第26章 黑桃故聞
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第26章 黑桃故聞
在瀕死之際，黑桃夫人的記憶飄回往昔——
1805年，永晝屯。
這是一個地處高坡的小村莊，夏季白日極長，人們稱它為“日光永駐之處”。茅舍錯落，有一間小而舊的教堂，芳草碧綠，坡下一道河流淌過，水光粼粼，美景如畫。
村屯之東，有一間石砌農舍，其間常年彌漫著當歸、硫磺、水蛭、蟾蜍皮等藥材的苦香。這裏是斯佩德家的小屋，老斯佩德曾是一位受村民敬愛的藥劑師，時常替人治癤子、風寒等小病癥。這樣一位仁心仁術的藥劑師在數年前竟被死神帶走，這件事令村民們紛紛嗟嘆。
老斯佩德留下一個女兒，名叫莫拉娜。她有著如剛曬過的亞麻線般的發絲，在日光下金光燦燦。她有著琥珀色的眼，翹鼻尖，穿一件舊棉布裙，其上時常浸滿各色藥漬。
莫拉娜年幼時就失去了母親，由外婆撫養長大，然而好景不長，就連外婆也遭病魔纏身。莫拉娜自學父親留下的藥典，憑著過人的才智掌握了藥物配方與制備方法。平日裏，她靠提取酊劑、奎寧來給村民們鎮痛和治瘧疾糊口。村民們憐憫這個瘦弱卻堅強的女孩兒，她尚且年弱，但一張臉上已寫滿風霜，嘴角常緊抿著，顯出一道堅毅的線條。
莫拉娜白日裏碾金雞納樹皮、用乙醇浸泡粉末，忙得不可開交。好不容易迎來暇時，她便會和孩子們一起去放風箏。
風箏是外婆幫紮的，用蘆葦桿制成骨架，糊上棉紙，畫上阿爾巴玫瑰的花紋。那時外婆尚未被病魔打倒，巧手翻飛。然而歲月流逝，外婆病倒，風箏也變得殘破不堪。莫拉娜不知在其上補了多少回亞麻布和油紙，還系上一個用以保持平衡的小藥劑瓶。
這一日，莫拉娜拿著風箏，跑出房門，奔向村莊邊緣的開闊草地。
在草地上，她遇見了朋友黛西。黛西興奮道：“莫拉娜，你怎麽成日悶在房裏？咱們好久不見啦！”
莫拉娜嚴肅的臉色微微松動：“我在嘗試藥方呢。”
“你在試什麽藥方？治感冒，咽痛的？”
莫拉娜臉上顯出與孩子不相匹配的成熟笑容：
“是永生的藥方。”
風箏歪歪斜斜地飛上天空，旋即在風中馳騁。她喜歡看著風箏翺翔天際的模樣，那仿佛脫離了一切桎梏的飛鳥，不受大地與重力的局束，不被死亡與命運所糾纏。這一年，莫拉娜13歲，尚不知曉未來的軌跡。
她雖埋頭於研究藥劑中，卻對其興致平平。她見過許多形容枯槁的病人，將各色藥劑灌入腹中，最終卻不敵死神，淒慘離世。於是她懷疑起父親與自己所從事的職業。每每看到外婆在榻上連連咳嗽，一個念頭便會在她腦海中愈發根深蒂固：
“永生之方的關鍵，也許並不在藥劑之中。”
莫拉娜正出著神，忽然間，一旁傳來一聲驚叫。
“莫拉娜，你的風箏——”
莫拉娜回神，卻見自己的那只風箏不知何時已被掛在了橡樹上。那株橡樹很高，直戳戳地頂向天空。
這是外婆為她親手所制的珍寶。莫拉娜心急如焚，與黛西一起在橡樹邊打轉。然而那掛著風箏的枝杈甚高，憑一個孩子的力量很難爬上去。
“怎麽辦，要不，我去尋家裏的大人來？”
黛西彎下眉頭。莫拉娜搖頭，“太麻煩他們了，他們白日應該在小麥田裏忙碌吧。”
這時黛西忽然揪住她的衣袖，叫道：“那邊有一個大人，我們去拜托她吧。”
莫拉娜應聲轉過頭去，卻見遠處樹林的陰影裏站著一位婦人。那婦人裝束古怪，一襲純黑的巴斯爾裙，頭戴黑面紗，其後似射出兩道銳利的目光，直直盯著她倆。那像是一個服喪的寡婦，森冷而陰郁。莫拉娜不禁打了個寒噤，道：“不、不必了，我瞧那位夫人穿著裙裝，不便上樹呢。”
“要是能突然刮起一陣大風，讓風箏掉下來就好了。”黛西說，向村屯處跑去，“你在這兒稍等一下，我去找其餘人來幫忙！”
莫拉娜想叫住她，但黛西跑得如一陣風，轉瞬便不見了蹤影。再回頭一望，那在樹林裏的婦人卻不見了。莫拉娜心裏發毛：那會是一個幽靈麽？
