第62章 僅此一生
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第62章 僅此一生
時間這個概念在螺旋城底層暧昧不清，一如流沙對方片的感情。
若說雲石對辰星是憧憬、向往，流沙對辰星則是一種無法挽回的痛楚、五內銘感的想念，那麽流沙對方片又懷抱著怎樣的情愫呢？
就連流沙本人也無法解答這疑惑。流沙討厭巧舌如簧、總想法子拖欠工錢的方片，卻又為他在鮮血格鬥場、1805年以及時間種植園中展露出的精湛技藝所著迷，為他數度救自己於危難中之事心存一丁點兒感恩。可這都無法解釋自己為何會心甘情願地和這黑心老板被翻紅浪，拍只有他們二人知曉的三級片。
方片也如辰星一般，在某一時會如垂天星鬥，燁燁發光，但更神秘莫測，帶著一種讓人不自覺沈淪其中的魔力。
“黑心老板對我的態度也很奇怪。”流沙想，“難道他見我長大了，就想對我下手了？”
最後流沙得出結論，方片是一個可惡的戀童癖。因此為了平息心中的困惑以及報覆，流沙夜裏將方片狠攮了一頓，方片拼命掙紮，抓得他背上滿是紅痕。待完事了，流沙才想起還沒從他口裏探聽更多情報，再涎著臉去問時，方片翻臉將他搡下床，氣咻咻地命令他今夜睡紙箱，且嘴巴閉得更緊了。
問不到想要的答案，流沙只得走出酒吧，漫無目的地在底層亂晃。
窄巷如羊腸盤繞，鋼鐵樓宇層層堆疊，高插雲隈。線纜蛛網一般交錯，墻根邊蹲踞著許多穿著粗衣的流浪漢。流沙行走其間，漸漸發現一件怪事。底層人雖能意識到時間的流逝，店鋪中、家裏掛房式廣鐘、葫蘆轉花鐘，但卻講不明過去的事，也記不清月日，時間在這裏仿佛並不存在。
千頭萬緒扯不開、理還亂，流沙擡頭吐出一口白氣，忽而望見頭頂層層疊疊的燈牌之上，天穹所在的方向處，有一層透明的薄膜。
他突然想起自己作為清道夫時，曾和富商“熊蜂”乘坐電梯，下行至底層，期間確是看到有一道透明隔膜將螺旋城上下層隔開。
一直以來，流沙對這透明薄膜的存在習以為常，以為這是集團設下的隔閡。但時至今日，他才第一回認真地思考：
——那究竟是什麽？
穿過交錯如網的懸浮棧道，踩過混著零件碎渣的泥地，流沙回到了撲克酒吧中。
他輕車熟路地上了二樓，雪豹正在房中等他，一見他便得意洋洋道：“傻小子，你終於來啦！看看我找到了什麽！”
一摞厚厚的資料被甩到眼前，流沙撿起一看，竟是打印好的《房中術大全》。
雪豹自滿地道：“本小姐翻遍了2030、2040分部的資料庫，又在清道夫包塔的腦子裏翻翻揀揀，終於找到了這玩意兒！這就是你的前人為你留下的寶貴財富，拿去用吧！”
流沙不動聲色地翻完，心想，晚了，方片已經不想理自己，而他也沒處施展自己精湛的房中術了。
雪豹的瞳仁忽而收窄，眼尾繃直，神色變得嚴肅：“還有，我在2040分部的資料庫裏翻查時，找到了一份資料，你也許會感興趣。”它用尾巴卷著幾張紙，遞給流沙。
流沙接過一看，那是一份秘密文件。
文件中提到，2040分部中，所有實驗體孩子都是為了給上層提供更多時間、壽命而出產的，身體中都含有高濃度的“以太”，而其中優質實驗體尤甚。
