片。
“大家不必覺得困惑。老實說，究竟要叫什麽名字，我向來都是無所謂的。如果你們願意將我當作辰星，那我便是辰星。但如果你們無法接受我以前的名字，就把我當成一位‘刻漏’的新人吧。”
方片莞爾一笑，鉆釘在眼下熠熠生輝。此時此刻，仿佛一位配角從幕後走向舞臺中央，他成為了萬眾矚目的主角。
“但不論如何，我都會是撲克酒吧的方片，是你們的夥伴，永遠與你們同在。”
————
此時的螺旋城上層，2035分部之中。
發烏的天穹如巨幕，籠蓋在璀璨如星海的霓虹燈光上。警報聲在樓中大作，紅光狀若癲狂地閃爍。一道機械般的女聲從廣播中傳出：
“啟動底層清剿行動，對反叛武裝據點進行精準打擊！”
大廳之中，冷光照亮了嵌在墻面上的置物架，上面放著各色械具：電擊棍、脈沖槍、能量刃……無一不有著可操縱時間的功能。清道夫“玄鐵”站在一眾黑衣人面前，冷靜地發號施令：
“反叛軍曾拾回並改造了集團淘汰的裂變能源殘骸，從其中提取能量，並借此支撐底層的通訊。所以1小隊，你們要前往底層，找到並搗毀這個能源核心，切斷反叛軍各隊伍間的聯絡，讓它們成為互不聯絡的孤島。”
“2小隊，你們要去封鎖廢棄的地下管線樞紐。反叛軍曾從那裏入侵了2040分部，導致時間種植園被毀，迄今仍有大量作為人肉炸彈的孩子流落其外。這個以前由我們捅下的簍子，要在今日得到彌補！”
“3小隊，和我一起去銹鐵巷。據‘幻影之友’系列偵察兵機器人回報，那一帶常有反叛軍成員出入，也許是那群老鼠的據點之一。”
最後，清道夫“玄鐵”低喝道：
“讓我們清除底層的汙垢，維護偉大的時熵集團所建造的完美世界！”
“維護世界！”“維護世界！”一時間，千百頂黑風帽下發出雷鳴一般的低沈吶喊，連地面也像在低撼。
清道夫的黑鬥篷鬼魅一般掠過防滑鋼板地面，進入集結艙。集結艙下移，“以太”的透明煙氣在四方彌漫。在經歷一段短暫的時空跳躍後，他們會進入2026年，大開殺戒。
突然間，艙身劇烈顫動，如有電流流經四體，一股難耐的刺痛鉆入清道夫們的身軀。清道夫玄鐵低喝：
“冷靜，這是進入時間迷宮後的正常現象，你們會比正常的時間跳躍多一些不適感。”
集結艙依然在劇顫，清道夫們卻如磐石般一動不動。某一時，震顫止歇，艙門打開，刺眼的光映入，隨之而來的是底層特有的酸雨和金屬氣息。
“出動！”
隨著清道夫玄鐵一聲令下，清道夫們如閃電般躥出，靴底踏在水窪裏，濺起千萬點水花。這些殺人好手很快就會將反叛軍成員的頭顱一一斬下，為底層帶來覆滅的夢魘。
然而還沒清道夫們開展行動，他們便因意料之外的事態而僵立在原地。
集結艙中，清道夫玄鐵腰間的以太指針狂響，他的腦部芯片裏也傳來其餘清道夫的聲音：“底層的‘以太’數值極度不正常，還有……一群機械士兵攔住了我們的去路！”
清道夫玄鐵兩眼微瞇。首席流沙不在的當下，上層的“大人物”委派他全權指揮此次清剿行動，而如果這回他能順利拿下底層，抓住叛徒流沙，首席的位子定非他莫屬，因此他不能容忍當下所出的任何紕漏。
“數值不穩定是正常的，這裏可是時間迷宮。不許後退，要向底層人展現集團的絕對武力！”
“絕對武力？”通訊中傳來的清道夫的聲音竟在罕見地發抖，“不……有著絕對武力的人……可能反倒是他們！”
清道夫玄鐵眉頭一蹙，他走到集結艙門口，雙瞳當即啟用神經聯動全息望遠鏡，放大戰場的景象。
下一刻，他也如遭五雷轟頂。本被腦部芯片抑制的情感竟在蠢蠢欲動。
因為展露在他眼前的竟是一支列陣的機械士兵大軍。
它們的身影密密匝匝，無邊無際。甲殼斑駁，看得出是極舊的式樣。機械士兵們舉起炮筒，巨量砲彈飛奔而出，烈焰噴薄，令底層山搖地動。
