第69章 泥沙俱下（一）[VIP]
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第69章 泥沙俱下（一）[VIP]
夏季的白山山脈陰晴不定, 隨時都可能會下起暴雨。尤其是行走在原始叢林中，聽著那些枯萎的枝幹在頭頂上吱呀作響，不堪風雨的摧殘, 砸落在地上。如果不小心挨那麽一下，可就難受了。
盡管已經習慣了山下的生活，但不知為何，當裏奧尼德或是伊琳娜不在身邊時，薩哈良看著那些羅剎人，或是他們呼嘯而過的火車，還是會感到害怕。
在經過遠東鐵路支線時，薩哈良走過旁邊的密林, 附近稀稀拉拉的散落著許多新墳。那些墳頭上的封土堆還不瓷實, 經過暴雨之後洗刷出許多溝壑，只剩下頂上壓著的大石頭。像是一個個瘦老枯幹又忘記帶傘的行人, 腳下就是他們亂葬孤墳被沖下的泥濘。
想想也知道, 這都是被強征來建設鐵路的勞工。
“您說, 裏奧他什麽時候能來找我們？”薩哈良彎腰查看著一棵大樹上新鮮的傷口，上面還有深深的爪痕，那是不久前被黑熊蹭出來的。
鹿神看著旁邊的墳包，體會著黑土下那些森森白骨的氣息, 緩緩說道：“也許，不久之後吧。”
隨著天色漸暗, 薩哈良追蹤著那只黑熊的腳印, 找到了被它廢棄的冬眠洞穴。那裏彌漫著潮濕的泥土和蝙蝠糞便留下的腥膻氣息。在他們到來前, 就有人在這裏居住過, 巖壁已經被煙火熏得烏黑，墻面上還用木炭寫著薩哈良看不懂的字。角落裏堆積著幹枯的苔蘚和朽爛的樹枝, 如今被他們倉促地清理出一小片空地。
薩哈良升起火堆，他解開濕透的外套，水珠滴落在燒熱的石頭上，騰起一陣白霧。
他把濕衣服攤開在火堆旁的巖石上，羊毛襪子和皮靴冒著熱氣。洞外的雨還在下，從洞口垂掛的藤蔓縫隙裏，能看見黯淡的天空和綠色的林海。
“你在看什麽書？”鹿神臥在旁邊，盯著薩哈良手裏捧著的那本小說。
他縮在毯子下面，借著火光辨認著書上的字。
“就是那天在咖啡廳的時候，沒看完的小說，”薩哈良看得津津有味，他接著說，“我看到這個故事裏，說世界上的人分成兩類，一類是平凡的人，一類是不平凡的人。不知道為什麽，我總覺得很熟悉，就像裏奧在鏡鎮教堂與那個伊瓦爾神父辯論時一樣。”
“那您說，我是平凡還是不平凡的人？”薩哈良擡起頭，詢問著鹿神。
鹿神只是笑著和他說：“你是人。”
“我不知道我理解的對不對，這個主角好像是為了證明自己是不平凡的人，就去砍死了那位放高利貸的老太太。您當時在地下拳場的時候，覺得那位拳場老板該死嗎？”薩哈良疑惑的指著書中的章節。
“要不是你們在，那種人，我早就讓他人頭落地了。”鹿神用毛茸茸的蹄子墊著自己的頭，小聲嘟囔著。
聽見鹿神的話，薩哈良若有所思的看著他：“那您說，羅剎人的故事裏，為什麽成為不平凡的人要以這種方式證明呢？難道不是應該去挑戰更不平凡的事物嗎？就像阿娜吉祖母和烏娜吉奶奶獵殺那頭巨熊一樣。”
“你說得對，所以你們才是受神明庇護的人。”鹿神只是伏在地上，望向天上翻滾的烏雲。
夜深了，雨也停了，一輪殘月從雲朵間探出頭，照亮了濕漉漉的森林。沒過多會，鹿神聽見了有什麽東西掉到地上的聲音，他扭頭看過去，原來薩哈良已經睡著了。
然而那位在海濱城新任的中校軍官，可得不到這片刻的寧靜。
裏奧尼德坐在出租馬車上，在寬敞的大街中疾馳而去。他給足了錢，足以讓車夫不在乎路邊的警察，只為更快趕到索爾貝格商會。
盡管他已經在鏡鎮見識過索爾貝格的奢靡，但如果這就要治他的罪，未免還是有點過了。裏奧尼德見過比他更奢侈的貴族，更何況比起歐洲那些發達的國家，這裏的貴族幾乎像鄉下的富紳一樣。
更讓裏奧尼德在意的，是自己胸前的勳章。他不知道為什麽想到了一個比喻，皇帝為他頒發勳章的儀式，就像一位平民家的女兒嫁給了大貴族，而這場婚姻是沒有婚禮的。
裏奧尼德輕輕摩挲著勳章上的鍍金，不管怎麽說，他要證明自己擁有與之相稱的能力。
索爾貝格商會前已經門可羅雀，幾位近衛軍士官在那邊無趣地聊著天。裏奧尼德看到商會那扇氣派的雕花大門已經緊鎖，有幾個士兵拿著毛刷蘸取漿糊，準備貼上封條。
而從側門裏出來的，是皮埃爾和商會管事。
