第1章 光輝時代
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第1章 光輝時代
電梯緩緩下落，如一枚流星墜入五光十色的霓虹燈牌的海洋中。
隔著玻璃，一座巨大的鋼鐵都市赫然展露於眼前。無數鋼筋呈螺旋狀扭曲盤旋，巨蛇一般霸踞在大地上。愈是往下，霓虹燈牌的光彩就愈發璀璨，點滴成片，像廉價的琉璃鉆串。酸雨傾盆而下，在土地上沖刷出縱橫溝壑。
電梯中站著兩人，燈光勾勒出一位大腹便便的男子的身形。男人戴著金絲單片眼鏡，身著青碧山水緙絲袍，脖頸藏在層層肥肉褶子裏。織就他身上的這件外袍，需要多位手藝人更換數以萬計的梭子，耗費一年以上的光陰，然而這種曾為皇室尊享的織藝如今在螺旋城上層人之間泛濫，因為時間已成為官面上可售賣的商品。
男人手中把玩著一枚金幣。金幣被拋起又落下，其上鐫刻著的彭羅斯階梯的浮雕閃閃發光。
“看啊，小夥子，這裏就是螺旋城底層。”
當電梯下落到一處時，男人突然開口對身邊的人道。
“骯臟、落後，空氣十分陳腐，終年下著酸雨，連幼苗都無法生存，更何況人？所以這裏的人通統是惡棍、壞種，是見不得光的溝鼠。”
他身邊的人沈默不語，擡頭望向玻璃外的天穹，在那裏橫亙著一層透明的薄膜，如肥皂泡一般包裹著下層區。穿過了這層薄膜，便已到達陽光無法照耀之處了。
“不過，這裏有一樣上層中沒有的東西，你知道是什麽嗎？”
電梯玻璃漸而染上霓虹燈詭譎而斑斕的色彩，扭曲的建築外壁上貼滿廣告：“一分鐘本金贏下一個世紀！”“‘紅眼輪盤’邀您前來，富翁之座，虛位以待。”胖男人舔了舔厚唇，像一只齜牙的豪豬一般露出貪婪的笑。
“那就是——樂子。”
無數光怪陸離的場景在電子熒幕上閃動，這裏是以壽命作為籌碼的賭場。
當今社會，時間已成為流通的商品與貨幣，人們都居住在這座由無數環形建築構成的螺旋城中，當上層的豪家可坐擁千百年光陰的壽命時，居於底層的窮苦人卻需要通過繁重的勞動掙取下一個小時的生命。也有許多人鋌而走險，用自己為數不多的壽命在輪盤上孤註一擲，試圖獲取明天。
電梯停下，顯示屏上跳動出一個鮮紅的數字：“2026”。這不是電梯的層數，而是年份的標識。
兩人走出電梯，外面是一條狹長逼仄的小巷，巷道盡頭是下層區最出名的時間押註場——“紅眼輪盤”。電線如蛛網般交錯，編織著海藻樹葉、方勝紋樣的各色布片在頭頂展開，承接著連綿不斷的酸雨。墻角蜷縮著一群瘦骨嶙峋的底層人，皮膚上綴滿紅斑，電子頸環上閃爍著一串串數字，那是他們壽命的倒計時。
聽聞腳步聲，底層人們無力地擡頭，當眼神觸及肥胖男人胸前所繡的彭羅斯階梯徽標時，他們眼中迸發出餓狼一般的綠光。
有人顫巍巍地站起，邁著枯柴一般的腿湊上來，討好地笑：“兩位老板，行行好，施舍咱們一些時間吧。”
肥胖男人的目光落在他的頸環上，那裏顯示著那人的剩餘壽命：12小時。
“你在乞討時間的同時，也是在浪費我的生命。同情你能帶給我什麽好處？”胖男人瞇起眼笑道。
“您二位是想進‘紅眼輪盤’裏玩一把的吧？如果您不嫌棄，就拿小的性命去作籌碼吧。若是輸了，小的會賠上自己的性命，您二位不會有任何損失。”那人低微地搓著手，“如果贏了，希望您能將所贏的零頭賞給小的，兩三個小時的壽命就好。”
胖男人聽了，似笑非笑。這時又有一個披頭散發的女人上前，懷抱一只臟汙的繈褓，身上有烏蠅盤旋。她諂媚地笑：
“大人，您這裏收新生兒嗎？市價是三個星期的壽命，我賤價賣給您，只要一個星期的壽命就能帶走。”
胖男人不置可否，為了活下去，底層人會不擇手段。正當此時，他身後忽然傳來一道冷冷的聲音：
“退後。”
還未及胖男人反應過來，一道寒光已然襲來，轉瞬間撕裂巷道中的黑暗。一柄銼手斧淩厲劈出，將女人手中的薄布斬裂。只見布裏包著的不是新生兒，而是一柄匕首。
見刺殺的企圖敗露，女人大驚失色，隨即兩眉一橫，眼中滿溢仇恨，緊握匕首刺向胖男人。
“時熵集團的走狗！”她大吼道，“你們獨占了時間跳躍技術，把我們困在了這牢籠中！你們從其他年代而來，奪走我們的陽光、食物和凈水。看看下層吧，我們勞苦一日掙到的時間還沒辦法讓我們活到後天！”
不少底層人仇恨著上層人，刺殺這行徑也不罕見。胖男人臉上閃過一瞬間的錯愕，然而在女人的匕首即將刺到他胸口時，匕尖忽然急速銹蝕，最終支離破碎，化作細沙。
那柄銼手斧接觸到的一切都在迅速老化，當它掀起的烈風撲到女人的手背上時，她的肌膚在瞬息間變得幹癟、皸裂。與此同時，空間扭曲，一聲爆響在半空中傳來。
女人哀叫著向後跌倒，因受爆炸的沖擊而昏了過去。一旁的枯瘦男人如驚弓之鳥，轉身便逃。
黑暗裏走出一個人影，手握銼手斧的長柄，高挑個子，一身藏黑對襟盤扣布衣，臉上戴一只黑底臉譜面具，其上的紅紋如同火焰，在暗處裏靜靜燃燒。閃爍的霓虹燈光裏，隱約可見他線條流利的下巴，肌膚蒼白如紙。那是個氣勢銳不可當的年輕人，像一柄出鞘短劍。
胖男人撣了撣身上的灰，籲氣道：“真不愧是時熵集團最看好的清道夫，連最細微的殺氣也逃不過你的眼睛。”
他挺起肚腩，望向那位青年，“是吧，‘流沙’？”
那青年不語，邁開腳步。他是胖男人費了極大的功夫才請來的同行者——時熵集團的首席時間清道夫“流沙”。
壟斷了時間跳躍技術的巨型企業時熵集團已控制了當今世界，而時間清道夫是它培養出來的冷酷無情的殺戮機器。他們是為維護集團利益不擇手段的鬣狗，會穿梭於眾多時間線，狠辣地除去一切反抗者。
“能和你一同行動，算是我撿了個大便宜，連護衛也不必請了。這回你有集團任務在身，是要找到2026年的某人，對不對？”
面對胖男人的發問，那被稱為“流沙”的青年依然沈默。他手握長柄銼手斧，在暗巷裏行走的身影宛若死神。
“餵，清道夫先生，我好歹也是時熵集團的大客戶，花重金買了個與你同行的機會，別這麽不給面子，好歹回個話嘛。”
青年終於停下腳步：“錢。”
“什麽？”
“語音服務，要加錢。”流沙瞥了他一眼，臉譜面具後露出的那對瞳仁是無機質的灰色，機械而冰冷。
胖男人目瞪口呆，隨即訕訕一笑。但看到那青年毫無退讓的表現時，他才知道對方並未在逗嘴皮子。
於是胖男人嘆了口氣，伸出手環，那是植入時間芯片的終端。他向流沙的賬戶開放了轉賬權限，只聽“叮”的一聲，他低頭再看手環時，發現自己的壽命餘額已少了一個星期。
“要花這麽多？簡直是明搶！”胖男人禁不住叫出聲。
“嗯。”
“我不過是讓你開口說幾句話，你就忍心這樣對客戶謀財害命？”
流沙點頭，“我的身價可是頂級的，服務價格也和身價匹配。”
胖男人對他冷淡的自誇無言以對。正在此時，流沙忽然發問：“熊蜂先生，你的腸胃好些了麽？”
在沒有國別之分的螺旋城裏，所有人都以代號相稱。胖男人名號叫“熊蜂”，此時他尷尬地回想起流沙如此發問的緣由。他是愛到底層來尋樂子的上層人中的一員，而“紅眼輪盤”押註場就是他們的游樂場。
底層局勢動蕩，出行時少不了護衛，他雖買了與時熵集團首席時間清道夫出行的機會，卻因滑稽的緣由遲到了——不慎吃下一片因時間粒子混亂而加速變質的芝士蛋糕，在洗手間裏耗費了半小時。當胖男人在電梯口看到提著銼手斧的清道夫時，他栗栗危懼，仿佛被對方銳利的眼神刺穿。
“好……好很多了。”
流沙說：“有需要的話，我可以幫你按摩一下腹部。”
斧柄抵到了腹部，胖男人打了個寒顫，連忙道：“不用，不用。”
“如有身體不適的狀況，請及時告知我。剛才也說了，我的服務可是頂級的。”流沙淡淡道，“還有，小心反叛軍的襲擊，先前刺殺你的女人可能是他們的一員。”
