淡陽如血
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淡陽如血
漸漸地入了夏，天氣愈發炎熱。皇帝終於脫下整個秋冬都戴著的暖帽，改戴了一種綴有紅色馬毛的編織草帽。這便是所謂滿洲人在春夏常戴的“夏帽”，不過因皇帝自駕幸熱河以來聖體抱恙，改戴夏帽的日子其實已經照歷年延遲了許久。麗妃笑著和懿貴妃道：“京城裏已經炎熱，只怕那些朝臣們已經熱得頭頂生痱子了。”
懿貴妃聽到“京城”兩字，便想起皇帝和自己承諾要回京的事情。不知道為什麽，每次禦駕準備回京時，禦醫那邊便會傳出皇帝病情加重的消息。於是回京的事宜一拖再拖，轉眼都夏天了。其實她也曾懷疑過是不是肅順等人一心想著在熱河只手遮天，因此阻攔皇帝回京。但是每次她去看望皇帝，見他也確實一幅病氣怏怏的樣子，實在不宜長途跋涉…她腦子裏紛紛亂亂地想著事情，卻聽到窗外傳來一陣細碎的腳步聲，她以為是有嬪妃來拜訪自己，便對安德海道：“小安子，去看看哪位主兒來了？”
安德海出去了沒一會兒就回來了，稟報道：“是玟嬪主子去看望萬歲爺，恰巧走過罷了。”
麗妃“呦”了一聲，不陰不陽地道：“前段時間我伺候在禦前，那西偏院派來人說自己主子病了，頭疼得起不來床，想請皇上去看看。才不過幾日，這病便都好利索了，走起路來一陣風似的。”
懿貴妃笑得茶水都要噴出來了，道：“她都伺候好多年了，怎麽還使這些不上臺面的伎倆？那皇上答應去看她了嗎？”
麗妃“哼”了一聲，道：“皇上給我臉面，到底沒立刻去看她，只是傳來太醫去西偏院。”她說著，又矯情地一頭紮進懿貴妃的懷裏，假裝哭訴道：“貴妃娘娘，您是不知道啊，我與徐氏住在正對面，每天早上一起來，擡頭不見低頭見…”
“瞧你這樣子，頭發都亂了。”懿貴妃仔細捋捋她的頭發，笑著道：“你這樣矯情的做派，合該拿到皇上面前去。”
“拿到皇上面前去？”麗妃嗤笑道：“我可不是徐氏，沒有那麽不上臺面的把戲。本來住在西偏院的也不是她，按照皇上和皇後的意思，該是婉嬪…”
懿貴妃聽了這話，默然片刻，又嘆道：“論資歷和寵愛，婉嬪都不缺，她只是沒能有個孩子…”她擡眼皮看看麗妃，繼續道：“玟嬪的孩子雖然沒養大，但是到底是生育過的，皇上多少憐惜她一些…”
麗妃想起二皇子夭折的事情，以為懿貴妃在難過，便安慰道：“二皇子沒活下來，也只能怪玟嬪孕期胡亂進補，怪不到你和載淳的。”
懿貴妃點點頭，忽然想起一件事，便又問道：“我之前看到玟嬪在冊封之後又降為貴人待遇，這是怎麽回事？我看皇上對她頗憐惜，連月子餐都許她吃到第二個月。”
麗妃嘲笑道：“玟嬪什麽做派，什麽秉性，你不知道？她那日對你動手發瘋，皇上皇後都覺得後怕，著人看管著靜病。後來聽說她封嬪之後，在禦花園與錱常在起了口角，險些動起手來，這件事告到皇上那裏。皇上禦下嚴厲，還是看著她生育過二皇子的情分，這才只是降了待遇。”
懿貴妃搖搖頭，剛想說什麽，皇帝身邊服侍的劉盛奴已經站在門簾前，道：“貴妃主子，皇上請您過去。”
“哦，我即可就去。”懿貴妃說著站起身來，麗妃捂著嘴一直笑。懿貴妃見她笑得花枝亂顫，便道：“做什麽笑得那麽厲害？”
麗妃道：“玟嬪剛去，皇上就傳了你過去。你說為什麽？肯定是煩了玟嬪待在那裏罷了。”
“已經是大公主的額娘了，卻越發口無遮攔了。”懿貴妃指著她笑話了一句，兩個人互相告了辭。懿貴妃便坐在鏡子前攏了攏頭發，又換了件淡青色的碎花袍子。這才帶著賒月一起往主殿去。
伺候的太監替懿貴妃打起珠簾，她便半垂著眼睛，邁著姍姍的蓮步走進來，在距皇帝兩步遠的位置便施禮問安。皇帝正盤腿坐在炕上，見她苗條的水蛇腰隨著小碎步輕輕搖曳，纖細的一段腰身柔若無骨，不覺心裏發熱。趕緊親自扶了她起來，溫和道：“快起來，到朕身邊坐。”
懿貴妃直起身子，對著皇帝笑得溫婉，轉頭一瞥卻看到玟嬪尷尬地立在一旁。見懿貴妃望過來，她便訕訕一笑，道：“不想皇上還叫了貴妃姐姐過來。”
皇帝似乎渾然不聞，只對懿貴妃道：“又清瘦了些，怎麽？還不肯好好吃飯？”
懿貴妃一雙杏仁眼水汪汪的，含著幾分欲說還休的柔情。“妾今日加餐了，陛下可不準錯怪臣妾。”
皇帝笑著搖了搖頭，對韓來玉道：“著人做兩品白玉蹄花羹來，請貴妃娘娘嘗嘗。”他眼角的餘光劃過玟嬪雪白的面容，又道：“給你玟主子也做一品來，一起嘗嘗罷。”
玟嬪這才面色緩和些，道：“妾謝皇上的賞。”
懿貴妃半挨著皇帝坐下，順手取了炕上的團扇給皇帝扇風，淺笑著道：“皇上還是心疼妹妹，有什麽好的，都想著妹妹呢。”
玟嬪咬了咬牙，正想要發作，卻見到皇帝在夏日裏還穿著厚褂子，不但一絲汗都沒有，反而脖子上的皮膚都起了一層粒子，顯然是被懿貴妃扇風涼著了。於是著急地道：“貴妃不要扇風了，陛下怕冷。”
懿貴妃手上的動作倏忽而止，她一時間尷尬得站也不是坐也不是。皇帝有些責怪地瞧了玟嬪一眼，又對懿貴妃道：“朕病才剛好些，所以穿得厚，你不要憂心。”
