第十八回臨行依依

深宮之內，燭影搖曳。

“郭愛卿。”

“臣在。”

禦案之後，天子目光沈靜，落在階下恭敬肅立的兵部尚書郭安身上。殿內沈香裊裊，襯得天子的聲音愈發沈穩，不過對於郭將軍他的語氣總透著一種輕快。

“北上之行，預備的如何了？”

郭尚書微微躬身，聲音平穩而清晰：“回陛下，邊境軍隊已整備完畢，糧草輜重亦在陸續調撥。沿線驛站、口岸也已開始著手修繕，增派了人手，以確保通訊與補給暢通。待七殿下辭行啟程之時，各項事宜應能陸續完工，不至延誤。”

皇帝輕輕“嗯”了一聲，指尖無意識地摩挲著溫潤的玉扳指，目光似乎穿透了殿宇，望向了那遙遠的北地。“允吉此行，關山萬裏，朔漠風沙，其中艱險，非宮中可比。此兒……心性雖純良，然歷練不足，朕心實有憂慮。望郭尚書能悉心輔政，助他穩步行過這一程。”

“臣遵旨。”郭安語氣鄭重，“七殿下天資聰穎，仁孝兼具，此番歷練，必能成為國之棟梁。臣定當竭盡全力，護持殿下，以報陛下信重之恩。”

皇帝頷首，似是想起一事，語氣稍轉，帶著幾分不易察覺的探詢：“對了，允吉這一去，只怕需數年光陰。令愛下一步做何安排？”

郭安心中微動，面上卻不露分毫，恭敬回道：“勞陛下垂詢。小女懷柔，與陸丞相家公子秉徽，曾同窗三載，惺惺相惜。如今孩子們年歲漸長，臣與陸丞相有意撮合兩人共結連理”

皇帝聽罷，並未多言，只輕輕一句：“嗯。允吉，就拜托尚書你了。”

郭尚書再表忠心，深深一揖：“臣謹記皇上囑托，不負使命”。

尚書府，繡樓之內。

懷柔放下手中的一件新絮的冬衣，輕輕嘆了口氣。那日宮中偶遇那位氣度不凡的男子，她後來細細思量，用了排除法，將京中幾位年齡相貌相當的世家子弟在腦中過了一遍，卻仍無頭緒。想來或許是哪位不常露面的宗室子弟的哥哥叔叔吧。帥且帥矣，不過懷柔已經在茉籬的世界裏安之若素，無心妄想，加之近日為了允吉北行之事奔忙，更是將這點小小的疑惑拋諸腦後了。

她日日忙於為允吉打點行裝。北地苦寒，不比京城。裘皮大氅、手爐、防凍瘡的膏藥、耐存放的肉幹、慣用的筆墨紙硯、甚至還有幾本她特意搜羅來的北地風物志與邊防紀要……林林總總，她皆親自過目，反覆檢視，總想為允吉多添一分舒適。那細致周到的程度，遠超一個伴讀的本分，倒真像是……

懷柔唇角泛起一絲溫柔的笑意。她想起了自己當年離家，遠赴京城求學時的情形。父母也是這般，事無巨細地為她打點行裝，一遍遍叮囑，眼中是濃濃的不舍與期望。如今角色互換，她為允吉操持這一切，竟也體會到了幾分那種“臨行密密縫，意恐遲遲歸”的心境。她所期許的也是這個孩子更為遼闊的未來。

允吉這幾日，似乎心事重重。對著她時，常常是言出又止，那雙清澈的眸子裏，藏著欲說還休的覆雜情緒。他們之間早已約定，此行必定多多通信，將沿途見聞、北地風情一一訴諸筆端。然而，真到了離別在即，兩人卻又默契地對“離別”二字絕口不提，仿佛不提，那註定漫長的分離就不會到來。

有爹爹作為兵部尚書隨行統籌，有兄長在軍中照應，懷柔對允吉此行的安危，倒是放心不少。但她所圖，遠不止於此。允吉不知，此行名為代天子巡邊，安撫諸部，為朝廷排憂解難，這只是明面上的其一。在懷柔為他悄然規劃的道路上，此行更是他掙脫宮廷束縛，真正成長的契機。她希望他能借此機會，深入了解我朝邊防軍務，熟悉軍中權柄運作，並以皇子身份結交、乃至獲得匈奴各部貴族的認可與支持。最終目的，是在那廣袤的邊境之地，奠定屬於他自己的勢力，成為真正能獨當一面、舉足輕重的存在，而非永遠困於宮廷，做一只看似尊貴卻無力自主的“籠中鳥”。