培養一個實驗體如走一條荊棘彌望的道途，需要通過CRISPR/Cas9基因編輯技術，對事先篩查後的胚胎基因進行改造，修覆與衰老有關的基因。培育一株平均壽命為4469歲的“作物”，耗資更巨。但一個“作物”就能為集團帶有巨額利潤，既能為上層人提供上好的器官、肢體，大量的壽命，也有希望成為能攫取更多利益的時間清道夫。
看到這裏，流沙不禁陷入沈思，難道是由於方片也曾是實驗體的緣故，因此他身上的“以太”濃度嚴重超標？
但這無法解釋為何底層處處充斥著高濃度的“以太”。何況自己也是時間種植園中出產的“作物”，身上的“以太”濃度理應遠高於方片，但指針指示的結果卻並非如此。
流沙繼續看下去，草草閱覽一遍文件後，他忽覺頭頂“嗡”地一響，恰似一個焦雷在耳畔炸開。
文件中寫道：如果在實驗體孩童的身體中埋入以太強壓裝置，將“以太”壓縮在極小的空間內，形成一個不穩定的時間場。當裝置被觸發時，壓縮的“以太”將會瞬間釋放，產生強大的時間波動，以爆炸的方式外擴。
這就是先前幾場不明爆炸的真相！流沙倒抽一口涼氣。當初在時間種植園中，三角梅突然爆炸，導致辰星重傷；底層遇襲時，種植園裏的白衣孩子四處奔跑，化作炸毀建築的人肉炸彈；以及在前段時日裏，受“幻影之友”操縱的那群會自爆的孩子們……流沙寒毛倒豎，忽而將手放在胸口。
他在想：莫非他的身體中也被植入了以太強壓裝置？
疑竇猶如漩渦，一旦在水面產生，便不會輕易消失。接下來的時日裏，流沙時而在思考這個問題。他托雪豹對自己全身進行了掃描，可卻未找到以太強壓裝置。或許是成為清道夫後，2035分部通過手術取出了這裝置。
然而一顆不安的心仍在流沙的腔膛裏跳動，一下一下，猶如爆炸前的倒計時。
————
這些日子裏，對時間種植園廢墟的清理工作仍在一刻不停地進行。反叛軍成員從其中刨出了幾具被瓦礫掩埋的機械士兵，運送到了舊教堂。
這些士兵由金屬義肢、合金裝甲板所組成，管線、散熱口外露，雪豹將他們重新組裝好啟動後，機械士兵們眼裏發出紅光，周身關節喀喀作響，見著雪豹，口裏念道：
“時熵集團的……叛徒。執行殲滅……命令。”
雪豹不屑地瞥它們一眼，只是輕輕說了一聲：
“停下。”
剎那間，機械士兵們的動作如被定格，機械臂停在了半空中。原來在一瞬間，雪豹運用“幻影之友”的技術，解讀了機械士兵的電訊號，突破它們的防禦系統，使其暫時接受了“不能動彈”的指令。
實驗成功後，雪豹興奮地翹起尾尖，左右亂掃：“成功了，本小姐能控制住這群鐵皮廢物了！”
一旁的“刻漏”成員紛紛鼓掌歡呼。雪豹沐浴在讚揚聲裏，下巴昂得老高。可沒一會兒，它又將兩耳憂愁地平貼向腦後：
“但是，我發出的訊號只能持續一段時間。只有集團高層所使用的加密指令代碼才能徹底操控它們……”
反叛軍成員們面面相覷，要取得加密指令代碼，意味著他們不僅要攻占2035分部，還要去往集團更核心的腹地。而這是一個遙遙無期的目標。
流沙坐在橡木長椅上，從方才起就陷入了沈思。此時他忽然道：
“黑桃夫人留下的‘以太’，可以用來制造爆炸嗎？”
反叛軍成員驚愕地看向他。流沙摩挲著下巴，道：“將‘以太’壓縮在極小的空間內，再一口氣釋放出來，應該就能達到引起爆炸的效果。時間種植園裏的研究員對實驗體就是這樣做的。”
有人道：“咱們試著改造了電磁脈沖彈，理論上也能起到定向爆破的作用，然而‘以太’容易逸散，威力有限。”
又有人叫嚷道：“說到底，咱們2026年的技術還是太落後了！”