像山一樣連綿，如海一般廓大。清道夫玄鐵是第一次見到如此之多的機械士兵。
“這是從哪來的機械士兵？”他低吼道。
“不知道……這些舊型號……應該在2000年以前的分部才會有！”
“莫非是1805分部的機械士兵？清道夫渡鴉曾申請了一大筆經費。他說，由於1805分部地處過去，無人能支援他們，因此需要大量機械士兵護衛分部。”
“但這群士兵完全不聽我們的指令，難道是被底層反叛軍控制了嗎？”耳邊傳來同儕們的聲音，略顯焦切。
清道夫玄鐵感到額上一熱，伸手一拭，竟是一層細密水珠。
“汗？”他暗忖道，“面對這種情形，我竟出汗了？”他又喝問道，“這大抵是反叛軍設下的埋伏，這些機械士兵有多少臺？”
過了良久，一道底氣不足的聲音自通訊中傳來：
“57萬臺……”
“……現在在底層盤踞著的57萬臺機械士兵，都是我們的敵人！”
————
舊教堂的尖頂上，黑桃夫人正拿著望遠鏡遠眺。
在她身畔，一只雪豹正弓背蹲身，爪子深嵌在橡木頂上，齜牙咧嘴，口吐嘶聲。
“我……我快不行了。”雪豹哀叫道，“同時處理57萬臺機械士兵，給它們下指令，即便有2040分部的神經機械指令中樞輔助，但本小姐的腦袋快要炸啦！雲石和方片這倆壞小子，竟然給本小姐出了這種餿主意！”
黑桃夫人慈愛地撫摸它的腦袋：“多虧了你，我們才有了一瞬的勝機。我也沒想到從1805年帶回的時光機的原型圖紙尚且有用，能造出一個粗劣的機器，暫且打開過去歲月的通道。”
“要不是本小姐撐著，這57萬臺機械士兵就要轉首來攻擊咱們啦！‘刻漏’的家夥們呢，他們有在幹活兒嗎？”
黑桃夫人又拿起望遠鏡，良久，意味深長地道：“他們正幹架幹得熱火朝天呢。”
戰場之上，機械士兵猶如洪流，沖湧向底層與上層相接的高塔口，所經之處碎礫橫飛。火炮炸響，碎玻璃如雨急墜。清道夫們如蝙蝠一般在其中靈巧穿梭，雖不時卸下幾條機械士兵裝載著炮口的手臂，卻難敵這壓倒性的數量。
集結艙中，清道夫玄鐵低喝道：“機械士兵的熔斷碼呢？立即啟用，讓它們自毀！”
“熔斷碼在2175分部的大人物手裏，咱們如今正在加緊走程序……”通訊裏傳來其餘清道夫微弱的聲音。
等走完程序，機械士兵都能直沖2175總部了！清道夫玄鐵狠狠往置物架上一捶，留下一個凹印。
無法讓機械士兵自毀，那麽就只能讓清道夫正面對敵。此時一股雜音傳入清道夫玄鐵的耳中。他愕然發覺清道夫們正在一一失去訊號。
“1小隊，怎麽了，報告狀況！”他喝道。
“這裏是1小隊……沙沙……我們在廢械站邊遇襲……”
通訊模糊不清。“反叛軍‘刻漏’……他們憑空冒出……像地鼠一樣襲擊我們！”
清道夫玄鐵一楞，旋即咬牙：“是地下管道。底層四通八達的管道都是他們的據點。”
此時他腦中又有一道聲音響起，是另一位清道夫傳來的信息：“反叛軍在用以‘以太’改造的武器迎戰。非但如此，他們還仿佛讀透了咱們的招數似的……也許是有內賊洩露了我們的數據！”
此時的戰場儼然呈現出一副混亂之景。
在機械士兵掀起的滔天巨浪中，頭戴舊軍用頭盔，身披改造的合金裝甲的反叛軍成員們如游魚一般出沒。他們靈巧地鉆到清道夫身邊，丟出脈沖手雷。
大量“以太”從手雷迸發，一瞬間擾亂局域時間場，清道夫們的動作或遲滯，或異常加快，攻擊節奏被打亂。反叛軍成員和他們短兵相接，竟勉強打了個平手。
“雲石那小子，不知是從哪兒弄來了清道夫訓練的全套數據，還傳輸給了梅花貓，天天押著咱們看！”反叛軍成員狂笑道。“這群家夥的動作看熟了便像慢烏龜，要殺他們個屁滾尿流，根本不在話下！”