還未等到黛西回來，天便愈發陰沈了，鉛塊似的雲堆在頭頂。風先刮起來了，如野狗似的橫沖直撞。忽然天邊直劈下一道亮光，照白了整個世界，枯草敗葉在其間發抖。雷雨來了。
莫拉娜哼哧哼哧地扯拽著風箏線，然而卻無濟於事。黛西可能會被大人攔住，不讓其在這種雷雨天出門，一時半會回不到此處。她再不努勁，風箏將損壞在這暴雨裏。
雨點落下來，風箏被風撕得獵獵作響，像一面快散架的小旗子。她的頭發被澆得貼在額上，臉被烈風抽得發疼。忽然有一聲炸雷在頭頂裂開，莫拉娜嚇得向後跌去，狼狽地坐在泥水裏。
興許是被這力道一拽，風箏掙脫了枝杈，在暴雨裏飛翔。突然間，天像裂了一道口子，一道白電劈下來，直擊在風箏之上。
那一瞬間，莫拉娜感到身體忽而不聽使喚了，四肢劇烈扭曲，仿佛被突然擰成了一個鐵疙瘩。她昏迷了過去，不知過了多久才恢覆意識，渾身發疼。她意識到她被雷電擊中了，所幸風箏線的末端為了便於抓握替換成了絲綢繩，因握在掌心裏尚且幹燥，阻隔了一部分雷電，令她大難不死。
莫拉娜曳著步子走過去，卻見風箏已然殘破，而其上掛著的小瓶裏閃爍著一點熒光。
“這是……什麽？”
莫拉娜猶豫再三，還是伸手摸上了小瓶。那其中有著一種奇妙的物質，如凝固的煙，又似流動的玻璃，泛著微光。在接近它的一瞬，莫拉娜感到時間仿佛凝固了，一秒好像被拉長成了無數個世紀。
忽然間，她想起父親的藏書裏提及的一個古舊的傳說：“‘以太’是彌漫宇宙的精靈之氣，聖潔而永恒。”
莫拉娜捧著那小瓶，渾身顫抖，望向天穹。天空猶如墨潑，看不清神靈的身影。然而在那一刻，她相信這是神明給她的恩賜。
她發現了“永恒”。
————
一位久病纏身的老婦忽然痊愈了，這在永晝屯中是一件驚天動地的大新聞。
村民們魚貫湧入莫拉娜家的農舍，看到她的外婆在石板地上反覆揮動連枷，將收割後的麥束脫粒，面色紅潤，動作利索，不由得嘖嘖稱奇。
“莫拉娜，你究竟是用了什麽方子，治好了你的外婆？”人們好奇地發問。
莫拉娜不願將神明的恩賜掩藏，因為這是對神的冒瀆。她將那一夜的發現公之於眾，興奮地道：“神賜予我‘以太’，我將其加入藥劑中，救回了外婆的性命！”
莫拉娜的藥劑成為遠近村屯中搶手的貨品。人群中掀起放風箏的熱潮，人們苦候著雷雨天的到來，然而少有人獲得與她一樣的發現。小瓶中的“以太”看似量少，卻仿佛取之不盡。人們將其稱為“神跡”，對她頂禮膜拜。終於有一日，一架鋥亮的烏木馬車碾過泥濘的路途，停在她的農舍之外。
馬車裏走下一位發絲用發油梳理得妥帖、著深色羊毛制服老侍者，恭敬地對她道：
“斯佩德小姐，領主聽說您領受了‘神跡’，想請您到府邸中一敘。”
莫拉娜住進了領主的府邸中。
領主看上了她所發現的“以太”，並看中她能將其應用於藥劑中的天賦，於是莫拉娜與自己的外婆住進府邸中。她們穿上了整潔的棉布衣裙，起居有傭人服侍，人人會對她尊敬地俯首。莫拉娜擁有一間可堆放各色原料的花園小屋，可盡情地開展她對“以太”的研究。
領主是一位瘦削凸顴的男子，常身穿上好的天鵝絨燕尾服。莫拉娜曾與他共進下午茶，問他為何要資助自己。領主微笑，眼尾的紋路和藹地活動著：“有了斯佩德小姐的發現，再輔以我的手段，我們便能以大量人力獲取‘以太’，制造更多藥劑，讓萬萬千千的病人得到救贖。”
莫拉娜心下寬慰，“神跡”的力量若能用於正途，她便已心滿意足。
在那之後，她便在花園小屋中潛心研究藥劑，不問世事。年月流逝，她漸而發現“以太”也許並非某種可治愈疾病的物質，而是更玄妙的一種存在。準確而言，它更似“時間的實體”。外婆的病仍會隨時間推移而出現，而“以太”能延緩病魔的到來。她試著直接接觸“以太”，碰觸的一瞬間，忽有洪流般的景象湧入腦海，那是無數時光的片段。
於是她也將發現告知領主，領主聽後欣喜若狂，用力握緊她的手：
“斯佩德小姐，這是一個劃時代的發現！‘以太’是上天恩賜給我們的禮物，而你就是啟蒙我們的神使！這意味著，未來我們將能掌握時間，彌補歷史上留下的錯誤，恩澤萬物眾生。”