出租馬車停在了不遠處的梧桐樹蔭下，裏奧尼德把馬車門打開一道縫，伸出手示意皮埃爾和管事上車。
“少爺，您怎麽在這兒？”皮埃爾臉上的淤傷已經好了不少，他看到裏奧尼德的禮服軍銜和勳章，驚嘆道：“您升軍銜了，還得到了騎士勳章！”
“昨天皇帝接見我了，不過這沒什麽。所以商會是怎麽了？為什麽被查封了？”裏奧尼德沒有再多提勳章的事，他只想搞清楚到底發生了什麽。
皮埃爾和商會管事互相對視了一陣，然後他們都嘆了口氣。
“您不必擔心，昨天宮廷侍從長來找過我們了。他的意思是，許多老牌貴族對現在的新貴族不滿，認為他們讓帝國變得烏煙瘴氣。尤其是陛下敕封老爺為伯爵，又任命財政部長，這讓反對派更不滿了，所以......”皮埃爾望向窗外，那些士兵已經貼完封條，站在門口，“所以需要暫時避避風頭，配合稅務檢察官的工作。”
裏奧尼德疑惑地問道：“可索爾貝格商會不是剛剛派出過礦產專家，勘測出金礦嗎？這難道不是大功一件？”
“您還記得，您病倒那陣子，我說的話嗎？就像您動用私權越過司令部的體系寄出論文一樣，我不知道老爺的考量，但也能理解，他一定是想趁陛下來到遠東時，將發現金礦的消息上報給他，作為我們商會為帝國的付出。”商會管事為裏奧尼德解釋著。
這時候，皮埃爾也繼續補充：“但我們也只是猜測，商會越過礦產部門私自前去中立地區勘探的行為可能讓一些人忌憚......可勘探礦產原本就是索爾貝格商會的職責所在。”
裏奧尼德點點頭，但他也很清楚這不會是真正的原因，然後他說：“但......我聽說，昨天晚上宮廷侍從長也密會了朝中的一些大臣，他們在談話間表露出要懲戒索爾貝格商會的意圖......甚至也談到了伊琳娜，如果是這樣的話，可能勒文家族也會受到牽連。”
皮埃爾只是搖搖頭，他說道：“索爾貝格商會的發跡與帝國在遠東的擴張腳步息息相關，陛下登基快十年了，從未有過如此之大的動作。我認為多半還是警示那些主戰派的貴族，養精蓄銳，依托遠東鐵路的全線貫通，穩紮穩打，而不是依靠花費巨大的戰爭獲得勝利。”
他們的話也不無道理，盡管裏奧尼德仍然覺得有許多疑點，但也只能姑且相信。
“對了少爺，如果有機會的話，您還是和勒文元帥聊聊。兩大家族聯姻百年，不該因為一些事情就損害同盟關系，尤其是當前的緊要時刻。”皮埃爾管家語重心長的和裏奧尼德說。
但裏奧尼德回想起父親想安排安娜與自己結婚，估計是有意放棄與索爾貝格家的聯姻了。他想了想，然後和皮埃爾管家說：“這件事......我父親的態度還好，但伊凡叔叔他似乎不這麽想。”
皮埃爾看了看管事，嘆口氣說道：“老爺他確實沖動了，但也能理解，那畢竟是他的女兒，不打一聲招呼就跑去新大陸，看樣子也不打算回來......唉，我不該同意的。”
“還有我，老爺他罰了我一年的薪水。”管事做出難過的表情，和裏奧尼德說。
裏奧尼德只能尷尬的笑了笑。
“那你們接下來準備去哪兒？用不用跟我一塊走？”裏奧尼德還沒給出租馬車付費，不如把他們也帶過去。
皮埃爾說：“少爺，不麻煩你了，一會還得去整理一些雜物帶走。然後我們要返回鏡鎮，看看封條有沒有貼到那邊。”
告別皮埃爾和商會管事之後，裏奧尼德就返回了酒店。他在等司令部發來新的命令，或是直接派他前去部族營地談判，也許談判結束後可以擁有一陣子假期，那樣就能到聖山去找薩哈良了。
在接下來的幾天裏，裏奧尼德都在計劃著談判細節。他翻閱了帝國歷史上類似情況的先例，想從中提取出可參考的經驗。
終於在一天清晨，大約五六點的時候，司令部的傳令兵到了。
“勒文中校，司令部收到了首都方面發來的電報，要求您準備啟程前往河口鎮駐地，與原住民談判。”
說著，傳令兵將那封印著雙頭鷹徽記的簡短電報展示給他看。
裏奧尼德快速穿好軍裝，整理儀容，尤其記得帶上了筆記本，那上面記錄著他整理出來的談判方法細則。做完這一切後，他對傳令兵說：“那我還需要準備什麽嗎？”
傳令兵面無表情，機械地執行上級派給他的任務：“您到了河口鎮駐地後，會給您安排副官，他會和您交接。”
裏奧尼德最後檢查著腰間的佩槍，和肩膀上嶄新的中校肩章，一想到要再次與熊神部落的大薩滿見面，他拿上了提前準備的伏特加作為禮物——也許那些信仰熊神的粗壯漢子會喜歡這種猛烈的酒，尤其是經過化學家改良，更是純凈。
