沈越致仕尾巴將露未露，成帝先一步察覺端倪。朝堂上不便爆發，成帝按捺下脾氣，將人‘請’到禦書房問清楚，二話不說拖出去棍棒伺候。沈越故意齜牙咧嘴裝可憐，可在成帝眼裏，卻被讀出了‘此下場深合我意’的嘴臉，為免失口讓小黃門將這糟老頭子亂棍打死，行刑到一半成帝就蕩袖發令要沈越趕緊滾。

沈越捂著傷口，在沈超攙扶下屁顛屁顛回到仙眠渡。

沈越去世的消息傳來，尋壑驚傷六葉連肝肺，嚇壞三毛七孔心，叫這素來腳不沾地的工作狂不得不告了病假，是故今日早朝尋壑沒有參與。

沈超識相，送兄長到沈府門口就找借口回去了。行經照壁時，有暗香盈袖，莫道不銷魂。沈越回看，才發現墻角四季桂稀稀落落開了些。不知草房子前院的山花長得如何了，沈越來了精神，恰好晏如出來，沈越便叫晏如攙著自己上山。

六月酷暑，彼岸花枝葉萎靡，一片蕭條，再不似往日嗜血之狀。上至山腰，夕陽無限好，卻見程隱正往浴桶裏倒入燒好的熱水，沈越勸道：“今天正式封了官爵，以後也是有頭有臉的人物了，這些瑣事交給下人就行。”

程隱放下手中夥計，朝沈越行禮後越發畢恭畢敬：“沒有沈爺提拔，程隱哪有今日，服侍沈爺是天經地義的事。”

“什麽，程隱封官啦？是我的錯，見程隱上來，就習慣使然地叫他幫忙。”竟是尋壑款款出來。其聲如環佩，沈越心弦撥動，回過頭去，只見尋壑收拾一新，面貌光鮮，著鮫綃薄衣，身段隱約，軟若棉花，行過處花香細生，哪還有半分清早時的頹喪委頓？

行軍日久，沈越憋得辛苦，此際血脈噴張，忙命程隱下去。

尋壑‘哎’一聲嘆，只得自己持瓢，往桶裏加涼水，才舀了一瓢水，就被旁人撞撒了一地：“爺。”

“先做要緊的，這個待會來。”尋壑也不反抗，任沈越進村強盜似的將自己擄掠進房裏。

一室旖旎。原來，早在沈越回來之前，尋壑便親自香薰鴛被，款設銀燈。然而，尋壑這曠世罕見的‘用心’卻叫沈越覺得莫名熟稔，不由想起去年一次相近的情況。

那一次，衙門裏輪到尋壑做東，畢竟共事一場，好歹也得互相串門。可尋壑顧及沈越，不敢將人請回家裏喧鬧。正當尋壑為難是否設宴在外時，沈越察覺，便做主親自手書請帖，讓尋壑盡管將人請回家裏。

事後送走眾人，沈越回來，見尋壑懷抱金樽，倚坐廊柱下對月獨飲。夜如潑墨，偶爾一兩聲蟲鳴，夾雜著斷續幽微的人歌，及至近前，沈越方聽出來是尋壑在低聲哼著曲兒。

然而，尋壑曾一度表示，唱曲是上不得臺面的活兒。而後，尋壑千般嫵媚，把沈越勾上床榻，恩愛一夜。

沈越聯想到自己在密室裏找到的那個記錄簿，上面沒有這一筆‘收入’。

沈越恍然大悟。

腰背被鞭傷的痛楚因理智的抽回而清晰，沈越倒吸一口涼氣，讓頭腦稍稍冷卻，推開殷勤攙扶的尋壑：“你又來了！”

尋壑似被戳中要害，一時手足失措，跟在沈越身旁看了一會兒，又聽沈越道：“一年了，你到底怎麽看我倆的關系？為什麽……為什麽我稍稍關心你一次，你就一定得用這種方式報答！？”最後幾個字，沈越回手，幾乎戳著尋壑的鼻子在罵，怒極攻心，沈越一個踉蹌，摔跌在地上。

“走開！”沈越喘著粗氣，拍開尋壑手掌。程隱聽到動靜不對，下到半山連忙跑回去，本想探個頭確認安危，孰料跟沈越視線撞了個正著。

沈越正要掙紮著起來，一見來人，便呵斥：“扶我出去！”

程隱硬著頭皮上前，背對著沈越蹲下：“我背沈爺下山吧。”

將出門時，沈越雖然不回頭，但對屋裏撂下一句：“如果今後不是以誠相待，你不能保證杜絕這些花花腸子，就別來找我。”