流沙身子前傾，十指交搭，沈吟道：“我認為，可以利用夫人儲存的‘以太’，參考集團2040分部的強壓裝置，通過2030分部侵入2035分部，用以太的爆破打開一條進攻的通道。”
眾人訝然，不想他看似頭腦空空，實則已有些想工。流沙眉峰如凝固的墨畫，雙眸沈冷：“然後，我會作為先鋒，利用機器士兵們造成的騷亂，闖進2035分部。”
“機械士兵？”
“是的，在1805年橫行著57萬臺機械士兵，都是1805分部長渡鴉留下的遺產。”流沙道，“我們曾在1805年拿到了時間機器的原型圖紙，可以覆現當時的原型機器，打開一條暫時的時光通道，將機械士兵們引到2035分部中，再用梅花貓剛才展現出的幹擾機械士兵的能力，讓它們為咱們所用，就能有效彌補我們和清道夫們之間的人數、力量差異。”
眾人聽了，對這想法嘖嘖稱奇。只是流沙知曉，渡鴉在臨死前將機械士兵們的目標設定為了黑桃夫人、他和方片三人，如運用不當，這群士兵倒反會成為追殺他們的無盡飛蝗。
流沙轉向雪豹，問道：“梅花貓，你能做到這事嗎？”
雪豹已懶得糾正他自己是豹是貓，道：“理論上可以，但我也只能控制一小段時間。何況在面對多個機械士兵時，我怕我應付不來。”
“2040分部派來的假辰星就能做到這事，對麽？”
“你想用激將法對付我麽？沒用的，我死貓才不怕開水燙！”雪豹叫道。
“不，我在想，種植園的廢墟裏是不是還能找到假辰星的神經機械指令中樞？假辰星襲擊咱們時，也同時指揮了許多臺機械士兵。有了那個中樞，加以拆解研究，說不定就能雙管齊下，將運送過來的機械士兵控制住。”
雪豹思索片晌，覺得這法子竟然可行。最後它一撇嘴：“好吧，就暫且按你說的法子試試看吧。但話說在前頭，本小姐對機械士兵的幹擾是短期的，要長期控制還是得拿到集團高層所使用的加密指令代碼。你和集團高層接觸過麽，認識可能持有代碼的人嗎？”
忽然間，流沙想起曾在2035分部裏見過的那位時熵集團的“大人物”。
那位面如琢玉、溫文爾雅，有著和自己如出一轍的樣貌的灰發青年。
那位“大人物”對自己極為看重，且他們的面貌一樣。流沙冥冥中察覺到，自己也許與這人物有著一定聯系。
於是流沙審慎地點頭道：
“我也許……認識這樣的人。”
作戰會議持續開到深夜。在舊教堂破裂的伯利恒之星下，反叛軍成員一刻不休地爭論著，涼風從彩繪玻璃的裂縫中鉆入，嗚嗚作響。流沙坐在長椅上，依然沈浸在自己的想法中。
他們要面對的敵人是時熵集團，一個控制了世界各個方面的龐然巨物，無法用尋常方法應對。於是流沙決定鋌而走險，深入敵區。
他心想，他得取得那位時熵集團高層“大人物”的加密指令代碼，而他猜想那人應身處於集團的總部——2175年。
流沙擬定了計劃：首先，他們要根據圖紙覆現出時間機器，打開時間通道，讓盤踞在1805年的機械士兵來到2035分部，借用雪豹增強後的力量幹擾士兵們，讓它們為己所用。然後他將和一部分“刻漏”成員突擊2035分部。
趁著機械士兵和清道夫混戰之時，他要啟動2035年的時間跳躍裝置，來到2175年毀掉時間跳躍裝置，切斷現在與未來的聯系。
如此一來，集團的高層便無法取得與其他分部的聯系，也無法命令其餘分部進行支援。即便想要重建時間機器，也需費一定工夫，無法短期內完成。在此期間，反叛軍能攻下2035分部，掌握主動權。