司令部為他準備了馬車，由於沒有像杜邦先生那樣提前協調駁船，只能繞過金角灣，走陸路抵達河口鎮駐地。
不過也沒過多久，他就遠遠望到了那些淘金者正在河口的沙灘上淘著沙子。或許是走漏了風聲，也許是這群精明的投機者註意到索爾貝格商會派來的礦產專家，此時蹲在河邊淘金的人比上次來的時候多了不少。
裏奧尼德快步走進駐地，有幾十名士兵已經全副武裝，列坐在操場上等待中校到來。
“報告中校！我是德米特裏·彼得洛維奇·蘇霍洛夫上尉，步兵連連長，此行擔任您的副官和翻譯官。”
司令部為裏奧尼德安排的副官看起來是個一絲不茍的人，從他報告的樣子也能看出來，嚴格執行著軍人的行為規範。
裏奧尼德以軍禮回敬他，然後問道：“我們有必要帶一個連的人去嗎？八十個人行走在林間小路裏是不是太引人註意了？”
“報告！有兩則信息我需要提前和您匯報，”副官拿出地圖，上面已經表示出部族營地的位置，然後他指著山下畫出紅圈的地方說，“我們懷疑，索爾貝格商會在山區的勘探工作引起了東瀛人的註意，他們最近正在山下以演習的借口緩慢靠近部族營地，原因不明。因此司令部認為，為了避免發生沖突，我們有必要以帝國軍隊的名義前去談判，給予足夠的威懾，同時受國際法與和約保護。或者一旦東瀛人偷襲，也要保證能保護您全身而退。”
裏奧尼德看著那些在烈日下熱得冒汗的士兵，說：“我能理解，還有什麽信息？”
“同時......在索爾貝格商會大致確定金礦儲量之後，他們知會過遠東軍區司令部，所以已經派人去進行一次談判了。目前那些原住民......態度有些強硬。”
聽完副官的報告，裏奧尼德突然覺得這是一個燙手山芋，被踢到他手裏了。
他低頭看了看手表，此時剛上午九點，現在立刻出發還能到上次的面館吃碗面條。如果急行軍，大約午後兩點就能趕到部族營地。
裏奧尼德最後抽出了脖子上的掛墜盒，看了看照片上的薩哈良和伊琳娜，然後面向那些士兵說道：“那就出發吧！”
這只步兵連不足百人，但提前休整得當，訓練有素，在前往部族營地的路上整齊地行進著。
兩名軍官在隊首，騎著兩匹高大的黑色戰馬。一旁經過的農民或者商隊停下脫帽示意，但也有些本地人小孩子，看見他們便驚慌失措的逃開。
裏奧尼德轉過頭，揚起馬鞭，對他臨時率領的步兵連下達簡短的命令：“保持警戒，收起刺刀。記住，我們是皇帝傳遞和平意圖的使者。”
士兵們立刻原地立正，刺刀收回的金屬撞擊聲驚飛了樹枝上的麻雀。裏奧尼德對他們的訓練程度很是滿意，這樣一支軍隊足以讓東瀛人艷羨，或是放棄與帝國爭霸遠東的野心。
“上尉，你知道先前那次談判，司令部開出了什麽條件嗎？”騎行路上閑著無聊，裏奧尼德決定向副官詢問一些細節信息。
但副官好像對這些也很迷茫：“不瞞您說，我們作戰部隊一般不執行談判任務，所以不知道細節。我也是聽說，一般都是按照最低限度的補償給，勒令限期搬離。”
那也難怪他們會情緒激動，拒絕溝通了。
軍隊行進的速度遠比預想要快，時間還沒到正午，他們就抵達先前那家面館所在的小鎮了。
裏奧尼德看了眼身後的士兵，詢問上尉：“上尉，我們在這吃碗面再走，怎麽樣？”
倒不是因為餓，他只是想嘗嘗先前薩哈良吃的那種面條。
“可以，但士兵人太多了，不便在小鎮裏停留。我讓各排排長帶他們到小鎮外的空地上休整，等吃完飯我們再過去。”說著，副官便和排長們做出指令，讓他們自行前去休息了。
副官的擔心是有道理的，這裏時不時就會經過商隊，時不時還有些追跑打鬧的小孩子。而且人多眼雜，許多腦袋都從兩側商戶的門裏探出來，想看看這是哪兒的軍隊，去執行什麽命令。
也許是因為軍官身份，裏奧尼德分明感覺到老板娘已經認出他了，但卻沒有往日的熱情，只是把菜單遞給他們，讓他們自己選。
這片小鎮本就是駐軍常來的地方，副官的樣子看起來也不像是第一次來。但他還是選了紅菜湯面，裏奧尼德則是選了薩哈良上次吃的打鹵面。尤其是想想試試少年吃過的食物，這種念頭蹦出來的時候，不知為何，他感覺到胸口一陣細微的刺痛，又像是心慌。
“你拍一，我拍一，黑龍泣血鷹啄心。
你拍二，我拍二，紅日墜在熊脊背......”