玟嬪不知怎麽的，眼睛都開始濕潤了，道：“臣妾是聽麗妃姐姐說，皇上前些日子咳嗽重了，好幾天不能起身。臣妾一顆心真如油煎一般，恨不得立刻來服侍皇上養病。如今聽聞您好些了，便立刻前來看望您…”
“怎麽說得好好的就掉眼淚？”皇帝看到玟嬪雙眸淚光盈盈，有些憐惜，便出言安慰道：“朕這肺病反反覆覆的，倒憑白讓你擔心了。”
玟嬪取了絹子在揩眼淚。正好韓來玉指揮小太監將做好的蹄花羹端上來，皇帝便招呼兩人道：“快來嘗嘗罷，熱河沒有什麽好東西，這碗蹄花羹倒做得鮮美。”
懿貴妃從不多食葷腥，但這是皇帝的好意，她也舉起調羹吃了半碗。皇帝知曉她的胃口，便溫和道：“吃不下就擱著罷。”
玟嬪倒是立刻就吃了個精光，用絹子擦擦嘴，倒是意猶未盡的樣子。皇帝道：“既然喜歡，朕便讓人再做一份送去你的住所，你晚上也好吃些。”
玟嬪產後一直恢覆得不好，一坐下來，腰間的贅肉就顯出兩層，夏天的衣服單薄，也十分明顯。她望望懿貴妃纖細柔軟的腰身，不由得羨慕起來，於是搖搖頭道：“妾不敢多吃了。”
後宮的女子多以纖瘦苗條為美，皇帝看看玟嬪圓潤的下頜，肉乎乎的胳膊，便笑了笑，道：“雖然豐腴了不少，但是愛妃還是好看的，不必多慮。”
這一句話卻說得玟嬪掉下了眼淚，她一面抽泣一面道：“臣妾知道，自己無福，沒有平安為皇上誕下阿哥，皇上才嫌棄臣妾，再不欲臣妾在眼前了…”
皇帝不料她這樣傷心，又提起早夭的二皇子，心裏隱隱作痛起來。玟嬪見皇帝神色黯然，便趁機哭著道：“臣妾出身卑微，一切榮耀都起於陛下青睞。臣妾如今失了孩子，又失寵於陛下，夜深人靜時，便想起早夭的二阿哥，徹夜難眠，才得了咳嗽心悸的癥候…”
懿貴妃不動聲色的後退一步，心裏微微冷笑：到底是從宮女裏一步步爬出來的人物。皇帝分明已經冷下她來，卻又仗著熱河管束不嚴到禦前走動，還時不時提起早夭的皇子以博憐憫。若是今日她不在，玟嬪沒準又會借此重新得寵。
皇帝果然疼惜她，對玟嬪道：“身子不好就要多休養，孩子總會再有的…”他說這句話的時候突然停頓了一下，好像是被什麽噎住了，過了片刻，又繼續用溫和的調子道：“你不要多想，等朕過幾天，就去看你。”
玟嬪得了這一句，終於安下心來，她揉了揉發紅的眼圈，依依道：“那陛下不要忘記…”
“朕答應你。”皇帝耐心地說。
玟嬪離開後，懿貴妃才重新坐到了皇帝的身邊。皇帝親自剝了個橘子給她，含笑道：“貴妃娘娘這就吃味了？”
懿貴妃接過來，一點一點剝著橘肉上白色的紋絡，低著頭輕聲道：“妾在想淳兒，他今日去上課，想來該回來了。妾惦念得止不住，想去瞧瞧。”
皇帝微笑道：“朕也想淳兒了，正好讓張文亮接了他過來，咱們吃畢了晚膳可以去湖邊散散步。”
懿貴妃輕輕睇了皇帝一眼，眸子中水光瀲灩，煞是動人。她低聲道：“皇上不是還要去陪玟嬪麽？”
“你以為朕聽不出來她的意思麽？這便是覺得受冷落了，拿矯想讓朕去陪她。”皇帝攬過她的後腰，溫柔地道：“但是朕是想著，多看看你，再多陪陪咱們的大阿哥。”
懿貴妃順著皇帝的力道斜靠在他肩上，感覺到衣料之下瘦得骨骼分明的脊背，眼底有些發酸，卻還是輕輕道：“皇上現在不喜歡玟嬪了，是因為她生產之後容貌變了麽？”
皇帝想了想，道：“她從前確實漂亮，朕剛見她的時候她穿著一身淺碧色的衣服，昕長俏麗，在宮女中很紮眼。生了孩子之後豐腴了不少，但若說是變醜了，朕倒覺得未必…”
懿貴妃接上皇帝的話頭，道：“陛下是覺得她心性不好？還是舉止不得體，沒有嬪妃的氣度？”
皇帝搖搖頭，道：“她從前看著朕，眼睛裏只有愛慕與傾仰，但是得到榮華富貴後，其中含得雜質越來越多，欲望無窮無盡，再也沒有當初的純潔與美好…朕唏噓罷了…”
懿貴妃垂下眼睛，有些忐忑地道：“可是後宮之中，人人都想著一朝得寵，飛上枝頭。若是說純凈無暇，只怕臣妾也沒有…”
皇帝溫熱的手掌撫摸過她的臉頰，淺笑著道：“怎麽想那麽多？朕喜歡你，你喜歡朕，咱們就該一直在一起的。若是緣分深，本來可以一起終老…”
“皇上…”懿貴妃覺得這話聽得不詳，剛想開口說話。就聽到韓來玉站在簾子後稟報道：“皇上，徐太醫來了。”
皇帝遂松開手，對懿貴妃道：“蘭兒，朕要喝藥了，你先回自己宮裏陪陪載淳，朕一會兒就過來。”
懿貴妃有些奇怪，哪兒有在快傳晚膳的時候還來請脈的道理。但是皇帝面前她不能這樣當面質疑，只好福了福身，道：“妾這就回去。”
她轉身出去的時候正好和進來的徐太醫打了個照面，後面跟著的小太監端著藥碗，墨汁一般的湯藥散發出一股濃烈的氣味。她覺得刺鼻又惡心，趕緊快步離開了。
太監服侍著皇帝喝下湯藥，他蒼白如紙的臉上終於泛起了一絲血色，人也看著精神一些了。徐太醫跪在地上給他請了脈，又道：“萬歲爺如今喝著這個藥，倒也維持得不錯。只是這畢竟是靠烈藥吊著，皇上的底子越發得薄了，奴才怕是….”
