十月初，江寧已是楓染山林的深秋景象。午間，沈越做好了飯菜，正要送去織造府，出門卻見銀獅拉著車馬車回來，沈越奇怪：“怎麽回來了？”

尋壑探頭出窗，笑道：“還好趕上。我讓程隱快些，就怕慢一步，你先到衙門了。”

沈越攙著尋壑下車，並問：“咋突然想要回家吃？”

“才收的消息，子翀跟張公公腳程快了些，今兒下午能到江寧。”經過尋壑好一番走動以及時間的沖淡，成帝終於息怒並召回子翀。人逢喜事精神爽，尋壑興致上來，挽起沈越胳膊進入府裏。

難得尋壑開心，沈越也跟著心花怒放。回到蘭秀深林，沈越將食盒裏的餐盤取出，偌大八仙桌只擺了四道菜，實在有些寒磣。沈越說再下去做些，卻被尋壑拉住：“你別走嘛，陪我一起吃吧。”

百年修得同船渡，千年修得共枕眠。然而在沈越眼裏，比這兩者更難得的，是尋壑向自己提出要求，因而沈越忙不疊坐下，一臉受寵若驚：“好好好，這米飯你喜歡，多吃點。”

別看這普通一碗米飯，背後卻大有故事。八月初那次，沈越特地跑一趟織造局，從孫大爺那兒要了一小包米，帶回來做給尋壑吃，果真是尋壑記憶中的味道，於是沈越便從單縣調來五石。

孰料這些米蒸出來的飯，尋壑卻說和孫大爺處的不一樣。一次趁閑，沈越包了米樣帶去孫大爺家，對比後的答案卻令人大失所望，兩家的米不但出自同一產地，而且外形質感都一樣，可蒸出來，沈越一嘗，卻是孫大爺家的更有味。沈越又去附近人家要了些米飯品嘗，仍然覺得孫大爺家的米得天獨厚。

常人或許會到此打住，只當是天時地利的巧合讓孫家的米得天獨厚，然而沈越並非常人，他轉而對其中的差異刨根問底。

可惜，刨根問底的結果是無果。就在沈越準備鎩羽而歸之時，孫家騰曬農作物的篩子引起了他的註意，乍一拿起來，手感就比別家軟些，沈越追問之下，方知孫家編制篩子用的不是常理下的藤條，而是幹稭稈，且因稭稈質地脆弱了些，不得不每年編制，因而沈越聞嗅時明顯察覺到篩子上的禾苗清香。

而孫家米飯中別有一番的風味，正是其中馥郁的草木香氣。

沈越遂做了個猜想，並雇請孫大爺倆兒媳連夜編出四張篩子，帶回仙眠渡，在尋壑引章程隱等人或不解或好奇的目光中，取了些單縣調來的大米，晾曬其上。期間沈越悉心看管，到第十日收起稻米下鍋蒸煮，端出來尋壑一嘗，眼兒都笑瞇了——那股特有的米飯清香回來了！

然而尋壑至始至終不知沈越這背後的努力，只覺得那段時間沈越返家比以往晚了些，直到尋壑一次前往織造衙門，期間孫大爺拉住尋壑，大為褒獎沈越對主子的一片良苦用心，尋壑方才得知。

飲水思源，更何況是敏感的尋壑，是故每次端起飯碗、動筷之前，只要沈越在身邊，尋壑都會湊近些小聲道：“謝謝爺。”

“好啦，你多吃些就是最好的謝意了。”沈越往尋壑碗裏夾了一筷子黃瓜拌西湖醉蝦。

尋壑咽下一口飯菜，嘆道：“這些年山珍海味嘗過不少，到頭來卻還是覺得家裏的普通飯菜最好吃。”

“熊罷珍饈肥膩害身，倒不如這些家常食材招人愛，還營養。”沈越感覺到桌下尋壑兩腿晃了晃，那是他罕為人知的開心表現，這也是沈越疼惜尋壑的地方，連高興都得掩著藏著。正說著，丫鬟端了幾籠螃蟹上來，這是沈越聽從尋壑不下廚建議後，又另外吩咐丫鬟做的。