裏奧尼德和副官正坐在小面館的條凳上，等著老板娘上菜。他聽見門口那些正在打鬧的小孩，好像在唱著一個奇怪的歌謠。
“年年歲歲有因果，大鵝叼了海東青。”
裏奧尼德順著聲音看了過去，那些小孩也不怕人，只是沖著他笑。
“上尉，你能聽懂嗎？那些小孩子在唱什麽？”他只好詢問副官，畢竟他也負責翻譯。
副官思考了一會，說：“沒什麽，中校，只是兒歌而已。”
裏奧尼德突然覺得有點不喜歡這個副官，他辦事一絲不茍，可話總是說不清楚：“幫我翻譯成帝國語。”
“好......好的。”副官扭頭看了眼那幫小孩，說：“其實真沒什麽，只是本地蠻子愛好血腥童謠罷了。大概就是說，一條黑色的龍在吐血，一只老鷹在啄食心臟，一輪紅日墜落在熊的後背上，最後原因和結果倒轉，一只大鵝殺了一只老鷹。”
裏奧尼德想起杜邦先生說，東方人偏好讖緯學說的事。出於他作為學者對符號的敏感，立刻察覺到了異樣。於是他扶正了軍帽，嚴肅地對副官說：“上尉，我們帝國的徽記是什麽？”
上尉好像突然明白了裏奧尼德的意思，他有些緊張的把手摸向佩槍：“是......雙......雙頭鷹......中校，我去把面館的老板和這幫小孩抓了吧。”
裏奧尼德伸手過去拍了拍上尉的肩膀，他笑著說道：“上尉，別緊張，我只是出於學者的敏感才胡亂解釋的，說不定那是人家本地人之間流傳的寓言故事。別動不動就要抓人，我們是出於和平目的才來的。”
當那些榛蘑與豬肉，混合著醬油的香氣在面館裏蔓延開來時，裏奧尼德再次感到胸口的刺痛，甚至變得更強烈了。他的眼前開始浮現起少年坐在他身邊，兩個人笨拙地使用著筷子，將打鹵面裏的醬汁濺得到處都是。
回想到這裏，裏奧尼德又覺得有一股暖意，只要完成任務，就可以去聖山了，去那個在傳說中，能蕩滌一切過錯的地方。
吃完飯，這支談判隊伍就繼續前進了。
到達山腳下時，比預想的速度至少快了一個小時。由於樹木茂密，裏奧尼德還沒看見那些正在演習的東瀛人，只是隱隱能聽到他們的口號聲。
和第一次來的時候不同，那間山腳下的狩獵小屋附近，系著許多五彩的布條，樹幹上也刻著咒文。
裏奧尼德和副官將馬拴在小屋旁邊，隨後他低聲命令道：“把步槍背在身後，未經命令不得隨意走動，不得做出命令以外的動作，最大程度表明我們的善意。”
士兵們動作迅速，立刻就收起了原本托在手中，隨時準備進入戰鬥姿態的步槍。
但當他們緩慢向山頂上移動時，裏奧尼德拿起望遠鏡，向山下望去，才發現那些東瀛軍隊甚至在林間空地上開挖出戰壕，正在列陣集結。
他移動望遠鏡，甚至還看見了他們炮兵營，正在調試野戰炮和榴彈炮。
“中校，我認為應該留下一個排作為哨兵，避免我們背後受敵。”這名副官作戰經驗豐富，時刻防備著身後的敵人。
“好，就按你說的辦。”第一次近距離看到東瀛人的軍隊，裏奧尼德也感到有些緊張，好在司令部給他安排了精幹的副官。
當剩餘的士兵行進到山腰那處瀑布旁邊時，裏奧尼德看見那裏原本生長著的問荊草與石竹已經遭到破壞。這多半是商會的礦產專家所為，他們在這裏取了很多土樣，挖開一些巖層觀察土質情況。
而通往部族營地的路上，那些熊神部族的人們用削尖的圓木插在地上，作為拒馬抵禦敵人。裏奧尼德擡起頭，正看向山上的方向時，一聲渾厚而淒厲的戰吼響起了。
無數槍口正指著他們。
作者有話說:
這一章……聊聊伊琳娜和她的父親伊凡部長，以及這個索爾貝格家族吧。
同樣是來自於普魯士，索爾貝格家族的設定是在女皇執政時期，帝國招商引資的時候搬來的。我想突出一種皈依者狂熱的感覺，所以選索爾貝格這個姓比勒文還要德味兒，但伊琳娜的父親卻叫伊凡這種非常常見的名字，他給女兒起名伊琳娜也是非常帝國的名字。
身為商業家族，索爾貝格早期依靠燃料生意，在帝國進入工業化之前也只是平穩發展，直到工業革命，依靠煤礦突然發家。
但索爾貝格家族始終有一種深深的不安全感，就是缺乏貴族底蘊，沒有世襲的爵位。因此他們的策略就是：為勒文家族提供資金支持，兩家高度綁定，同時生一堆孩子到處聯姻。
這也導致伊琳娜的思維邏輯也會傾向於解決實際問題，在前面的故事也能看出，她不會像裏奧尼德一樣陷入宏觀的抽象概念掙紮，而是專註當下。
所以我覺得她也是故事裏最不內耗的那一個。
然後她的新大陸夢想，一方面是歷史原型上的移民潮，一方面是，她很清楚在父親的功利主義思想下，自己早晚成為家族的犧牲品。