程隱重擡腳步，背著沈越下山。在晏如服侍下，沈越側臥在榻上。程隱去請殷姨娘，晏如則想試著解開沈爺衣裳查看傷勢。

“下去吧，我想靜靜。”今早千裏奔回，還不見沈越如此疲憊，而今聽這語氣，倒像個行將就木的老者。可沈越向來言出必行，晏如不敢違背，便小心翼翼退出去。

沈越掐分掐秒，然而，一刻鐘過去了，‘罪魁禍首’竟然還不露面認錯，氣得沈越一個翻身，可一句‘狠心賊’還沒罵出，腰間劇痛就讓沈越齜牙咧嘴，不過即便折騰沈越沒放過門口動靜：“誰？！”

悉悉窣窣後，探入一顆小腦袋：“大伯……”

“重陽？”沈越按下心底失望，強打精神招呼，“怎麽了？進來讓大伯瞧瞧。”孩子乖巧上前，沈越將其抱放在腿上，殷姨娘適時跟進：“你大伯身上有傷，快下來！”

“啊！大伯對不起！”小重陽連忙跳下去。

沈越瞧著這孩子越發像自己的眉眼，雖然淘氣卻有分有寸的脾性，頓時愁雲減散。

沈越掙紮著起身，在丫鬟伺候下退了朝服，僅著中衣，趿著鞋躺回榻上，撩起衣擺方便殷姨娘上藥。

“還好都是皮外傷，不過待會上藥還是會疼，你做好準備。”

沈越摸摸胸口那處被剜掉又長回新肉的傷口，無所謂道：“死不了，不要緊。”

沈越只覺得一陣冰涼，緊接著是指腹柔軟的輕按，又見小重陽目不轉睛盯著自己背後的傷口，沈越蓋住孩子眼睛：“別看，看了做噩夢。”

素來冷臉的殷姨娘竟‘噗哧’一笑：“你這話小丘也說過。不過重陽從小就膽大，這些他都不怕的。”

一聽見丘尋壑的名號，沈越氣不打一處來，就要別開頭去，小重陽卻突然嚷道：“丘叔！”

沈越：“！！！”掉頭看過去，頓時傻眼——尋壑面容幹凈但明顯憔悴，原來方才光鮮樣貌是上了妝的緣故。而今著一身亞麻中衣，那勾魂噬魄的香味也清理得徹底，青年背著手，恢覆了平日的家常模樣。

沈越冷哼一聲，別開頭去。偏偏重陽好死不死，露出沈家人的招牌大白牙笑容，拍拍身側：“丘叔坐吧，大伯最喜歡丘叔陪著，你看，丘叔一來，大伯都不喊疼了。”

沈越：“？？？！！！”小崽子回頭收拾你。

尋壑：“……”

殷姨娘見情況不對，猜想兩口子鬧別扭，虎穴不宜久待，麻利收拾好後，就拖著一口白牙亮得大燈泡似的的沈重陽出去了。

尋壑沒敢坐在床畔，改而蹲在沈越身邊，替他整理衣裳。

蘭秀深林房屋設計獨到，冬暖夏涼。仲夏夜，露華濃，涼風有信，夜溫沁涼，尋壑探身拉過薄被，蓋在沈越腰身。

沈越硬邦邦道：“你要沒想好，就別廢這勞什子功夫，我不稀罕。”

躊躇須臾，尋壑最終咬牙，豁出去似的，然而舉動卻只是坐在沈越身側，並握住他的手：“爺，你聽我解釋……”

沈越太清楚尋壑的個性，只消沈越眼角眉梢一個不悅，尋壑定會乖乖認錯，但卻像個悶嘴葫蘆，從來不給出解釋，因而沈越便摸不透尋壑怪異舉止背後的想法。是故，尋壑嘴裏蹦出‘解釋’二字，這比鬼還更能迷住沈越心竅，遂猛地回過頭來：“你說。”

“沈爺什麽都有，我沒什麽拿得出手的。我覺得沈爺喜歡和我行房，我才……才拿這個回報。”說到後面，尋壑語聲低得幾乎聽不見。

‘總算說了句人話’，沈越心想，接下來不顧傷口撕扯的疼痛，沈越翻身側躺，拉著尋壑枕在胳膊上，才道：“那我再說一次，我不要你特意準備什麽當作報答。你能養好身體，咱倆多處些時日，這就已經是我夢寐以求的歸處了。”

世間千萬種，浮雲莫去求。斯人若霓虹，遇上方知有。

吻了會兒尋壑光潔的額頭，見他默默不語，沈越奇怪：“你覺得這種沒有根底的照顧不可靠？還是……”沈越想想都覺得可怖，斟酌些時，才小心試探，“從來就沒有一個人會無條件地對你好？”

尋壑搖頭，嗓音清淡，無關痛癢似的：“沒有，付出總是有所企圖。”

沈越知道尋壑繈褓失怙，但好歹是母親攜他逃亡的，便追問：“你母親呢，她起碼照顧了你好一陣吧？她對你的好總該是不圖回報的啊？”

尋壑想了想，還是搖頭：“我娘後來顧不上我。”

沈越錯愕：“什麽叫‘顧不上’？追剿的人緊跟著，她怎麽放心放你一人！？”