揭開籠蓋，魚鮮香氣飄溢出來，顧不上燙手，沈越撿出一只螃蟹，邊剪邊嘆：“秋風起，蟹腳癢；菊花開，螃蟹來。嗯，真香。”說時剔出一塊肉，徑直往尋壑嘴裏塞了。

吃到一半，引章進來，晏如跟隨其後並捧著一方大盤。引章揭開覆蓋其上的錦緞，對尋壑道：“色鍛三段，湖綢三段，合香二百，白金三十兩，公子你看夠嗎？”

尋壑點頭：“可以了，另外再準備幾包碎銀子，給隨從仆役也備上。”

引章應聲下去。

沈越清楚，這是尋壑打點傳旨太監的物件。

飯畢，尋壑前往城門恭候，沈越跟隨。直等到未時三刻，子翀和張公公乘坐的馬車才抵達江寧。

張公公率先下車，此人以冷淡寡語聞名，見了尋壑無甚表情，然而跟沈越對上，張公公竟微微躬身：“沈大人別來無恙。”

沈越同樣冷淡：“不敢當。”

緊接著馬車裏又下來一瘦削男人，尋壑掃過一眼就轉身，然而車廂已然空空：“？？子翀捏？”

“蠢犢子連你叔都不認識了。”瘦削男人低聲罵道。

“啊？！”尋壑猛回頭，上下打量一番這人，身材確實和原先的胖墩丘子翀大相徑庭，但五官還是能辨出昔日模樣，“叔叔！！……”這番波折，竟能將累贅於子翀身上多年的肥肉削去，可以想見其中煎熬，尋壑眼眶一熱，和這世上僅剩的親人緊抱在一塊兒。

寒暄不多時，馬車再次啟動，直接駛向仙眠渡。步入楠木廳，尋壑請張公公和子翀落座，恰好引章奉上茶盞，尋壑拂手：“侄兒不知叔叔憔悴，事先準備的仍是削脂去膩的普洱。引章，改上波斯紅茶。另外，路上我聽張公公不時咳嗽，引章，拿今年新漬的蜜餞金橙，給張公公泡上，潤肺止咳。”

張公公依舊沒有言語，但先前的冷淡神色緩和幾分，朝尋壑略略點頭。

奉茶罷，一丫鬟捧上方盤，尋壑接過，揭開錦緞一角，畢恭畢敬獻給張公公：“張公公此番南北往返，奔波勞累著實辛苦，丘某無以為敬，以此俗物聊表謝意。”

張公公再是冷淡，此刻也沒法不開口了：“久聞丘郎中心細如發的美名，今日一見，果真不虛。心意我領了，這禮使不得。丘大人吉人天相，否極泰來，你們叔侄難得一見，我這閑人就不在此礙事了。”

“公公客氣，哪來的話。來人，送張公公到西廂休整。丫頭，這彩禮也一並送到公公房中。”回頭又對這太監道，“公公有所需要，盡管差遣院裏的小廝丫鬟。”說罷，尋壑親自送張公公下榻客房。

待回來，叔侄二人執手，竟無語凝噎。

沈越適時沈默，回想起剛剛張公公對尋壑評價，以及尋壑今日待人接物的種種，不得不承認，沈越跟前的尋壑變化不大，但官場商場上的尋壑卻油滑老練，判若兩人。

九畹名義上交給芃羽打理，但背後運作仍是尋壑。一行人五月初抵達的江寧，至而今半年光陰，九畹就從最初販綢為主的鋪子**至緞子鋪、綢絹鋪、絨線鋪，江浙一帶的布料貿易基本為九畹所壟斷。這當中緣由，除了尋壑借江寧織造郎中一職、上下疏通大開方便之門外，更重要的是，尋壑經商過程中大量減省中間環節，從而壓低成本提高獲利，迅速積累資本。