皇帝吃了一顆蜜餞潤了潤喉嚨，這才道：“朕的身子到了這個份上，有什麽不能說的，你就直言罷。”
徐太醫顫顫巍巍地磕了個頭，道：“奴才醫術淺薄，奴才該死….這個藥能管皇上到九月就很好了…”
皇帝早就看破了生死，聞言淒然一笑，道：“若是能撐住，朕想帶著大阿哥回京，若是不能，就想著讓貴妃先帶大阿哥回京也好….”
“皇上…”徐太醫又磕頭，他畢竟時常侍奉在側，聽聞此言不由得悲從心來。他苦勸皇帝道：“萬歲爺雖然看著氣色還不錯，但是從熱河回京旅途顛簸，萬歲爺的身子受不住的…”
“那便只能在熱河過生辰了…”皇帝沈吟片刻，道：“皇後、貴妃畢竟是女流，若是獨自帶大阿哥回京，只怕局勢動蕩，更是不好，罷了…”他看了看伏在地上的徐太醫，道：“你的忠心朕都明白，下去罷。”
徐太醫跪安後，皇帝又召了韓來玉，和他說：“你去升平署問問，朕生辰的時候戲單是什麽？皇後、貴妃喜歡聽亂彈，讓他們都準備些。”
“謶。”韓來玉一邊領命一邊內心腹誹道：哪裏是娘娘愛聽亂彈，分明是您愛看，她們隨著您罷了。
到了皇帝三十歲大壽這天。整個熱河行宮張燈結彩，熱鬧非凡。因為許多官員都留在北京，因此早起在澹泊誠敬朝賀的人便顯得有些稀稀拉拉的。肅順全權負責這次“萬壽節”，生怕此情形皇帝看到了不豫。便早早吩咐了升平署仔細排練了八場大戲，又讓熱河本地有名的戲班進宮一起為皇帝獻藝。而宮眷們用畢了早膳之後，便來到了如意洲一片雲等著看戲。年紀尚小的祺嬪看到桌上備著茶點果盤，便伸手抓來一把吃，見除了尋常的瓜子花生杏仁之外，還有在熱河難得見到的艾窩窩和山楂、青梅餡兒的酥皮糕，不由得高興地道：“到底是萬歲爺的生辰，肅大人出了大手筆，都舍得上這些昂貴的點心了。”
懿貴妃心裏湧起了一股淡淡的傷感，從前在京城裏，這些點心不過是些極尋常的東西罷了。但是養尊處優的宮眷們在這裏呆了快一年，每日恨不得葷腥都不見。只有在萬壽節這樣的大場面上才能看到這些從前吃慣的點心，可見度日之難了。她有些灰心閉了閉眼睛，以前總想著回京，從冬天挨到了夏天，這日子還得挨多久呢？
升平署的總管一溜煙地跑下來，到懿貴妃的跟前打了個千兒，遞上戲折子，陪著笑臉道：“奴才請貴妃點戲。”
“這怕是不妥罷。”懿貴妃望望坐在前頭的帝後二人，那總管心領神會，磕了個頭道：“萬歲爺點了一出，讓皇後娘娘看看，皇後娘娘說自己拿不定主意，請貴妃娘娘點上一出喜歡的。”
“這…”懿貴妃打開戲折子，見到戲單上除了《秋月江上》《海宇升平》這類清唱曲目，還有亂彈《小妹子》《下河東》，不覺噗嗤一笑，道：“前些日子說這些情情愛愛的聽著不規矩，怎麽還真的排上了？”
那總管笑得一張臉都皺了起來。“娘娘們喜歡，萬歲爺忙不疊吩咐我們排戲，緊趕慢趕的才在萬壽節前排完了，娘娘您看…”
懿貴妃也笑了，合上折子，道：“那就點來聽。”
一旁的大阿哥載淳趴在自己母親身上，帶著幾分困意道：“額娘，我想睡覺了…”
“你這孩子…”懿貴妃縱然肯疼載淳，也不得不扳起面孔教訓：“昨日讓你早些睡你怎麽也不肯閉眼，現在又困了，怎麽好讓你去睡？你皇父過壽，這戲還沒開始呢。”
皇帝聽到響動，回過頭來，問道：“淳兒怎麽了？”
“啊…不打緊…”懿貴妃捏了捏兒子的手，附在他耳邊小聲道：“你汗阿瑪過萬壽節，你去給他敬酒，道個吉祥話，他一定高興。”
載淳聽聞便雙手端著酒杯，邁著兩條小短腿晃晃悠悠地走到皇帝跟前，清脆地道：“汗阿瑪，兒子恭祝您大壽，汗阿瑪萬壽無疆。”
“哎呀呀…”本來滿身香氣的玉貴人也過來給皇帝敬酒，但是皇帝一看到兒子稚嫩可愛的模樣，便再也顧不上一旁年輕貌美的嬪妃了。他接過載淳手裏的酒杯喝了一口，然後把兒子抱坐在了膝蓋上，笑著和皇後道：“淳兒越來越懂事了。”
皇後得體的微笑道：“是懿貴妃教導有方。”
載淳仰起頭看著自己的父親，奶聲奶氣地道：“汗阿瑪，您的病是不是大好了，兒子每天都很想念您，但是額娘怕我吵著您養病…”
“不吵，不吵。”皇帝摟著載淳，目光中充滿了慈愛。“汗阿瑪也想你和姐姐，你們要多多來找汗阿瑪，這樣汗阿瑪的病才好得快。”他說著又想起一件事情，便道：“朕讓人在側殿給你準備了一個書房，你去看過沒有？感覺怎麽樣？”
載淳有些興致缺缺的，他垂著頭道：“可是兒子還是覺得從前宮裏的漱芳齋好些…”
