送走沈越，尋壑返身去了玉惦秋，侍女正收拾餐碗，尋壑徑自尋到書房，芃羽果然在裏面。姑娘把頭發全數挽起，玉簪穿過發髻，爽朗而明媚，一身公子裝束，白衫平添瀟灑。擡頭見是尋壑，芃羽驚訝：“公子？怎麽來了？”

尋壑笑笑，問道:“準備去九畹了？”

一提到工作，芃羽就恢覆了平日的沈穩之態：“是。”

“想起一件事，得交由你去辦。”

“公子盡管吩咐。”

“品花館的生意，今後也拿過來做吧，”品花館便是沙鷗所營的相公館子，出入來訪者非富即貴，小倌打扮極為講究，通身綺羅不在話下。

尋壑繼續道：“價錢壓低點，市面一兩一尺的緞子，八錢給他們，不虧本就行，算下來一年能替沙鷗省下不少開支。官府事多，我分|身乏術，就由你去和沙鷗談吧。”

芃羽錯愕，但還是聽命，利落道：“是。”

可仔細想想，又覺得不對頭。芃羽跟隨尋壑多年，他雖身為商人，卻極重情義，而今落腳江寧不過三日，丘老板怎會如此著急和沙鷗接洽生意。思索片刻，芃羽突然明白，一來尋壑是為報答沙鷗修建‘仙眠渡’的恩情，二來，尋壑實為創造機會撮合自己和沙鷗，思及此，芃羽兩頰發燙，說話也變得結巴：“我……公子你等一下。”姑娘突然跑到桌後，拉開抽屜裏翻找一陣，摸出一條天青色抹額系上。

尋壑奇怪：“怎麽？”

姑娘神色別扭：“額頭長了顆面皰，不遮住，醜死了。”

原來是女為悅己者容，尋壑輕笑，又道：“時辰差不多了，我先去衙門。”末了拍拍姑娘肩膀，低聲道，“沙鷗並非無情，只是他有所顧慮，生怕配不上你，所以啊……”

“啊呀！公子你跟我說這些作甚！不害臊！”芃羽身形修長高挑，可眼下急得跺腳之模樣，卻與孩童無異。因重陽意外現身而惹起的不快，頓時煙消雲散，尋壑在姑娘捶打之中、程隱欲救又不敢救的目光中踏出府門。

沈越做事向來麻利，自江寧趕回蘇州，至祭拜沈家先祖完畢，只花了不到四個時辰。宗祠出來，沈越重游沈府，鹿柴還是鹿柴，幾乎未變，可水無月……那時尋壑棄沈府而投奔鄔家，沈越一氣之下，命人拆了他曾經的住所，恨不能銷毀他在沈府殘存的所有痕跡。

之後位極人臣，沈越差人重建這一處院落，並特意叮囑，一定要與先前的院落大相徑庭，以免勾起關於他的記憶。可嘆造化弄人，未料想此生還有解開誤會的一日。

其實早就對沈鯉動情了，只是此情違背禮教，沈越更不願承認身為名門嫡子的自己，會對一個**心生愛慕，故而說服自己，沈鯉不過一介奴仆，是自己興起時的玩物罷了。若非鄔璧的出現，迫使自己正視這一片心意，或許自己永遠也不會想明白，那些粗暴舉動，實為欲蓋彌彰的借口。

而今站在新建院落面前，空懷一腔憐愛，卻再覓不到那人昔日痕跡。突然萬般慶幸，院子不在，可沈鯉沒死，沈鯉還在，餘生還有贖罪的機會。

沈越情動，轉身出府，只想快馬加鞭回到仙眠渡，真切確認青年的存在。

下午時分，街上行人漸多，沈府地處鬧市，沈越只得牽馬步行。路過一處販賣孩童玩具的小攤，沈越不由駐足。尋壑右手灼傷，五指一度不能活動，南下之前，沈越請來鐘太醫，鐘老只留下一份叮囑，要尋壑每晚睡前活動右手，以此保持指節靈活。可鐘太醫教的動作單調枯燥，沈越也不忍見尋壑每晚睡前都得皺一番眉頭，故而遇見這些小玩意兒時，沈越突發奇想，挑挑揀揀，什麽九連環孔明鎖，只要是對活動指節有益處的，盡數收入囊中。

付了銀兩，又穿過兩條街道，行人減少，沈越就要上馬，忽地身後一聲叫喚：“沈爺？”沈越頓住，可轉念一想，自己離開蘇州日久，偶然返回，不至於就碰上熟人，於是翻身上馬，可身後蒼老的嗓音再度發問：“老爺可是過去姑蘇沈氏的沈越沈巡撫？”