這個任務極度危險，堪稱有去無回，因此必須由他一人完成。
流沙長呼一口氣。反叛軍成員依然在他身邊爭嚷，而他仿佛隔絕於人群。他擡頭望向教堂破碎的玻璃彩窗，在那之上，鮮紅的伯利恒之星四分五裂，漆皮剝落，斑斑點點，如在垂淚。
他明白，這也許是他身為清道夫流沙要執行的最後一次任務。
走出舊教堂，寒風浸骨，霓虹燈光在遠方閃爍，將街道切割得支離破碎。流沙獨自走在街道上，汙水的腥氣撲面而來，如有無數鬼魅在黑暗的街角窺伺。
興許是找回過往的記憶後，他又變回了那個不安的孩子。流沙回到撲克酒吧，走上露臺。
出乎意料的是，陽傘下的沙發上早已坐著一個人影，蹺著腿，正默然地望著底層的夜景。千萬重燈牌、管線流光溢彩，構建出一個多彩而骯臟的世界。
流沙走過去，沈默著在另一張小沙發上坐下。桌臺上放著一杯斜插著幹橙皮的波本威士忌，像是為他準備的。那人手裏也拿著一杯同樣的酒，流沙嗅見一股醇厚焦香。
流沙拿起酒杯，兩人悶聲不響地喝了一陣酒。樓宇間嵌著的全息廣告牌忽明忽暗，像無數只眼在眨動。過了許久，方片開口，聲音輕緩：
“你看起來很不安，是來尋求我的安慰的嗎？”
不知怎的，聽見這聲音後，流沙心底的郁悒反而驅散了。然而他嘴犟道：“誰想讓你安慰了。”
方片微微一笑：“你在為不確定的未來而愁苦？沒什麽好愁苦的，未來是不確定的，這才是值得慶幸的事，說明我們不是在彭羅斯階梯上苦苦打轉，不論怎麽走，都會走向一個註定的結局。”
流沙想起自己的那個計劃，孤身前往2175年，毀掉時間跳躍裝置。然後他會被困在未來，只身面對無數敵人，這個計劃的終點註定是他的死亡。他輕呼一口氣，掩飾自己的忐忑，道：
“我想迎來最好的未來。在那個未來裏，時間不再為人所操控，對所有人一視同仁。”
方片道：“時間本就是不平等的。你沒聽說過廣義相對論嗎？引力場會使時空扭曲，在山上的時間流逝速度要比在海上更快。也許人也是一樣的。對有人而言，他不過是與我度過了數月；但對某些人而言，在相同的一段時間內，他已不知度過了多少次春秋。”
流沙讀出他裏有話，又問：“那麽，情感會隨著漫長的時間流逝而消逝嗎？”
“不，也許會如酒中沈渣般積澱，越來越深。”方片將嘴角似笑非笑地抿了抿。“最後猶如汪洋，譬若深淵。”
流沙道：“好吧，黑心老板。九年來，我對你沒發給我的工資日思夜想。也許對你而言，你只不過與我相識了數月，但我對你拖欠的工資的牽掛足有九年。”
方片哂笑，卻道：“我認識你的時間，要遠比你認識我的時間漫長，不止九年。”
在與方片相處的這段時日裏，流沙頭一回感到一種不可言狀的震顫，仿佛這位欺詐師終於向他敞開一隙心扉，而他自其中窺見了秘密的一角。
“那是多久？”於是流沙問。
“用言語無法概括的一段近似永恒的時光，如要用數字來形容，便譬如阿僧祇、那由他、恒河沙數。”
流沙直白地道：“我聽不懂。”
他們二人久久凝望著五光十色的如林樓宇，光帶在建築外來回游弋，仿佛一場盛大的流星雨。這個與往時千百個日夜相差無幾的夜晚，因有身邊之人的存在，變得獨一無二、令人銘心刻骨。
方片放下酒杯，霓虹燈光倒映在他眼底，像殘燭微光，淒清迷離。
“好吧，簡而言之。”
他微笑道。
“那就是我的一生。”
