十日期限
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廢棄的演武場在公主府西側，占地約五畝，四周有兩人高的青磚圍墻，墻頭生著枯黃的雜草。場中原有的箭靶、木樁大多已朽壞，地面是夯實的黃土，裂縫裏探出倔強的野草。
蘇硯站在場中.央，身後是周工匠和小李，還有新調來的兩名鐵匠和一名木匠。五人站得筆直，眼神裏卻都藏著好奇與不安。
他們面前擺著三張長桌。
第一張桌上放著研磨好的火藥原料、篩網、研缽，以及蘇硯特制的蜂蠟松香合劑。第二張桌上是各種尺寸的竹管、銅管、鐵片、麻繩。
第三張桌則堆著木料、鋸子、鑿子，還有一扇從庫房搬來的舊木門，厚約一尺，用來測試爆炸威力。
“時間緊迫，我長話短說。”蘇硯聲音不高，但清晰，“接下來十天，我們要完成三件東西。第一，改良信號火，要更亮、更持.久、能變色。”
她從第一張桌上拿起一小包顆粒火藥：“這是基礎配方。但信號火需要特殊處理，摻入不同金屬粉末，燃燒時會發出不同顏色的光。”
她示意小李取來幾個小瓷罐，裏面是研磨極細的粉末，銅屑呈暗紅，鐵粉灰黑，還有少量不知名的白色粉末。
“銅粉燃時發綠，鐵粉發黃，這個……”蘇硯指向白色粉末，“是硝石提純後的副產品，鉀鹽，燃燒發紫。我們要做的是把這些粉末均勻混入火藥顆粒，再用特制的油紙包裹，做成信號彈。”
周工匠皺眉：“姑娘，火藥摻金屬，老漢從未聽過。”
“所以需要試驗。”蘇硯說，“先從少量開始。每種配比記錄在案，燃燒時間、亮度、顏色都要詳細記下。”
她將人員分成兩組，周工匠帶鐵匠負責信號火試驗，小李和木匠開始制作第二件東西，能推動箭矢的裝置。
“這第二件，我管它叫火藥弩。”蘇硯拿起一根中空的竹管，長約兩尺，內徑約一寸，“原理很簡單，竹管一端封閉，裝入定量火藥，插.入箭矢。點燃火藥，燃氣膨脹，將箭矢推出。”
她頓了頓，看向眾人：“但難點有三，第一，火藥量必須精確，太少推不動，太多會炸膛。第二，竹管強度要夠，必須用老竹，內壁打磨光滑。第三，點火方式要安全可靠。”
小李已經躍躍欲試：“姑娘，這個我來！我爹以前做過爆竹，我懂！”
“好。”蘇硯點頭，“但記住，每次試驗必須遠離人群，用長繩引燃。你只負責制作和測試，配方由我定。”
安排完前兩項，蘇硯走到第三張桌前，看著那扇厚重的木門。
□□。
這是最危險，也最可能改變局勢的東西。
“這第三件，”她緩緩開口，“我叫它破門雷。核心是大量火藥被密閉在堅固容器中，瞬間點燃，產生劇烈爆炸。但容器材質、火藥壓實程度、引信長度，都會影響效果。”
她讓鐵匠上前：“需要制作鐵殼，不能太厚，否則炸不開。也不能太薄，否則提前破裂。初步設想是雙層，內層薄鐵皮裝火藥，外層用浸.濕的麻繩和皮革包裹，既增加破片威力，又防止鐵皮過早崩裂。”
鐵匠是個黑臉漢子，叫老張，話不多。他摸了摸那扇木門，又掂了掂桌上的鐵片，悶聲道：“厚三分，雙層鉚接，留裝藥口，可行否？”
“可以。”蘇硯遞過一張簡圖，“這是結構草圖。註意，裝藥口要有螺紋，配銅蓋密封。引信從蓋中穿過，用蠟封防潮。”
老張接過圖，仔細看了半晌，點頭：“三天出樣。”
分工已定，眾人開始忙碌。
第一天在小心翼翼的試驗中度過。
信號火組試驗了七種配比，其中三種效果尚可，銅粉摻三成，燃燒時發出明亮的綠光，持續約十五息；鐵粉摻兩成，黃光較暗但持.久；鉀鹽的效果不穩定，時紫時白。