有部分底層人不滿於時熵集團的統治，在此地集結成反叛軍襲擊從上層來的富人。
熊蜂卻不以為意，捧腹笑道：“有流沙先生在，任何危險都不足掛齒！”
話音才落，一道淩厲的風拂過，銼手斧擦過胖男人的臉頰，重重砸進墻裏。冷冽的殺氣蔓延開來，胖男人兩膝癱軟，險些尿濕褲子。
黑衣青年透過臉譜面具冷冷地盯著熊蜂。
“我也是能取你性命的危險分子。”
胖男人冷汗涔涔，那一瞬間，他以為自己要魂歸西天。流沙輕而易舉地將沈重的銼手斧從墻上拔出，說：
“在這裏，不要相信和依賴任何人，包括我。”
下層混亂不堪，處處埋伏著危險。胖男人心有餘悸，知道這是流沙對他的警告。流沙無疑是頂尖的獵手，每一個動作都簡潔有力，只為收割人性命。這人不是自己的仆從，而是能隨時反撲的惡狼。
驚恐稍定，胖男人還想繼續剛才的話題，探聽清道夫在此地的目標，但流沙的嘴已如上鎖的匣子，撬不出一點聲音。
兩人穿過斑斕的夜幕，流沙的目光在墻上的塗鴉處逗留：極張揚的金色潑濺著，像碎裂的陽光，底色上用白色線條勾勒出一個人影，不羈地叉開兩腳站立，一手拿著禮帽，另一手拿著撲克牌：方片8。底下有一行花體英文：“Have the world by its tail（世界盡在掌握）！”
“先生，恕我多嘴，您要在這個時代找的人就是他嗎？”熊蜂在塗鴉前駐足。他再不敢怠慢這劊子手一般的年輕人，換上了敬語。
流沙擡頭註目那塗鴉，眸光一閃，記憶中通緝令上的畫像與那塗鴉重疊。
胖男人已經習慣他的沈默，自顧自地開口道：
“這個時代裏最狡詐、危險的欺詐師，舉手投足間就能將世界攪得天翻地覆，傳聞他從時熵集團手裏偷取了巨額的時間，總量遠超數個世紀。清道夫先生，這可是一頭大獵物啊。”
流沙轉過頭，灰色的瞳眸冰冷地看著熊蜂。
“你見過他。”
熊蜂抹著汗笑道：“他在底層很有名，雖然神出鬼沒，但偶爾能在‘紅眼輪盤’見到他，與他玩上一盤小小的游戲。”
“現在去‘紅眼輪盤’的話，能見到他嗎？”
熊蜂謹小慎微地道，“要看您的時間能否和他對上了。您是要找他做什麽？”
流沙仰視著墻上的塗鴉。熊蜂猜得不錯，他答應與其同行，是因為他有時熵集團的任務在身——要來到2026年抹殺一個人。
那人名為“方片”，是一個曾設下許多驚天騙局的欺詐師，是時熵集團的眼中釘、肉裏刺。
流沙說：
“我要給他送信。一封死亡通知書。”
————
“紅眼輪盤”門外，不少底層人頹喪地坐在金屬長椅上，身上皮膚如樹皮一般起皺衰老——這是他們在時間押註場裏以自身作為籌碼所淪落到的下場。在這裏，他們抵押自己的壽命，又往往在牌局中落敗，成為底層最下賤的渣滓。
兩人走進以現代藝術風格扭曲線條裝飾的大門，四壁傾斜，許多玻璃盒子嵌在墻上，其中懸浮著幾何悖論體形狀的時間碎片，像鐳射玻璃一般散發著七彩的光澤，從晶體中可窺見無數平行時空的景象。
機械招待識別出了胖男人胸口的胸前所繡的紫色彭羅斯階梯徽標，這是極有權勢與財富的上層人的標記——其中大部分是時熵集團的管理者。流沙則是出示了時間清道夫的身份標識，一枚鐫刻著徽標的懷表。
兩人被引入一個散發著柔和木蘭香的小間，裏面擺放著一個櫻桃木輪盤，房中裝飾處處顯示著覆古風情。
熊蜂走過去，機械招待擺開鹿角椅供他們入座，送上換好的籌碼。流沙提著銼手斧立在一旁，胖男人如坐針氈，連忙道：
“請坐，清道夫先生。”
“我不是來陪你玩的，欺詐師在哪裏？”流沙冷冰冰地問，渾身肌肉緊繃。
熊蜂臉上出汗，“唉呀，哪能這麽巧，說遇便能遇上呀。您先寬心坐一會兒，我已經派手下在這個時代裏探聽消息了。”他似是十分緊張，手指一滑，將拋弄著的金幣落在桌上。金幣緩緩滾動，落到桌下，熊蜂趕忙狼狽地彎身去撿。
流沙對他凝眸半晌，轉身便要走。這時房間的一角忽然傳來一個磁性而渾厚的聲音：
“兩位是在找鄙人嗎？”
兩人擡頭看去，只見角隅裏坐著一個健壯的男人，下巴的胡須葺理成心形，身影如同小山一般，穿一身剪裁妥帖的白西裝，一頂禮帽放在一旁。當那人起身時，兩人驚奇地發現男人身高超過兩米，是由各種義體拼接而成的：一條銀背猩猩的粗壯手膀子，一只手是鈦金義肢，腳部落地時則發出鋼鐵般的足音。粗獷的臉上嵌著一只古典人形的秀氣的義眼，這又給他增添了幾分女性的柔美。
熊蜂愕然地大張著眼。雄健男人溫和一笑，與粗莽的外表不相匹配的是，他彬彬有禮，儼然一位紳士。
“方、‘方片’……”胖男人禁不住低叫道，扯住流沙的衣袖。“他就是……欺詐師‘方片’！”
這是一張在“紅眼輪盤”押註場裏偶爾能見到的面孔，熊蜂也曾和他打過幾次照面。傳聞他在眾多頂級局面中出沒，鮮少失手，曾在一分鐘內贏下兩個世紀。
縱然有著“欺詐師”的名號，但從來無人能識破他的騙局，他也坦誠如有人能揭露他的千術，他就會將身家全部奉上。然而至今還沒有人能讓他輸得一敗塗地。
“是，看來熊蜂先生還記得我們曾有過幾局愉快的小游戲。但鄙人和您身邊的這位先生還是初次見面，這是名片，還請您笑納。”
魁梧的紳士道，微笑著向流沙遞上一張名片。那是一張撲克牌方片8，背面寫著他的名號。
撲克牌花色之一、代表財富的方片，與莫比烏斯環結構相似的數字“8”。“方片8”，這是欺詐師在底層行走時常用的代號。
下一刻，烈風忽至，流沙猛孤丁上前一步，以迅雷不及掩耳之勢掄起手中的銼手斧，劈向眼前的男人！
撲克牌一分為二，壯碩的紳士後退一步，好整以暇地閃過了他的攻擊。
胖男人幾乎被嚇得屁滾尿流，叫道：“清道夫先生！”
人形的機械招待發出紅光和尖銳的警報聲，有警衛雜亂的腳步聲自遠方傳來。
紳士絲毫不亂，微笑道：“這位先生，為何一見面就對鄙人如此粗暴？我們以前曾見過嗎？”
“是我單方面見過你的臉，”流沙看出了他的身手不凡，聲音平淡地道，“在通緝令裏。”
“看您同伴衣服上的徽標，您是時熵集團的清道夫吧？看起來，集團對鄙人頗有微詞啊。這裏環境雖不比上層，卻也不是集團能貿然出手的地方。鬧出了太大動靜，可是會被不識趣的客人攪擾的。”紳士以手按胸，有禮地深鞠一躬，只是他體形龐大，一彎身就將桌椅盡數擠開。
熊蜂叫道：“你在威脅我們嗎？難道這間賭場也和反叛軍相勾結了？”
紳士笑道：“鄙人並沒有說過這話。只是覺得，比起舞刀動槍，不如我們用一種更和平的方式解決爭持。”
他拉過一張鹿角椅坐下，“請坐吧，清道夫先生。眼前就有一個輪盤，我們何不借此玩一局游戲呢？您贏了，鄙人就和你走；但如果您輸了，還請離開‘紅眼輪盤’。”
將壽命押在輪盤上，是底層的亡命之徒常作出的行徑。流沙靜默地註視著健實紳士。他的耳力極好，此時能聽到走廊、巷道裏有窸窸窣窣的腳步聲，像有一眾人包圍了這間押註場。來人可能是下層裏集結的反叛軍“刻漏”，一支以時熵集團為敵人的軍隊。雖然他有獨自殺出重圍的把握，可也想盡量避免麻煩，順帶見識一番這位欺詐師的手段。
“我不玩。”流沙冷硬地道，“你是老手，我贏不了你。”
“清道夫先生真是謙虛。”
“這不是謙虛。每個人都有專長，你專長騙人，我擅長打人。”
紳士開懷大笑。“看來是游戲獎金還不夠有吸引力，還不能讓您賞光陪玩一局。”他打了個響指，將內置時間芯片的腕表解下，人形的機械招待當即上前接過。“這樣吧，那邊的那位熊蜂先生來作鄙人的對手也可以。鄙人在這一局不用任何千術，您二位可以隨意檢查。”
他漆黑而深邃的瞳眸與流沙對望，裏面仿佛藏著一對漩渦。“只用拋一次小球，就能兵不血刃地取走目標的性命，完成集團交辦的任務，難道不是很輕松嗎？”
胖男人扯扯流沙的衣袖，心虛地低聲道，“清道夫先生，這家夥準在使詐。要不，您直接將他逮捕？”
