楚野恭將沈越對江浙一帶實行‘改稻為桑’的建議上報朝廷，得到朝廷批紅，可推行時卻遭到村民們的強烈抵抗，楚野恭動搖之時，朝廷新任丞相新官上任三把火，急著幹出超過子丞相的政績，便拿江浙改革作為突破口，責令推行改稻為桑，楚野恭只得硬著頭皮上。

在多次勸解無效、村民組織人員抗衡的情況下，楚野恭手下的李副將決定以暴制暴，出動兵馬將原耕地踐踏破壞，鬧得民怨沸天。

僵持了半個月，楚野恭和沈越書信往來時提及此事並問詢良策。沈越自覺身體無恙，便駕馬奔去改革試點永康、新秀二縣。

鄉野田間，遍地是斷折歪倒的禾苗，廢墟之上，一波披鱗帶甲的勁裝士兵正與麻布破衣的村民們兩相對峙，哪裏註意到邊上新添了二人。

沈越嘆氣。

楚野恭無奈，笑說：“別嘆！這場面算和美的了，得虧我前天下了死令，命官兵只準抵抗不得攻擊。”

楚野恭一說話就引起了官兵註意，村民們也紛紛看向這二人，其中一位村民膽大，對著楚野恭大聲道：“楚大將軍，您要為我們做主啊！”

其他村民聞言陸續附和，要楚野恭主持公道。

沈越問：“看這些百姓還是相信你的，你做了什麽？”

楚野恭眉頭早擰在一處：“沒，就是剛剛和你說的，要官兵不得傷害村民，不知怎的傳出去了。”

沈越點點頭，對適才帶頭喊話的壯漢問道：“改稻為桑，朝廷出此下策就是為改善民生，為什麽不願配合？”

這漢子高聲道：“我叫張大壯，這次行動是我帶的頭，大人治罪盡管沖著我來，不要為難其他人。”

沈越安慰：“大壯，現在不談治罪，是問你為什麽不配合？”

聞言，村民們不再義憤填膺，張大壯撥開攔截在前的一根長戟，上前交代：“大人有所不知，我們永康縣村民世代務農，突然要我們把稻苗拔了，這不等於要我們的命嘛！再說，桑苗能不能活，明年能產多少，誰料得準？今年雖然歉收，但秕谷好歹能充饑，可要改種了桑苗，歉收年我們總不能拿桑葉充饑吧！”

“對啊！”

“朝廷也要為我們想想啊！”

“就是嘛！”

……

待大致了解了情況，沈越低聲問楚野恭：“上面沒撥款補助？”

楚野恭癟嘴：“別想了。國庫早被揮霍一空，新帝接的就是個爛攤子，兼之百廢待興，何來閑錢撥給我們折騰？”

沈越皺眉，斟酌些時，才道：“朝廷不給補助，那就政策上做些利好，比如免除改稻為桑試行地三年的地稅戶稅。此外，成帝有意修生養息，這幾年邊境應該相對安穩，申請免除永康、新秀二縣的徭役，讓百姓安心耕作。再者，那帶頭的大個子，他擔心的，不就是怕明年收成不好連飯也沒得吃嘛。野恭，改稻為桑要真推廣開了，你是頭等功臣，舍不得孩子套不著狼，拿出一些私房來，百姓的底兜好了，心也就安了，自然會跟著你幹。”

楚野恭一把把沈越推開：“明擺著此地無銀三百兩！我拿出多少，不就等於昭告天下我吞了多少麽。這我不幹！”

沈越難得主動，又靠前去：“傻！找幾個商人作幌子不就得了。”

“也是。不過，我和商戶往來不多……”

“欸，這有什麽好犯難的，我家那位交代一句的事，第二日自會有商人來找你。”

“謔！我當你是替我著想，到頭來竟是給丘老板攢名聲！沈越，過去你可不是死心塌地的人，老實說，丘老板是不是給你下蠱了！”

“沒有的事。我定會安排商人統一口徑，朝廷問了，就說是受楚將軍你的點撥，決意出資做慈善，這樣放心了吧。”

“得得得！你盡管逮著機會獻媚去吧！”

村民們見楚大將軍和一名布衣男人推搡著，舉動甚是親密，不由好奇：“這位也是官人？”

沈越擺擺手：“不是。我和各位一樣，都是要下地勞作、出入庖廚的布衣。你們楚將軍是個廣開言路、為民著想的好官，特意找了我商量對策，接下來由楚將軍跟大家夥說說解決辦法。”