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時間這個概念在螺旋城底層暧昧不清，一如流沙對方片的感情。
若說雲石對辰星是憧憬、向往，流沙對辰星則是一種無法挽回的痛楚、五內銘感的想念，那麽流沙對方片又懷抱著怎樣的情愫呢？
就連流沙本人也無法解答這疑惑。流沙討厭巧舌如簧、總想法子拖欠工錢的方片，卻又為他在鮮血格鬥場、1805年以及時間種植園中展露出的精湛技藝所著迷，為他數度救自己於危難中之事心存一丁點兒感恩。可這都無法解釋自己為何會心甘情願地和這黑心老板被翻紅浪，拍只有他們二人知曉的三級片。
方片也如辰星一般，在某一時會如垂天星鬥，燁燁發光，但更神秘莫測，帶著一種讓人不自覺沈淪其中的魔力。
“黑心老板對我的態度也很奇怪。”流沙想，“難道他見我長大了，就想對我下手了？”
最後流沙得出結論，方片是一個可惡的戀童癖。因此為了平息心中的困惑以及報覆，流沙夜裏將方片狠攮了一頓，方片拼命掙紮，抓得他背上滿是紅痕。待完事了，流沙才想起還沒從他口裏探聽更多情報，再涎著臉去問時，方片翻臉將他搡下床，氣咻咻地命令他今夜睡紙箱，且嘴巴閉得更緊了。
問不到想要的答案，流沙只得走出酒吧，漫無目的地在底層亂晃。
窄巷如羊腸盤繞，鋼鐵樓宇層層堆疊，高插雲隈。線纜蛛網一般交錯，墻根邊蹲踞著許多穿著粗衣的流浪漢。流沙行走其間，漸漸發現一件怪事。底層人雖能意識到時間的流逝，店鋪中、家裏掛房式廣鐘、葫蘆轉花鐘，但卻講不明過去的事，也記不清月日，時間在這裏仿佛並不存在。
千頭萬緒扯不開、理還亂，流沙擡頭吐出一口白氣，忽而望見頭頂層層疊疊的燈牌之上，天穹所在的方向處，有一層透明的薄膜。
他突然想起自己作為清道夫時，曾和富商“熊蜂”乘坐電梯，下行至底層，期間確是看到有一道透明隔膜將螺旋城上下層隔開。
一直以來，流沙對這透明薄膜的存在習以為常，以為這是集團設下的隔閡。但時至今日，他才第一回認真地思考：
——那究竟是什麽？
穿過交錯如網的懸浮棧道，踩過混著零件碎渣的泥地，流沙回到了撲克酒吧中。
他輕車熟路地上了二樓，雪豹正在房中等他，一見他便得意洋洋道：“傻小子，你終於來啦！看看我找到了什麽！”
一摞厚厚的資料被甩到眼前，流沙撿起一看，竟是打印好的《房中術大全》。
雪豹自滿地道：“本小姐翻遍了2030、2040分部的資料庫，又在清道夫包塔的腦子裏翻翻揀揀，終於找到了這玩意兒！這就是你的前人為你留下的寶貴財富，拿去用吧！”
流沙不動聲色地翻完，心想，晚了，方片已經不想理自己，而他也沒處施展自己精湛的房中術了。
雪豹的瞳仁忽而收窄，眼尾繃直，神色變得嚴肅：“還有，我在2040分部的資料庫裏翻查時，找到了一份資料，你也許會感興趣。”它用尾巴卷著幾張紙，遞給流沙。
流沙接過一看，那是一份秘密文件。
文件中提到，2040分部中，所有實驗體孩子都是為了給上層提供更多時間、壽命而出產的，身體中都含有高濃度的“以太”，而其中優質實驗體尤甚。
培養一個實驗體如走一條荊棘彌望的道途，需要通過CRISPR/Cas9基因編輯技術，對事先篩查後的胚胎基因進行改造，修覆與衰老有關的基因。培育一株平均壽命為4469歲的“作物”，耗資更巨。但一個“作物”就能為集團帶有巨額利潤，既能為上層人提供上好的器官、肢體，大量的壽命，也有希望成為能攫取更多利益的時間清道夫。