“我是個生手，你本來不也是要來這裏尋樂子的嗎？”流沙卻一把抓住他的手腕，五指如鐵鑄的一般，讓熊蜂無法掙脫。“你來試試他的深淺。”
熊蜂幾乎是被強迫著按坐在椅子上，回想起以前與這位健壯紳士的對局，也不知對方是否在放水，總體有輸有贏，這回說不定自己還有獲勝的可能。流沙提著銼手斧站在一旁，活像一尊門神。胖男人又用手絹擦了擦額，虛張聲勢：
“我、我同你玩兒，就算是替清道夫先生出手了，耍詐的話，就按規矩處理，卸掉你的義肢！”
“性命尚且能給您，何況一兩條手腳？”紳士笑容可掬，“游戲規則是這樣的，我們分別下註，只擲球一次，最後誰贏到的時間最多，就是勝者。”
“押多少？”
“10年壽命。”
胖男人眼神一顫。一上來就氣定神閑地下如此大註，對方確實不是等閑之輩。
流沙用眼神默許了，但當機械招待上前要坐莊時，他忽然腳尖一踩，長柄斧像一條躍起的鯉魚，輕盈地落進他手裏。一瞬間，斧刃橫掃而出，劈碎了機械招待的腦袋。
機械招待應聲倒地，不斷抽搐。其餘人為這突如其來的變故一驚。流沙握著斧柄，殺意畢顯，冷冽地道：“這是你們‘紅眼輪盤’的機器人，我信不過。”
他快步走出房間，走廊裏擠滿了因為剛才的騷動而趕來的機械招待，發出一片刺目的紅光。流沙在“紅眼輪盤”大門外將一個瘦巴巴的底層人揪過來，正是剛才願以自己壽命作籌碼討好熊蜂的男人。流沙對那人冷硬地道：
“我們要玩一局，你來擲球。”
瘦男人不清楚發生了何事，瑟索地站著。紳士說：“清道夫先生，你比我想象中的要霸道許多。”
黑衣青年的語調沒有起伏：“我在要取人性命的時候更霸道。”又說，“桌底給我檢查一下。”紳士說：“請便。”
流沙仔細地檢查了一遍，桌子沒有異常，健壯紳士只是支頤微笑，一絲不亂。流沙忽然道：“小球給我看一看。”
紳士一楞。流沙說：“球裏不會有機關吧？比如內置了顫動器，只要撥動遙控按鈕就能讓它停下。”
“哈哈，如果有那種機關的話，鄙人就當即將這條手臂送給您。”
紳士眼中一瞬的慌亂並未逃過流沙的雙眼。這個男人的相貌確實和通緝令上的畫像一模一樣，但真會是欺詐師“方片”嗎？流沙心裏閃過一絲懷疑。這樣輕易地就能見到自己的獵物，假若這也是方片設下的騙局，自己已置身其中？
不管如何，對方的實力自己一看便知。他檢查了小球，球沒有磨損，滾動時不會有偏差，他說：“可以開始了。”
瘦男人在流沙的威壓之下乖乖按順時針轉動輪盤，開始投球。流沙說：“下註吧。”
小球轉動，仿佛在輪盤構成的牢籠中倉皇逃跑。熊蜂抿著厚唇，焦躁不已。他決定采取詹姆斯·邦德策略下註，分成7年、2年和1年壽命分別押在高數字、六線註域和0點上，如此一來，有67.57%的概率能贏利，如能成功，最低能有17年壽命的回報。他悄悄斜一眼那健壯紳士，卻驚愕地發現紳士竟將籌碼——10年的壽命都押在了數字8上。
“你要下直註？”
紳士和藹地笑：“是，‘8’是鄙人喜愛的幸運數。”
直註賠率是35:1，是在輪盤游戲裏能得到的最高回報，但獲勝的幾率只有2.67%。如果這人真的獲勝的話，就能贏下350年的時間——熊蜂猛抽一口冷氣，是怎樣的自信讓這位欺詐師作出這樣孤註一擲的決定？
“真是胡來的押註，你在暗地裏又耍了什麽鬼？”熊蜂的神色變得有些猙獰。
紳士只是用金屬指尖敲打著桌面，微微一笑：“不是耍詐，只是比起你們，鄙人更願意相信幸運女神的眷顧。”
那股無來由的自信令熊蜂心煩意亂。球滾動了三圈，開始減緩。紅與黑的格子在旋轉中融化成一種顏色，又漸漸開始分明。前後不過短短數秒，卻仿佛漫長到令人發狂。
然後，仿佛有著魔力一般，小球緩緩停下來，滾落在了數字格“8”之中。
一陣可怖的靜默籠罩了室內。
胖男人如遭晴天霹靂，猛然站起。
良久，他顫聲道：“8？”
紳士但笑不語。熊蜂幾乎語窒，“你……你贏了350年的時間？”
“不可能……這不可能，你一定在出千！”熊蜂失態地伸手要去揪紳士的衣襟，卻被對方輕巧地閃開。紳士笑道，“這些時間能不能兌換暫且不論，熊蜂先生，現在是鄙人獲勝了，還請兩位離開‘紅眼輪盤’。”
“不，不可能是這樣的結果。你在球上下了手腳！”
“剛才清道夫先生已檢查過了。”
“投球的時候，你一定通過物理公式計算過落點了吧。你的那只義眼裏是不是藏了高速攝像頭？”
紳士摘下自己的眼睛，向他們展示，微笑著搖頭，“這就是尋常的義眼。”
“這可是2.67%的幾率……”
“既然不是0%，就並非絕對不可能。我們也是破釜沈舟的亡命之徒，在輪盤上追逐著微小的迎來明天的可能性。”
“你用了什麽手段偽裝了輪盤吧，全息投影？納米蟲群？這個輪盤莫非不像我所看到的那樣，除了0格之外還有00格？”
“先生，請冷靜一些，您的所見非虛。”
熊蜂仿佛三魂七魄少了一塊，軟綿綿地癱坐在座位上。
這時紳士起身，拿起禮帽往頭上一蓋，溫文有禮地向他們一鞠躬：“今夜鄙人玩得十分盡興，那麽二位，我們就此別過。”
胖男人驚見他手裏拋動著一枚刻著彭羅斯階梯浮雕的金幣，再一摸口袋，頓時大驚失色。
“至於這枚您在時熵集團得到的身份標識，鄙人便笑納了。”
原來這位紳士設下賭局的原因不是為了試探他們的行事風格，而是要乘他們不備盜走那枚金幣。
熊蜂立時大汗淋漓，那金幣裏有著可打開上下層電梯的認證芯片，也是自己作為時熵集團客戶的標識。此物若是落在下層人手裏，無疑會有一番大麻煩。他慌亂地撲在臺上，叫道：“你這小賊，等、等等，給我還回來！”
紳士體形龐大，動作卻矯捷靈活，起身一躍，轉瞬間便已閃至門口。然而這時，一道清冷的聲音傳來：
“先生請留步。你還沒和我玩過一盤呢。”
剎那間，紳士將上半身90度後折，閃過了一道淩厲的攻擊。銼手斧像野獸一般呼嘯，在墻面上劃出一道深痕。流沙站在他身側，目光古井無波。
在一旁坐莊的瘦男人再度受到驚嚇，手腳並用地向外逃去。
不過在數秒之內，流沙和紳士之間展開了一場激烈的交鋒。黑衣青年展現出了驚人的爆發力，沈重的長斧在他的握持下竟像蝴蝶一般輕盈飛動。寒光交錯，在空中留下出絢麗的銀弧。紳士閃躲了幾回，終於伸手硬接了一擊，流沙發覺他的力氣竟然奇大，來自野獸和機械的義肢使他擁有超乎人類的臂力。
正在此時，流沙眼角餘光忽然瞥見一個黑影向自己猛砸而來。他後退一步，那黑影摔在地上，竟是被機械招待投擲過來的熊蜂。
“清道夫先生，鄙人不是您的對手，您也不必遠送了。如若有緣，我們還會在底層相見的。”紳士微微一笑，乘機腿足發力，奔入夜色裏。
兩人被一群機械招待包圍，寸步難行。熊蜂哎唷直叫，爬起來揪住流沙的褲腿，可憐兮兮地道：“清道夫先生，求您快去追他！這間押註場裏的機械都是站在欺詐師那邊的。要是沒有那身份標識，我既乘不了回上層的電梯，也沒法再同集團聯絡了。”
“加錢。”流沙居高臨下地望著他。
“要多少？”熊蜂已沒了他們初見時的傲氣，眼裏釀了一汪眼淚。
“給我一個你覺得有誠意的數。”
熊蜂咬咬牙，半晌後在手環上再次開放了賬戶的權限。又是“叮”的一聲脆響，他低頭一看，只見流沙在他的壽命賬戶上劃走了十年。
————
一個身影如暴風般掠過走廊，所經之處，無數機械招待的銀白外殼被巨大的沖擊震碎。黑衣青年揮舞著長柄斧，如同自地獄而來的惡魔，在漫天飛舞的金屬碎屑中殺開一條道。
熊蜂在其後氣喘籲籲地奔跑，“紅眼輪盤”傾斜的四壁上繪制著扭曲的線條，像無人會去演奏的怪誕樂譜。沖出大門後，癱坐在長椅上的底層人們為這異動而驚恐地四處逃竄。熊蜂發現流沙並未奔向健壯紳士逃走的方向，而是朝巷道裏奔去。
“清道夫先生，你去哪兒？”
“去追欺詐師。”