莫拉娜感於他的赤誠，緊緊回握住他。“若能為您的事業添上一分助力，我萬分榮幸。”
日月如梭，在領主府邸中的日子不知覺已過了半年，莫拉娜研讀古籍、調配藥劑，技藝更為精進。有一日她正要乘坐馬車出府邸去挑揀印度胡椒、姜黃，卻見樹籬外有許多衣衫襤褸的村民，或挨或躺，雙目無神。
那其中不乏她眼熟的面孔，於是莫拉娜趕忙叫停馬車，正要下車時，卻見那群村民拖曳著虛弱的步伐，如憤怒的潮水般湧來。
無數石子砸來，落在玻璃窗上，村民們叫道：“吸血的螞蝗，將咱們的孩子還來！”
莫拉娜不明所以，待外頭飛石稍停，她小心地打開殘破的窗，叫道：“各位請冷靜，發生了什麽事？我是莫拉娜呀，你們怎麽了？”
憤怒的村民們沈默了一瞬，人們面面相覷：“莫拉娜？”
下一刻，這個名字引發了更激烈的抗訴。人們七嘴八舌，用臟汙的語言唾罵她。一位臉像被風吹了半個世紀的老樹皮的佃農臉色熱淚縱橫，叫道：“噢，莫拉娜，瞧你幹的好事！你如今住在領主府中，卻對其外的苦難一無所知！”
一位農婦雙目赤紅：“領主現在在征收我們的‘生命稅’，他征集了一批機械師，利用你發現的‘以太’制造了一個巨大的機械，用以抽取人的生命。咱們每人每年需要向他上貢3個月的壽命，如有人不從命，他就會派護衛將家中的孩子強行擄走。我、我們現在，已經走投無路了！”
“由於村中的老人因‘生命稅’而一個個喪命，村莊中人數銳減，莫拉娜，看看你的家鄉吧，這裏已變成一片荒涼的土地了！”
像被踩了的蟻穴一般，人群如群蟻洶湧地圍到馬車邊。莫拉娜臉色蒼白，拼命搖頭。“我……這並非我的本意。這段時日以來，為了治療大家的疾病，我在用‘以太’拼命研制藥劑，只要能制作出‘生命之水’，任何疾病都將痊愈……”
“藥劑又有什麽用？莫拉娜，你是一個魔鬼，給我們帶來的只有災厄！”
突然間，人群中爆發出一道怒吼，如利劍般刺穿了莫拉娜的心。
她已不記得這場鬧劇究竟是如何收場的了，混亂的人影、飛舞的碎石、匆匆趕來的護衛，都在她眼前模糊成一團朦朧的灰。當她在護衛的保衛下回到府邸時，領主正站在大廳中，笑容藹然。那張臉龐落進莫拉娜眼中，卻令她心驚膽戰。
“領主大人，您為何要這樣做？”她終於忍不住對他嘶吼道，“為何要利用‘以太’，向人們征收‘生命稅’？”
領主不答，只是讓護衛押著她走向房間。他們在玻璃窗前駐足，透過窗戶，能望見房中走動著忙碌的傭人，其間有一位老婦正戴著老花鏡，仔細地縫著外套，那正是莫拉娜的外婆。一位傭人與領主對上了視線，神色冰冷地走到老婦身後，手中拿著剪刀，銳利的尖端懸在老婦頭頂。那是領主的眼線，而她的外婆已成為一位可用以威脅她的人質。
一瞬間，莫拉娜的心懸到了嗓子眼。
領主笑容可掬，將手掌放在她的肩上，帶來沈甸甸的壓力：
“斯佩德小姐，你的發現驚世駭俗，但要轉化為成果，尚需不懈努力。對於村民們的困難，我深表沈痛，但為了改變世界，我們勢必要付出一些犧牲。”
“你會繼續為我工作的吧，斯佩德小姐？”
眼前的世界仿佛變成灰色。莫拉娜的頭顱好像充水的海綿，沈重地往下一點。
————
1806年，英國正處於工業革命時期，這時工廠蒸汽機的黑煙舔舐著謝菲爾德的天空，議會裏托利黨與輝格黨的辯論還在為對法戰爭策略爭得面紅耳赤。而一株即將改變世界的幼苗在偏遠的永晝屯處生發。
有人發現了能帶來永恒的“以太”，這一劃時代的發現令世界為之震動。頂尖的科學家、機械師們匯聚在伯明翰，把“以太”作為動力源，結合高壓蒸汽機制作出了能幹涉時間的機器。於是歷史的進程在層層漣漪的疊加下掀起風浪。
時光機的“預知”結果波及到了社會各階層。學會意圖將時光機掌握在自己手中，然而世人早已知曉“以太”的神效，各地開始自行獲取“以太”，原野裏滿是放風箏的人，時光機的預知結果在社會上盛行。