蘇硯全程記錄數據，眉頭微鎖。亮度不夠理想，燃燒時間也短。
傍晚收工時，她叫住周工匠：“周師傅，府庫裏可有鍶礦或鋇礦？哪怕一點點。”
周工匠楞住：“鍶鋇？老漢不知這些。”
蘇硯意識到自己用了現代術語，改口道：“就是深紅色或黃綠色的礦石，可能叫重晶石、天青石之類的。”
周工匠想了想，搖頭：“未曾見過。不過城南奇物齋的胡老板常收集稀奇礦石，姑娘若需要，老漢明日可去問問。”
“好，有勞了。”蘇硯頓了頓，“用我的名義去，錢從殿下給的用度裏支。”
她不想欠太多人情。
火藥弩組進展更慢，小李試了三次，第一次火藥太少，箭矢只飛出三尺就落地。第二次加量，竹管炸裂，幸好他躲得遠。第三次調整竹管厚度，箭矢飛出十丈，但方向歪斜。
“問題在箭矢和竹管的貼合度。”蘇硯檢查後得出結論，“間隙太大，燃氣洩漏。間隙太小，摩.擦阻力大。需要做標準化的彈藥，竹管口徑統一，箭桿粗細一致。”
她讓木匠連夜制作一套量具，不同直徑的圓規、卡尺。又讓小李挑選最直的老竹，逐根測量，分類存放。
破門雷組的老張埋頭打鐵，叮當聲持續到深夜。
蘇硯是最後一個離開演武場的。
她站在暮色中，看著滿桌狼藉的試驗材料，聞著空氣裏殘留的火藥味和焦糊味，忽然有種回到大學實驗室的錯覺。
那時也是這樣，為了一個數據反覆試驗，為了一個想法熬夜論證。
只是現在，她的試驗結果不再只關乎論文和學分。
而是關乎生死。
第三天，出現了第一個意外。
小李在測試第七版火藥弩時，引信燃燒過快，他剛轉身跑出兩步，竹管就炸了。碎片擦過他的小腿，劃開一道三寸長的口子，鮮血直流。
蘇硯正在記錄信號火數據，聽到爆炸聲和痛呼，扔下紙筆就沖過去。
“別動！”她按住想站起的小李，快速檢查傷口。碎片嵌入不深，但傷口汙染嚴重，必須立刻清創。
“去取烈酒、幹凈紗布、針線！”她對聞聲趕來的周工匠喊。
沒有麻藥，蘇硯用高度酒沖洗傷口時，小李疼得臉色煞白，牙關緊咬。碎片取出後，傷口需要縫合。蘇硯的手還在恢覆期，握針不穩，試了兩次都沒穿過去。
“姑娘，我來。”周工匠接過針線。老人手很穩，穿針引線，動作熟練得讓人意外。
“周師傅懂醫術？”蘇硯問。
“早年當過軍中醫匠。”周工匠簡單應了句，專註縫合，“這種外傷見多了。小李運氣好，沒傷到筋。”
包紮完畢，蘇硯讓人送小李回房休息。她看著地上那截炸碎的竹管，蹲身撿起一片。
斷面顯示，竹管厚度不均勻，一側偏薄，成為薄弱點。火藥壓實也不夠均勻，局部燃燒過快。
是她的疏忽。只強調了標準，沒嚴格檢查每一根成品。
“試驗暫停半天。”蘇硯站起身，對在場所有人說，“重新檢查所有竹管，厚度、內徑、筆直度，不合格的全部重做。火藥裝填由我親自負責。”
她的語氣平靜，但帶著不容置疑的堅決。
眾人默默點頭。剛才那一炸，讓所有人都意識到這不是兒戲。
下午，蘇硯在演武場角落搭了個簡易工作臺，親自篩藥、稱重、裝填。每一份火藥都用特制的銅勺量取，壓實程度用標準重量的木槌輕敲三下。竹管逐根在燈光下檢查，有紋理不均，微小彎曲的，全部淘汰。
周工匠在一旁看著，忽然低聲說：“姑娘做事，很像一個人。”
蘇硯手頓了頓：“誰？”
“殿下的啟蒙老師，秦先生。”周工匠目光悠遠，“他也是這樣，一絲不茍，每個細節都要追究到底。殿下十歲那年，秦先生教她制弩，弩臂弧度差半分，都要重做。”
蘇硯沒說話，繼續裝填火藥。
“可惜秦先生後來……”周工匠沒說完，嘆了口氣，“姑娘，老漢多嘴一句。在這府裏，手藝重要，但懂得分寸更重要。有些東西，做得太好，反而招禍。”