也許之後會有關於裏奧尼德和伊琳娜小時候的番外，伊琳娜其實非常喜歡在裏奧尼德他家呆著，因為他那位元帥父親經常不在家，而裏奧尼德那位瘋癲的祖父正常的時候也很慈祥，這讓伊琳娜有了家的感覺。
雖然她父親始終有種自卑感，但伊琳娜沒有，她經歷了一種微妙的成長，就是在目睹礦難之後。因此她始終保持著在茶杯裏放三顆方糖的習慣，其實是只有那些記得她這個小小習慣的人，真正在礦難慘劇面前，保護過她。
最後談談權貴對這個家族的看法：無疑是一只最好拿捏的肥羊。前文中皮埃爾提到過，遠東的木材生意並不歸商會負責。那是因為遠東始終不在勒文和索爾貝格兩大家族的控制範圍裏，它是那些主戰派勳貴的地盤。
這也是商會急於勘探金礦的原因，以此為錨點，可以逐步蠶食遠東市場，讓自己也像軍功貴族那樣繳納“血稅”，真正與帝國綁定在一起。
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夏季的白山山脈陰晴不定, 隨時都可能會下起暴雨。尤其是行走在原始叢林中，聽著那些枯萎的枝幹在頭頂上吱呀作響，不堪風雨的摧殘, 砸落在地上。如果不小心挨那麽一下，可就難受了。
盡管已經習慣了山下的生活，但不知為何，當裏奧尼德或是伊琳娜不在身邊時，薩哈良看著那些羅剎人，或是他們呼嘯而過的火車，還是會感到害怕。
在經過遠東鐵路支線時，薩哈良走過旁邊的密林, 附近稀稀拉拉的散落著許多新墳。那些墳頭上的封土堆還不瓷實, 經過暴雨之後洗刷出許多溝壑，只剩下頂上壓著的大石頭。像是一個個瘦老枯幹又忘記帶傘的行人, 腳下就是他們亂葬孤墳被沖下的泥濘。
想想也知道, 這都是被強征來建設鐵路的勞工。
“您說, 裏奧他什麽時候能來找我們？”薩哈良彎腰查看著一棵大樹上新鮮的傷口，上面還有深深的爪痕，那是不久前被黑熊蹭出來的。
鹿神看著旁邊的墳包，體會著黑土下那些森森白骨的氣息, 緩緩說道：“也許，不久之後吧。”
隨著天色漸暗, 薩哈良追蹤著那只黑熊的腳印, 找到了被它廢棄的冬眠洞穴。那裏彌漫著潮濕的泥土和蝙蝠糞便留下的腥膻氣息。在他們到來前, 就有人在這裏居住過, 巖壁已經被煙火熏得烏黑，墻面上還用木炭寫著薩哈良看不懂的字。角落裏堆積著幹枯的苔蘚和朽爛的樹枝, 如今被他們倉促地清理出一小片空地。
薩哈良升起火堆，他解開濕透的外套，水珠滴落在燒熱的石頭上，騰起一陣白霧。
他把濕衣服攤開在火堆旁的巖石上，羊毛襪子和皮靴冒著熱氣。洞外的雨還在下，從洞口垂掛的藤蔓縫隙裏，能看見黯淡的天空和綠色的林海。
“你在看什麽書？”鹿神臥在旁邊，盯著薩哈良手裏捧著的那本小說。
他縮在毯子下面，借著火光辨認著書上的字。
“就是那天在咖啡廳的時候，沒看完的小說，”薩哈良看得津津有味，他接著說，“我看到這個故事裏，說世界上的人分成兩類，一類是平凡的人，一類是不平凡的人。不知道為什麽，我總覺得很熟悉，就像裏奧在鏡鎮教堂與那個伊瓦爾神父辯論時一樣。”
“那您說，我是平凡還是不平凡的人？”薩哈良擡起頭，詢問著鹿神。
鹿神只是笑著和他說：“你是人。”
“我不知道我理解的對不對，這個主角好像是為了證明自己是不平凡的人，就去砍死了那位放高利貸的老太太。您當時在地下拳場的時候，覺得那位拳場老板該死嗎？”薩哈良疑惑的指著書中的章節。
“要不是你們在，那種人，我早就讓他人頭落地了。”鹿神用毛茸茸的蹄子墊著自己的頭，小聲嘟囔著。
聽見鹿神的話，薩哈良若有所思的看著他：“那您說，羅剎人的故事裏，為什麽成為不平凡的人要以這種方式證明呢？難道不是應該去挑戰更不平凡的事物嗎？就像阿娜吉祖母和烏娜吉奶奶獵殺那頭巨熊一樣。”
“你說得對，所以你們才是受神明庇護的人。”鹿神只是伏在地上，望向天上翻滾的烏雲。
夜深了，雨也停了，一輪殘月從雲朵間探出頭，照亮了濕漉漉的森林。沒過多會，鹿神聽見了有什麽東西掉到地上的聲音，他扭頭看過去，原來薩哈良已經睡著了。
然而那位在海濱城新任的中校軍官，可得不到這片刻的寧靜。
裏奧尼德坐在出租馬車上，在寬敞的大街中疾馳而去。他給足了錢，足以讓車夫不在乎路邊的警察，只為更快趕到索爾貝格商會。
盡管他已經在鏡鎮見識過索爾貝格的奢靡，但如果這就要治他的罪，未免還是有點過了。裏奧尼德見過比他更奢侈的貴族，更何況比起歐洲那些發達的國家，這裏的貴族幾乎像鄉下的富紳一樣。