沈越回頭，卻見一白須僧人，遂問：“師傅是？……”

老僧人雙掌合十：“阿彌陀佛，老衲乃寒山寺主持空見，過去曾入沈府主持法事，與沈爺打過照面，故而認得。”

沈越下馬：“原來是空見師傅，久仰！您老叫我是為？”總不能就為了打一聲招呼吧。

“沈爺稍等。”說罷，空見老人自袖中取出一**，當中翻找片刻，摸出一塊金鎖墜子，遞給沈越。

沈越接過，翻看良久。金鎖雕工精細，兩面各鐫四字，一面是‘福祿長久’，一面則為‘仙壽恒昌’，沈越卻記不起自己何時有過這一物件，便問：“這是？”

空見將**系好放回袖中，才道：“這是沈公子六年前給沈爺求的平安符。”

“沈公子？……”沈越突然反應過來，“沈鯉？！”

“正是沈鯉公子。過去每年，沈公子都以沈府名義捐獻善款，現今寺院門墻的功德榜上，仍存著沈公子名姓。沈爺那年遷升巡撫，沈公子當日下午便來鄙寺還願，又請老衲開光求此新符。阿彌陀佛，之後沈府罹難，這符期滿後沒能及時歸還，老衲便將其收帶身邊。看來這金鎖和沈爺情緣未了，是故時隔多年，老衲還能遇見沈爺，將之物歸原主。”

沈越在意的重點卻不在此。這金鎖雕工精致，又是主持親自開光，必定價值不菲，再兼主持方才所言，尋壑每年還捐贈善款。當年沈越曾質問沈鯉，沈府給他的例銀不少，怎至於短缺，可當時的沈鯉卻只沈默不辯解。

沈越越想越後怕，匆忙道：“多謝空見師傅，我還有事，先行一步。”

快馬加鞭，仍未能在天黑之前趕回仙眠渡，回到時，門口燈籠已然點亮，暖光明朗，幾輛馬車門前停駐，沈越上前，見是鏢局的人，心下疑惑，畢竟行李早已盡數押到，怎還有後續，遂問一看車的腳夫：“誰叫你們來的？”

“姓丘的公子。”

“送的什麽？”

“不知道。”這腳夫見沈越往馬車探看，又補充道，“貨物都押上去了。”沈越下馬跑進庭院，順著腳夫足跡，一路追到邀月樓，這批貨物竟是直接送到草房子去的？

果然，山間木道遇見兩名搬運腳夫，沈越越過他倆直接去到草房子，入室，卻見尋壑房內平日擺放圈椅的地面，木板打開，竟是一處地道，沈越沒多想就追下去，地道不深，十幾階就下到盡頭，密室方正，不算寬敞，十幾個箱篋擺放下去，就顯得逼仄，尋壑正指揮兩名搬工擺放箱子。

“阿鯉？”

尋壑回頭，神色錯愕：“沈爺？不是說明日才返回嗎？”

沈越悟出尋壑的弦外之音：“這些……我不方便看見？那我今後就當不知道……我出去吧……”

“沒……也沒什麽……”尋壑上前拉住欲走的沈越，“沈爺用不著回避，不過是些小家子氣的玩意兒，我是怕讓沈爺笑話。”說時，最後一箱貨物也被搬運入室。

“公子，這下都搬完了。”上面傳來引章的嗓音。

“好，你送他們出去。”腳夫走後，只剩二人，各自懷著心思，一時沈默。沈越環顧四周，墻面簡單粉刷，箱子貼著兩扇墻排放，剩下的一側放了副桌椅，躊躇些時，沈越總算找到話題：“以前的草房子下面，也有這個密室？”

尋壑點頭，看一眼沈越，最終下了決心似的，打開一箱，竟是滿滿的金元寶。本做好了發現尋壑見不得人驚天秘密的準備，不料他藏的卻是這等俗物，沈越失笑：“就這個？它值得你藏？”驀地想起尋壑剛剛說怕自己笑話，忙不疊斂起笑容。

尋壑臉色刷地通紅，囁嚅道：“它們是我的退路。若哪天再度被掃地出門，這些俗物，起碼能讓我有口飯吃。”想了想，又補充道，“沈爺從未寄人籬下，不理解也正常。”

尋壑面色凝重，絲毫不見往日輕松。沈越聯想尋壑今昔，年少時就在蓬門賣身尋覓恩客收留，而後遭到自己趕盡殺絕的驅逐，投靠鄔家後仍遭百般刁難，長時的惶恐不安，讓即便今日身份地位兼有的他，仍無法拋下這存糧保命的慣性。