而此時在戰場的另一頭，有人如閃電般穿梭過洶湧的機械士兵浪潮，一柄銼手斧揮得虎虎生風，轉瞬間即至電梯口之前。
這座可以由底層通往上層的電梯口以多層覆合軍工級材料疊加而成，刀槍、火炮都無法摧毀它。然而只見那位不速之客掏出一只鐫刻著彭羅斯階梯的懷表，貼嵌在門口的凹槽處，大門當即服帖地徐徐開啟。
電梯中有兩位清道夫值守，一人頭戴狼頭，一人戴正神儺面。見門扉開啟，又聽得腦中傳來的電子音播報，他們一怔，問道：
“清道夫包塔，你回來了？”
話音未落，兩人忽覺頭上一痛，腦瓜子嗡嗡響，仿佛有一塊燒紅的烙鐵蓋下來。銼手斧柄幾乎打碎了他們的頭顱，兩人重重墜地。在他們面前，一位灰發青年閑庭信步一般，踏入通往上層的電梯。
“什麽包塔？我討厭被人叫錯名字，兩個傻子，給我牢牢記好。”
灰發青年順手按下通往“2035年”的電梯按鍵，目光冰冷而桀驁。他肩扛染血的銼手斧，如一位無情的劊子手面對萬千敵人，冷聲道：
“我是你們清道夫的首席——流沙！”
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螺旋城上層，2035分部中。
這是一間純白的會議室，四壁由細磨瓷板組成。一眾戴臉譜、儺戲楊木面具、青銅假面等面具的人圍坐桌前，身披漆黑羊毛鬥篷，左胸綴著彭羅斯階梯的徽章。
時間清道夫中的精英齊聚一堂。在首席流沙不見影蹤後，2035分部內愈發暗流湧動，人人覬覦著這即將空出來的首席位子。
因此，清道夫們都想作出一番實績——捕到一頭大獵物，或是推平某個反叛軍的據點。
“最近底層響動有些大。”清道夫“玄鐵”道，他是一位戴著紅黑相間的金屬面具的男人，“從某一時刻起，一層古怪的透明薄膜就橫亙在上層和底層之間，令咱們無法觀測到其內部的景象。但即便如此，我還是收到了許多自其中傳來的異常報告。”
“這一定是底層人搗的鬼！2030分部被搗毀，2040分部破產……還有處於僻遠之地的1805分部也斷了聯絡。哈！底層的這群老鼠，倒有幾下功夫！”一位戴著狼頭的清道夫猖狂地道。
“是的，反叛軍‘刻漏’的首領紅心，他曾是在上層人中尚且聞名的‘拳皇鐵砧’。明明用著低劣的義肢，然而那男人卻有著能與巨象抗衡的力道。只要他活著，反叛軍便不會潰散！”
“還有那可惡的‘欺詐師’。2030分部的‘以太’幾乎被他洗劫一空，偏偏還無人能尋到他行蹤……”
“底層藏汙納垢，是時候該剿滅他們了，將反叛軍‘刻漏’連根拔起。”有人提出一個冷酷的提案。
“可是，不知是不是因那古怪薄膜的影響，2026年以前的時間線極度混亂，咱們若貿然跳躍至其中，定會有去無回。”一位清道夫審慎地道，“包塔、甚至流沙首席……還有許許多多咱們的同胞，他們都沒回來。”
“那麽，咱們直接開選首席吧！猜單雙，誰贏誰就當第一位！”
“不，玩石頭剪刀布！”
“還是拋硬幣比較公平！”
“哼，我早就看流沙不順眼了，不明事理，四肢發達有什麽用，終究是頭腦簡單。”有清道夫囂狂地大笑，“他就是個傻瓜，而我們比他聰明百倍！”
正交頭接耳間，會議室中的全息屏上忽然彈出一個彈窗，一陣刺耳的警報聲傳遍室內。清道夫們扭頭向屏幕上望去，有人發出可稱訝然的聲音：
“有兩份……從底層傳來的聯絡！”
“是誰的？”
一位戴著正神儺面的清道夫上前查看，旋即發出難以置信的聲音：“是……流沙首席的。”
一瞬間，清道夫們悚然站起。人人快步湊到全息屏前，緊盯著那彈窗。一行文字出現在屏幕上，帶著冰冷的壓迫感：
我回來了。
清道夫們面面相覷，空氣裏像有細小的針，紮得人起了一身栗皮。