這是提醒，也是警告。
蘇硯終於擡頭，看向老人：“周師傅，你覺得殿下想要什麽？”
周工匠沈默良久。
“殿下要的，從來不是夠用。”他緩緩道，“她要的是最好。但最好的東西，往往最難掌控。”
他指了指蘇硯手中的火藥：“這東西若真成了，是利器，也是禍端。姑娘想清楚了嗎？”
蘇硯看著掌心的黑色顆粒，它們安靜地躺著，仿佛無害的塵土。
但只需要一點火星。
“我想得很清楚。”她將火藥倒入竹管，“既然做了，就要做到極致。至於掌控……”
她蓋上銅蓋，動作穩而準。
“那是殿下該操心的事。”
第七天，三樣東西都初見雛形。
信號火經過三十多次試驗，終於找到了穩定發色的配方，銅粉與火藥以特定比例混合後，再用蜂蠟包裹成豌豆大小的顆粒，裝入紙筒。燃燒時亮綠色的火焰能持續二十息，在夜間三裏外清晰可見。
火藥弩的第七版成功將一支輕箭推出五十丈，且精度尚可，十丈內能命中人形靶的軀幹範圍。蘇硯改進了點火方式，用浸過硝石的細麻繩作引信，燃燒速度恒定，安全距離足夠。
最難的破門雷，老張做出了三個樣品。鐵殼厚三分，雙層結構，內裝兩斤壓實火藥。引信設計成雙保險，一根主引信，一根備用，都穿過密封銅蓋。
“今天試爆。”蘇硯說。
她把所有人都清出演武場，只留自己和老張。木門被豎在三十步外的土墻前，破門雷用麻繩固定在門中.央。
“姑娘，讓我來點火。”老張說。
蘇硯搖頭：“你退到掩體後。若有不測，至少還有人知道問題出在哪。”
她指的掩體是場邊一個半人深的土坑，原本可能是放器械的。老張還想爭，蘇硯已經拿起火折子：“這是命令。”
老張只好退到坑中。
蘇硯檢查了一遍引信長度，三尺，燃燒時間約十息。足夠她跑到掩體。
她深吸一口氣，點燃引信。
火星順著麻繩嗤嗤蔓延。
轉身，奔跑。
腳步踏在夯實的土地上，發出沈悶的聲響。她能聽到自己的心跳，聽到遠處老張緊張的呼吸，聽到引信燃燒的細微嘶嘶聲。
跳入土坑的瞬間。
“轟！”
巨響震耳欲聾。
不是清脆的爆炸，而是沈悶的仿佛大地深處的咆哮。氣浪從坑口呼嘯而過，帶著泥土、碎木和刺鼻的硝煙味。蘇硯和老張蜷在坑底，能感覺到地面的震動。
數息之後，塵埃落定。
兩人爬出土坑，眼前的景象讓老張倒吸一口冷氣。
木門不見了。
不是破碎，是幾乎消失了。原地只剩幾片焦黑的碎木，最大的也不過巴掌大。後面的土墻被轟開一個缺口，周圍的草皮被掀翻，露出黑色的泥土。
威力遠超預期。
蘇硯卻皺起眉頭。她走到爆心，蹲身查看。
地面有一個淺坑，直徑約三尺。碎鐵片散落在周圍，最遠的飛出二十多步。她撿起一片，邊緣銳利，厚度不均。
“鐵殼破裂太早。”她喃喃道，“火藥還沒完全燃燒，外殼就崩了，能量浪費了一半。”
老張也看出來了：“需要更堅韌的材質，或者加厚？”
“加厚會增加重量，不便攜帶。”蘇硯搖頭，“也許可以改變結構。不做成實心球，而是做成桶形，一端開口，讓爆炸定向。”
她在泥土上畫出示意圖：“這樣，大部分能量朝一個方向釋放，破門效果更好，也節省火藥。”
老張眼睛亮了：“姑娘這想法，妙！”
兩人正討論著，演武場入口忽然傳來掌聲。
清脆，緩慢，一下，兩下，三下。
蘇硯回頭。
衛昭站在場門處，一身墨綠色騎裝，外罩玄色披風。她不知來了多久，身後只跟著兩名貼身女侍衛。
“殿下。”蘇硯躬身行禮。
衛昭緩步走來，目光掃過滿地狼藉，最後落在那面被轟塌的土墻上。