尋壑保持著打開箱篋的姿勢，此刻背對沈越，夏衣單薄，青年肩胛骨嶙峋得突兀，單薄瘦削不堪盈握，沈越突然心生憐憫，想要上前寬慰，行動時，哐啷一聲，從身上掉下一物，卻是空見交還的那枚金鎖。

沈越拾起，青年放下箱蓋，回看一眼沈越手上物件，卻無甚表情。沈越將金鎖舉高，並朝尋壑走去，問：“認得嗎？”

青年看看沈越，神色茫然。

沈越指節微動，金鎖反轉，兩面刻字閃閃，沈越念道：“福祿長久……仙壽恒昌……”尾音拖長，沈越將目光再次移回青年臉上，終於見他神色起了變化，由茫然，變為驚訝，繼而了然，最終惶恐。

離尋壑只剩一步之遙，可沈越卻忍不了與青年再有絲毫間隙，展臂將他攬入懷中，胸膛緊貼，臂彎繞過青年身軀，手掌嚴絲合縫貼上他的脊背。

“你當初是珍視我的，為什麽不告訴我？人心隔肚皮，你不說，我怎知道你一片心意？哪怕給我丁點兒暗示，我也不至於那樣對你啊……”說到後面，沈越嗓音已然嘶啞，“……對不起，阿鯉。”

終於，能夠堂而皇之地放**段，對尋壑親口說一聲抱歉。言語無濟於事，可沈越還是要說，讓沈鯉聽到自己由衷的懺悔。過去和青年的種種誤會，正因為青年什麽都不說。所以，餘生，沈越一定要把自己一絲一毫的心意，愛也好、悔也罷，毫無保留向愛人坦白，讓青年知道，沈越愛他，沈越對不住他。

尋壑仍處於驚愕之中，脊背僵直，沈越稍稍抽身，和愛人鼻尖相抵，見他唇齒微張，沈越忍不住，含住青年唇瓣，細細親吮，繼而舌尖相纏。尋壑反應過來，明顯瑟縮，可沈越存了心要拿下這副軀體，只要青年不反抗，他就決不停下。可沈越還是擔心突生意外，心思急切起來，唇舌舔吻之處，由唇齒，轉為臉頰，繼而脖頸，手上也未曾閑著，抽絲剝繭，駕輕就熟地解開青年處處系帶，熟悉之極，好似這六年二人未曾分開，又似這串串舉動已在沈越腦中演練多時……

喘息漸粗，衣物剝落一地，沈越將人壓在這薄薄一層布料上。尋壑始終乖覺，任憑沈越動作，可當沈越掌心滑到肚腹時，尋壑如遭電擊，猛地顫栗，沈越放開唇舌，卻見尋壑背過身去，並啞聲道：“沒事，你繼續……”

沈越只當他如此反應是暌違多年的羞赧，便繼續撫摸，可突地想起適才掌心觸感，沈越一個激靈，手掌回到尋壑小腹，平滑如緞的肌膚上凸起一道長疤，僅憑指尖觸感就可想見其猙獰模樣，沈越使力，欲將青年翻過身查看。尋壑再次瑟縮，哀求道：“別，難看……”

沈越突然明白，南下路上，每逢洗浴，尋壑總愛背對自己，原來是為掩蓋此一傷疤。尋壑拗不過沈越力道，最終還是正面相對，沈越跨坐青年腿間，仔細打量他肚腹，一左一右兩道長疤，正是琵琶刑留下的痕跡，左側一根肋骨因斷落只得取出，失去骨架支撐，腰肚凹陷，幾近恐怖。

“掃了爺的興致，對不住……”

悔恨交加之際，尋壑卻說出這麽一句，沈越不解，旋即震驚：尋壑仍當自己是以色示人的玩物。

沈越本就嘴笨，此刻更不知如何安慰，言語最終化作行動，沈越再次攬青年入懷，堵上青年抱歉連連的唇瓣，更為細密的吮吻，將他長腿擡起，勾放自己腰後。

過去對發妻田氏相敬如賓，和殷姨娘也不過是為誕育子嗣的結合，而後尋尋覓覓，再無入眼的伴侶。幾十年歲月，讓沈越終於明白，情投意合，乃世間最難得之事。了悟這一道理後，仿若雲散月明，沈越再無顧忌：尋壑是男子又如何，自己愛這人深入骨髓，但凡青年還對自己殘存半分愛慕，餘生就絕不能撒手了。

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