看到這裏，流沙不禁陷入沈思，難道是由於方片也曾是實驗體的緣故，因此他身上的“以太”濃度嚴重超標？
但這無法解釋為何底層處處充斥著高濃度的“以太”。何況自己也是時間種植園中出產的“作物”，身上的“以太”濃度理應遠高於方片，但指針指示的結果卻並非如此。
流沙繼續看下去，草草閱覽一遍文件後，他忽覺頭頂“嗡”地一響，恰似一個焦雷在耳畔炸開。
文件中寫道：如果在實驗體孩童的身體中埋入以太強壓裝置，將“以太”壓縮在極小的空間內，形成一個不穩定的時間場。當裝置被觸發時，壓縮的“以太”將會瞬間釋放，產生強大的時間波動，以爆炸的方式外擴。
這就是先前幾場不明爆炸的真相！流沙倒抽一口涼氣。當初在時間種植園中，三角梅突然爆炸，導致辰星重傷；底層遇襲時，種植園裏的白衣孩子四處奔跑，化作炸毀建築的人肉炸彈；以及在前段時日裏，受“幻影之友”操縱的那群會自爆的孩子們……流沙寒毛倒豎，忽而將手放在胸口。
他在想：莫非他的身體中也被植入了以太強壓裝置？
疑竇猶如漩渦，一旦在水面產生，便不會輕易消失。接下來的時日裏，流沙時而在思考這個問題。他托雪豹對自己全身進行了掃描，可卻未找到以太強壓裝置。或許是成為清道夫後，2035分部通過手術取出了這裝置。
然而一顆不安的心仍在流沙的腔膛裏跳動，一下一下，猶如爆炸前的倒計時。
————
這些日子裏，對時間種植園廢墟的清理工作仍在一刻不停地進行。反叛軍成員從其中刨出了幾具被瓦礫掩埋的機械士兵，運送到了舊教堂。
這些士兵由金屬義肢、合金裝甲板所組成，管線、散熱口外露，雪豹將他們重新組裝好啟動後，機械士兵們眼裏發出紅光，周身關節喀喀作響，見著雪豹，口裏念道：
“時熵集團的……叛徒。執行殲滅……命令。”
雪豹不屑地瞥它們一眼，只是輕輕說了一聲：
“停下。”
剎那間，機械士兵們的動作如被定格，機械臂停在了半空中。原來在一瞬間，雪豹運用“幻影之友”的技術，解讀了機械士兵的電訊號，突破它們的防禦系統，使其暫時接受了“不能動彈”的指令。
實驗成功後，雪豹興奮地翹起尾尖，左右亂掃：“成功了，本小姐能控制住這群鐵皮廢物了！”
一旁的“刻漏”成員紛紛鼓掌歡呼。雪豹沐浴在讚揚聲裏，下巴昂得老高。可沒一會兒，它又將兩耳憂愁地平貼向腦後：
“但是，我發出的訊號只能持續一段時間。只有集團高層所使用的加密指令代碼才能徹底操控它們……”
反叛軍成員們面面相覷，要取得加密指令代碼，意味著他們不僅要攻占2035分部，還要去往集團更核心的腹地。而這是一個遙遙無期的目標。
流沙坐在橡木長椅上，從方才起就陷入了沈思。此時他忽然道：
“黑桃夫人留下的‘以太’，可以用來制造爆炸嗎？”
反叛軍成員驚愕地看向他。流沙摩挲著下巴，道：“將‘以太’壓縮在極小的空間內，再一口氣釋放出來，應該就能達到引起爆炸的效果。時間種植園裏的研究員對實驗體就是這樣做的。”
有人道：“咱們試著改造了電磁脈沖彈，理論上也能起到定向爆破的作用，然而‘以太’容易逸散，威力有限。”
又有人叫嚷道：“說到底，咱們2026年的技術還是太落後了！”