“十天期限未到，就有此等成果。”她語氣聽不出喜怒，“蘇硯，你又一次讓本宮驚訝。”
她走到蘇硯面前，低頭看著泥土上的草圖：“定向爆破，有意思，誰教你的？”
“自己想的。”蘇硯坦然道，“火藥在密閉空間爆炸，壓力向所有方向傳遞。如果有一面薄弱，能量就會從那裏釋放。利用這個原理，可以控制破壞方向。”
衛昭看了她一會兒，忽然笑了：“你說話的方式，和秦先生真像。”
又是秦先生。
蘇硯想起周工匠的話，沒接茬。
衛昭也不在意，她繞場走了一圈，檢查了信號火、火藥弩，最後停在破門雷的殘骸前。
“這東西，若用在戰場上，炸開城門，需要多少？”她問。
蘇硯心中計算：“尋常城門厚一尺半，外包鐵皮。若要炸開，需要至少五倍於此的藥量，且必須貼近門縫或鉸鏈處引爆。但更有效的是炸城墻，城墻根.部相對薄弱，埋設足夠量的火藥，可炸開缺口。”
她說得很冷靜，像在討論學術問題。
衛昭回頭看她，眼神深邃：“你知道這意味著什麽嗎？”
“意味著攻城戰的方式會被徹底改變。”蘇硯說，“也意味著，如果這種技術擴散，所有城池都將不再安全。”
“所以必須絕對保密。”衛昭說，“從今天起，演武場加派三倍守衛，所有人不得隨意出入。你們的家人，本宮會妥善安置。”
這是要將他們與外界隔離。
老張臉色微變，但沒敢說話。
蘇硯卻問：“殿下，火藥配方可以保密，但思路很難。只要有人見過爆炸效果，就會嘗試仿制。堵不如疏。”
“哦？”衛昭挑眉，“你有何高見？”
“我們可以研發更高級的配方、更精巧的裝置，始終保持一代的優勢。”蘇硯說，“同時，散布一些錯誤或次等的配方，混淆視聽。真正的核心，掌握在極少數人手中。”
衛昭沈默片刻，忽然道：“蘇硯，若本宮讓你負責此事，組建一支專屬的火器營，由你全權掌管研發訓練，你可願意？”
問題來得突然。
蘇硯擡頭，迎上衛昭的目光。那雙眼睛裏沒有試探，只有認真的考量。
這是一個機會，也是一個更深的牢籠。
“我需要什麽條件，殿下都會答應？”蘇硯反問。
“合理範圍內。”
“第一，人員我親自挑選，包括工匠、士兵、後勤。第二，獨立預算，賬目對我公開。第三，”她頓了頓，“研發方向由我主導，殿下可以提需求，但不能幹涉具體技術路徑。”
衛昭笑了：“你要的權可不小。”
“因為我要做的事，風險很大。”蘇硯直視她，“火藥研發，每一步都可能出人命。如果上面有人指手畫腳，外行指揮內行，死的人會更多。”
場中一片寂靜。
老張和周工匠都低下頭，屏住呼吸。敢這麽跟長公主說話的，他們沒見過。
良久，衛昭緩緩點頭：“可以。”
她解下腰間一塊玉佩，遞向蘇硯。玉佩呈深青色，刻著繁覆的凰鳥紋，中間一個篆體的“昭”字。
“憑此玉佩，府中資源任你調用，三品以下官員見佩如見本宮。”衛昭說，“十日期滿後，本宮要看到完整的火器營組建方案。”
蘇硯接過玉佩，玉質溫潤，但握在手中，卻沈甸甸的。
“蘇硯領命。”
衛昭最後看了一眼滿地的試驗痕跡，轉身離開。走到場門時，她忽然停步，沒有回頭。
“蘇硯。”
“殿下請講。”
“秦先生當年說，利器如雙刃，傷人也傷己。”衛昭的聲音隨風飄來，“你好自為之。”
紅衣消失在門外。
蘇硯握著玉佩，站在原地。
夕陽將她的影子拉得很長，投在滿是焦痕的土地上。
十日期限還未到，但賭局已經升級。
她低頭，看著掌心。
那裏有火藥殘留下的黑色印記，洗也洗不掉。
就像某些選擇，一旦做出，就無法回頭。
但她從未想過回頭。
蘇硯收緊手指，玉佩的邊緣硌進掌心。