或許是沈越一番肯定引起了村民的認同，楚野恭開口之時，竟引得百姓陸續鼓掌叫好。當天，村民們就拾掇走充當武器的大小農具，各自散去，等待朝廷批準優惠新策。

批文順利下來，桑苗下種當日，楚野恭特意把沈越叫來見證。豈料沈越在家務農上癮，一見了苗木就手癢，率先背了一簍下地栽種。楚野恭趁機公布沈越身份，村民們無比震驚：昔日的一國將軍都下田幹活了，自己有什麽理由不賣力？！

遂激得村民們熱火朝天，即刻耕耘。

永康、新秀兩縣毗鄰，農田廣闊，新苗栽種需得耗費時日，沈越想著尋壑這幾日也在為織造局的事忙活，無暇溫存，索性修了一封家書說明情況，自己便留在農田同百姓一齊耕作。

整整忙活四天，桑苗才基本栽下，接連幾日暴曬，沈越直接曬蛻一層皮。收工時村民甚是熱情，俱邀還家。

張大壯率先自告奮勇：“沈將軍，我家水牛昨天摔死了，丈母娘本來要整條拉去集市賣了的，被我攔下，留了肋下最筋道最夠味的肉犒勞沈將軍！”

“我老婆新臘了禾花魚，黃酒也是今年新釀開封，沈將軍，不如到我家吃頓飯吧！”

……

沈越連連擺手：“不了不了，好幾天沒回家了，家裏人會掛念的。”

楚野恭拿手肘捅捅沈越，低聲問：“怎麽，丘老板定了時限？”

沈越拍走楚野恭爪子：“沒有的事。”

“噢！”楚野恭登時高聲道，“沈將軍剛剛告訴我，他不要各位的飯菜，只求家裏有黃花大閨女的鄉親們，給他介紹介紹，不然沈將軍孤身一人，寂寞的很哎呀！你打我！”轉眼看到沈越冷黑一張臉，楚野恭再不敢放肆，“得得得，開個玩笑而已，這麽較真。”

可百姓卻不這麽想，東家懂納鞋的黃三姐，西家善烹飪的鄭小妹，南家會裁衣的趙大妞，自鄉親們嘴裏紛至沓來……

“夠了夠了！”沈越大喊，“楚將軍和你們開玩笑的，我……我已有家室了……”

一老大爺快嘴道：“有家室要緊麽？哪個大人物不是三妻四妾，就說我家趙大妞，從小我就給她講孔融讓梨的故事，最懂謙讓了，收進屋裏，保證不給沈爺添亂。”

“就是嘛！”

……

沈越掙紮著從人群中脫出來：“不了不了！沒有可能的事。”

又有百姓追問“為什麽？”緊接著有人起哄，“難道是沈夫人厲害得很？沈將軍不要怕，你可是天上地下的頭等人物，上得戰場下得農田，夫人算什麽！她有意見，抄家夥教訓她！”

沈越終於無奈，止步解釋：“各位鄉親們的好意我領了。我家夫……夫人非但不兇，反而是世間最溫柔的人，任誰也舍不得傷害她。”

有個小夥子特意跑到沈越跟前：“能把沈大哥套這麽牢，溫柔應該還是其次，最要緊的是漂亮吧！”

沈越實在不耐煩了，應付道：“對對對，天上有地上無，世間頭等大美人！”

“我想去見見沈夫人！”

“我也想！”

一溜兒村民吶喊著尾隨，田間農婦見自家丈夫追著趕著，不明就裏也跟隨其後大喊：“沈夫人最美！”

……

終於在天黑前趕回江寧，進了城門沈越突然想起一事，便調轉馬頭往郊區奔去。馬匹撒蹄子跑了兩刻鐘，晚霞漫天，一排平房連綿延伸，沈越稍加辨認，拐入一條村道。

盤旋著籬笆而生的牽牛已經闔上，柵欄圈起的院內擺了一桌，桌上人家正在吃飯。

“孫大爺！”

坐在東首的一老者放下飯碗，端詳些會兒，問道：“你是丘郎中的隨從？”

“是呀，是我。”沈越拎起才買的一只雞，朗聲道，“正好路過，就想著過來看看大爺。”