流沙身子前傾，十指交搭，沈吟道：“我認為，可以利用夫人儲存的‘以太’，參考集團2040分部的強壓裝置，通過2030分部侵入2035分部，用以太的爆破打開一條進攻的通道。”
眾人訝然，不想他看似頭腦空空，實則已有些想工。流沙眉峰如凝固的墨畫，雙眸沈冷：“然後，我會作為先鋒，利用機器士兵們造成的騷亂，闖進2035分部。”
“機械士兵？”
“是的，在1805年橫行著57萬臺機械士兵，都是1805分部長渡鴉留下的遺產。”流沙道，“我們曾在1805年拿到了時間機器的原型圖紙，可以覆現當時的原型機器，打開一條暫時的時光通道，將機械士兵們引到2035分部中，再用梅花貓剛才展現出的幹擾機械士兵的能力，讓它們為咱們所用，就能有效彌補我們和清道夫們之間的人數、力量差異。”
眾人聽了，對這想法嘖嘖稱奇。只是流沙知曉，渡鴉在臨死前將機械士兵們的目標設定為了黑桃夫人、他和方片三人，如運用不當，這群士兵倒反會成為追殺他們的無盡飛蝗。
流沙轉向雪豹，問道：“梅花貓，你能做到這事嗎？”
雪豹已懶得糾正他自己是豹是貓，道：“理論上可以，但我也只能控制一小段時間。何況在面對多個機械士兵時，我怕我應付不來。”
“2040分部派來的假辰星就能做到這事，對麽？”
“你想用激將法對付我麽？沒用的，我死貓才不怕開水燙！”雪豹叫道。
“不，我在想，種植園的廢墟裏是不是還能找到假辰星的神經機械指令中樞？假辰星襲擊咱們時，也同時指揮了許多臺機械士兵。有了那個中樞，加以拆解研究，說不定就能雙管齊下，將運送過來的機械士兵控制住。”
雪豹思索片晌，覺得這法子竟然可行。最後它一撇嘴：“好吧，就暫且按你說的法子試試看吧。但話說在前頭，本小姐對機械士兵的幹擾是短期的，要長期控制還是得拿到集團高層所使用的加密指令代碼。你和集團高層接觸過麽，認識可能持有代碼的人嗎？”
忽然間，流沙想起曾在2035分部裏見過的那位時熵集團的“大人物”。
那位面如琢玉、溫文爾雅，有著和自己如出一轍的樣貌的灰發青年。
那位“大人物”對自己極為看重，且他們的面貌一樣。流沙冥冥中察覺到，自己也許與這人物有著一定聯系。
於是流沙審慎地點頭道：
“我也許……認識這樣的人。”
作戰會議持續開到深夜。在舊教堂破裂的伯利恒之星下，反叛軍成員一刻不休地爭論著，涼風從彩繪玻璃的裂縫中鉆入，嗚嗚作響。流沙坐在長椅上，依然沈浸在自己的想法中。
他們要面對的敵人是時熵集團，一個控制了世界各個方面的龐然巨物，無法用尋常方法應對。於是流沙決定鋌而走險，深入敵區。
他心想，他得取得那位時熵集團高層“大人物”的加密指令代碼，而他猜想那人應身處於集團的總部——2175年。
流沙擬定了計劃：首先，他們要根據圖紙覆現出時間機器，打開時間通道，讓盤踞在1805年的機械士兵來到2035分部，借用雪豹增強後的力量幹擾士兵們，讓它們為己所用。然後他將和一部分“刻漏”成員突擊2035分部。
趁著機械士兵和清道夫混戰之時，他要啟動2035年的時間跳躍裝置，來到2175年毀掉時間跳躍裝置，切斷現在與未來的聯系。
如此一來，集團的高層便無法取得與其他分部的聯系，也無法命令其餘分部進行支援。即便想要重建時間機器，也需費一定工夫，無法短期內完成。在此期間，反叛軍能攻下2035分部，掌握主動權。
這個任務極度危險，堪稱有去無回，因此必須由他一人完成。