一位公爵夫人知曉半年後自己的鉆石項鏈將會失竊，並會出現在女仆的脖子上，就果決地將女仆送進了新門監獄。卻沒料到正是這次關押，使得在半年後獲釋的女仆於絕望中勾結了盜賊，真下手偷走了項鏈。
下議院的部分議員們通過時光機獲知了未來投票的結果，知曉教區學校法案會會以三票之差通過，於是讚成派便瘋狂拉攏那三個搖擺派，可當那三人站在投票箱前時，卻因不滿於“被預知”而突然投下反對票，讓原本有望通過的提案徹底泡湯。
碼頭陷入一片混亂，豪華商船“不列顛尼亞”號和“恒河”號以及其餘十數艘航船相撞，原因是東印度公司和船主派人打探時光機所提示的未來的情報，為避開風浪而選擇了最佳航線，於是所有的船擠在同一條“安全航道”裏，將對方撞成了碎片。
曼徹斯特的紡織廠主們最開始狂喜於這項發明，提前獲知了下個月衛報內容，記下棉花的市場價，通過低買高賣賺得盆滿缽滿。可沒過三個月，市場徹底陷入瘋狂——所有人都知道了未來的價格，無人願意按當下的價格交易，倉庫裏的棉布堆積如山，卻連一個願出價的商人都沒有。大批失業的工人們流落街頭，凍餓而死。
當議會終於頒布《時間跳躍技術管制法案》時，已無人在乎此事了。市場崩潰，信仰崩塌，連泰晤士河的水流都開始忽快忽慢——有人說，是太多人通過時光機回到過去，來到上游堵截河水，想讓幹旱的莊園提前迎來汛期，結果把整條河的時間線攪成了一團亂麻。
1806年倫敦的小巷中，一位身穿黑裙的少女頭戴黑紗，靜靜地註視人群。
她看到教會外排起長龍，人們骨瘦如柴，企盼領到少量面包、土豆以果腹。大量流民走向濟貧院，更多人蜷縮在街頭，衣不蔽體，懷裏懷揣豁口錫罐，等待行人往其中投下硬幣。
莫拉娜揪緊了袖口。心中掀起驚濤駭浪，難以平歇。她知曉這是自己親手種下的苦果、鑄下的大錯。早在那個雷雨夜，她拿起那只裝著“以太”的小瓶時，她就已打開了潘多拉的魔盒。
世人尚沒有駕馭時間的能力，“以太”讓人能躋身於神明之列，卻讓世界墮入地獄。莫拉娜深吸一口氣，轉身離開，自己的居所裏存有一些“以太”，而她也通過領主的力量竊取到了時光機的制作圖紙，她必須想辦法解決如今這個荒誕的局面。
正在此時，暗巷裏響起了腳步聲。
“您好，莫拉娜·斯佩德女士。”
一道浮誇、刻意的聲音傳來，莫拉娜循聲望去，只見巷子陰影裏現出一個身影，那人頭戴鳥喙面具，作瘟疫時醫師的打扮，一襲黑鬥篷，手握短杖，其上嵌有懷表。那人步伐古怪，猶如在舞臺上的提線木偶。
“你是誰？”
“未能向您通報姓名，實是失禮。”那人誇張地一躬身，“在下名為‘渡鴉’。”
這是一個奇怪的名字，絕非真名。莫拉娜的心像一只被網住的麻雀，撲騰得厲害。她問：“有何貴幹？”
“也沒什麽想勞煩您的事。”那人說。“斯佩德小姐，您知道嗎？由於您發現了‘以太’，往後世界將融合成一體，過去、現在與未來將再無分別，時熵集團得以成立，並握住了操縱時間的權柄。不過在未來，集團觀測到1806年的今天，您有著想要毀掉‘以太’和時光機的想法，為了不讓您的想法成為現實，我來到了此地。”
莫拉娜聽不懂他的言語，卻本能地戰栗。眼前之人身上血氣厚重，像一位身經百戰的殺手。她顫聲道：
“你……究竟是誰？”
突然間，渡鴉的鬥篷在風裏展成一面黑帆，不過一瞬功夫，莫拉娜便覺一陣劇痛，低頭一望，只見一柄銀劍刺穿了自己的心口。
那是一柄自短杖中拔出的劍刃，渡鴉優雅地收劍，血花飛濺，他身上卻不沾一點血痕。
“我是時間秩序的守護者，用未來的語言形容，大抵可被稱為‘時間清道夫’，很榮幸能取走您的性命。”
那人道。莫拉娜倒下，尚處於震驚後的空白中。黑暗襲來，如一個噩夢將她包裹。朦朧的視界裏，她看到那人退後一步，語帶笑意。
“再見了，將世界攪得天翻地覆的小姐。”
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在瀕死之際，黑桃夫人的記憶飄回往昔——