皇帝臉上的笑容瞬間僵了一僵，懿貴妃跟著旁邊，聽得兒子一句話便膽戰心驚，只怕皇帝動怒，連忙跪下道：“皇上，淳兒還小…”
皇帝只晃神了片刻，便緩和地笑了笑，道：“無妨，到底是宮裏比這兒強得太多了，淳兒此言是實話…”他伸手虛扶了一把懿貴妃，道：“你起來吧。”
懿貴妃忐忑地直起身子，又聽到皇帝的聲音在道：“肅順可在？”
“奴才在。”一身吉袍補服，身材挺拔魁梧的肅順來到了皇帝身邊。皇帝把載淳放下來，帶著親切的調子道：“肅愛卿呀，這是朕的長子，如今才滿七歲，剛剛開蒙讀書。你一向極有眼力，來看看他資質如何呀？”
肅順知道皇帝膝下唯這一個兒子，又是心愛的貴妃所生，恨不得日日帶在身邊，含在嘴裏都怕化了。便極力奉承道：“皇長子龍章鳳姿，眉宇間盡是聰慧絕倫的模樣，將來必成大器。”
“哈哈…”皇帝仿佛格外愉悅，他牽著載淳的手，俯身對他道：“這位肅大人是汗阿瑪最倚重的臣子，你去給他作個揖，表示尊重。”
載淳懵懵懂懂地看著肅順，又望望身後的皇帝，得到皇帝頷首肯定後，便乖乖地給肅順作了個揖，道：“見過肅大人。”
“這怎麽使得？”肅順“噗通”一聲就跪下了，他偏過身子，對皇帝抱拳作禮，退讓道：“阿哥雖小，但這是陛下的血脈，如何能給奴才見禮。”
“肅順啊…”皇帝探了探身子，眸光深深地望著他。“朕把朕的長子就托付給你了，你可明白嗎？”
“皇上…”肅順心裏很清楚皇帝的意思，扣在地上的手指都不由得顫抖起來，他極力克制著激動的情緒，給皇帝磕了一個頭。“奴才一定不辜負皇上的囑托…”
“嗯…”皇帝指著皇後和懿貴妃道：“你給皇後和貴妃磕個頭，雖然是女眷，但是你也得尊重她們。”
肅順有些不明所以，但是還是給皇後和懿貴妃磕了頭。懿貴妃捏著皇後的手，身子站得筆挺地受了這個禮，心裏終於覺得氣順了不少。自從來了熱河，肅順隨意出入煙波致爽已經深為嬪妃所忌諱。而且他不但對低位嬪妃毫無禮節可言，對生了長子的懿貴妃也是一幅嬉皮笑臉的樣子。若不是看著皇帝的面上，她定要…
皇帝也註意到兩人間並不算融洽的氛圍，便打圓場道：“戲快開始了，都回去坐罷。”他溫情地望了一眼懿貴妃，道：“讓奴才們來加兩張椅子，你和淳兒就坐在朕周圍罷。”
懿貴妃趕緊領著載淳謝了恩，便坐下來。戲臺上拉開了簾子，絲竹聲裊裊響起，步履如雲的旦角一開嗓，真是悠揚婉轉，動人心弦。懿貴妃又想起了從前被皇帝留在園子裏的女伶，也生著一把這樣如黃鸝出谷的好嗓子。她側過頭偷偷看了看皇帝，似乎到了熱河之後，他對女色不如從前那般上心了，只是常在皇後和自己寢宮裏傳戲看。更有時候她覺得皇帝看載淳和靜宜的眼神帶著一股看不夠的眷戀，讓她覺得溫情之餘又有幾分沒著落的害怕。
不知道為什麽，皇帝的臉色似乎越來越蒼白了，他骨節分明的手指緊緊地扣在桌面上，一滴冷汗順著眉骨流了下來。懿貴妃看得分明，連忙挽住他的衣袖，道：“陛下，您怎麽了？
皇帝取出汗巾擦拭了一下額頭，沖她寬慰似的笑笑：“朕有些腹痛，先去更衣。”說著，便讓韓來玉等人扶自己起來。
“皇上…”她感覺終是不放心，也跟著站起身來。旁邊的皇後溫言勸道：“今日這戲得看足足兩個時辰，皇上若覺得累，回去歇息也好。”
皇帝微微搖頭，道：“朕覺得還可以支住，難得大家都在，又是在行宮的頭一個萬壽節。朕去去便來。”
皇後聽他語意堅決，便不再阻攔。而皇帝果然沒有失約，過了一炷香的時間便換了身新衣服回來了，還額外換了一條珊瑚紅的朝珠戴，倒顯得氣色稍稍紅潤了些。懿貴妃伺候他坐下，又關切地道：“皇上一直坐著，是否腿又酸脹了？妾給您揉揉罷。”
“朕沒事，你不要忙。”皇帝拍拍她的手，兩人便暫時安靜下來看戲。不知道過了多久，外頭天色漸漸黑了，如銀霜一般的月色隔著窗子照進來。載淳可能是一覺睡醒了，便扯著自己母親嚷著要如廁。懿貴妃鬧不過他，便帶著他與賒月等人一起去側殿傳官房。他們才剛走到院子門門口，就聽到皇後慌張到變了調的聲音。“皇上！您醒醒，別嚇臣妾呀。”
懿貴妃腳步一頓，渾身的血液仿佛瞬間凝固，猛地轉頭朝禦座方向望去——皇帝的身子毫無預兆地向一側歪斜，後腦重重撞在椅背堅硬的雕花棱角上，發出沈悶的聲響。方才還帶著笑意的面龐剎那間失了所有生氣，白得像嚴霜打過的宣紙，連唇上的血色都褪得幹幹凈凈，一道暗紅的血珠順著嘴角蜿蜒而下，滴落在明黃色衣襟上，暈開一小團刺目的暗痕，在喧鬧的戲聲裏顯得格外驚心。