那麽，就開始吧。
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蘇硯站在場中.央，身後是周工匠和小李，還有新調來的兩名鐵匠和一名木匠。五人站得筆直，眼神裏卻都藏著好奇與不安。
他們面前擺著三張長桌。
第一張桌上放著研磨好的火藥原料、篩網、研缽，以及蘇硯特制的蜂蠟松香合劑。第二張桌上是各種尺寸的竹管、銅管、鐵片、麻繩。
第三張桌則堆著木料、鋸子、鑿子，還有一扇從庫房搬來的舊木門，厚約一尺，用來測試爆炸威力。
“時間緊迫，我長話短說。”蘇硯聲音不高，但清晰，“接下來十天，我們要完成三件東西。第一，改良信號火，要更亮、更持.久、能變色。”
她從第一張桌上拿起一小包顆粒火藥：“這是基礎配方。但信號火需要特殊處理，摻入不同金屬粉末，燃燒時會發出不同顏色的光。”
她示意小李取來幾個小瓷罐，裏面是研磨極細的粉末，銅屑呈暗紅，鐵粉灰黑，還有少量不知名的白色粉末。
“銅粉燃時發綠，鐵粉發黃，這個……”蘇硯指向白色粉末，“是硝石提純後的副產品，鉀鹽，燃燒發紫。我們要做的是把這些粉末均勻混入火藥顆粒，再用特制的油紙包裹，做成信號彈。”
周工匠皺眉：“姑娘，火藥摻金屬，老漢從未聽過。”
“所以需要試驗。”蘇硯說，“先從少量開始。每種配比記錄在案，燃燒時間、亮度、顏色都要詳細記下。”
她將人員分成兩組，周工匠帶鐵匠負責信號火試驗，小李和木匠開始制作第二件東西，能推動箭矢的裝置。
“這第二件，我管它叫火藥弩。”蘇硯拿起一根中空的竹管，長約兩尺，內徑約一寸，“原理很簡單，竹管一端封閉，裝入定量火藥，插.入箭矢。點燃火藥，燃氣膨脹，將箭矢推出。”
她頓了頓，看向眾人：“但難點有三，第一，火藥量必須精確，太少推不動，太多會炸膛。第二，竹管強度要夠，必須用老竹，內壁打磨光滑。第三，點火方式要安全可靠。”
小李已經躍躍欲試：“姑娘，這個我來！我爹以前做過爆竹，我懂！”
“好。”蘇硯點頭，“但記住，每次試驗必須遠離人群，用長繩引燃。你只負責制作和測試，配方由我定。”
安排完前兩項，蘇硯走到第三張桌前，看著那扇厚重的木門。
□□。
這是最危險，也最可能改變局勢的東西。
“這第三件，”她緩緩開口，“我叫它破門雷。核心是大量火藥被密閉在堅固容器中，瞬間點燃，產生劇烈爆炸。但容器材質、火藥壓實程度、引信長度，都會影響效果。”
她讓鐵匠上前：“需要制作鐵殼，不能太厚，否則炸不開。也不能太薄，否則提前破裂。初步設想是雙層，內層薄鐵皮裝火藥，外層用浸.濕的麻繩和皮革包裹，既增加破片威力，又防止鐵皮過早崩裂。”
鐵匠是個黑臉漢子，叫老張，話不多。他摸了摸那扇木門，又掂了掂桌上的鐵片，悶聲道：“厚三分，雙層鉚接，留裝藥口，可行否？”
“可以。”蘇硯遞過一張簡圖，“這是結構草圖。註意，裝藥口要有螺紋，配銅蓋密封。引信從蓋中穿過，用蠟封防潮。”
老張接過圖，仔細看了半晌，點頭：“三天出樣。”
分工已定，眾人開始忙碌。
第一天在小心翼翼的試驗中度過。
信號火組試驗了七種配比，其中三種效果尚可，銅粉摻三成，燃燒時發出明亮的綠光，持續約十五息；鐵粉摻兩成，黃光較暗但持.久；鉀鹽的效果不穩定，時紫時白。
蘇硯全程記錄數據，眉頭微鎖。亮度不夠理想，燃燒時間也短。
傍晚收工時，她叫住周工匠：“周師傅，府庫裏可有鍶礦或鋇礦？哪怕一點點。”