尋壑眉頭緊皺，擰了擰眉心，似乎才能催發意識凝聚：“她改嫁了，繼父照顧我咳……”尋壑突然咳疾驟犯，這一下來勢洶洶，似乎連呼吸都被咳嗽給噎住，變得極為艱難，尋壑扼著喉嚨撐起身子，幸虧沈越拉得及時，否則差點摔下去。

“阿鯉？！來人！”

等殷姨娘和引章趕到時，尋壑已經‘奄奄一息’，問診後煎藥服下，尋壑鐵青臉色才恢覆平日的蒼白。

殷姨娘臨走時，沈越追出去，問：“你有什麽剛剛不方便說的，現在說吧。”

殷姨娘想了想，不答反問：“你剛剛跟小丘說了什麽？”

“我沒對他說什麽，不過阿鯉提起了過去，提到他母親改嫁，之後毛病就犯了。”

殷姨娘點頭：“醫書上的精神癥狀，小丘都是貌合神離，這病確實奇怪。不過你剛剛應該是觸及了他的心結，才會引起這麽劇烈的反應。俗語說，解鈴還須系鈴人，但小丘的至親都已不在人世，要解鈴，恐怕難度不小，沈爺，我只能保證小丘……”

“沒事，你盡力就夠了。今後我也得學學醫理，”鐘太醫那一出，真的叫沈越心有餘悸，“心病也是病，也得醫治。”

殷姨娘認同：“沒錯，沈爺有這個意識就很好。過去我觀察發現，沈爺在的時候，小丘的咳嗽少一些。”

沈越笑笑：“嗯，官場的時我都脫幹凈了，接下來就是全心全意照顧阿鯉，我會好好陪他。”

殷姨娘哧笑：“沈爺真舍得。”

“功名利祿，沒了可以再掙，但人的光陰卻掙不回來，孰輕孰重，我這把年紀了，不會拎不清。”

沈越回到房內，引章適時起身，沈越順代吩咐：“叫廚子熬一碗肉末參湯……”

“我不喝！我不吃豬肉！”尋壑竟然跳下床榻阻止。

沈越清楚尋壑這點小脾氣，便溫聲安慰：“放心，熬湯的是小母雞，你能喝的。”

尋壑聞言，緩緩卸下防備，在沈越攙扶下坐回床上。

回想方才談話，沈越本打算再度安慰尋壑自信一些，可轉念一想，倘若真如尋壑說的，從來就沒有人給過他無條件的關愛，這樣成長起來的人，叫他何來自信自己值得人愛？

甚至，尋壑嘴裏所謂的‘沈爺什麽都有’，這個‘有’，除了出身沈府自帶的權勢財富外，更有沈家上下對自己毫無保留的照顧。

……

“爺，”

懷裏，尋壑突然一聲喚，將沈越拉回現實：“嗯？怎麽啦？”

“爺，過幾天我回衙門吧，你既然平安無事，那我就沒有後顧……”

“回去做什麽，瞧瞧你身子骨，你是打算自個兒杵著拐杖去，還是我找程隱擡著你去？”見尋壑失落難掩，沈越喟嘆，耐心開導，“下午回來路上，沈超告訴我，而今參你的折子堆起來都能碰到天花板了。所謂樹大招風，你越是賣力，越是出類拔萃，挑刺的人就越多。說句難聽的，你現在是‘有用’，成帝才捧著你護著你，等到有一天，假設啊，來了一個比你更‘有用’的人，你想想，成帝還會護著你嗎？”

尋壑不語，但幾番吞咽，沈越便知他動搖了，於是趁熱打鐵，繼續游說：“成帝給你封了個‘蘊禮侯’的名頭，一輩子享受皇糧奉養，你還愁什麽，非要出去給人當箭靶子？再說，我覺得你和別人不同，世人流連官場，多是汲汲於富貴，而你，我感覺更像是迫不得已的選擇。”尋壑身軀明顯一記震悚。沈越暗喜，知道自己說中了。

“人的出路除了出將入相就沒有其他？這一兩個月你先歇著吧，順代捋一捋你這三十年，有沒有什麽過去迫不及待想要完成的事。”

說到此處，尋壑直楞楞看向沈越。

沈越忍俊不禁，捏捏尋壑面頰，可惜臉頰沒肉，只拎起一層皮囊：“就像我，我追名逐利四十載，直到和你一起過日子，才發現前面的營生都是浮雲。人生苦短，你我都已功成名就，何不讓餘生過得快活一點？我快活的源頭是你，但我不會強人所難，強迫你將我也擺放在如此位置，但我要你一定一定快樂，人只有快樂了，才會覺得人生值得。”

尋壑臉色蒼白，但眸中星光點點，良久，尋壑從袖中取出一朵幹花，那正是他進來時藏在身後的那朵。尋壑小心翼翼托著這物，湊到沈越面前：“得虧沈爺照顧，張伯那兒奄奄一息的山花，回來後就枝繁葉茂，上個月還開了一朵，我存了下來，想著給你看看。”

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