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漸漸地入了夏，天氣愈發炎熱。皇帝終於脫下整個秋冬都戴著的暖帽，改戴了一種綴有紅色馬毛的編織草帽。這便是所謂滿洲人在春夏常戴的“夏帽”，不過因皇帝自駕幸熱河以來聖體抱恙，改戴夏帽的日子其實已經照歷年延遲了許久。麗妃笑著和懿貴妃道：“京城裏已經炎熱，只怕那些朝臣們已經熱得頭頂生痱子了。”
懿貴妃聽到“京城”兩字，便想起皇帝和自己承諾要回京的事情。不知道為什麽，每次禦駕準備回京時，禦醫那邊便會傳出皇帝病情加重的消息。於是回京的事宜一拖再拖，轉眼都夏天了。其實她也曾懷疑過是不是肅順等人一心想著在熱河只手遮天，因此阻攔皇帝回京。但是每次她去看望皇帝，見他也確實一幅病氣怏怏的樣子，實在不宜長途跋涉…她腦子裏紛紛亂亂地想著事情，卻聽到窗外傳來一陣細碎的腳步聲，她以為是有嬪妃來拜訪自己，便對安德海道：“小安子，去看看哪位主兒來了？”
安德海出去了沒一會兒就回來了，稟報道：“是玟嬪主子去看望萬歲爺，恰巧走過罷了。”
麗妃“呦”了一聲，不陰不陽地道：“前段時間我伺候在禦前，那西偏院派來人說自己主子病了，頭疼得起不來床，想請皇上去看看。才不過幾日，這病便都好利索了，走起路來一陣風似的。”
懿貴妃笑得茶水都要噴出來了，道：“她都伺候好多年了，怎麽還使這些不上臺面的伎倆？那皇上答應去看她了嗎？”
麗妃“哼”了一聲，道：“皇上給我臉面，到底沒立刻去看她，只是傳來太醫去西偏院。”她說著，又矯情地一頭紮進懿貴妃的懷裏，假裝哭訴道：“貴妃娘娘，您是不知道啊，我與徐氏住在正對面，每天早上一起來，擡頭不見低頭見…”
“瞧你這樣子，頭發都亂了。”懿貴妃仔細捋捋她的頭發，笑著道：“你這樣矯情的做派，合該拿到皇上面前去。”
“拿到皇上面前去？”麗妃嗤笑道：“我可不是徐氏，沒有那麽不上臺面的把戲。本來住在西偏院的也不是她，按照皇上和皇後的意思，該是婉嬪…”
懿貴妃聽了這話，默然片刻，又嘆道：“論資歷和寵愛，婉嬪都不缺，她只是沒能有個孩子…”她擡眼皮看看麗妃，繼續道：“玟嬪的孩子雖然沒養大，但是到底是生育過的，皇上多少憐惜她一些…”
麗妃想起二皇子夭折的事情，以為懿貴妃在難過，便安慰道：“二皇子沒活下來，也只能怪玟嬪孕期胡亂進補，怪不到你和載淳的。”
懿貴妃點點頭，忽然想起一件事，便又問道：“我之前看到玟嬪在冊封之後又降為貴人待遇，這是怎麽回事？我看皇上對她頗憐惜，連月子餐都許她吃到第二個月。”
麗妃嘲笑道：“玟嬪什麽做派，什麽秉性，你不知道？她那日對你動手發瘋，皇上皇後都覺得後怕，著人看管著靜病。後來聽說她封嬪之後，在禦花園與錱常在起了口角，險些動起手來，這件事告到皇上那裏。皇上禦下嚴厲，還是看著她生育過二皇子的情分，這才只是降了待遇。”
懿貴妃搖搖頭，剛想說什麽，皇帝身邊服侍的劉盛奴已經站在門簾前，道：“貴妃主子，皇上請您過去。”
“哦，我即可就去。”懿貴妃說著站起身來，麗妃捂著嘴一直笑。懿貴妃見她笑得花枝亂顫，便道：“做什麽笑得那麽厲害？”
麗妃道：“玟嬪剛去，皇上就傳了你過去。你說為什麽？肯定是煩了玟嬪待在那裏罷了。”
“已經是大公主的額娘了，卻越發口無遮攔了。”懿貴妃指著她笑話了一句，兩個人互相告了辭。懿貴妃便坐在鏡子前攏了攏頭發，又換了件淡青色的碎花袍子。這才帶著賒月一起往主殿去。
伺候的太監替懿貴妃打起珠簾，她便半垂著眼睛，邁著姍姍的蓮步走進來，在距皇帝兩步遠的位置便施禮問安。皇帝正盤腿坐在炕上，見她苗條的水蛇腰隨著小碎步輕輕搖曳，纖細的一段腰身柔若無骨，不覺心裏發熱。趕緊親自扶了她起來，溫和道：“快起來，到朕身邊坐。”
懿貴妃直起身子，對著皇帝笑得溫婉，轉頭一瞥卻看到玟嬪尷尬地立在一旁。見懿貴妃望過來，她便訕訕一笑，道：“不想皇上還叫了貴妃姐姐過來。”
皇帝似乎渾然不聞，只對懿貴妃道：“又清瘦了些，怎麽？還不肯好好吃飯？”
懿貴妃一雙杏仁眼水汪汪的，含著幾分欲說還休的柔情。“妾今日加餐了，陛下可不準錯怪臣妾。”