“但他不是往這個方向逃的……”
流沙腳步不停，側過臉，灰色的眼眸無情地望著熊蜂。“那不是真正的欺詐師。一只以謊言著稱的獵物，怎麽會光明正大地出現在我們眼前？”
“那、那我的金幣要如何是好？”
“你自己去追。”
胖男人跳腳：“我付了錢的！”
流沙說：“總得講究一個先來後到。”
胖男人怒氣拂膺，知道自己的時間是打了水漂，在流沙追到真正的欺詐師之前，他拿不回自己的金幣。但礙於武力間的差距，他也只得叫道：“好，好，你先忙你的事，我去追回我的失物。但過後我可要向集團反映一些小小的意見了！”
流沙目不斜視：“直接投訴我吧，我不怕。”
熊蜂怒氣沖沖地往反方向跑去。流沙則一頭鉆進濃墨似的夜色裏。
巷道裏，電線如老樹根莖似的交錯，霓虹燈光服服帖帖地落在水窪裏。流沙如風一般奔到巷角，在死路裏看到了一個瘦弱的人影。
流沙握緊長柄斧，走上前去。
一步又一步，水窪在他腳下破碎，光影擾動。人影回過頭來，卻是他曾在剛出電梯口時見過、剛才又拉進“紅眼輪盤”裏坐莊的那個枯瘦男人。
“欺詐師‘方片’，初次見面。”流沙說，兩眼亮如鷹隼，緊盯著男人。
男人的神色杌隉不安，脊背佝僂，如同被生活的重擔壓垮。他畏首畏尾地看向流沙。
“您是怎……怎麽發現，是我的？”
許久，他顫聲開口道。這副模樣和傳聞裏叱咤風雲的那位欺詐師並無相似之處。
流沙冷靜地道：“不必偽裝了。第一次見你時，我就已發現你對熊蜂的金幣有著格外的執念。縱然掩飾得極好，但你身上仍有著別於常人的鋒芒。”
“在那局游戲後，我檢查了一下小球，發現比之前我確認時的球重了0.3克，恐怕是你在投球時將球更換了。更換的球是藏在袖子裏了嗎？”
男人沈默不語，搓著手，他的指縫間滾動著一枚小球。果不其然，他是押註場上的老手，出千時神鬼不察。
“剛進入房間時，我的同行人手中把玩的金幣不慎掉在桌上，滑落了下去，這也是你們布置的機關。”黑衣青年平靜地陳述自己的推想，“我們身處的房間——整個都是傾斜的吧？在我看來，大概是傾斜了15度。所以小球最終的落點一定會回到數字‘8’那一格。”
男人沈默了許久，終於發出怯懦的笑聲：
“清道夫先生，您十分聰明。在輪盤上交付生命是不會有好下場的，但我們底層人只有這一條路可走。”
“您所說的出千方法既是對的，卻又不完全正確。真正的謎底是——那個小間是時間的切片。”
“時間的切片？”
“對，那裏的輪盤的結果是固定的，是曾經某一次對局投出來的點數。押註場將得出那一個結果的時間切割保存下來。小球的重量根本無關緊要，客人在房間裏進行的游戲，只不過是對過去的再演罷了。”
黑衣青年似乎對這話無動於衷，只是唇邊逸出一絲輕輕的嘆息。“原來如此。”
“在現在這個世界裏，時間也對我們不再公平。我們底層人就是如此，不得不依賴著謊言活下去，時而被時間欺騙，時而欺騙時間。話說回來，清道夫先生，還有一個謊言將在這裏揭露。”
瘦男人看上去有一瞬間的遲疑。
“其實，我……並不是欺詐師。”
流沙微微張大了灰色的瞳眸。
“我只是把您引開的誘餌。真正的欺詐師，您在一開始就已遇見了。”
————
酸雨在灰敗的墻面上留下斑駁的痕跡，熒光塗料在暗巷裏發光，一個著青碧山水緙絲袍的肥胖男人在其間氣喘籲籲地跑動。
五顏六色的燈牌構成一個迷宮，熊蜂在其中如無頭蒼蠅一般亂撞。他在一根電線桿處停下，扶著膝蓋粗喘，擡頭再看時，卻見一個身影站在不遠處。
這是一條無人經行的小巷。那位拿走他金幣的紳士在路燈的光芒下姿態優雅，緩緩踱步而來。
“還、還給我。”熊蜂上氣不接下氣地道。
紳士露齒而笑：“哈哈，你真是一位敬業的演員。但現在已經沒有別的觀眾了，你也不必再表演了吧。”
他看著眼前氣喘籲籲的胖男人，叫出了對方的名號：
“方片。”
胖男人慢滋滋地直起身，這兩個字像一句江湖切口，突然間，籠罩在他周身的氣場天翻地覆地一變。他接住紳士拋來的金幣，收進懷裏。那傲慢的、卑葸的嘴臉消失殆盡。
“好不容易才騙到時熵集團的首席清道夫，我還想再多玩一會兒呢。”胖男人說，在頸上一按，一枚與皮膚相同顏色的實時變聲器松脫，他的聲音變回了一位慵懶、隨性的青年的嗓音。
“‘熊蜂’這個身份是怎麽來的？”紳士問。
“騙了一個上層人，給他的芝士蛋糕稍微調整了一下保質期，趁他在洗手間裏解決生理問題時頂替了他的身份——就是如此簡單。”
“每次要配合你的游戲，總會使鄙人提心吊膽。”紳士嘆息著搖頭，“尤其是要冒用你的名頭時。對了，你覺得先前鄙人的表現如何？”
胖男人眨了眨眼，面容在漸漸變化。他身上分布著攜帶變色單元的納米蟲群，能讓他完全改變成另一個人的樣貌。一只眼首先恢覆成了原樣——猶如狐貍一般狡黠、玩味一切的眼。
“模仿得有點像，但又不完全像。紅心大哥，我沒你表現得那麽有精氣神。”
“哈哈，那麽，這回的目標達成了嗎？”
“托紅心大哥的幫助，十分順利。不僅戲弄了首席清道夫一把，還拿到了戰利品——”
偽裝成胖男人的欺詐師嘻嘻一笑，摸出一粒泡泡糖塞進嘴裏。如同變魔術一般，一只刻著彭羅斯階梯的鉑金懷表出現在了他手上。
“時間清道夫們身份的象征，可以憑借它打開通往上層的電梯，去往最近的集團分部。此行真是收獲頗豐啊。”
在進入“紅眼輪盤”時，流沙曾向機械招待出示過這枚懷表。而就在那時，偽裝成熊蜂的欺詐師就已盯上了它。
在之後機械招待拋擲他時，他趁著接觸流沙身體的幾個瞬間偷偷拿走了這件物品。
紳士哈哈大笑，“時間清道夫都是緊咬人不放的獵犬，你拿走了他的物品，他可會加倍奉還的。”
“沒關系。時間清道夫們只會玩逐獵游戲，我也早就習慣了。”
“你對那位清道夫的印象如何？”
方片思考了片刻，最終付之輕佻的一笑。
“會被這樣的把戲欺騙，說到底還是四肢發達，頭腦簡單。”
他伸了個懶腰，“讓梅花貓來接我們吧，今夜的消遣該結束了。”
正在此時，兩人忽然聽見一陣金屬擦地的聲音。
那聲音自暗巷盡頭傳來，尖銳、冰冷，仿佛能將人的耳鼓撕裂。兩人打了個激靈，回過頭去。
他們看見了站在五色燈光下的死神。
夜霧起了，輕輕柔柔，如同薄紗。而死神提著長柄斧，一步步向他們走來。
明明誘餌已經將他引向相反的方向，但憑借強勁的足力，他如一陣風般趕到了此地。紳士的聲音裏有一絲顫抖：“方片，我們的尾巴被咬住了。”
“熊蜂先生。”
一道冷冽的聲音傳來。清道夫灰色的瞳仁如同淵冰一般註視著他們，寒意徹骨。
“你的腸胃還不舒服嗎？我可以給你提供按摩服務。”流沙說，這回不是用斧柄，而是用斧刃對準了身前的兩人，殺氣沖天，“畢竟我的服務可是最頂級的。”
沒想到自己一路以來的同行人竟是已經替換身份的欺詐師，流沙久違地感到焦躁。對方演技極佳，竟沒有露出一絲破綻。
他聽見了一聲輕笑，爾後欺詐師轉過身來。
“不必了，我能退訂這項服務嗎？”
下一個瞬間，隨著納米蟲群解除變色，那臃腫男人的身形在他眼前漸漸潰散，流沙看到了欺詐師本來面貌的一角。
紛亂的霓虹燈牌下，那人一頭柔軟的白金色發絲也被沾染上了斑斕的色彩，狡黠而輕浮的眼睛下，綴著一枚璀璨發亮的菱形紅鉆釘。
這是一張年輕得過分的清秀臉龐，令流沙出神了一瞬。在青年的身後，流沙再度看到了那片張揚的、關於欺詐師的塗鴉。一身白西裝，手持禮帽，僅是站在那裏，便如同會吸引暗夜飛蟲紛紛撲向的一抹明光。
“歡迎來到2026年，這裏是屬於我們的光輝時代。”
當流沙反應過來時，才發現一個冰冷的槍口已對準了自己的腦袋。欺詐師從腰間抽出駁殼槍，笑容神秘。
“初次見面，從未來而來的陌生人。”