七皇子允吉所居的“清輝閣”內，燭火同樣亮至深夜。

允吉站在窗邊，望著庭院中搖曳的竹影，心中亦是喜憂參半，如潮水般起伏不定。

他本性不喜爭鬥，甚至有些內斂，自幼在宮中，因母妃早逝，外家不顯，雖得父皇幾分憐惜，卻也難免勢單力薄。他早已習慣將自己置於安全的角落，能於這波瀾詭譎的深宮之中求得一份“自洽”，安然度日，在他看來已是上上之簽。直到懷柔來到宮中，成為他的伴讀。

那個明媚如春日暖陽，聰慧似星輝凝聚的女子，就這樣闖入他沈寂的世界。她不僅帶來了淵博的學識，機敏的應對，更帶來了一種鮮活而堅定的力量。因她的存在，那些若有若無的孤立排擠似乎漸漸消散，枯燥的宮禁生活也變得明朗生動起來。許多他曾經只敢在心底默默希冀的事情——比如得到某位大儒的指點，比如在春秋圍獵中不至落後太多，比如能更多地了解宮墻外的世界——竟都猶如神助一般，在懷柔的巧妙周旋或鼓勵支持下，一步步成為現實。

他心中唯一，也是最深的希冀，便是能與懷柔長久相伴。這情感超越了君臣、超越了尋常友誼，成了一種深入骨髓的依賴與眷戀。

然而，近日宮中隱約流傳的消息，卻像一股涼意冷卻著他的心。懷柔與當朝陸丞相家的公子……似有婚約。這消息讓他猶豫卻步。陸秉徽，家世顯赫，才華出眾，任職中書省。而自己呢？一個並無實權、前途未蔔的皇子，目前確實給不了懷柔比陸家更能保障她未來的生活。

北方之行，前路固然未知，充滿艱險，但對他而言，他這只久困樊籠的鳥終於要憑自己的力量振翅高飛了。他暗暗發誓，定要在此行中有所作為，不辜負父皇的期望，不辜負郭尚書的輔佐，更不辜負……懷柔為他默默籌劃的苦心。

他知道，此去經年，並非一段短暫的時光。朔風凜冽，黃沙漫天，將會取代這宮中的清朗溫潤、四季繁花。他知道懷柔這段時間為自己奔忙，此時終於回家省親去了，不禁踱步來到懷柔房前。

院內靜悄悄，她常坐的窗下書案收拾得整整齊齊。允吉駐足片刻，從懷中取出一個錦囊，輕輕放在書案最顯眼的位置。錦囊內，是一枚雕工極其精湛的玉核桃，核桃玲瓏剔透，紋理清晰可見，瑩潤生光，一望便知是極品和田美玉，更非凡俗之處在於，那核桃竟是中空，內裏嵌著一顆更小的桃仁，輕輕搖晃，便會發出清脆悅耳的微響。這是父皇在他啟蒙那年交給他的，據說是他早逝的母妃身前珍愛之物，寓意母子祥瑞，盼他平安長大。

他知道懷柔這段時間為了他的事奔走忙碌，費盡心思。她本是伴讀，其實大可不必如此勞心勞力。這份情誼，他無以為報，只能將這枚承載著母親祝福與父皇期許的玉核桃贈予她。或許，它能代替自己，在她身邊，護她些許平安順遂。

允吉猜不透懷柔的心。她待他極好，眼神卻總是那般坦然、安樂，帶著一種近乎純粹的關懷與鼓勵，看不到一絲別的情誼。而他自己，在日覆一日的相依相伴中，早已視她如生命中最親近、最不可或缺的親人一般。

他最後看了一眼那靜置於案上的錦囊，仿佛能透過它，看到懷柔歸來時訝異又或許會帶笑的神情，這才悄然轉身融入了漸深的夜色之中。宮燈將他的影子拉得很長，帶著一絲孤寂，也帶著一份決然。未來的路，正如那枚玉核桃內的桃仁，在未知中輕輕搖響，等待著命運的回音。

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