更讓裏奧尼德在意的，是自己胸前的勳章。他不知道為什麽想到了一個比喻，皇帝為他頒發勳章的儀式，就像一位平民家的女兒嫁給了大貴族，而這場婚姻是沒有婚禮的。
裏奧尼德輕輕摩挲著勳章上的鍍金，不管怎麽說，他要證明自己擁有與之相稱的能力。
索爾貝格商會前已經門可羅雀，幾位近衛軍士官在那邊無趣地聊著天。裏奧尼德看到商會那扇氣派的雕花大門已經緊鎖，有幾個士兵拿著毛刷蘸取漿糊，準備貼上封條。
而從側門裏出來的，是皮埃爾和商會管事。
出租馬車停在了不遠處的梧桐樹蔭下，裏奧尼德把馬車門打開一道縫，伸出手示意皮埃爾和管事上車。
“少爺，您怎麽在這兒？”皮埃爾臉上的淤傷已經好了不少，他看到裏奧尼德的禮服軍銜和勳章，驚嘆道：“您升軍銜了，還得到了騎士勳章！”
“昨天皇帝接見我了，不過這沒什麽。所以商會是怎麽了？為什麽被查封了？”裏奧尼德沒有再多提勳章的事，他只想搞清楚到底發生了什麽。
皮埃爾和商會管事互相對視了一陣，然後他們都嘆了口氣。
“您不必擔心，昨天宮廷侍從長來找過我們了。他的意思是，許多老牌貴族對現在的新貴族不滿，認為他們讓帝國變得烏煙瘴氣。尤其是陛下敕封老爺為伯爵，又任命財政部長，這讓反對派更不滿了，所以......”皮埃爾望向窗外，那些士兵已經貼完封條，站在門口，“所以需要暫時避避風頭，配合稅務檢察官的工作。”
裏奧尼德疑惑地問道：“可索爾貝格商會不是剛剛派出過礦產專家，勘測出金礦嗎？這難道不是大功一件？”
“您還記得，您病倒那陣子，我說的話嗎？就像您動用私權越過司令部的體系寄出論文一樣，我不知道老爺的考量，但也能理解，他一定是想趁陛下來到遠東時，將發現金礦的消息上報給他，作為我們商會為帝國的付出。”商會管事為裏奧尼德解釋著。
這時候，皮埃爾也繼續補充：“但我們也只是猜測，商會越過礦產部門私自前去中立地區勘探的行為可能讓一些人忌憚......可勘探礦產原本就是索爾貝格商會的職責所在。”
裏奧尼德點點頭，但他也很清楚這不會是真正的原因，然後他說：“但......我聽說，昨天晚上宮廷侍從長也密會了朝中的一些大臣，他們在談話間表露出要懲戒索爾貝格商會的意圖......甚至也談到了伊琳娜，如果是這樣的話，可能勒文家族也會受到牽連。”
皮埃爾只是搖搖頭，他說道：“索爾貝格商會的發跡與帝國在遠東的擴張腳步息息相關，陛下登基快十年了，從未有過如此之大的動作。我認為多半還是警示那些主戰派的貴族，養精蓄銳，依托遠東鐵路的全線貫通，穩紮穩打，而不是依靠花費巨大的戰爭獲得勝利。”
他們的話也不無道理，盡管裏奧尼德仍然覺得有許多疑點，但也只能姑且相信。
“對了少爺，如果有機會的話，您還是和勒文元帥聊聊。兩大家族聯姻百年，不該因為一些事情就損害同盟關系，尤其是當前的緊要時刻。”皮埃爾管家語重心長的和裏奧尼德說。
但裏奧尼德回想起父親想安排安娜與自己結婚，估計是有意放棄與索爾貝格家的聯姻了。他想了想，然後和皮埃爾管家說：“這件事......我父親的態度還好，但伊凡叔叔他似乎不這麽想。”
皮埃爾看了看管事，嘆口氣說道：“老爺他確實沖動了，但也能理解，那畢竟是他的女兒，不打一聲招呼就跑去新大陸，看樣子也不打算回來......唉，我不該同意的。”
“還有我，老爺他罰了我一年的薪水。”管事做出難過的表情，和裏奧尼德說。
裏奧尼德只能尷尬的笑了笑。
“那你們接下來準備去哪兒？用不用跟我一塊走？”裏奧尼德還沒給出租馬車付費，不如把他們也帶過去。
皮埃爾說：“少爺，不麻煩你了，一會還得去整理一些雜物帶走。然後我們要返回鏡鎮，看看封條有沒有貼到那邊。”
告別皮埃爾和商會管事之後，裏奧尼德就返回了酒店。他在等司令部發來新的命令，或是直接派他前去部族營地談判，也許談判結束後可以擁有一陣子假期，那樣就能到聖山去找薩哈良了。
在接下來的幾天裏，裏奧尼德都在計劃著談判細節。他翻閱了帝國歷史上類似情況的先例，想從中提取出可參考的經驗。
終於在一天清晨，大約五六點的時候，司令部的傳令兵到了。
“勒文中校，司令部收到了首都方面發來的電報，要求您準備啟程前往河口鎮駐地，與原住民談判。”
說著，傳令兵將那封印著雙頭鷹徽記的簡短電報展示給他看。
裏奧尼德快速穿好軍裝，整理儀容，尤其記得帶上了筆記本，那上面記錄著他整理出來的談判方法細則。做完這一切後，他對傳令兵說：“那我還需要準備什麽嗎？”
傳令兵面無表情，機械地執行上級派給他的任務：“您到了河口鎮駐地後，會給您安排副官，他會和您交接。”