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電梯緩緩下落，如一枚流星墜入五光十色的霓虹燈牌的海洋中。
隔著玻璃，一座巨大的鋼鐵都市赫然展露於眼前。無數鋼筋呈螺旋狀扭曲盤旋，巨蛇一般霸踞在大地上。愈是往下，霓虹燈牌的光彩就愈發璀璨，點滴成片，像廉價的琉璃鉆串。酸雨傾盆而下，在土地上沖刷出縱橫溝壑。
電梯中站著兩人，燈光勾勒出一位大腹便便的男子的身形。男人戴著金絲單片眼鏡，身著青碧山水緙絲袍，脖頸藏在層層肥肉褶子裏。織就他身上的這件外袍，需要多位手藝人更換數以萬計的梭子，耗費一年以上的光陰，然而這種曾為皇室尊享的織藝如今在螺旋城上層人之間泛濫，因為時間已成為官面上可售賣的商品。
男人手中把玩著一枚金幣。金幣被拋起又落下，其上鐫刻著的彭羅斯階梯的浮雕閃閃發光。
“看啊，小夥子，這裏就是螺旋城底層。”
當電梯下落到一處時，男人突然開口對身邊的人道。
“骯臟、落後，空氣十分陳腐，終年下著酸雨，連幼苗都無法生存，更何況人？所以這裏的人通統是惡棍、壞種，是見不得光的溝鼠。”
他身邊的人沈默不語，擡頭望向玻璃外的天穹，在那裏橫亙著一層透明的薄膜，如肥皂泡一般包裹著下層區。穿過了這層薄膜，便已到達陽光無法照耀之處了。
“不過，這裏有一樣上層中沒有的東西，你知道是什麽嗎？”
電梯玻璃漸而染上霓虹燈詭譎而斑斕的色彩，扭曲的建築外壁上貼滿廣告：“一分鐘本金贏下一個世紀！”“‘紅眼輪盤’邀您前來，富翁之座，虛位以待。”胖男人舔了舔厚唇，像一只齜牙的豪豬一般露出貪婪的笑。
“那就是——樂子。”
無數光怪陸離的場景在電子熒幕上閃動，這裏是以壽命作為籌碼的賭場。
當今社會，時間已成為流通的商品與貨幣，人們都居住在這座由無數環形建築構成的螺旋城中，當上層的豪家可坐擁千百年光陰的壽命時，居於底層的窮苦人卻需要通過繁重的勞動掙取下一個小時的生命。也有許多人鋌而走險，用自己為數不多的壽命在輪盤上孤註一擲，試圖獲取明天。
電梯停下，顯示屏上跳動出一個鮮紅的數字：“2026”。這不是電梯的層數，而是年份的標識。
兩人走出電梯，外面是一條狹長逼仄的小巷，巷道盡頭是下層區最出名的時間押註場——“紅眼輪盤”。電線如蛛網般交錯，編織著海藻樹葉、方勝紋樣的各色布片在頭頂展開，承接著連綿不斷的酸雨。墻角蜷縮著一群瘦骨嶙峋的底層人，皮膚上綴滿紅斑，電子頸環上閃爍著一串串數字，那是他們壽命的倒計時。
聽聞腳步聲，底層人們無力地擡頭，當眼神觸及肥胖男人胸前所繡的彭羅斯階梯徽標時，他們眼中迸發出餓狼一般的綠光。
有人顫巍巍地站起，邁著枯柴一般的腿湊上來，討好地笑：“兩位老板，行行好，施舍咱們一些時間吧。”
肥胖男人的目光落在他的頸環上，那裏顯示著那人的剩餘壽命：12小時。
“你在乞討時間的同時，也是在浪費我的生命。同情你能帶給我什麽好處？”胖男人瞇起眼笑道。
“您二位是想進‘紅眼輪盤’裏玩一把的吧？如果您不嫌棄，就拿小的性命去作籌碼吧。若是輸了，小的會賠上自己的性命，您二位不會有任何損失。”那人低微地搓著手，“如果贏了，希望您能將所贏的零頭賞給小的，兩三個小時的壽命就好。”
胖男人聽了，似笑非笑。這時又有一個披頭散發的女人上前，懷抱一只臟汙的繈褓，身上有烏蠅盤旋。她諂媚地笑：
“大人，您這裏收新生兒嗎？市價是三個星期的壽命，我賤價賣給您，只要一個星期的壽命就能帶走。”
胖男人不置可否，為了活下去，底層人會不擇手段。正當此時，他身後忽然傳來一道冷冷的聲音：
“退後。”
還未及胖男人反應過來，一道寒光已然襲來，轉瞬間撕裂巷道中的黑暗。一柄銼手斧淩厲劈出，將女人手中的薄布斬裂。只見布裏包著的不是新生兒，而是一柄匕首。
見刺殺的企圖敗露，女人大驚失色，隨即兩眉一橫，眼中滿溢仇恨，緊握匕首刺向胖男人。
“時熵集團的走狗！”她大吼道，“你們獨占了時間跳躍技術，把我們困在了這牢籠中！你們從其他年代而來，奪走我們的陽光、食物和凈水。看看下層吧，我們勞苦一日掙到的時間還沒辦法讓我們活到後天！”
不少底層人仇恨著上層人，刺殺這行徑也不罕見。胖男人臉上閃過一瞬間的錯愕，然而在女人的匕首即將刺到他胸口時，匕尖忽然急速銹蝕，最終支離破碎，化作細沙。
那柄銼手斧接觸到的一切都在迅速老化，當它掀起的烈風撲到女人的手背上時，她的肌膚在瞬息間變得幹癟、皸裂。與此同時，空間扭曲，一聲爆響在半空中傳來。
女人哀叫著向後跌倒，因受爆炸的沖擊而昏了過去。一旁的枯瘦男人如驚弓之鳥，轉身便逃。
黑暗裏走出一個人影，手握銼手斧的長柄，高挑個子，一身藏黑對襟盤扣布衣，臉上戴一只黑底臉譜面具，其上的紅紋如同火焰，在暗處裏靜靜燃燒。閃爍的霓虹燈光裏，隱約可見他線條流利的下巴，肌膚蒼白如紙。那是個氣勢銳不可當的年輕人，像一柄出鞘短劍。
胖男人撣了撣身上的灰，籲氣道：“真不愧是時熵集團最看好的清道夫，連最細微的殺氣也逃不過你的眼睛。”
他挺起肚腩，望向那位青年，“是吧，‘流沙’？”
那青年不語，邁開腳步。他是胖男人費了極大的功夫才請來的同行者——時熵集團的首席時間清道夫“流沙”。
壟斷了時間跳躍技術的巨型企業時熵集團已控制了當今世界，而時間清道夫是它培養出來的冷酷無情的殺戮機器。他們是為維護集團利益不擇手段的鬣狗，會穿梭於眾多時間線，狠辣地除去一切反抗者。
“能和你一同行動，算是我撿了個大便宜，連護衛也不必請了。這回你有集團任務在身，是要找到2026年的某人，對不對？”
面對胖男人的發問，那被稱為“流沙”的青年依然沈默。他手握長柄銼手斧，在暗巷裏行走的身影宛若死神。
“餵，清道夫先生，我好歹也是時熵集團的大客戶，花重金買了個與你同行的機會，別這麽不給面子，好歹回個話嘛。”
青年終於停下腳步：“錢。”
“什麽？”
“語音服務，要加錢。”流沙瞥了他一眼，臉譜面具後露出的那對瞳仁是無機質的灰色，機械而冰冷。
胖男人目瞪口呆，隨即訕訕一笑。但看到那青年毫無退讓的表現時，他才知道對方並未在逗嘴皮子。
於是胖男人嘆了口氣，伸出手環，那是植入時間芯片的終端。他向流沙的賬戶開放了轉賬權限，只聽“叮”的一聲，他低頭再看手環時，發現自己的壽命餘額已少了一個星期。
“要花這麽多？簡直是明搶！”胖男人禁不住叫出聲。
“嗯。”
“我不過是讓你開口說幾句話，你就忍心這樣對客戶謀財害命？”
流沙點頭，“我的身價可是頂級的，服務價格也和身價匹配。”
胖男人對他冷淡的自誇無言以對。正在此時，流沙忽然發問：“熊蜂先生，你的腸胃好些了麽？”
在沒有國別之分的螺旋城裏，所有人都以代號相稱。胖男人名號叫“熊蜂”，此時他尷尬地回想起流沙如此發問的緣由。他是愛到底層來尋樂子的上層人中的一員，而“紅眼輪盤”押註場就是他們的游樂場。
底層局勢動蕩，出行時少不了護衛，他雖買了與時熵集團首席時間清道夫出行的機會，卻因滑稽的緣由遲到了——不慎吃下一片因時間粒子混亂而加速變質的芝士蛋糕，在洗手間裏耗費了半小時。當胖男人在電梯口看到提著銼手斧的清道夫時，他栗栗危懼，仿佛被對方銳利的眼神刺穿。
“好……好很多了。”
流沙說：“有需要的話，我可以幫你按摩一下腹部。”
斧柄抵到了腹部，胖男人打了個寒顫，連忙道：“不用，不用。”
“如有身體不適的狀況，請及時告知我。剛才也說了，我的服務可是頂級的。”流沙淡淡道，“還有，小心反叛軍的襲擊，先前刺殺你的女人可能是他們的一員。”
有部分底層人不滿於時熵集團的統治，在此地集結成反叛軍襲擊從上層來的富人。