皇帝笑著搖了搖頭，對韓來玉道：“著人做兩品白玉蹄花羹來，請貴妃娘娘嘗嘗。”他眼角的餘光劃過玟嬪雪白的面容，又道：“給你玟主子也做一品來，一起嘗嘗罷。”
玟嬪這才面色緩和些，道：“妾謝皇上的賞。”
懿貴妃半挨著皇帝坐下，順手取了炕上的團扇給皇帝扇風，淺笑著道：“皇上還是心疼妹妹，有什麽好的，都想著妹妹呢。”
玟嬪咬了咬牙，正想要發作，卻見到皇帝在夏日裏還穿著厚褂子，不但一絲汗都沒有，反而脖子上的皮膚都起了一層粒子，顯然是被懿貴妃扇風涼著了。於是著急地道：“貴妃不要扇風了，陛下怕冷。”
懿貴妃手上的動作倏忽而止，她一時間尷尬得站也不是坐也不是。皇帝有些責怪地瞧了玟嬪一眼，又對懿貴妃道：“朕病才剛好些，所以穿得厚，你不要憂心。”
玟嬪不知怎麽的，眼睛都開始濕潤了，道：“臣妾是聽麗妃姐姐說，皇上前些日子咳嗽重了，好幾天不能起身。臣妾一顆心真如油煎一般，恨不得立刻來服侍皇上養病。如今聽聞您好些了，便立刻前來看望您…”
“怎麽說得好好的就掉眼淚？”皇帝看到玟嬪雙眸淚光盈盈，有些憐惜，便出言安慰道：“朕這肺病反反覆覆的，倒憑白讓你擔心了。”
玟嬪取了絹子在揩眼淚。正好韓來玉指揮小太監將做好的蹄花羹端上來，皇帝便招呼兩人道：“快來嘗嘗罷，熱河沒有什麽好東西，這碗蹄花羹倒做得鮮美。”
懿貴妃從不多食葷腥，但這是皇帝的好意，她也舉起調羹吃了半碗。皇帝知曉她的胃口，便溫和道：“吃不下就擱著罷。”
玟嬪倒是立刻就吃了個精光，用絹子擦擦嘴，倒是意猶未盡的樣子。皇帝道：“既然喜歡，朕便讓人再做一份送去你的住所，你晚上也好吃些。”
玟嬪產後一直恢覆得不好，一坐下來，腰間的贅肉就顯出兩層，夏天的衣服單薄，也十分明顯。她望望懿貴妃纖細柔軟的腰身，不由得羨慕起來，於是搖搖頭道：“妾不敢多吃了。”
後宮的女子多以纖瘦苗條為美，皇帝看看玟嬪圓潤的下頜，肉乎乎的胳膊，便笑了笑，道：“雖然豐腴了不少，但是愛妃還是好看的，不必多慮。”
這一句話卻說得玟嬪掉下了眼淚，她一面抽泣一面道：“臣妾知道，自己無福，沒有平安為皇上誕下阿哥，皇上才嫌棄臣妾，再不欲臣妾在眼前了…”
皇帝不料她這樣傷心，又提起早夭的二皇子，心裏隱隱作痛起來。玟嬪見皇帝神色黯然，便趁機哭著道：“臣妾出身卑微，一切榮耀都起於陛下青睞。臣妾如今失了孩子，又失寵於陛下，夜深人靜時，便想起早夭的二阿哥，徹夜難眠，才得了咳嗽心悸的癥候…”
懿貴妃不動聲色的後退一步，心裏微微冷笑：到底是從宮女裏一步步爬出來的人物。皇帝分明已經冷下她來，卻又仗著熱河管束不嚴到禦前走動，還時不時提起早夭的皇子以博憐憫。若是今日她不在，玟嬪沒準又會借此重新得寵。
皇帝果然疼惜她，對玟嬪道：“身子不好就要多休養，孩子總會再有的…”他說這句話的時候突然停頓了一下，好像是被什麽噎住了，過了片刻，又繼續用溫和的調子道：“你不要多想，等朕過幾天，就去看你。”
玟嬪得了這一句，終於安下心來，她揉了揉發紅的眼圈，依依道：“那陛下不要忘記…”
“朕答應你。”皇帝耐心地說。
玟嬪離開後，懿貴妃才重新坐到了皇帝的身邊。皇帝親自剝了個橘子給她，含笑道：“貴妃娘娘這就吃味了？”
懿貴妃接過來，一點一點剝著橘肉上白色的紋絡，低著頭輕聲道：“妾在想淳兒，他今日去上課，想來該回來了。妾惦念得止不住，想去瞧瞧。”
皇帝微笑道：“朕也想淳兒了，正好讓張文亮接了他過來，咱們吃畢了晚膳可以去湖邊散散步。”
懿貴妃輕輕睇了皇帝一眼，眸子中水光瀲灩，煞是動人。她低聲道：“皇上不是還要去陪玟嬪麽？”
“你以為朕聽不出來她的意思麽？這便是覺得受冷落了，拿矯想讓朕去陪她。”皇帝攬過她的後腰，溫柔地道：“但是朕是想著，多看看你，再多陪陪咱們的大阿哥。”
懿貴妃順著皇帝的力道斜靠在他肩上，感覺到衣料之下瘦得骨骼分明的脊背，眼底有些發酸，卻還是輕輕道：“皇上現在不喜歡玟嬪了，是因為她生產之後容貌變了麽？”
皇帝想了想，道：“她從前確實漂亮，朕剛見她的時候她穿著一身淺碧色的衣服，昕長俏麗，在宮女中很紮眼。生了孩子之後豐腴了不少，但若說是變醜了，朕倒覺得未必…”
懿貴妃接上皇帝的話頭，道：“陛下是覺得她心性不好？還是舉止不得體，沒有嬪妃的氣度？”