流沙長呼一口氣。反叛軍成員依然在他身邊爭嚷，而他仿佛隔絕於人群。他擡頭望向教堂破碎的玻璃彩窗，在那之上，鮮紅的伯利恒之星四分五裂，漆皮剝落，斑斑點點，如在垂淚。
他明白，這也許是他身為清道夫流沙要執行的最後一次任務。
走出舊教堂，寒風浸骨，霓虹燈光在遠方閃爍，將街道切割得支離破碎。流沙獨自走在街道上，汙水的腥氣撲面而來，如有無數鬼魅在黑暗的街角窺伺。
興許是找回過往的記憶後，他又變回了那個不安的孩子。流沙回到撲克酒吧，走上露臺。
出乎意料的是，陽傘下的沙發上早已坐著一個人影，蹺著腿，正默然地望著底層的夜景。千萬重燈牌、管線流光溢彩，構建出一個多彩而骯臟的世界。
流沙走過去，沈默著在另一張小沙發上坐下。桌臺上放著一杯斜插著幹橙皮的波本威士忌，像是為他準備的。那人手裏也拿著一杯同樣的酒，流沙嗅見一股醇厚焦香。
流沙拿起酒杯，兩人悶聲不響地喝了一陣酒。樓宇間嵌著的全息廣告牌忽明忽暗，像無數只眼在眨動。過了許久，方片開口，聲音輕緩：
“你看起來很不安，是來尋求我的安慰的嗎？”
不知怎的，聽見這聲音後，流沙心底的郁悒反而驅散了。然而他嘴犟道：“誰想讓你安慰了。”
方片微微一笑：“你在為不確定的未來而愁苦？沒什麽好愁苦的，未來是不確定的，這才是值得慶幸的事，說明我們不是在彭羅斯階梯上苦苦打轉，不論怎麽走，都會走向一個註定的結局。”
流沙想起自己的那個計劃，孤身前往2175年，毀掉時間跳躍裝置。然後他會被困在未來，只身面對無數敵人，這個計劃的終點註定是他的死亡。他輕呼一口氣，掩飾自己的忐忑，道：
“我想迎來最好的未來。在那個未來裏，時間不再為人所操控，對所有人一視同仁。”
方片道：“時間本就是不平等的。你沒聽說過廣義相對論嗎？引力場會使時空扭曲，在山上的時間流逝速度要比在海上更快。也許人也是一樣的。對有人而言，他不過是與我度過了數月；但對某些人而言，在相同的一段時間內，他已不知度過了多少次春秋。”
流沙讀出他裏有話，又問：“那麽，情感會隨著漫長的時間流逝而消逝嗎？”
“不，也許會如酒中沈渣般積澱，越來越深。”方片將嘴角似笑非笑地抿了抿。“最後猶如汪洋，譬若深淵。”
流沙道：“好吧，黑心老板。九年來，我對你沒發給我的工資日思夜想。也許對你而言，你只不過與我相識了數月，但我對你拖欠的工資的牽掛足有九年。”
方片哂笑，卻道：“我認識你的時間，要遠比你認識我的時間漫長，不止九年。”
在與方片相處的這段時日裏，流沙頭一回感到一種不可言狀的震顫，仿佛這位欺詐師終於向他敞開一隙心扉，而他自其中窺見了秘密的一角。
“那是多久？”於是流沙問。
“用言語無法概括的一段近似永恒的時光，如要用數字來形容，便譬如阿僧祇、那由他、恒河沙數。”
流沙直白地道：“我聽不懂。”
他們二人久久凝望著五光十色的如林樓宇，光帶在建築外來回游弋，仿佛一場盛大的流星雨。這個與往時千百個日夜相差無幾的夜晚，因有身邊之人的存在，變得獨一無二、令人銘心刻骨。
方片放下酒杯，霓虹燈光倒映在他眼底，像殘燭微光，淒清迷離。
“好吧，簡而言之。”
他微笑道。
“那就是我的一生。”
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