熊蜂卻不以為意，捧腹笑道：“有流沙先生在，任何危險都不足掛齒！”
話音才落，一道淩厲的風拂過，銼手斧擦過胖男人的臉頰，重重砸進墻裏。冷冽的殺氣蔓延開來，胖男人兩膝癱軟，險些尿濕褲子。
黑衣青年透過臉譜面具冷冷地盯著熊蜂。
“我也是能取你性命的危險分子。”
胖男人冷汗涔涔，那一瞬間，他以為自己要魂歸西天。流沙輕而易舉地將沈重的銼手斧從墻上拔出，說：
“在這裏，不要相信和依賴任何人，包括我。”
下層混亂不堪，處處埋伏著危險。胖男人心有餘悸，知道這是流沙對他的警告。流沙無疑是頂尖的獵手，每一個動作都簡潔有力，只為收割人性命。這人不是自己的仆從，而是能隨時反撲的惡狼。
驚恐稍定，胖男人還想繼續剛才的話題，探聽清道夫在此地的目標，但流沙的嘴已如上鎖的匣子，撬不出一點聲音。
兩人穿過斑斕的夜幕，流沙的目光在墻上的塗鴉處逗留：極張揚的金色潑濺著，像碎裂的陽光，底色上用白色線條勾勒出一個人影，不羈地叉開兩腳站立，一手拿著禮帽，另一手拿著撲克牌：方片8。底下有一行花體英文：“Have the world by its tail（世界盡在掌握）！”
“先生，恕我多嘴，您要在這個時代找的人就是他嗎？”熊蜂在塗鴉前駐足。他再不敢怠慢這劊子手一般的年輕人，換上了敬語。
流沙擡頭註目那塗鴉，眸光一閃，記憶中通緝令上的畫像與那塗鴉重疊。
胖男人已經習慣他的沈默，自顧自地開口道：
“這個時代裏最狡詐、危險的欺詐師，舉手投足間就能將世界攪得天翻地覆，傳聞他從時熵集團手裏偷取了巨額的時間，總量遠超數個世紀。清道夫先生，這可是一頭大獵物啊。”
流沙轉過頭，灰色的瞳眸冰冷地看著熊蜂。
“你見過他。”
熊蜂抹著汗笑道：“他在底層很有名，雖然神出鬼沒，但偶爾能在‘紅眼輪盤’見到他，與他玩上一盤小小的游戲。”
“現在去‘紅眼輪盤’的話，能見到他嗎？”
熊蜂謹小慎微地道，“要看您的時間能否和他對上了。您是要找他做什麽？”
流沙仰視著墻上的塗鴉。熊蜂猜得不錯，他答應與其同行，是因為他有時熵集團的任務在身——要來到2026年抹殺一個人。
那人名為“方片”，是一個曾設下許多驚天騙局的欺詐師，是時熵集團的眼中釘、肉裏刺。
流沙說：
“我要給他送信。一封死亡通知書。”
————
“紅眼輪盤”門外，不少底層人頹喪地坐在金屬長椅上，身上皮膚如樹皮一般起皺衰老——這是他們在時間押註場裏以自身作為籌碼所淪落到的下場。在這裏，他們抵押自己的壽命，又往往在牌局中落敗，成為底層最下賤的渣滓。
兩人走進以現代藝術風格扭曲線條裝飾的大門，四壁傾斜，許多玻璃盒子嵌在墻上，其中懸浮著幾何悖論體形狀的時間碎片，像鐳射玻璃一般散發著七彩的光澤，從晶體中可窺見無數平行時空的景象。
機械招待識別出了胖男人胸口的胸前所繡的紫色彭羅斯階梯徽標，這是極有權勢與財富的上層人的標記——其中大部分是時熵集團的管理者。流沙則是出示了時間清道夫的身份標識，一枚鐫刻著徽標的懷表。
兩人被引入一個散發著柔和木蘭香的小間，裏面擺放著一個櫻桃木輪盤，房中裝飾處處顯示著覆古風情。
熊蜂走過去，機械招待擺開鹿角椅供他們入座，送上換好的籌碼。流沙提著銼手斧立在一旁，胖男人如坐針氈，連忙道：
“請坐，清道夫先生。”
“我不是來陪你玩的，欺詐師在哪裏？”流沙冷冰冰地問，渾身肌肉緊繃。
熊蜂臉上出汗，“唉呀，哪能這麽巧，說遇便能遇上呀。您先寬心坐一會兒，我已經派手下在這個時代裏探聽消息了。”他似是十分緊張，手指一滑，將拋弄著的金幣落在桌上。金幣緩緩滾動，落到桌下，熊蜂趕忙狼狽地彎身去撿。
流沙對他凝眸半晌，轉身便要走。這時房間的一角忽然傳來一個磁性而渾厚的聲音：
“兩位是在找鄙人嗎？”
兩人擡頭看去，只見角隅裏坐著一個健壯的男人，下巴的胡須葺理成心形，身影如同小山一般，穿一身剪裁妥帖的白西裝，一頂禮帽放在一旁。當那人起身時，兩人驚奇地發現男人身高超過兩米，是由各種義體拼接而成的：一條銀背猩猩的粗壯手膀子，一只手是鈦金義肢，腳部落地時則發出鋼鐵般的足音。粗獷的臉上嵌著一只古典人形的秀氣的義眼，這又給他增添了幾分女性的柔美。
熊蜂愕然地大張著眼。雄健男人溫和一笑，與粗莽的外表不相匹配的是，他彬彬有禮，儼然一位紳士。
“方、‘方片’……”胖男人禁不住低叫道，扯住流沙的衣袖。“他就是……欺詐師‘方片’！”
這是一張在“紅眼輪盤”押註場裏偶爾能見到的面孔，熊蜂也曾和他打過幾次照面。傳聞他在眾多頂級局面中出沒，鮮少失手，曾在一分鐘內贏下兩個世紀。
縱然有著“欺詐師”的名號，但從來無人能識破他的騙局，他也坦誠如有人能揭露他的千術，他就會將身家全部奉上。然而至今還沒有人能讓他輸得一敗塗地。
“是，看來熊蜂先生還記得我們曾有過幾局愉快的小游戲。但鄙人和您身邊的這位先生還是初次見面，這是名片，還請您笑納。”
魁梧的紳士道，微笑著向流沙遞上一張名片。那是一張撲克牌方片8，背面寫著他的名號。
撲克牌花色之一、代表財富的方片，與莫比烏斯環結構相似的數字“8”。“方片8”，這是欺詐師在底層行走時常用的代號。
下一刻，烈風忽至，流沙猛孤丁上前一步，以迅雷不及掩耳之勢掄起手中的銼手斧，劈向眼前的男人！
撲克牌一分為二，壯碩的紳士後退一步，好整以暇地閃過了他的攻擊。
胖男人幾乎被嚇得屁滾尿流，叫道：“清道夫先生！”
人形的機械招待發出紅光和尖銳的警報聲，有警衛雜亂的腳步聲自遠方傳來。
紳士絲毫不亂，微笑道：“這位先生，為何一見面就對鄙人如此粗暴？我們以前曾見過嗎？”
“是我單方面見過你的臉，”流沙看出了他的身手不凡，聲音平淡地道，“在通緝令裏。”
“看您同伴衣服上的徽標，您是時熵集團的清道夫吧？看起來，集團對鄙人頗有微詞啊。這裏環境雖不比上層，卻也不是集團能貿然出手的地方。鬧出了太大動靜，可是會被不識趣的客人攪擾的。”紳士以手按胸，有禮地深鞠一躬，只是他體形龐大，一彎身就將桌椅盡數擠開。
熊蜂叫道：“你在威脅我們嗎？難道這間賭場也和反叛軍相勾結了？”
紳士笑道：“鄙人並沒有說過這話。只是覺得，比起舞刀動槍，不如我們用一種更和平的方式解決爭持。”
他拉過一張鹿角椅坐下，“請坐吧，清道夫先生。眼前就有一個輪盤，我們何不借此玩一局游戲呢？您贏了，鄙人就和你走；但如果您輸了，還請離開‘紅眼輪盤’。”
將壽命押在輪盤上，是底層的亡命之徒常作出的行徑。流沙靜默地註視著健實紳士。他的耳力極好，此時能聽到走廊、巷道裏有窸窸窣窣的腳步聲，像有一眾人包圍了這間押註場。來人可能是下層裏集結的反叛軍“刻漏”，一支以時熵集團為敵人的軍隊。雖然他有獨自殺出重圍的把握，可也想盡量避免麻煩，順帶見識一番這位欺詐師的手段。
“我不玩。”流沙冷硬地道，“你是老手，我贏不了你。”
“清道夫先生真是謙虛。”
“這不是謙虛。每個人都有專長，你專長騙人，我擅長打人。”
紳士開懷大笑。“看來是游戲獎金還不夠有吸引力，還不能讓您賞光陪玩一局。”他打了個響指，將內置時間芯片的腕表解下，人形的機械招待當即上前接過。“這樣吧，那邊的那位熊蜂先生來作鄙人的對手也可以。鄙人在這一局不用任何千術，您二位可以隨意檢查。”
他漆黑而深邃的瞳眸與流沙對望，裏面仿佛藏著一對漩渦。“只用拋一次小球，就能兵不血刃地取走目標的性命，完成集團交辦的任務，難道不是很輕松嗎？”
胖男人扯扯流沙的衣袖，心虛地低聲道，“清道夫先生，這家夥準在使詐。要不，您直接將他逮捕？”
“我是個生手，你本來不也是要來這裏尋樂子的嗎？”流沙卻一把抓住他的手腕，五指如鐵鑄的一般，讓熊蜂無法掙脫。“你來試試他的深淺。”