1805年，永晝屯。
這是一個地處高坡的小村莊，夏季白日極長，人們稱它為“日光永駐之處”。茅舍錯落，有一間小而舊的教堂，芳草碧綠，坡下一道河流淌過，水光粼粼，美景如畫。
村屯之東，有一間石砌農舍，其間常年彌漫著當歸、硫磺、水蛭、蟾蜍皮等藥材的苦香。這裏是斯佩德家的小屋，老斯佩德曾是一位受村民敬愛的藥劑師，時常替人治癤子、風寒等小病癥。這樣一位仁心仁術的藥劑師在數年前竟被死神帶走，這件事令村民們紛紛嗟嘆。
老斯佩德留下一個女兒，名叫莫拉娜。她有著如剛曬過的亞麻線般的發絲，在日光下金光燦燦。她有著琥珀色的眼，翹鼻尖，穿一件舊棉布裙，其上時常浸滿各色藥漬。
莫拉娜年幼時就失去了母親，由外婆撫養長大，然而好景不長，就連外婆也遭病魔纏身。莫拉娜自學父親留下的藥典，憑著過人的才智掌握了藥物配方與制備方法。平日裏，她靠提取酊劑、奎寧來給村民們鎮痛和治瘧疾糊口。村民們憐憫這個瘦弱卻堅強的女孩兒，她尚且年弱，但一張臉上已寫滿風霜，嘴角常緊抿著，顯出一道堅毅的線條。
莫拉娜白日裏碾金雞納樹皮、用乙醇浸泡粉末，忙得不可開交。好不容易迎來暇時，她便會和孩子們一起去放風箏。
風箏是外婆幫紮的，用蘆葦桿制成骨架，糊上棉紙，畫上阿爾巴玫瑰的花紋。那時外婆尚未被病魔打倒，巧手翻飛。然而歲月流逝，外婆病倒，風箏也變得殘破不堪。莫拉娜不知在其上補了多少回亞麻布和油紙，還系上一個用以保持平衡的小藥劑瓶。
這一日，莫拉娜拿著風箏，跑出房門，奔向村莊邊緣的開闊草地。
在草地上，她遇見了朋友黛西。黛西興奮道：“莫拉娜，你怎麽成日悶在房裏？咱們好久不見啦！”
莫拉娜嚴肅的臉色微微松動：“我在嘗試藥方呢。”
“你在試什麽藥方？治感冒，咽痛的？”
莫拉娜臉上顯出與孩子不相匹配的成熟笑容：
“是永生的藥方。”
風箏歪歪斜斜地飛上天空，旋即在風中馳騁。她喜歡看著風箏翺翔天際的模樣，那仿佛脫離了一切桎梏的飛鳥，不受大地與重力的局束，不被死亡與命運所糾纏。這一年，莫拉娜13歲，尚不知曉未來的軌跡。
她雖埋頭於研究藥劑中，卻對其興致平平。她見過許多形容枯槁的病人，將各色藥劑灌入腹中，最終卻不敵死神，淒慘離世。於是她懷疑起父親與自己所從事的職業。每每看到外婆在榻上連連咳嗽，一個念頭便會在她腦海中愈發根深蒂固：
“永生之方的關鍵，也許並不在藥劑之中。”
莫拉娜正出著神，忽然間，一旁傳來一聲驚叫。
“莫拉娜，你的風箏——”
莫拉娜回神，卻見自己的那只風箏不知何時已被掛在了橡樹上。那株橡樹很高，直戳戳地頂向天空。
這是外婆為她親手所制的珍寶。莫拉娜心急如焚，與黛西一起在橡樹邊打轉。然而那掛著風箏的枝杈甚高，憑一個孩子的力量很難爬上去。
“怎麽辦，要不，我去尋家裏的大人來？”
黛西彎下眉頭。莫拉娜搖頭，“太麻煩他們了，他們白日應該在小麥田裏忙碌吧。”
這時黛西忽然揪住她的衣袖，叫道：“那邊有一個大人，我們去拜托她吧。”
莫拉娜應聲轉過頭去，卻見遠處樹林的陰影裏站著一位婦人。那婦人裝束古怪，一襲純黑的巴斯爾裙，頭戴黑面紗，其後似射出兩道銳利的目光，直直盯著她倆。那像是一個服喪的寡婦，森冷而陰郁。莫拉娜不禁打了個寒噤，道：“不、不必了，我瞧那位夫人穿著裙裝，不便上樹呢。”
“要是能突然刮起一陣大風，讓風箏掉下來就好了。”黛西說，向村屯處跑去，“你在這兒稍等一下，我去找其餘人來幫忙！”
莫拉娜想叫住她，但黛西跑得如一陣風，轉瞬便不見了蹤影。再回頭一望，那在樹林裏的婦人卻不見了。莫拉娜心裏發毛：那會是一個幽靈麽？
還未等到黛西回來，天便愈發陰沈了，鉛塊似的雲堆在頭頂。風先刮起來了，如野狗似的橫沖直撞。忽然天邊直劈下一道亮光，照白了整個世界，枯草敗葉在其間發抖。雷雨來了。