“流沙首席……並未去世？”有人小聲問，聲音裏帶著明顯的失望。
“呵呵，如果他如此輕易便喪命的話，倒是滅了咱們集團的威風了。”
有人快手快腳地點開第二份聯絡的彈窗，一段模糊的影像當即展現在眾人面前。一個蒙塵的房間中央，一臺黑色主機箱像一口沈默的棺材被放置著，金屬外殼上銅銹遍布。忽然間，連接著主機箱的屏幕亮起，一張戴著威尼斯面具的臉出現在其上。
“包塔？”
有清道夫認出那面具，疑惑道。
“我是清道夫包塔。”屏幕上的人影發出冰冷的聲音。“現今我失去了身軀，意識被困於反叛軍‘刻漏’所造的囚籠中。讓我落到如此境地的人……就是流沙首席。”
“向各位同仁發送這段影片只為一事。”包塔道，“我想警告諸位，切勿相信流沙首席發來的一切信息。”
“——因為如今的他，已經成為了我們的敵人。”
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撲克酒吧的二樓中，清晨方至，床上衣衾亂疊，皺痕縱橫，旖旎之氣未散。流沙和方片兩人仍如膠似漆地依偎在一起。
“你向集團發了挑釁信息？”方片迷迷盹盹地問。
流沙道：“嗯。”
方片搶過他手裏的腕表。流沙的腦部芯片已被燈牌砸壞，在“刻漏”工程師的輔助下，流沙將包塔的腦部芯片安入了這只表中，從而向集團發送了一條短訊。
“太簡潔了。要是我的話，就會發一段視頻過去。在視頻裏，我會戴上頭套，狠狠用鞭子抽你的屁股，好讓清道夫們看了大吃一驚，同時炫顯一下底層的武力。”
“真要如此的話，恐怕2035分部會立馬集結起一批大軍，沖進底層，把咱們一鍋端了，就像咱們記憶裏的那樣。”
兩人對望一眼。方片眼裏閃著猾黠的光，道：“我們為何不利用這一點？另以清道夫包塔的名義發一條消息，好將他們集中在一處。”
流沙心有靈犀，道，“黑心老板，以前你可不是這麽狡猾的人。我記憶中的你挺笨手拙腳的。”
“底層是一片吃人的地兒，我若老這麽笨，早要被榨幹油水了。”方片道，“你問我問題，我倒想問你呢。按理來講，你一個小孩兒，算是我的後輩，咱倆應該保持健康的上下級關系，怎麽現在你一洗舊習，老愛攮我？”
“在你的世界裏，我才是先來撲克酒吧的前輩。而且，在2026年時，你是多少歲？”
“二十。”
突然間，流沙捧住他臉頰，溫熱的唇舌碾了上來，向他施加一個令人氣窒、百轉千回的吻。方片被吻得氣喘籲籲，半晌後流沙才放開他，道：“可我2026年時是十五歲，九年後的我也二十四歲了，現在更年長的人是我。”
“這不公平！”方片抗議，卻很快被他吻沒了聲。
一吻罷了，流沙抵著他的額，低聲道：“在這裏，時間是一道亂流，除了你之外，沒人能理解我，而你也同樣孤單。”
方片接過他的話，眼裏含笑：“但是只要我們兩個湊在一起，就不再形單影只。”
“是。清道夫和反叛軍成員都是高危職業，我怕你在一命嗚呼前錯過了及時行樂的機會，就自願獻身給你了。”流沙道。方片嗤笑道：“你這倒掛臘鴨，油嘴滑舌的。在酒吧幹活時不見你出力，攮我才見你使勁兒。”
“那不也挺好的？”
兩人黏黏糊糊地再鼓唇弄舌了一陣。流沙忽然悶悶地抱緊了方片：“我只是……不知道該如何表達我的心情。集團往我腦子裏放了芯片，我已經太久沒有產生過感情了。”
方片輕拍著他的脊背，一如往時哄胡鬧的雲石入睡一般。流沙道：“我希望我們彼此永不分離。這個世界太大了，一不小心就會走散。我們已經走散過一回，所以這回我想抓牢你。”過了片晌，又道，“還有你的錢包。”
“還在惦記工資的事呢。”方片繼續給他畫大餅，狡猾地道，“放心，等和集團的決戰結束了，我把身家都掏給你。”