熊蜂幾乎是被強迫著按坐在椅子上，回想起以前與這位健壯紳士的對局，也不知對方是否在放水，總體有輸有贏，這回說不定自己還有獲勝的可能。流沙提著銼手斧站在一旁，活像一尊門神。胖男人又用手絹擦了擦額，虛張聲勢：
“我、我同你玩兒，就算是替清道夫先生出手了，耍詐的話，就按規矩處理，卸掉你的義肢！”
“性命尚且能給您，何況一兩條手腳？”紳士笑容可掬，“游戲規則是這樣的，我們分別下註，只擲球一次，最後誰贏到的時間最多，就是勝者。”
“押多少？”
“10年壽命。”
胖男人眼神一顫。一上來就氣定神閑地下如此大註，對方確實不是等閑之輩。
流沙用眼神默許了，但當機械招待上前要坐莊時，他忽然腳尖一踩，長柄斧像一條躍起的鯉魚，輕盈地落進他手裏。一瞬間，斧刃橫掃而出，劈碎了機械招待的腦袋。
機械招待應聲倒地，不斷抽搐。其餘人為這突如其來的變故一驚。流沙握著斧柄，殺意畢顯，冷冽地道：“這是你們‘紅眼輪盤’的機器人，我信不過。”
他快步走出房間，走廊裏擠滿了因為剛才的騷動而趕來的機械招待，發出一片刺目的紅光。流沙在“紅眼輪盤”大門外將一個瘦巴巴的底層人揪過來，正是剛才願以自己壽命作籌碼討好熊蜂的男人。流沙對那人冷硬地道：
“我們要玩一局，你來擲球。”
瘦男人不清楚發生了何事，瑟索地站著。紳士說：“清道夫先生，你比我想象中的要霸道許多。”
黑衣青年的語調沒有起伏：“我在要取人性命的時候更霸道。”又說，“桌底給我檢查一下。”紳士說：“請便。”
流沙仔細地檢查了一遍，桌子沒有異常，健壯紳士只是支頤微笑，一絲不亂。流沙忽然道：“小球給我看一看。”
紳士一楞。流沙說：“球裏不會有機關吧？比如內置了顫動器，只要撥動遙控按鈕就能讓它停下。”
“哈哈，如果有那種機關的話，鄙人就當即將這條手臂送給您。”
紳士眼中一瞬的慌亂並未逃過流沙的雙眼。這個男人的相貌確實和通緝令上的畫像一模一樣，但真會是欺詐師“方片”嗎？流沙心裏閃過一絲懷疑。這樣輕易地就能見到自己的獵物，假若這也是方片設下的騙局，自己已置身其中？
不管如何，對方的實力自己一看便知。他檢查了小球，球沒有磨損，滾動時不會有偏差，他說：“可以開始了。”
瘦男人在流沙的威壓之下乖乖按順時針轉動輪盤，開始投球。流沙說：“下註吧。”
小球轉動，仿佛在輪盤構成的牢籠中倉皇逃跑。熊蜂抿著厚唇，焦躁不已。他決定采取詹姆斯·邦德策略下註，分成7年、2年和1年壽命分別押在高數字、六線註域和0點上，如此一來，有67.57%的概率能贏利，如能成功，最低能有17年壽命的回報。他悄悄斜一眼那健壯紳士，卻驚愕地發現紳士竟將籌碼——10年的壽命都押在了數字8上。
“你要下直註？”
紳士和藹地笑：“是，‘8’是鄙人喜愛的幸運數。”
直註賠率是35:1，是在輪盤游戲裏能得到的最高回報，但獲勝的幾率只有2.67%。如果這人真的獲勝的話，就能贏下350年的時間——熊蜂猛抽一口冷氣，是怎樣的自信讓這位欺詐師作出這樣孤註一擲的決定？
“真是胡來的押註，你在暗地裏又耍了什麽鬼？”熊蜂的神色變得有些猙獰。
紳士只是用金屬指尖敲打著桌面，微微一笑：“不是耍詐，只是比起你們，鄙人更願意相信幸運女神的眷顧。”
那股無來由的自信令熊蜂心煩意亂。球滾動了三圈，開始減緩。紅與黑的格子在旋轉中融化成一種顏色，又漸漸開始分明。前後不過短短數秒，卻仿佛漫長到令人發狂。
然後，仿佛有著魔力一般，小球緩緩停下來，滾落在了數字格“8”之中。
一陣可怖的靜默籠罩了室內。
胖男人如遭晴天霹靂，猛然站起。
良久，他顫聲道：“8？”
紳士但笑不語。熊蜂幾乎語窒，“你……你贏了350年的時間？”
“不可能……這不可能，你一定在出千！”熊蜂失態地伸手要去揪紳士的衣襟，卻被對方輕巧地閃開。紳士笑道，“這些時間能不能兌換暫且不論，熊蜂先生，現在是鄙人獲勝了，還請兩位離開‘紅眼輪盤’。”
“不，不可能是這樣的結果。你在球上下了手腳！”
“剛才清道夫先生已檢查過了。”
“投球的時候，你一定通過物理公式計算過落點了吧。你的那只義眼裏是不是藏了高速攝像頭？”
紳士摘下自己的眼睛，向他們展示，微笑著搖頭，“這就是尋常的義眼。”
“這可是2.67%的幾率……”
“既然不是0%，就並非絕對不可能。我們也是破釜沈舟的亡命之徒，在輪盤上追逐著微小的迎來明天的可能性。”
“你用了什麽手段偽裝了輪盤吧，全息投影？納米蟲群？這個輪盤莫非不像我所看到的那樣，除了0格之外還有00格？”
“先生，請冷靜一些，您的所見非虛。”
熊蜂仿佛三魂七魄少了一塊，軟綿綿地癱坐在座位上。
這時紳士起身，拿起禮帽往頭上一蓋，溫文有禮地向他們一鞠躬：“今夜鄙人玩得十分盡興，那麽二位，我們就此別過。”
胖男人驚見他手裏拋動著一枚刻著彭羅斯階梯浮雕的金幣，再一摸口袋，頓時大驚失色。
“至於這枚您在時熵集團得到的身份標識，鄙人便笑納了。”
原來這位紳士設下賭局的原因不是為了試探他們的行事風格，而是要乘他們不備盜走那枚金幣。
熊蜂立時大汗淋漓，那金幣裏有著可打開上下層電梯的認證芯片，也是自己作為時熵集團客戶的標識。此物若是落在下層人手裏，無疑會有一番大麻煩。他慌亂地撲在臺上，叫道：“你這小賊，等、等等，給我還回來！”
紳士體形龐大，動作卻矯捷靈活，起身一躍，轉瞬間便已閃至門口。然而這時，一道清冷的聲音傳來：
“先生請留步。你還沒和我玩過一盤呢。”
剎那間，紳士將上半身90度後折，閃過了一道淩厲的攻擊。銼手斧像野獸一般呼嘯，在墻面上劃出一道深痕。流沙站在他身側，目光古井無波。
在一旁坐莊的瘦男人再度受到驚嚇，手腳並用地向外逃去。
不過在數秒之內，流沙和紳士之間展開了一場激烈的交鋒。黑衣青年展現出了驚人的爆發力，沈重的長斧在他的握持下竟像蝴蝶一般輕盈飛動。寒光交錯，在空中留下出絢麗的銀弧。紳士閃躲了幾回，終於伸手硬接了一擊，流沙發覺他的力氣竟然奇大，來自野獸和機械的義肢使他擁有超乎人類的臂力。
正在此時，流沙眼角餘光忽然瞥見一個黑影向自己猛砸而來。他後退一步，那黑影摔在地上，竟是被機械招待投擲過來的熊蜂。
“清道夫先生，鄙人不是您的對手，您也不必遠送了。如若有緣，我們還會在底層相見的。”紳士微微一笑，乘機腿足發力，奔入夜色裏。
兩人被一群機械招待包圍，寸步難行。熊蜂哎唷直叫，爬起來揪住流沙的褲腿，可憐兮兮地道：“清道夫先生，求您快去追他！這間押註場裏的機械都是站在欺詐師那邊的。要是沒有那身份標識，我既乘不了回上層的電梯，也沒法再同集團聯絡了。”
“加錢。”流沙居高臨下地望著他。
“要多少？”熊蜂已沒了他們初見時的傲氣，眼裏釀了一汪眼淚。
“給我一個你覺得有誠意的數。”
熊蜂咬咬牙，半晌後在手環上再次開放了賬戶的權限。又是“叮”的一聲脆響，他低頭一看，只見流沙在他的壽命賬戶上劃走了十年。
————
一個身影如暴風般掠過走廊，所經之處，無數機械招待的銀白外殼被巨大的沖擊震碎。黑衣青年揮舞著長柄斧，如同自地獄而來的惡魔，在漫天飛舞的金屬碎屑中殺開一條道。
熊蜂在其後氣喘籲籲地奔跑，“紅眼輪盤”傾斜的四壁上繪制著扭曲的線條，像無人會去演奏的怪誕樂譜。沖出大門後，癱坐在長椅上的底層人們為這異動而驚恐地四處逃竄。熊蜂發現流沙並未奔向健壯紳士逃走的方向，而是朝巷道裏奔去。
“清道夫先生，你去哪兒？”
“去追欺詐師。”
“但他不是往這個方向逃的……”