皇帝搖搖頭，道：“她從前看著朕，眼睛裏只有愛慕與傾仰，但是得到榮華富貴後，其中含得雜質越來越多，欲望無窮無盡，再也沒有當初的純潔與美好…朕唏噓罷了…”
懿貴妃垂下眼睛，有些忐忑地道：“可是後宮之中，人人都想著一朝得寵，飛上枝頭。若是說純凈無暇，只怕臣妾也沒有…”
皇帝溫熱的手掌撫摸過她的臉頰，淺笑著道：“怎麽想那麽多？朕喜歡你，你喜歡朕，咱們就該一直在一起的。若是緣分深，本來可以一起終老…”
“皇上…”懿貴妃覺得這話聽得不詳，剛想開口說話。就聽到韓來玉站在簾子後稟報道：“皇上，徐太醫來了。”
皇帝遂松開手，對懿貴妃道：“蘭兒，朕要喝藥了，你先回自己宮裏陪陪載淳，朕一會兒就過來。”
懿貴妃有些奇怪，哪兒有在快傳晚膳的時候還來請脈的道理。但是皇帝面前她不能這樣當面質疑，只好福了福身，道：“妾這就回去。”
她轉身出去的時候正好和進來的徐太醫打了個照面，後面跟著的小太監端著藥碗，墨汁一般的湯藥散發出一股濃烈的氣味。她覺得刺鼻又惡心，趕緊快步離開了。
太監服侍著皇帝喝下湯藥，他蒼白如紙的臉上終於泛起了一絲血色，人也看著精神一些了。徐太醫跪在地上給他請了脈，又道：“萬歲爺如今喝著這個藥，倒也維持得不錯。只是這畢竟是靠烈藥吊著，皇上的底子越發得薄了，奴才怕是….”
皇帝吃了一顆蜜餞潤了潤喉嚨，這才道：“朕的身子到了這個份上，有什麽不能說的，你就直言罷。”
徐太醫顫顫巍巍地磕了個頭，道：“奴才醫術淺薄，奴才該死….這個藥能管皇上到九月就很好了…”
皇帝早就看破了生死，聞言淒然一笑，道：“若是能撐住，朕想帶著大阿哥回京，若是不能，就想著讓貴妃先帶大阿哥回京也好….”
“皇上…”徐太醫又磕頭，他畢竟時常侍奉在側，聽聞此言不由得悲從心來。他苦勸皇帝道：“萬歲爺雖然看著氣色還不錯，但是從熱河回京旅途顛簸，萬歲爺的身子受不住的…”
“那便只能在熱河過生辰了…”皇帝沈吟片刻，道：“皇後、貴妃畢竟是女流，若是獨自帶大阿哥回京，只怕局勢動蕩，更是不好，罷了…”他看了看伏在地上的徐太醫，道：“你的忠心朕都明白，下去罷。”
徐太醫跪安後，皇帝又召了韓來玉，和他說：“你去升平署問問，朕生辰的時候戲單是什麽？皇後、貴妃喜歡聽亂彈，讓他們都準備些。”
“謶。”韓來玉一邊領命一邊內心腹誹道：哪裏是娘娘愛聽亂彈，分明是您愛看，她們隨著您罷了。
到了皇帝三十歲大壽這天。整個熱河行宮張燈結彩，熱鬧非凡。因為許多官員都留在北京，因此早起在澹泊誠敬朝賀的人便顯得有些稀稀拉拉的。肅順全權負責這次“萬壽節”，生怕此情形皇帝看到了不豫。便早早吩咐了升平署仔細排練了八場大戲，又讓熱河本地有名的戲班進宮一起為皇帝獻藝。而宮眷們用畢了早膳之後，便來到了如意洲一片雲等著看戲。年紀尚小的祺嬪看到桌上備著茶點果盤，便伸手抓來一把吃，見除了尋常的瓜子花生杏仁之外，還有在熱河難得見到的艾窩窩和山楂、青梅餡兒的酥皮糕，不由得高興地道：“到底是萬歲爺的生辰，肅大人出了大手筆，都舍得上這些昂貴的點心了。”
懿貴妃心裏湧起了一股淡淡的傷感，從前在京城裏，這些點心不過是些極尋常的東西罷了。但是養尊處優的宮眷們在這裏呆了快一年，每日恨不得葷腥都不見。只有在萬壽節這樣的大場面上才能看到這些從前吃慣的點心，可見度日之難了。她有些灰心閉了閉眼睛，以前總想著回京，從冬天挨到了夏天，這日子還得挨多久呢？
升平署的總管一溜煙地跑下來，到懿貴妃的跟前打了個千兒，遞上戲折子，陪著笑臉道：“奴才請貴妃點戲。”
“這怕是不妥罷。”懿貴妃望望坐在前頭的帝後二人，那總管心領神會，磕了個頭道：“萬歲爺點了一出，讓皇後娘娘看看，皇後娘娘說自己拿不定主意，請貴妃娘娘點上一出喜歡的。”
“這…”懿貴妃打開戲折子，見到戲單上除了《秋月江上》《海宇升平》這類清唱曲目，還有亂彈《小妹子》《下河東》，不覺噗嗤一笑，道：“前些日子說這些情情愛愛的聽著不規矩，怎麽還真的排上了？”
那總管笑得一張臉都皺了起來。“娘娘們喜歡，萬歲爺忙不疊吩咐我們排戲，緊趕慢趕的才在萬壽節前排完了，娘娘您看…”
懿貴妃也笑了，合上折子，道：“那就點來聽。”
一旁的大阿哥載淳趴在自己母親身上，帶著幾分困意道：“額娘，我想睡覺了…”