周工匠楞住：“鍶鋇？老漢不知這些。”
蘇硯意識到自己用了現代術語，改口道：“就是深紅色或黃綠色的礦石，可能叫重晶石、天青石之類的。”
周工匠想了想，搖頭：“未曾見過。不過城南奇物齋的胡老板常收集稀奇礦石，姑娘若需要，老漢明日可去問問。”
“好，有勞了。”蘇硯頓了頓，“用我的名義去，錢從殿下給的用度裏支。”
她不想欠太多人情。
火藥弩組進展更慢，小李試了三次，第一次火藥太少，箭矢只飛出三尺就落地。第二次加量，竹管炸裂，幸好他躲得遠。第三次調整竹管厚度，箭矢飛出十丈，但方向歪斜。
“問題在箭矢和竹管的貼合度。”蘇硯檢查後得出結論，“間隙太大，燃氣洩漏。間隙太小，摩.擦阻力大。需要做標準化的彈藥，竹管口徑統一，箭桿粗細一致。”
她讓木匠連夜制作一套量具，不同直徑的圓規、卡尺。又讓小李挑選最直的老竹，逐根測量，分類存放。
破門雷組的老張埋頭打鐵，叮當聲持續到深夜。
蘇硯是最後一個離開演武場的。
她站在暮色中，看著滿桌狼藉的試驗材料，聞著空氣裏殘留的火藥味和焦糊味，忽然有種回到大學實驗室的錯覺。
那時也是這樣，為了一個數據反覆試驗，為了一個想法熬夜論證。
只是現在，她的試驗結果不再只關乎論文和學分。
而是關乎生死。
第三天，出現了第一個意外。
小李在測試第七版火藥弩時，引信燃燒過快，他剛轉身跑出兩步，竹管就炸了。碎片擦過他的小腿，劃開一道三寸長的口子，鮮血直流。
蘇硯正在記錄信號火數據，聽到爆炸聲和痛呼，扔下紙筆就沖過去。
“別動！”她按住想站起的小李，快速檢查傷口。碎片嵌入不深，但傷口汙染嚴重，必須立刻清創。
“去取烈酒、幹凈紗布、針線！”她對聞聲趕來的周工匠喊。
沒有麻藥，蘇硯用高度酒沖洗傷口時，小李疼得臉色煞白，牙關緊咬。碎片取出後，傷口需要縫合。蘇硯的手還在恢覆期，握針不穩，試了兩次都沒穿過去。
“姑娘，我來。”周工匠接過針線。老人手很穩，穿針引線，動作熟練得讓人意外。
“周師傅懂醫術？”蘇硯問。
“早年當過軍中醫匠。”周工匠簡單應了句，專註縫合，“這種外傷見多了。小李運氣好，沒傷到筋。”
包紮完畢，蘇硯讓人送小李回房休息。她看著地上那截炸碎的竹管，蹲身撿起一片。
斷面顯示，竹管厚度不均勻，一側偏薄，成為薄弱點。火藥壓實也不夠均勻，局部燃燒過快。
是她的疏忽。只強調了標準，沒嚴格檢查每一根成品。
“試驗暫停半天。”蘇硯站起身，對在場所有人說，“重新檢查所有竹管，厚度、內徑、筆直度，不合格的全部重做。火藥裝填由我親自負責。”
她的語氣平靜，但帶著不容置疑的堅決。
眾人默默點頭。剛才那一炸，讓所有人都意識到這不是兒戲。
下午，蘇硯在演武場角落搭了個簡易工作臺，親自篩藥、稱重、裝填。每一份火藥都用特制的銅勺量取，壓實程度用標準重量的木槌輕敲三下。竹管逐根在燈光下檢查，有紋理不均，微小彎曲的，全部淘汰。
周工匠在一旁看著，忽然低聲說：“姑娘做事，很像一個人。”
蘇硯手頓了頓：“誰？”
“殿下的啟蒙老師，秦先生。”周工匠目光悠遠，“他也是這樣，一絲不茍，每個細節都要追究到底。殿下十歲那年，秦先生教她制弩，弩臂弧度差半分，都要重做。”
蘇硯沒說話，繼續裝填火藥。
“可惜秦先生後來……”周工匠沒說完，嘆了口氣，“姑娘，老漢多嘴一句。在這府裏，手藝重要，但懂得分寸更重要。有些東西，做得太好，反而招禍。”
這是提醒，也是警告。
蘇硯終於擡頭，看向老人：“周師傅，你覺得殿下想要什麽？”