莫拉娜哼哧哼哧地扯拽著風箏線，然而卻無濟於事。黛西可能會被大人攔住，不讓其在這種雷雨天出門，一時半會回不到此處。她再不努勁，風箏將損壞在這暴雨裏。
雨點落下來，風箏被風撕得獵獵作響，像一面快散架的小旗子。她的頭發被澆得貼在額上，臉被烈風抽得發疼。忽然有一聲炸雷在頭頂裂開，莫拉娜嚇得向後跌去，狼狽地坐在泥水裏。
興許是被這力道一拽，風箏掙脫了枝杈，在暴雨裏飛翔。突然間，天像裂了一道口子，一道白電劈下來，直擊在風箏之上。
那一瞬間，莫拉娜感到身體忽而不聽使喚了，四肢劇烈扭曲，仿佛被突然擰成了一個鐵疙瘩。她昏迷了過去，不知過了多久才恢覆意識，渾身發疼。她意識到她被雷電擊中了，所幸風箏線的末端為了便於抓握替換成了絲綢繩，因握在掌心裏尚且幹燥，阻隔了一部分雷電，令她大難不死。
莫拉娜曳著步子走過去，卻見風箏已然殘破，而其上掛著的小瓶裏閃爍著一點熒光。
“這是……什麽？”
莫拉娜猶豫再三，還是伸手摸上了小瓶。那其中有著一種奇妙的物質，如凝固的煙，又似流動的玻璃，泛著微光。在接近它的一瞬，莫拉娜感到時間仿佛凝固了，一秒好像被拉長成了無數個世紀。
忽然間，她想起父親的藏書裏提及的一個古舊的傳說：“‘以太’是彌漫宇宙的精靈之氣，聖潔而永恒。”
莫拉娜捧著那小瓶，渾身顫抖，望向天穹。天空猶如墨潑，看不清神靈的身影。然而在那一刻，她相信這是神明給她的恩賜。
她發現了“永恒”。
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一位久病纏身的老婦忽然痊愈了，這在永晝屯中是一件驚天動地的大新聞。
村民們魚貫湧入莫拉娜家的農舍，看到她的外婆在石板地上反覆揮動連枷，將收割後的麥束脫粒，面色紅潤，動作利索，不由得嘖嘖稱奇。
“莫拉娜，你究竟是用了什麽方子，治好了你的外婆？”人們好奇地發問。
莫拉娜不願將神明的恩賜掩藏，因為這是對神的冒瀆。她將那一夜的發現公之於眾，興奮地道：“神賜予我‘以太’，我將其加入藥劑中，救回了外婆的性命！”
莫拉娜的藥劑成為遠近村屯中搶手的貨品。人群中掀起放風箏的熱潮，人們苦候著雷雨天的到來，然而少有人獲得與她一樣的發現。小瓶中的“以太”看似量少，卻仿佛取之不盡。人們將其稱為“神跡”，對她頂禮膜拜。終於有一日，一架鋥亮的烏木馬車碾過泥濘的路途，停在她的農舍之外。
馬車裏走下一位發絲用發油梳理得妥帖、著深色羊毛制服老侍者，恭敬地對她道：
“斯佩德小姐，領主聽說您領受了‘神跡’，想請您到府邸中一敘。”
莫拉娜住進了領主的府邸中。
領主看上了她所發現的“以太”，並看中她能將其應用於藥劑中的天賦，於是莫拉娜與自己的外婆住進府邸中。她們穿上了整潔的棉布衣裙，起居有傭人服侍，人人會對她尊敬地俯首。莫拉娜擁有一間可堆放各色原料的花園小屋，可盡情地開展她對“以太”的研究。
領主是一位瘦削凸顴的男子，常身穿上好的天鵝絨燕尾服。莫拉娜曾與他共進下午茶，問他為何要資助自己。領主微笑，眼尾的紋路和藹地活動著：“有了斯佩德小姐的發現，再輔以我的手段，我們便能以大量人力獲取‘以太’，制造更多藥劑，讓萬萬千千的病人得到救贖。”
莫拉娜心下寬慰，“神跡”的力量若能用於正途，她便已心滿意足。
在那之後，她便在花園小屋中潛心研究藥劑，不問世事。年月流逝，她漸而發現“以太”也許並非某種可治愈疾病的物質，而是更玄妙的一種存在。準確而言，它更似“時間的實體”。外婆的病仍會隨時間推移而出現，而“以太”能延緩病魔的到來。她試著直接接觸“以太”，碰觸的一瞬間，忽有洪流般的景象湧入腦海，那是無數時光的片段。
於是她也將發現告知領主，領主聽後欣喜若狂，用力握緊她的手：
“斯佩德小姐，這是一個劃時代的發現！‘以太’是上天恩賜給我們的禮物，而你就是啟蒙我們的神使！這意味著，未來我們將能掌握時間，彌補歷史上留下的錯誤，恩澤萬物眾生。”