流沙奸計得逞，縱然面無表情，但也兩眼放光。方片又道，這回似因赧然有些支吾：“我也不想……和你分開。這回，不管阻撓我們的是時間還是死亡，我都想盡力一試，實現我們共同的心願……”
——讓時間如河川而逝，永不再覆返。讓下層得見光明。讓所有人能共享一片天空和土地。
兩人再深深望了對方一眼，不知是誰起的首，其後他們以如要將對方緊嵌入骨髓裏的力道相擁。一瞬間，兩人回憶起往昔，腦海中閃過千萬個畫面：他們在不同的世界裏遇到彼此，在撲克酒吧裏歡聚，然後在殘忍的生死游戲中把生還的希望交給對方。
然後他們在同一個世界裏相遇，踅過擁擠不堪的街道，一起吃雞蛋糕、魚蛋仔，喝黃連茶，在鮮血格鬥場的擂臺上嶄露頭角，在鎏金宴會廳裏起舞，在1805年的鐘樓上疲命奔逃，在紅眼輪盤裏一擲千金。不知覺間，作為方片和流沙共處的時日已比過去的辰星和雲石同樣深刻，令他們刻骨銘心。
流沙又在方片耳邊吹氣，低沈地發問：“可以嗎？”
方片推開他的臉：“你不是已往集團發送了訊息。咱們反叛軍準備和他們決戰了嗎？在這當口，你還有興致和我纏綿？”
“大戰之前必有補給。今朝有酒今朝醉。”流沙道，“等打完這一仗，咱們就回老家結婚。”
“別說不吉利的話。”方片嗤笑，卻隱約看出流沙眼裏的不安。於是他捂住流沙兩眼，輕輕在其唇上啄吻一下，小聲道。“好吧，今晚隨你放肆，哪管外頭洪水滔天。”
翌日，反叛軍“刻漏”在舊教堂中殿裏集結。
舊教堂已不見昔日聖壽堂的影子，貼滿了五顏六色的海報，一只破碎的伯利恒之星被人用膠帶貼在了彩窗上。流沙頂著一頭雞窩似的亂發，穿著星星睡衣，氣昂昂地站在眾人面前，高聲道：
“弟兄們，集團欺壓我們已久，你們作好反抗的準備了麽？”
“準備早已作好了！只是戰前動員的工作不應是由紅心老大來做的麽？”有“刻漏”成員道。
紅心站在一旁，溫和地笑。流沙則瞇起眼：“那麽，你覺得我不夠格了？進反叛軍的這段時日，本無敵大王在對2030、2040分部的討伐戰中從未缺席，戰果頗豐。現在我想講兩句，你們不許麽？”
“不敢，不敢，大王請講。”
於是流沙清清嗓子，依舊一副木無表情的模樣：“眾所周知，集團已經控制整個世界多年，連時間也是他們的玩物。在集團的掌控下，底層人身處落後的年代，被剝奪了醫療、教育、享有純凈食水的資格，靠繁重的勞動尚且換取不到活到明日的資格。你們覺得這是理所當然的嗎？”
“當然不！”眾人炸開嗓子。
“在他們所建造的世界裏，過去與未來、生與死的界限都不明晰，因此未來便是過去，一成不變。生也如同死一般，充斥著悲傷與痛苦。這樣永恒的世界並非我們所渴望的，我們想要宇宙及世界的變化，把這操縱一切的權柄交還給神明。這也是‘刻漏’名字的由來，以及我們存在的意義！”
“刻漏！”“刻漏！”一只只胳臂揚起，像聳立的樹林。流沙滿意地道：“大家真像炮仗，一點就燃。”
紅心笑呵呵地道：“雲石，想不到你還有搬弄嘴皮子的功夫。鄙人還以為你不善言辭呢。”
流沙揚眉吐氣，尾巴好像翹上了天。
“只是，關於決戰一事，鄙人尚有一些顧慮。集團2050分部掌握著重武器，理論上他們可以頃刻間毀滅底層，為何他們如今不這麽做呢？”
仗著自己當過首席清道夫，又借著腦部芯片殘餘下的資料，流沙煞有介事地道，“紅心大哥，你這就不知內情了。你知道核彈爆炸後，會死多少人嗎？”
“有幾億人會立即喪命吧。2050分部的時間重武器也有著相當的當量。”
“是的，但人們的噩夢還在其後——核爆炸引發大火的會產生巨量煙塵，而這些煙塵會升入平流層藏起滯留，阻擋太陽輻射，然後地表會氣溫驟降，旋即導致農作物絕收、饑荒和物種滅絕，這就是大家所說的‘核冬天’的概念。”流沙道，“時間重武器也是如此，它能一瞬間將底層夷為平地，但也會造成無窮的後患。”