裏奧尼德最後檢查著腰間的佩槍，和肩膀上嶄新的中校肩章，一想到要再次與熊神部落的大薩滿見面，他拿上了提前準備的伏特加作為禮物——也許那些信仰熊神的粗壯漢子會喜歡這種猛烈的酒，尤其是經過化學家改良，更是純凈。
司令部為他準備了馬車，由於沒有像杜邦先生那樣提前協調駁船，只能繞過金角灣，走陸路抵達河口鎮駐地。
不過也沒過多久，他就遠遠望到了那些淘金者正在河口的沙灘上淘著沙子。或許是走漏了風聲，也許是這群精明的投機者註意到索爾貝格商會派來的礦產專家，此時蹲在河邊淘金的人比上次來的時候多了不少。
裏奧尼德快步走進駐地，有幾十名士兵已經全副武裝，列坐在操場上等待中校到來。
“報告中校！我是德米特裏·彼得洛維奇·蘇霍洛夫上尉，步兵連連長，此行擔任您的副官和翻譯官。”
司令部為裏奧尼德安排的副官看起來是個一絲不茍的人，從他報告的樣子也能看出來，嚴格執行著軍人的行為規範。
裏奧尼德以軍禮回敬他，然後問道：“我們有必要帶一個連的人去嗎？八十個人行走在林間小路裏是不是太引人註意了？”
“報告！有兩則信息我需要提前和您匯報，”副官拿出地圖，上面已經表示出部族營地的位置，然後他指著山下畫出紅圈的地方說，“我們懷疑，索爾貝格商會在山區的勘探工作引起了東瀛人的註意，他們最近正在山下以演習的借口緩慢靠近部族營地，原因不明。因此司令部認為，為了避免發生沖突，我們有必要以帝國軍隊的名義前去談判，給予足夠的威懾，同時受國際法與和約保護。或者一旦東瀛人偷襲，也要保證能保護您全身而退。”
裏奧尼德看著那些在烈日下熱得冒汗的士兵，說：“我能理解，還有什麽信息？”
“同時......在索爾貝格商會大致確定金礦儲量之後，他們知會過遠東軍區司令部，所以已經派人去進行一次談判了。目前那些原住民......態度有些強硬。”
聽完副官的報告，裏奧尼德突然覺得這是一個燙手山芋，被踢到他手裏了。
他低頭看了看手表，此時剛上午九點，現在立刻出發還能到上次的面館吃碗面條。如果急行軍，大約午後兩點就能趕到部族營地。
裏奧尼德最後抽出了脖子上的掛墜盒，看了看照片上的薩哈良和伊琳娜，然後面向那些士兵說道：“那就出發吧！”
這只步兵連不足百人，但提前休整得當，訓練有素，在前往部族營地的路上整齊地行進著。
兩名軍官在隊首，騎著兩匹高大的黑色戰馬。一旁經過的農民或者商隊停下脫帽示意，但也有些本地人小孩子，看見他們便驚慌失措的逃開。
裏奧尼德轉過頭，揚起馬鞭，對他臨時率領的步兵連下達簡短的命令：“保持警戒，收起刺刀。記住，我們是皇帝傳遞和平意圖的使者。”
士兵們立刻原地立正，刺刀收回的金屬撞擊聲驚飛了樹枝上的麻雀。裏奧尼德對他們的訓練程度很是滿意，這樣一支軍隊足以讓東瀛人艷羨，或是放棄與帝國爭霸遠東的野心。
“上尉，你知道先前那次談判，司令部開出了什麽條件嗎？”騎行路上閑著無聊，裏奧尼德決定向副官詢問一些細節信息。
但副官好像對這些也很迷茫：“不瞞您說，我們作戰部隊一般不執行談判任務，所以不知道細節。我也是聽說，一般都是按照最低限度的補償給，勒令限期搬離。”
那也難怪他們會情緒激動，拒絕溝通了。
軍隊行進的速度遠比預想要快，時間還沒到正午，他們就抵達先前那家面館所在的小鎮了。
裏奧尼德看了眼身後的士兵，詢問上尉：“上尉，我們在這吃碗面再走，怎麽樣？”
倒不是因為餓，他只是想嘗嘗先前薩哈良吃的那種面條。
“可以，但士兵人太多了，不便在小鎮裏停留。我讓各排排長帶他們到小鎮外的空地上休整，等吃完飯我們再過去。”說著，副官便和排長們做出指令，讓他們自行前去休息了。
副官的擔心是有道理的，這裏時不時就會經過商隊，時不時還有些追跑打鬧的小孩子。而且人多眼雜，許多腦袋都從兩側商戶的門裏探出來，想看看這是哪兒的軍隊，去執行什麽命令。
也許是因為軍官身份，裏奧尼德分明感覺到老板娘已經認出他了，但卻沒有往日的熱情，只是把菜單遞給他們，讓他們自己選。
這片小鎮本就是駐軍常來的地方，副官的樣子看起來也不像是第一次來。但他還是選了紅菜湯面，裏奧尼德則是選了薩哈良上次吃的打鹵面。尤其是想想試試少年吃過的食物，這種念頭蹦出來的時候，不知為何，他感覺到胸口一陣細微的刺痛，又像是心慌。
“你拍一，我拍一，黑龍泣血鷹啄心。
你拍二，我拍二，紅日墜在熊脊背......”