莫拉娜感於他的赤誠，緊緊回握住他。“若能為您的事業添上一分助力，我萬分榮幸。”
日月如梭，在領主府邸中的日子不知覺已過了半年，莫拉娜研讀古籍、調配藥劑，技藝更為精進。有一日她正要乘坐馬車出府邸去挑揀印度胡椒、姜黃，卻見樹籬外有許多衣衫襤褸的村民，或挨或躺，雙目無神。
那其中不乏她眼熟的面孔，於是莫拉娜趕忙叫停馬車，正要下車時，卻見那群村民拖曳著虛弱的步伐，如憤怒的潮水般湧來。
無數石子砸來，落在玻璃窗上，村民們叫道：“吸血的螞蝗，將咱們的孩子還來！”
莫拉娜不明所以，待外頭飛石稍停，她小心地打開殘破的窗，叫道：“各位請冷靜，發生了什麽事？我是莫拉娜呀，你們怎麽了？”
憤怒的村民們沈默了一瞬，人們面面相覷：“莫拉娜？”
下一刻，這個名字引發了更激烈的抗訴。人們七嘴八舌，用臟汙的語言唾罵她。一位臉像被風吹了半個世紀的老樹皮的佃農臉色熱淚縱橫，叫道：“噢，莫拉娜，瞧你幹的好事！你如今住在領主府中，卻對其外的苦難一無所知！”
一位農婦雙目赤紅：“領主現在在征收我們的‘生命稅’，他征集了一批機械師，利用你發現的‘以太’制造了一個巨大的機械，用以抽取人的生命。咱們每人每年需要向他上貢3個月的壽命，如有人不從命，他就會派護衛將家中的孩子強行擄走。我、我們現在，已經走投無路了！”
“由於村中的老人因‘生命稅’而一個個喪命，村莊中人數銳減，莫拉娜，看看你的家鄉吧，這裏已變成一片荒涼的土地了！”
像被踩了的蟻穴一般，人群如群蟻洶湧地圍到馬車邊。莫拉娜臉色蒼白，拼命搖頭。“我……這並非我的本意。這段時日以來，為了治療大家的疾病，我在用‘以太’拼命研制藥劑，只要能制作出‘生命之水’，任何疾病都將痊愈……”
“藥劑又有什麽用？莫拉娜，你是一個魔鬼，給我們帶來的只有災厄！”
突然間，人群中爆發出一道怒吼，如利劍般刺穿了莫拉娜的心。
她已不記得這場鬧劇究竟是如何收場的了，混亂的人影、飛舞的碎石、匆匆趕來的護衛，都在她眼前模糊成一團朦朧的灰。當她在護衛的保衛下回到府邸時，領主正站在大廳中，笑容藹然。那張臉龐落進莫拉娜眼中，卻令她心驚膽戰。
“領主大人，您為何要這樣做？”她終於忍不住對他嘶吼道，“為何要利用‘以太’，向人們征收‘生命稅’？”
領主不答，只是讓護衛押著她走向房間。他們在玻璃窗前駐足，透過窗戶，能望見房中走動著忙碌的傭人，其間有一位老婦正戴著老花鏡，仔細地縫著外套，那正是莫拉娜的外婆。一位傭人與領主對上了視線，神色冰冷地走到老婦身後，手中拿著剪刀，銳利的尖端懸在老婦頭頂。那是領主的眼線，而她的外婆已成為一位可用以威脅她的人質。
一瞬間，莫拉娜的心懸到了嗓子眼。
領主笑容可掬，將手掌放在她的肩上，帶來沈甸甸的壓力：
“斯佩德小姐，你的發現驚世駭俗，但要轉化為成果，尚需不懈努力。對於村民們的困難，我深表沈痛，但為了改變世界，我們勢必要付出一些犧牲。”
“你會繼續為我工作的吧，斯佩德小姐？”
眼前的世界仿佛變成灰色。莫拉娜的頭顱好像充水的海綿，沈重地往下一點。
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1806年，英國正處於工業革命時期，這時工廠蒸汽機的黑煙舔舐著謝菲爾德的天空，議會裏托利黨與輝格黨的辯論還在為對法戰爭策略爭得面紅耳赤。而一株即將改變世界的幼苗在偏遠的永晝屯處生發。
有人發現了能帶來永恒的“以太”，這一劃時代的發現令世界為之震動。頂尖的科學家、機械師們匯聚在伯明翰，把“以太”作為動力源，結合高壓蒸汽機制作出了能幹涉時間的機器。於是歷史的進程在層層漣漪的疊加下掀起風浪。
時光機的“預知”結果波及到了社會各階層。學會意圖將時光機掌握在自己手中，然而世人早已知曉“以太”的神效，各地開始自行獲取“以太”，原野裏滿是放風箏的人，時光機的預知結果在社會上盛行。