“比如……時間迷宮？”紅心心領神會。
說了一長串話後，流沙只覺自己儼然一位專家，精神百倍地昂起下巴，“是的，時間迷宮就是重武器會帶來的‘核冬天’，集團的笨蛋研究員大概也在平行世界裏觀測到了這種後果。如果他們想簡單粗暴地引爆重武器，時間反倒會更脫離他們的掌控。”
“一個時間迷宮已經讓‘刻漏’有了天然的容身之所，再多幾個時間迷宮，還不知道他們要如何焦頭爛額呢！”紅心笑道。
流沙點頭，“正是如此，所以他們的解決方案就是出動以清道夫組成的軍隊來剿滅咱們，而我們也因此擁有了勝機。”
他瞥一眼藏在袖管裏的小抄，走回原處，在一片喧嚷聲裏，忽而撫掌幾下，道，“大家稍靜，今天我還想向大家介紹一個人。”
聲息稍靜，反叛軍成員們好奇地看向他。流沙道：“他雖然常在暗處低調行事，但卻無疑是我們的主心骨。”
流沙一揚手，人群自動地分開一條道。所有人別過頭，看到一位戴禮帽、穿白西裝的白發青年怔然站在人叢中。
流沙躍下臺階，牽住他的手，將他帶上高壇。“今日，我想向大家隆重介紹，他就是我們反叛軍‘刻漏’的前首領，辰星。”
剎那間，沈默籠罩了舊教堂。人們面面相覷，驚異之色盡顯。不知過了許久，有人磕磕巴巴地道：“大、大王，您在胡說什麽呢？”
“我沒在胡說，他就是辰星。”
就連方片也一臉疑惑，扯了扯流沙的衣袖，低聲道：“和他們說這些沒用的。我不是這個世界的人，不會在他們的記憶中留痕……”
流沙卻道：“那又如何？”
他高舉起方片的手臂，神色冰冷地道：“不論多少次我都會告訴大家，他就是‘刻漏’的前首領，是曾經創立了‘刻漏’、為底層帶來光明的引路人。出於某種緣由，你們忘記了他的存在。但我會一遍又一遍地提醒你們，直到你們記住他為止。”
人們仰首，愕然地望著高壇上的兩人。流沙的言語令他們難以置信，就連紅心也驚疑不定。在人們印象裏，方片神出鬼沒，是個油嘴滑舌的欺詐師，與辰星相去甚遠。但在長久的沈默後，有人忽而支吾著道：“好、好像……他長得真有點像……照片裏的辰星……”
從某一時起，人們如夢方醒，交頭接耳：“他和辰星……長得一模一樣……”
“但是……為何過去的我們沒有發覺呢？”
議論聲如蜂鳴般四起。這時方片輕笑一聲，捏了捏流沙的掌心。
方片松開流沙的手，踱步上前。私議聲漸息，所有人將目光投向方片。
“大家不必覺得困惑。老實說，究竟要叫什麽名字，我向來都是無所謂的。如果你們願意將我當作辰星，那我便是辰星。但如果你們無法接受我以前的名字，就把我當成一位‘刻漏’的新人吧。”
方片莞爾一笑，鉆釘在眼下熠熠生輝。此時此刻，仿佛一位配角從幕後走向舞臺中央，他成為了萬眾矚目的主角。
“但不論如何，我都會是撲克酒吧的方片，是你們的夥伴，永遠與你們同在。”
————
此時的螺旋城上層，2035分部之中。
發烏的天穹如巨幕，籠蓋在璀璨如星海的霓虹燈光上。警報聲在樓中大作，紅光狀若癲狂地閃爍。一道機械般的女聲從廣播中傳出：
“啟動底層清剿行動，對反叛武裝據點進行精準打擊！”
大廳之中，冷光照亮了嵌在墻面上的置物架，上面放著各色械具：電擊棍、脈沖槍、能量刃……無一不有著可操縱時間的功能。清道夫“玄鐵”站在一眾黑衣人面前，冷靜地發號施令：
“反叛軍曾拾回並改造了集團淘汰的裂變能源殘骸，從其中提取能量，並借此支撐底層的通訊。所以1小隊，你們要前往底層，找到並搗毀這個能源核心，切斷反叛軍各隊伍間的聯絡，讓它們成為互不聯絡的孤島。”