裏奧尼德和副官正坐在小面館的條凳上，等著老板娘上菜。他聽見門口那些正在打鬧的小孩，好像在唱著一個奇怪的歌謠。
“年年歲歲有因果，大鵝叼了海東青。”
裏奧尼德順著聲音看了過去，那些小孩也不怕人，只是沖著他笑。
“上尉，你能聽懂嗎？那些小孩子在唱什麽？”他只好詢問副官，畢竟他也負責翻譯。
副官思考了一會，說：“沒什麽，中校，只是兒歌而已。”
裏奧尼德突然覺得有點不喜歡這個副官，他辦事一絲不茍，可話總是說不清楚：“幫我翻譯成帝國語。”
“好......好的。”副官扭頭看了眼那幫小孩，說：“其實真沒什麽，只是本地蠻子愛好血腥童謠罷了。大概就是說，一條黑色的龍在吐血，一只老鷹在啄食心臟，一輪紅日墜落在熊的後背上，最後原因和結果倒轉，一只大鵝殺了一只老鷹。”
裏奧尼德想起杜邦先生說，東方人偏好讖緯學說的事。出於他作為學者對符號的敏感，立刻察覺到了異樣。於是他扶正了軍帽，嚴肅地對副官說：“上尉，我們帝國的徽記是什麽？”
上尉好像突然明白了裏奧尼德的意思，他有些緊張的把手摸向佩槍：“是......雙......雙頭鷹......中校，我去把面館的老板和這幫小孩抓了吧。”
裏奧尼德伸手過去拍了拍上尉的肩膀，他笑著說道：“上尉，別緊張，我只是出於學者的敏感才胡亂解釋的，說不定那是人家本地人之間流傳的寓言故事。別動不動就要抓人，我們是出於和平目的才來的。”
當那些榛蘑與豬肉，混合著醬油的香氣在面館裏蔓延開來時，裏奧尼德再次感到胸口的刺痛，甚至變得更強烈了。他的眼前開始浮現起少年坐在他身邊，兩個人笨拙地使用著筷子，將打鹵面裏的醬汁濺得到處都是。
回想到這裏，裏奧尼德又覺得有一股暖意，只要完成任務，就可以去聖山了，去那個在傳說中，能蕩滌一切過錯的地方。
吃完飯，這支談判隊伍就繼續前進了。
到達山腳下時，比預想的速度至少快了一個小時。由於樹木茂密，裏奧尼德還沒看見那些正在演習的東瀛人，只是隱隱能聽到他們的口號聲。
和第一次來的時候不同，那間山腳下的狩獵小屋附近，系著許多五彩的布條，樹幹上也刻著咒文。
裏奧尼德和副官將馬拴在小屋旁邊，隨後他低聲命令道：“把步槍背在身後，未經命令不得隨意走動，不得做出命令以外的動作，最大程度表明我們的善意。”
士兵們動作迅速，立刻就收起了原本托在手中，隨時準備進入戰鬥姿態的步槍。
但當他們緩慢向山頂上移動時，裏奧尼德拿起望遠鏡，向山下望去，才發現那些東瀛軍隊甚至在林間空地上開挖出戰壕，正在列陣集結。
他移動望遠鏡，甚至還看見了他們炮兵營，正在調試野戰炮和榴彈炮。
“中校，我認為應該留下一個排作為哨兵，避免我們背後受敵。”這名副官作戰經驗豐富，時刻防備著身後的敵人。
“好，就按你說的辦。”第一次近距離看到東瀛人的軍隊，裏奧尼德也感到有些緊張，好在司令部給他安排了精幹的副官。
當剩餘的士兵行進到山腰那處瀑布旁邊時，裏奧尼德看見那裏原本生長著的問荊草與石竹已經遭到破壞。這多半是商會的礦產專家所為，他們在這裏取了很多土樣，挖開一些巖層觀察土質情況。
而通往部族營地的路上，那些熊神部族的人們用削尖的圓木插在地上，作為拒馬抵禦敵人。裏奧尼德擡起頭，正看向山上的方向時，一聲渾厚而淒厲的戰吼響起了。
無數槍口正指著他們。
作者有話說:
這一章……聊聊伊琳娜和她的父親伊凡部長，以及這個索爾貝格家族吧。
同樣是來自於普魯士，索爾貝格家族的設定是在女皇執政時期，帝國招商引資的時候搬來的。我想突出一種皈依者狂熱的感覺，所以選索爾貝格這個姓比勒文還要德味兒，但伊琳娜的父親卻叫伊凡這種非常常見的名字，他給女兒起名伊琳娜也是非常帝國的名字。
身為商業家族，索爾貝格早期依靠燃料生意，在帝國進入工業化之前也只是平穩發展，直到工業革命，依靠煤礦突然發家。
但索爾貝格家族始終有一種深深的不安全感，就是缺乏貴族底蘊，沒有世襲的爵位。因此他們的策略就是：為勒文家族提供資金支持，兩家高度綁定，同時生一堆孩子到處聯姻。
這也導致伊琳娜的思維邏輯也會傾向於解決實際問題，在前面的故事也能看出，她不會像裏奧尼德一樣陷入宏觀的抽象概念掙紮，而是專註當下。
所以我覺得她也是故事裏最不內耗的那一個。
然後她的新大陸夢想，一方面是歷史原型上的移民潮，一方面是，她很清楚在父親的功利主義思想下，自己早晚成為家族的犧牲品。
也許之後會有關於裏奧尼德和伊琳娜小時候的番外，伊琳娜其實非常喜歡在裏奧尼德他家呆著，因為他那位元帥父親經常不在家，而裏奧尼德那位瘋癲的祖父正常的時候也很慈祥，這讓伊琳娜有了家的感覺。
雖然她父親始終有種自卑感，但伊琳娜沒有，她經歷了一種微妙的成長，就是在目睹礦難之後。因此她始終保持著在茶杯裏放三顆方糖的習慣，其實是只有那些記得她這個小小習慣的人，真正在礦難慘劇面前，保護過她。
最後談談權貴對這個家族的看法：無疑是一只最好拿捏的肥羊。前文中皮埃爾提到過，遠東的木材生意並不歸商會負責。那是因為遠東始終不在勒文和索爾貝格兩大家族的控制範圍裏，它是那些主戰派勳貴的地盤。
這也是商會急於勘探金礦的原因，以此為錨點，可以逐步蠶食遠東市場，讓自己也像軍功貴族那樣繳納“血稅”，真正與帝國綁定在一起。
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