周工匠沈默良久。
“殿下要的，從來不是夠用。”他緩緩道，“她要的是最好。但最好的東西，往往最難掌控。”
他指了指蘇硯手中的火藥：“這東西若真成了，是利器，也是禍端。姑娘想清楚了嗎？”
蘇硯看著掌心的黑色顆粒，它們安靜地躺著，仿佛無害的塵土。
但只需要一點火星。
“我想得很清楚。”她將火藥倒入竹管，“既然做了，就要做到極致。至於掌控……”
她蓋上銅蓋，動作穩而準。
“那是殿下該操心的事。”
第七天，三樣東西都初見雛形。
信號火經過三十多次試驗，終於找到了穩定發色的配方，銅粉與火藥以特定比例混合後，再用蜂蠟包裹成豌豆大小的顆粒，裝入紙筒。燃燒時亮綠色的火焰能持續二十息，在夜間三裏外清晰可見。
火藥弩的第七版成功將一支輕箭推出五十丈，且精度尚可，十丈內能命中人形靶的軀幹範圍。蘇硯改進了點火方式，用浸過硝石的細麻繩作引信，燃燒速度恒定，安全距離足夠。
最難的破門雷，老張做出了三個樣品。鐵殼厚三分，雙層結構，內裝兩斤壓實火藥。引信設計成雙保險，一根主引信，一根備用，都穿過密封銅蓋。
“今天試爆。”蘇硯說。
她把所有人都清出演武場，只留自己和老張。木門被豎在三十步外的土墻前，破門雷用麻繩固定在門中.央。
“姑娘，讓我來點火。”老張說。
蘇硯搖頭：“你退到掩體後。若有不測，至少還有人知道問題出在哪。”
她指的掩體是場邊一個半人深的土坑，原本可能是放器械的。老張還想爭，蘇硯已經拿起火折子：“這是命令。”
老張只好退到坑中。
蘇硯檢查了一遍引信長度，三尺，燃燒時間約十息。足夠她跑到掩體。
她深吸一口氣，點燃引信。
火星順著麻繩嗤嗤蔓延。
轉身，奔跑。
腳步踏在夯實的土地上，發出沈悶的聲響。她能聽到自己的心跳，聽到遠處老張緊張的呼吸，聽到引信燃燒的細微嘶嘶聲。
跳入土坑的瞬間。
“轟！”
巨響震耳欲聾。
不是清脆的爆炸，而是沈悶的仿佛大地深處的咆哮。氣浪從坑口呼嘯而過，帶著泥土、碎木和刺鼻的硝煙味。蘇硯和老張蜷在坑底，能感覺到地面的震動。
數息之後，塵埃落定。
兩人爬出土坑，眼前的景象讓老張倒吸一口冷氣。
木門不見了。
不是破碎，是幾乎消失了。原地只剩幾片焦黑的碎木，最大的也不過巴掌大。後面的土墻被轟開一個缺口，周圍的草皮被掀翻，露出黑色的泥土。
威力遠超預期。
蘇硯卻皺起眉頭。她走到爆心，蹲身查看。
地面有一個淺坑，直徑約三尺。碎鐵片散落在周圍，最遠的飛出二十多步。她撿起一片，邊緣銳利，厚度不均。
“鐵殼破裂太早。”她喃喃道，“火藥還沒完全燃燒，外殼就崩了，能量浪費了一半。”
老張也看出來了：“需要更堅韌的材質，或者加厚？”
“加厚會增加重量，不便攜帶。”蘇硯搖頭，“也許可以改變結構。不做成實心球，而是做成桶形，一端開口，讓爆炸定向。”
她在泥土上畫出示意圖：“這樣，大部分能量朝一個方向釋放，破門效果更好，也節省火藥。”
老張眼睛亮了：“姑娘這想法，妙！”
兩人正討論著，演武場入口忽然傳來掌聲。
清脆，緩慢，一下，兩下，三下。
蘇硯回頭。
衛昭站在場門處，一身墨綠色騎裝，外罩玄色披風。她不知來了多久，身後只跟著兩名貼身女侍衛。
“殿下。”蘇硯躬身行禮。
衛昭緩步走來，目光掃過滿地狼藉，最後落在那面被轟塌的土墻上。
“十天期限未到，就有此等成果。”她語氣聽不出喜怒，“蘇硯，你又一次讓本宮驚訝。”
她走到蘇硯面前，低頭看著泥土上的草圖：“定向爆破，有意思，誰教你的？”