“2小隊，你們要去封鎖廢棄的地下管線樞紐。反叛軍曾從那裏入侵了2040分部，導致時間種植園被毀，迄今仍有大量作為人肉炸彈的孩子流落其外。這個以前由我們捅下的簍子，要在今日得到彌補！”
“3小隊，和我一起去銹鐵巷。據‘幻影之友’系列偵察兵機器人回報，那一帶常有反叛軍成員出入，也許是那群老鼠的據點之一。”
最後，清道夫“玄鐵”低喝道：
“讓我們清除底層的汙垢，維護偉大的時熵集團所建造的完美世界！”
“維護世界！”“維護世界！”一時間，千百頂黑風帽下發出雷鳴一般的低沈吶喊，連地面也像在低撼。
清道夫的黑鬥篷鬼魅一般掠過防滑鋼板地面，進入集結艙。集結艙下移，“以太”的透明煙氣在四方彌漫。在經歷一段短暫的時空跳躍後，他們會進入2026年，大開殺戒。
突然間，艙身劇烈顫動，如有電流流經四體，一股難耐的刺痛鉆入清道夫們的身軀。清道夫玄鐵低喝：
“冷靜，這是進入時間迷宮後的正常現象，你們會比正常的時間跳躍多一些不適感。”
集結艙依然在劇顫，清道夫們卻如磐石般一動不動。某一時，震顫止歇，艙門打開，刺眼的光映入，隨之而來的是底層特有的酸雨和金屬氣息。
“出動！”
隨著清道夫玄鐵一聲令下，清道夫們如閃電般躥出，靴底踏在水窪裏，濺起千萬點水花。這些殺人好手很快就會將反叛軍成員的頭顱一一斬下，為底層帶來覆滅的夢魘。
然而還沒清道夫們開展行動，他們便因意料之外的事態而僵立在原地。
集結艙中，清道夫玄鐵腰間的以太指針狂響，他的腦部芯片裏也傳來其餘清道夫的聲音：“底層的‘以太’數值極度不正常，還有……一群機械士兵攔住了我們的去路！”
清道夫玄鐵兩眼微瞇。首席流沙不在的當下，上層的“大人物”委派他全權指揮此次清剿行動，而如果這回他能順利拿下底層，抓住叛徒流沙，首席的位子定非他莫屬，因此他不能容忍當下所出的任何紕漏。
“數值不穩定是正常的，這裏可是時間迷宮。不許後退，要向底層人展現集團的絕對武力！”
“絕對武力？”通訊中傳來的清道夫的聲音竟在罕見地發抖，“不……有著絕對武力的人……可能反倒是他們！”
清道夫玄鐵眉頭一蹙，他走到集結艙門口，雙瞳當即啟用神經聯動全息望遠鏡，放大戰場的景象。
下一刻，他也如遭五雷轟頂。本被腦部芯片抑制的情感竟在蠢蠢欲動。
因為展露在他眼前的竟是一支列陣的機械士兵大軍。
它們的身影密密匝匝，無邊無際。甲殼斑駁，看得出是極舊的式樣。機械士兵們舉起炮筒，巨量砲彈飛奔而出，烈焰噴薄，令底層山搖地動。
像山一樣連綿，如海一般廓大。清道夫玄鐵是第一次見到如此之多的機械士兵。
“這是從哪來的機械士兵？”他低吼道。
“不知道……這些舊型號……應該在2000年以前的分部才會有！”
“莫非是1805分部的機械士兵？清道夫渡鴉曾申請了一大筆經費。他說，由於1805分部地處過去，無人能支援他們，因此需要大量機械士兵護衛分部。”
“但這群士兵完全不聽我們的指令，難道是被底層反叛軍控制了嗎？”耳邊傳來同儕們的聲音，略顯焦切。
清道夫玄鐵感到額上一熱，伸手一拭，竟是一層細密水珠。
“汗？”他暗忖道，“面對這種情形，我竟出汗了？”他又喝問道，“這大抵是反叛軍設下的埋伏，這些機械士兵有多少臺？”
過了良久，一道底氣不足的聲音自通訊中傳來：
“57萬臺……”
“……現在在底層盤踞著的57萬臺機械士兵，都是我們的敵人！”
————
舊教堂的尖頂上，黑桃夫人正拿著望遠鏡遠眺。
在她身畔，一只雪豹正弓背蹲身，爪子深嵌在橡木頂上，齜牙咧嘴，口吐嘶聲。