絲綢貿易的一般流程，是農戶植桑產絲，織匠繅絲制作，而後商人采買，再貨運回店鋪。然而尋壑‘一條鞭’處理，從農戶，到織匠，再到船工，都是自己的人。沒有中間商的盤剝，貨物成本大大降低。此外，尋壑過去在鄔府經商時，雖然規規矩矩，但私下與官僚不少往來，當年打下的人脈而今派上用場，有次沈越為照顧腸胃犯病的尋壑，便跟著跑了一趟貿易。親眼見尋壑寫信並附贈厚餉給錢塘、秦淮鈔官司職官吏，以求‘過稅之時，便宜一二’。結果，尋壑那一船價值萬兩、至少需納三百兩稅的綢絹，經此暗箱操作，最終只納了三十幾兩。

成本驟降的絲綢，尋壑仍以市價販賣，其中暴利，可想而知。

尋壑一介外地人，短短時間扶搖直上，自然招致大量商人的嫉妒。一次商人找上衙門對峙，在場的程隱都做好捐軀護主的準備了，豈料尋壑慢條斯理刮著碗蓋茶盅，悠悠提出收購眾商人瀕臨倒閉的商鋪的建議。這種把別人飯碗收走的提議簡直天方夜譚，眾商人群情激憤，然而尋壑撂下一句‘好自為之’後便轉身走了。最終鬧事者被趙監工派人鎮壓下去。

然而，參與此事的商販回去後，經營就屢受刁難，施壓者黑白兼有，明暗齊下，這些商人不堪折磨，最後紛紛找上尋壑，求他收走店鋪，換得幾個吃飯錢。

若尋壑簡單吞並，這也就罷了。出人意料的是，上一次還冷淡處之的尋壑，這一次卻慈悲為懷，不但當場差人分發銀兩，還言明九畹並非吞並，各商人今後仍可從中抽成，賣的好一手人情，眾商人無不服氣。自此，再無人敢動搖九畹在江浙一帶的權威。

所謂樹大招風，然，尋壑這一霸道舉動底氣何在。

答案是皇上。

沒錯，尋壑的靠山正是舉國上下地位最尊之人。

在群臣反對之時，尋壑支持新皇遷都的建議，並主動攬下修繕新都宮殿的部分支出，此舉大大緩解了新帝登基後國庫緊張的困難。成帝承了尋壑這麽大一個人情，自然庇護尋壑。官場之人，但凡有點眼色的，都對尋壑敬讓三分。然而，尋壑憑借皇恩謀取的暴利，卻並未中飽私囊，相反，大部都用在了修繕宮殿上。

因而，暴利最終的受益者，仍是皇上。試問如此拿得起放得下的‘忠臣’，天下能有幾個？

但尋壑卻不止於此，做大後他仍堅持親力督促皇宮的修繕，每月兩封奏章稟報工程進度，忠心可鑒。沈越曾有一次看到尋壑跟成帝的書信往來，其中成帝問尋壑要何賞賜。然而尋壑卻僅表忠心不要報答。因而，此次赦免子翀並恢覆子翀丞相之位，很大程度上，是成帝對尋壑的間接賞賜。

過去沈越出身富貴，為官後仍保持著世家子弟的清高，怎可能出現像尋壑方才那般，對一個二等太監畢恭畢敬。因而，沈越一度看不慣尋壑油腔滑調的這一面。

此外，沈越起初也不明白尋壑辛辛苦苦斂財，最後為皇家付之一炬是為何。

沈越清楚，這些問題，從尋壑嘴裏是套不出的答案的，只能自己猜想。

時至今日，沈越終於摸清一二：長期寄人籬下的生活，讓尋壑始終得不到牢靠的安穩。即便鄔府那幾年風光得很，但想必尋壑清楚，那不過是一襲爬滿虱子的華麗袍子。

尋壑終極的追求，是不被人蔑視、坦然在世上生存的底氣。

僅此而已。

明白了這一點，沈越說服自己接納尋壑油腔滑調的一面，明白了這其實也是尋壑的不容易。

神思抽回，此刻，尋壑正和子翀說得投機，時而百感交集，時而微微一笑。

得讓尋壑活得開心一點，輕松一點。

如果說尋壑的追求是地位，那麽，這便是沈越後半生的追求。

也僅此而已。

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