“自己想的。”蘇硯坦然道，“火藥在密閉空間爆炸，壓力向所有方向傳遞。如果有一面薄弱，能量就會從那裏釋放。利用這個原理，可以控制破壞方向。”
衛昭看了她一會兒，忽然笑了：“你說話的方式，和秦先生真像。”
又是秦先生。
蘇硯想起周工匠的話，沒接茬。
衛昭也不在意，她繞場走了一圈，檢查了信號火、火藥弩，最後停在破門雷的殘骸前。
“這東西，若用在戰場上，炸開城門，需要多少？”她問。
蘇硯心中計算：“尋常城門厚一尺半，外包鐵皮。若要炸開，需要至少五倍於此的藥量，且必須貼近門縫或鉸鏈處引爆。但更有效的是炸城墻，城墻根.部相對薄弱，埋設足夠量的火藥，可炸開缺口。”
她說得很冷靜，像在討論學術問題。
衛昭回頭看她，眼神深邃：“你知道這意味著什麽嗎？”
“意味著攻城戰的方式會被徹底改變。”蘇硯說，“也意味著，如果這種技術擴散，所有城池都將不再安全。”
“所以必須絕對保密。”衛昭說，“從今天起，演武場加派三倍守衛，所有人不得隨意出入。你們的家人，本宮會妥善安置。”
這是要將他們與外界隔離。
老張臉色微變，但沒敢說話。
蘇硯卻問：“殿下，火藥配方可以保密，但思路很難。只要有人見過爆炸效果，就會嘗試仿制。堵不如疏。”
“哦？”衛昭挑眉，“你有何高見？”
“我們可以研發更高級的配方、更精巧的裝置，始終保持一代的優勢。”蘇硯說，“同時，散布一些錯誤或次等的配方，混淆視聽。真正的核心，掌握在極少數人手中。”
衛昭沈默片刻，忽然道：“蘇硯，若本宮讓你負責此事，組建一支專屬的火器營，由你全權掌管研發訓練，你可願意？”
問題來得突然。
蘇硯擡頭，迎上衛昭的目光。那雙眼睛裏沒有試探，只有認真的考量。
這是一個機會，也是一個更深的牢籠。
“我需要什麽條件，殿下都會答應？”蘇硯反問。
“合理範圍內。”
“第一，人員我親自挑選，包括工匠、士兵、後勤。第二，獨立預算，賬目對我公開。第三，”她頓了頓，“研發方向由我主導，殿下可以提需求，但不能幹涉具體技術路徑。”
衛昭笑了：“你要的權可不小。”
“因為我要做的事，風險很大。”蘇硯直視她，“火藥研發，每一步都可能出人命。如果上面有人指手畫腳，外行指揮內行，死的人會更多。”
場中一片寂靜。
老張和周工匠都低下頭，屏住呼吸。敢這麽跟長公主說話的，他們沒見過。
良久，衛昭緩緩點頭：“可以。”
她解下腰間一塊玉佩，遞向蘇硯。玉佩呈深青色，刻著繁覆的凰鳥紋，中間一個篆體的“昭”字。
“憑此玉佩，府中資源任你調用，三品以下官員見佩如見本宮。”衛昭說，“十日期滿後，本宮要看到完整的火器營組建方案。”
蘇硯接過玉佩，玉質溫潤，但握在手中，卻沈甸甸的。
“蘇硯領命。”
衛昭最後看了一眼滿地的試驗痕跡，轉身離開。走到場門時，她忽然停步，沒有回頭。
“蘇硯。”
“殿下請講。”
“秦先生當年說，利器如雙刃，傷人也傷己。”衛昭的聲音隨風飄來，“你好自為之。”
紅衣消失在門外。
蘇硯握著玉佩，站在原地。
夕陽將她的影子拉得很長，投在滿是焦痕的土地上。
十日期限還未到，但賭局已經升級。
她低頭，看著掌心。
那裏有火藥殘留下的黑色印記，洗也洗不掉。
就像某些選擇，一旦做出，就無法回頭。
但她從未想過回頭。
蘇硯收緊手指，玉佩的邊緣硌進掌心。
那麽，就開始吧。
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