“我……我快不行了。”雪豹哀叫道，“同時處理57萬臺機械士兵，給它們下指令，即便有2040分部的神經機械指令中樞輔助，但本小姐的腦袋快要炸啦！雲石和方片這倆壞小子，竟然給本小姐出了這種餿主意！”
黑桃夫人慈愛地撫摸它的腦袋：“多虧了你，我們才有了一瞬的勝機。我也沒想到從1805年帶回的時光機的原型圖紙尚且有用，能造出一個粗劣的機器，暫且打開過去歲月的通道。”
“要不是本小姐撐著，這57萬臺機械士兵就要轉首來攻擊咱們啦！‘刻漏’的家夥們呢，他們有在幹活兒嗎？”
黑桃夫人又拿起望遠鏡，良久，意味深長地道：“他們正幹架幹得熱火朝天呢。”
戰場之上，機械士兵猶如洪流，沖湧向底層與上層相接的高塔口，所經之處碎礫橫飛。火炮炸響，碎玻璃如雨急墜。清道夫們如蝙蝠一般在其中靈巧穿梭，雖不時卸下幾條機械士兵裝載著炮口的手臂，卻難敵這壓倒性的數量。
集結艙中，清道夫玄鐵低喝道：“機械士兵的熔斷碼呢？立即啟用，讓它們自毀！”
“熔斷碼在2175分部的大人物手裏，咱們如今正在加緊走程序……”通訊裏傳來其餘清道夫微弱的聲音。
等走完程序，機械士兵都能直沖2175總部了！清道夫玄鐵狠狠往置物架上一捶，留下一個凹印。
無法讓機械士兵自毀，那麽就只能讓清道夫正面對敵。此時一股雜音傳入清道夫玄鐵的耳中。他愕然發覺清道夫們正在一一失去訊號。
“1小隊，怎麽了，報告狀況！”他喝道。
“這裏是1小隊……沙沙……我們在廢械站邊遇襲……”
通訊模糊不清。“反叛軍‘刻漏’……他們憑空冒出……像地鼠一樣襲擊我們！”
清道夫玄鐵一楞，旋即咬牙：“是地下管道。底層四通八達的管道都是他們的據點。”
此時他腦中又有一道聲音響起，是另一位清道夫傳來的信息：“反叛軍在用以‘以太’改造的武器迎戰。非但如此，他們還仿佛讀透了咱們的招數似的……也許是有內賊洩露了我們的數據！”
此時的戰場儼然呈現出一副混亂之景。
在機械士兵掀起的滔天巨浪中，頭戴舊軍用頭盔，身披改造的合金裝甲的反叛軍成員們如游魚一般出沒。他們靈巧地鉆到清道夫身邊，丟出脈沖手雷。
大量“以太”從手雷迸發，一瞬間擾亂局域時間場，清道夫們的動作或遲滯，或異常加快，攻擊節奏被打亂。反叛軍成員和他們短兵相接，竟勉強打了個平手。
“雲石那小子，不知是從哪兒弄來了清道夫訓練的全套數據，還傳輸給了梅花貓，天天押著咱們看！”反叛軍成員狂笑道。“這群家夥的動作看熟了便像慢烏龜，要殺他們個屁滾尿流，根本不在話下！”
而此時在戰場的另一頭，有人如閃電般穿梭過洶湧的機械士兵浪潮，一柄銼手斧揮得虎虎生風，轉瞬間即至電梯口之前。
這座可以由底層通往上層的電梯口以多層覆合軍工級材料疊加而成，刀槍、火炮都無法摧毀它。然而只見那位不速之客掏出一只鐫刻著彭羅斯階梯的懷表，貼嵌在門口的凹槽處，大門當即服帖地徐徐開啟。
電梯中有兩位清道夫值守，一人頭戴狼頭，一人戴正神儺面。見門扉開啟，又聽得腦中傳來的電子音播報，他們一怔，問道：
“清道夫包塔，你回來了？”
話音未落，兩人忽覺頭上一痛，腦瓜子嗡嗡響，仿佛有一塊燒紅的烙鐵蓋下來。銼手斧柄幾乎打碎了他們的頭顱，兩人重重墜地。在他們面前，一位灰發青年閑庭信步一般，踏入通往上層的電梯。
“什麽包塔？我討厭被人叫錯名字，兩個傻子，給我牢牢記好。”
灰發青年順手按下通往“2035年”的電梯按鍵，目光冰冷而桀驁。他肩扛染血的銼手斧，如一位無情的劊子手面對萬千敵人，冷聲道：
“我是你們清道夫的首席——流沙！”
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