“哎呀，看望就看望！帶雞作什麽！兒媳兒，快快給官人添一副碗筷！”孫大爺說著站起，看著大兒子引著沈越入內。

大兒子不肯接過沈越帶的母雞，沈越只得將其放在地上，和孫大爺並排著坐在一塊兒。

“哎喲，官人這幾日奔波勞碌，這臉都黑了一色，來，喝碗你大娘熬的綠豆湯，降降暑！”

盛情難卻，沈越謝過後接了，一飲而盡。怕耽擱太久，沈越單刀直入：“孫大爺吃的是可是自家種的米？”

孫大爺搖頭：“今年收成不好，這糧，還是江寧知府從鄰縣調來的，知府蔣大人體諒我們百姓的苦，特意折價賣給我們。”

沈越點頭：“孫大爺可知這米來自臨近哪個縣？”

孫大爺搖頭：“官人怎麽追問起這個？莫非……”

沈越擺手：“老人家過濾了，這米沒有問題，只是上次品嘗後，我家主子覺得美味，惦記至今。”

“哎喲，丘老板準是山珍海味吃膩了，才會看上我這糟糠秕谷。老婆子，”大娘應聲而起，孫大爺繼續吩咐，“給官人裝一袋稻米！”

未想大娘抱出一大包裹，沈越見了驚道：“大娘破費了，不用這麽多，我帶回去給家裏主子嘗嘗，味道對了，我再去鄰市采買便是。”

孫大爺砸吧一口旱煙，了然道：“原來如此，好，那給官人意思意思，包起來。”

沈越回到仙眠渡，已經繁星漫天了，飯菜香氣自蘭秀深林飄出。甫一見面，引章就拍手道：“哈哈，說曹操曹操就到！給公子剝螃蟹的人來了！”

果見桌子中央擺了一盤螃蟹，沈越對尋壑笑道：“八月不到就吃起螃蟹來了，嘴這麽饞？這些年學會自己吃螃蟹啦？”

引章快口道：“和沈爺分開後公子就再沒吃過螃蟹！”

尋壑赧然，淡笑，本就素凈一張臉更顯純粹：“菜色是引章吩咐下去的，我不知道會有螃蟹。”

沈越凈手後坐下，揀了一只螃蟹熟門熟路剪開，嗓音是前所未有的溫柔：“日子還長著呢，以後會有很多個日子，我剝你吃。”

在座其他人一副‘我聽不到我看不見’埋頭飯碗的模樣，唯有芃羽莫名其妙看著情意綿綿的二人，末了天人感應終於明白過來，一個打顫差點兒把手中飯碗摔下地去。

沈越突地想起要事，自懷中掏出包裹，交給邊上侍立的丫鬟，吩咐道：“蒸一碗米飯。”

尋壑奇怪：“怎麽？”

“待會你就知道了。”

等丫頭端上一小碗米飯，沈越才解釋：“上回你不是說想念織造局孫大爺家的米飯嘛。回來路上，我繞過去要了一包裹稻米。嘗嘗看是不是那個味。”

尋壑不由得面紅耳赤，說話也變得吞吞吐吐：“這麽麻煩何必呢……”

沈越溫聲敦促：“嘗嘗看。”

尋壑夾了一撮飯粒放入口中，霎時眼前一亮：“對的，就是這個味道，比別的米飯要香。”

其他人不由得眼巴巴看著尋壑，尋壑讓出碗，說道：“你們也嘗嘗？”

眾人立刻低頭，扒拉碗裏米飯。

晏如坐在尋壑身旁，尋壑聽他小聲道：“吃了會被沈爺砍死的。”

“沒事，你嘗嘗。”果然是好奇勝過畏懼，晏如挑進嘴裏就嚼開了，待吞下去，一臉茫然，“沒差別啊！哪有更香了！”

“你要品得出來那就不是你了。”沈越笑道：“這米是隔壁單縣調來的，這兩天我差人買些回來，大家都能吃上。”

沈越心細，蟹腿按節剪開，拿銀簽挑出蟹肉，尋壑撿起來一吸溜，肉塊便滑入嘴裏。吃了一會兒，引章突然拍掌：“對了！就剩沈爺不知道了！”

沈越擡頭：“什麽？”

“我曾說過，咱們公子是送子觀音，對吧。嘻嘻，上回讓公子略加施法，這不，花隱就有小寶寶了。”

沈越看向程隱花隱夫婦：“真的？幾個月了？”

花隱羞澀道：“回沈爺，快兩個月了。”

“好事好事！”沈越回看一眼尋壑，笑道，“有賞！”

是夜，一桌其樂融融。

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