一位公爵夫人知曉半年後自己的鉆石項鏈將會失竊，並會出現在女仆的脖子上，就果決地將女仆送進了新門監獄。卻沒料到正是這次關押，使得在半年後獲釋的女仆於絕望中勾結了盜賊，真下手偷走了項鏈。
下議院的部分議員們通過時光機獲知了未來投票的結果，知曉教區學校法案會會以三票之差通過，於是讚成派便瘋狂拉攏那三個搖擺派，可當那三人站在投票箱前時，卻因不滿於“被預知”而突然投下反對票，讓原本有望通過的提案徹底泡湯。
碼頭陷入一片混亂，豪華商船“不列顛尼亞”號和“恒河”號以及其餘十數艘航船相撞，原因是東印度公司和船主派人打探時光機所提示的未來的情報，為避開風浪而選擇了最佳航線，於是所有的船擠在同一條“安全航道”裏，將對方撞成了碎片。
曼徹斯特的紡織廠主們最開始狂喜於這項發明，提前獲知了下個月衛報內容，記下棉花的市場價，通過低買高賣賺得盆滿缽滿。可沒過三個月，市場徹底陷入瘋狂——所有人都知道了未來的價格，無人願意按當下的價格交易，倉庫裏的棉布堆積如山，卻連一個願出價的商人都沒有。大批失業的工人們流落街頭，凍餓而死。
當議會終於頒布《時間跳躍技術管制法案》時，已無人在乎此事了。市場崩潰，信仰崩塌，連泰晤士河的水流都開始忽快忽慢——有人說，是太多人通過時光機回到過去，來到上游堵截河水，想讓幹旱的莊園提前迎來汛期，結果把整條河的時間線攪成了一團亂麻。
1806年倫敦的小巷中，一位身穿黑裙的少女頭戴黑紗，靜靜地註視人群。
她看到教會外排起長龍，人們骨瘦如柴，企盼領到少量面包、土豆以果腹。大量流民走向濟貧院，更多人蜷縮在街頭，衣不蔽體，懷裏懷揣豁口錫罐，等待行人往其中投下硬幣。
莫拉娜揪緊了袖口。心中掀起驚濤駭浪，難以平歇。她知曉這是自己親手種下的苦果、鑄下的大錯。早在那個雷雨夜，她拿起那只裝著“以太”的小瓶時，她就已打開了潘多拉的魔盒。
世人尚沒有駕馭時間的能力，“以太”讓人能躋身於神明之列，卻讓世界墮入地獄。莫拉娜深吸一口氣，轉身離開，自己的居所裏存有一些“以太”，而她也通過領主的力量竊取到了時光機的制作圖紙，她必須想辦法解決如今這個荒誕的局面。
正在此時，暗巷裏響起了腳步聲。
“您好，莫拉娜·斯佩德女士。”
一道浮誇、刻意的聲音傳來，莫拉娜循聲望去，只見巷子陰影裏現出一個身影，那人頭戴鳥喙面具，作瘟疫時醫師的打扮，一襲黑鬥篷，手握短杖，其上嵌有懷表。那人步伐古怪，猶如在舞臺上的提線木偶。
“你是誰？”
“未能向您通報姓名，實是失禮。”那人誇張地一躬身，“在下名為‘渡鴉’。”
這是一個奇怪的名字，絕非真名。莫拉娜的心像一只被網住的麻雀，撲騰得厲害。她問：“有何貴幹？”
“也沒什麽想勞煩您的事。”那人說。“斯佩德小姐，您知道嗎？由於您發現了‘以太’，往後世界將融合成一體，過去、現在與未來將再無分別，時熵集團得以成立，並握住了操縱時間的權柄。不過在未來，集團觀測到1806年的今天，您有著想要毀掉‘以太’和時光機的想法，為了不讓您的想法成為現實，我來到了此地。”
莫拉娜聽不懂他的言語，卻本能地戰栗。眼前之人身上血氣厚重，像一位身經百戰的殺手。她顫聲道：
“你……究竟是誰？”
突然間，渡鴉的鬥篷在風裏展成一面黑帆，不過一瞬功夫，莫拉娜便覺一陣劇痛，低頭一望，只見一柄銀劍刺穿了自己的心口。
那是一柄自短杖中拔出的劍刃，渡鴉優雅地收劍，血花飛濺，他身上卻不沾一點血痕。
“我是時間秩序的守護者，用未來的語言形容，大抵可被稱為‘時間清道夫’，很榮幸能取走您的性命。”
那人道。莫拉娜倒下，尚處於震驚後的空白中。黑暗襲來，如一個噩夢將她包裹。朦朧的視界裏，她看到那人退後一步，語帶笑意。
“再見了，將世界攪得天翻地覆的小姐。”
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