流沙腳步不停，側過臉，灰色的眼眸無情地望著熊蜂。“那不是真正的欺詐師。一只以謊言著稱的獵物，怎麽會光明正大地出現在我們眼前？”
“那、那我的金幣要如何是好？”
“你自己去追。”
胖男人跳腳：“我付了錢的！”
流沙說：“總得講究一個先來後到。”
胖男人怒氣拂膺，知道自己的時間是打了水漂，在流沙追到真正的欺詐師之前，他拿不回自己的金幣。但礙於武力間的差距，他也只得叫道：“好，好，你先忙你的事，我去追回我的失物。但過後我可要向集團反映一些小小的意見了！”
流沙目不斜視：“直接投訴我吧，我不怕。”
熊蜂怒氣沖沖地往反方向跑去。流沙則一頭鉆進濃墨似的夜色裏。
巷道裏，電線如老樹根莖似的交錯，霓虹燈光服服帖帖地落在水窪裏。流沙如風一般奔到巷角，在死路裏看到了一個瘦弱的人影。
流沙握緊長柄斧，走上前去。
一步又一步，水窪在他腳下破碎，光影擾動。人影回過頭來，卻是他曾在剛出電梯口時見過、剛才又拉進“紅眼輪盤”裏坐莊的那個枯瘦男人。
“欺詐師‘方片’，初次見面。”流沙說，兩眼亮如鷹隼，緊盯著男人。
男人的神色杌隉不安，脊背佝僂，如同被生活的重擔壓垮。他畏首畏尾地看向流沙。
“您是怎……怎麽發現，是我的？”
許久，他顫聲開口道。這副模樣和傳聞裏叱咤風雲的那位欺詐師並無相似之處。
流沙冷靜地道：“不必偽裝了。第一次見你時，我就已發現你對熊蜂的金幣有著格外的執念。縱然掩飾得極好，但你身上仍有著別於常人的鋒芒。”
“在那局游戲後，我檢查了一下小球，發現比之前我確認時的球重了0.3克，恐怕是你在投球時將球更換了。更換的球是藏在袖子裏了嗎？”
男人沈默不語，搓著手，他的指縫間滾動著一枚小球。果不其然，他是押註場上的老手，出千時神鬼不察。
“剛進入房間時，我的同行人手中把玩的金幣不慎掉在桌上，滑落了下去，這也是你們布置的機關。”黑衣青年平靜地陳述自己的推想，“我們身處的房間——整個都是傾斜的吧？在我看來，大概是傾斜了15度。所以小球最終的落點一定會回到數字‘8’那一格。”
男人沈默了許久，終於發出怯懦的笑聲：
“清道夫先生，您十分聰明。在輪盤上交付生命是不會有好下場的，但我們底層人只有這一條路可走。”
“您所說的出千方法既是對的，卻又不完全正確。真正的謎底是——那個小間是時間的切片。”
“時間的切片？”
“對，那裏的輪盤的結果是固定的，是曾經某一次對局投出來的點數。押註場將得出那一個結果的時間切割保存下來。小球的重量根本無關緊要，客人在房間裏進行的游戲，只不過是對過去的再演罷了。”
黑衣青年似乎對這話無動於衷，只是唇邊逸出一絲輕輕的嘆息。“原來如此。”
“在現在這個世界裏，時間也對我們不再公平。我們底層人就是如此，不得不依賴著謊言活下去，時而被時間欺騙，時而欺騙時間。話說回來，清道夫先生，還有一個謊言將在這裏揭露。”
瘦男人看上去有一瞬間的遲疑。
“其實，我……並不是欺詐師。”
流沙微微張大了灰色的瞳眸。
“我只是把您引開的誘餌。真正的欺詐師，您在一開始就已遇見了。”
————
酸雨在灰敗的墻面上留下斑駁的痕跡，熒光塗料在暗巷裏發光，一個著青碧山水緙絲袍的肥胖男人在其間氣喘籲籲地跑動。
五顏六色的燈牌構成一個迷宮，熊蜂在其中如無頭蒼蠅一般亂撞。他在一根電線桿處停下，扶著膝蓋粗喘，擡頭再看時，卻見一個身影站在不遠處。
這是一條無人經行的小巷。那位拿走他金幣的紳士在路燈的光芒下姿態優雅，緩緩踱步而來。
“還、還給我。”熊蜂上氣不接下氣地道。
紳士露齒而笑：“哈哈，你真是一位敬業的演員。但現在已經沒有別的觀眾了，你也不必再表演了吧。”
他看著眼前氣喘籲籲的胖男人，叫出了對方的名號：
“方片。”
胖男人慢滋滋地直起身，這兩個字像一句江湖切口，突然間，籠罩在他周身的氣場天翻地覆地一變。他接住紳士拋來的金幣，收進懷裏。那傲慢的、卑葸的嘴臉消失殆盡。
“好不容易才騙到時熵集團的首席清道夫，我還想再多玩一會兒呢。”胖男人說，在頸上一按，一枚與皮膚相同顏色的實時變聲器松脫，他的聲音變回了一位慵懶、隨性的青年的嗓音。
“‘熊蜂’這個身份是怎麽來的？”紳士問。
“騙了一個上層人，給他的芝士蛋糕稍微調整了一下保質期，趁他在洗手間裏解決生理問題時頂替了他的身份——就是如此簡單。”
“每次要配合你的游戲，總會使鄙人提心吊膽。”紳士嘆息著搖頭，“尤其是要冒用你的名頭時。對了，你覺得先前鄙人的表現如何？”
胖男人眨了眨眼，面容在漸漸變化。他身上分布著攜帶變色單元的納米蟲群，能讓他完全改變成另一個人的樣貌。一只眼首先恢覆成了原樣——猶如狐貍一般狡黠、玩味一切的眼。
“模仿得有點像，但又不完全像。紅心大哥，我沒你表現得那麽有精氣神。”
“哈哈，那麽，這回的目標達成了嗎？”
“托紅心大哥的幫助，十分順利。不僅戲弄了首席清道夫一把，還拿到了戰利品——”
偽裝成胖男人的欺詐師嘻嘻一笑，摸出一粒泡泡糖塞進嘴裏。如同變魔術一般，一只刻著彭羅斯階梯的鉑金懷表出現在了他手上。
“時間清道夫們身份的象征，可以憑借它打開通往上層的電梯，去往最近的集團分部。此行真是收獲頗豐啊。”
在進入“紅眼輪盤”時，流沙曾向機械招待出示過這枚懷表。而就在那時，偽裝成熊蜂的欺詐師就已盯上了它。
在之後機械招待拋擲他時，他趁著接觸流沙身體的幾個瞬間偷偷拿走了這件物品。
紳士哈哈大笑，“時間清道夫都是緊咬人不放的獵犬，你拿走了他的物品，他可會加倍奉還的。”
“沒關系。時間清道夫們只會玩逐獵游戲，我也早就習慣了。”
“你對那位清道夫的印象如何？”
方片思考了片刻，最終付之輕佻的一笑。
“會被這樣的把戲欺騙，說到底還是四肢發達，頭腦簡單。”
他伸了個懶腰，“讓梅花貓來接我們吧，今夜的消遣該結束了。”
正在此時，兩人忽然聽見一陣金屬擦地的聲音。
那聲音自暗巷盡頭傳來，尖銳、冰冷，仿佛能將人的耳鼓撕裂。兩人打了個激靈，回過頭去。
他們看見了站在五色燈光下的死神。
夜霧起了，輕輕柔柔，如同薄紗。而死神提著長柄斧，一步步向他們走來。
明明誘餌已經將他引向相反的方向，但憑借強勁的足力，他如一陣風般趕到了此地。紳士的聲音裏有一絲顫抖：“方片，我們的尾巴被咬住了。”
“熊蜂先生。”
一道冷冽的聲音傳來。清道夫灰色的瞳仁如同淵冰一般註視著他們，寒意徹骨。
“你的腸胃還不舒服嗎？我可以給你提供按摩服務。”流沙說，這回不是用斧柄，而是用斧刃對準了身前的兩人，殺氣沖天，“畢竟我的服務可是最頂級的。”
沒想到自己一路以來的同行人竟是已經替換身份的欺詐師，流沙久違地感到焦躁。對方演技極佳，竟沒有露出一絲破綻。
他聽見了一聲輕笑，爾後欺詐師轉過身來。
“不必了，我能退訂這項服務嗎？”
下一個瞬間，隨著納米蟲群解除變色，那臃腫男人的身形在他眼前漸漸潰散，流沙看到了欺詐師本來面貌的一角。
紛亂的霓虹燈牌下，那人一頭柔軟的白金色發絲也被沾染上了斑斕的色彩，狡黠而輕浮的眼睛下，綴著一枚璀璨發亮的菱形紅鉆釘。
這是一張年輕得過分的清秀臉龐，令流沙出神了一瞬。在青年的身後，流沙再度看到了那片張揚的、關於欺詐師的塗鴉。一身白西裝，手持禮帽，僅是站在那裏，便如同會吸引暗夜飛蟲紛紛撲向的一抹明光。
“歡迎來到2026年，這裏是屬於我們的光輝時代。”
當流沙反應過來時，才發現一個冰冷的槍口已對準了自己的腦袋。欺詐師從腰間抽出駁殼槍，笑容神秘。
“初次見面，從未來而來的陌生人。”
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