“你這孩子…”懿貴妃縱然肯疼載淳，也不得不扳起面孔教訓：“昨日讓你早些睡你怎麽也不肯閉眼，現在又困了，怎麽好讓你去睡？你皇父過壽，這戲還沒開始呢。”
皇帝聽到響動，回過頭來，問道：“淳兒怎麽了？”
“啊…不打緊…”懿貴妃捏了捏兒子的手，附在他耳邊小聲道：“你汗阿瑪過萬壽節，你去給他敬酒，道個吉祥話，他一定高興。”
載淳聽聞便雙手端著酒杯，邁著兩條小短腿晃晃悠悠地走到皇帝跟前，清脆地道：“汗阿瑪，兒子恭祝您大壽，汗阿瑪萬壽無疆。”
“哎呀呀…”本來滿身香氣的玉貴人也過來給皇帝敬酒，但是皇帝一看到兒子稚嫩可愛的模樣，便再也顧不上一旁年輕貌美的嬪妃了。他接過載淳手裏的酒杯喝了一口，然後把兒子抱坐在了膝蓋上，笑著和皇後道：“淳兒越來越懂事了。”
皇後得體的微笑道：“是懿貴妃教導有方。”
載淳仰起頭看著自己的父親，奶聲奶氣地道：“汗阿瑪，您的病是不是大好了，兒子每天都很想念您，但是額娘怕我吵著您養病…”
“不吵，不吵。”皇帝摟著載淳，目光中充滿了慈愛。“汗阿瑪也想你和姐姐，你們要多多來找汗阿瑪，這樣汗阿瑪的病才好得快。”他說著又想起一件事情，便道：“朕讓人在側殿給你準備了一個書房，你去看過沒有？感覺怎麽樣？”
載淳有些興致缺缺的，他垂著頭道：“可是兒子還是覺得從前宮裏的漱芳齋好些…”
皇帝臉上的笑容瞬間僵了一僵，懿貴妃跟著旁邊，聽得兒子一句話便膽戰心驚，只怕皇帝動怒，連忙跪下道：“皇上，淳兒還小…”
皇帝只晃神了片刻，便緩和地笑了笑，道：“無妨，到底是宮裏比這兒強得太多了，淳兒此言是實話…”他伸手虛扶了一把懿貴妃，道：“你起來吧。”
懿貴妃忐忑地直起身子，又聽到皇帝的聲音在道：“肅順可在？”
“奴才在。”一身吉袍補服，身材挺拔魁梧的肅順來到了皇帝身邊。皇帝把載淳放下來，帶著親切的調子道：“肅愛卿呀，這是朕的長子，如今才滿七歲，剛剛開蒙讀書。你一向極有眼力，來看看他資質如何呀？”
肅順知道皇帝膝下唯這一個兒子，又是心愛的貴妃所生，恨不得日日帶在身邊，含在嘴裏都怕化了。便極力奉承道：“皇長子龍章鳳姿，眉宇間盡是聰慧絕倫的模樣，將來必成大器。”
“哈哈…”皇帝仿佛格外愉悅，他牽著載淳的手，俯身對他道：“這位肅大人是汗阿瑪最倚重的臣子，你去給他作個揖，表示尊重。”
載淳懵懵懂懂地看著肅順，又望望身後的皇帝，得到皇帝頷首肯定後，便乖乖地給肅順作了個揖，道：“見過肅大人。”
“這怎麽使得？”肅順“噗通”一聲就跪下了，他偏過身子，對皇帝抱拳作禮，退讓道：“阿哥雖小，但這是陛下的血脈，如何能給奴才見禮。”
“肅順啊…”皇帝探了探身子，眸光深深地望著他。“朕把朕的長子就托付給你了，你可明白嗎？”
“皇上…”肅順心裏很清楚皇帝的意思，扣在地上的手指都不由得顫抖起來，他極力克制著激動的情緒，給皇帝磕了一個頭。“奴才一定不辜負皇上的囑托…”
“嗯…”皇帝指著皇後和懿貴妃道：“你給皇後和貴妃磕個頭，雖然是女眷，但是你也得尊重她們。”
肅順有些不明所以，但是還是給皇後和懿貴妃磕了頭。懿貴妃捏著皇後的手，身子站得筆挺地受了這個禮，心裏終於覺得氣順了不少。自從來了熱河，肅順隨意出入煙波致爽已經深為嬪妃所忌諱。而且他不但對低位嬪妃毫無禮節可言，對生了長子的懿貴妃也是一幅嬉皮笑臉的樣子。若不是看著皇帝的面上，她定要…
皇帝也註意到兩人間並不算融洽的氛圍，便打圓場道：“戲快開始了，都回去坐罷。”他溫情地望了一眼懿貴妃，道：“讓奴才們來加兩張椅子，你和淳兒就坐在朕周圍罷。”
懿貴妃趕緊領著載淳謝了恩，便坐下來。戲臺上拉開了簾子，絲竹聲裊裊響起，步履如雲的旦角一開嗓，真是悠揚婉轉，動人心弦。懿貴妃又想起了從前被皇帝留在園子裏的女伶，也生著一把這樣如黃鸝出谷的好嗓子。她側過頭偷偷看了看皇帝，似乎到了熱河之後，他對女色不如從前那般上心了，只是常在皇後和自己寢宮裏傳戲看。更有時候她覺得皇帝看載淳和靜宜的眼神帶著一股看不夠的眷戀，讓她覺得溫情之餘又有幾分沒著落的害怕。
不知道為什麽，皇帝的臉色似乎越來越蒼白了，他骨節分明的手指緊緊地扣在桌面上，一滴冷汗順著眉骨流了下來。懿貴妃看得分明，連忙挽住他的衣袖，道：“陛下，您怎麽了？
皇帝取出汗巾擦拭了一下額頭，沖她寬慰似的笑笑：“朕有些腹痛，先去更衣。”說著，便讓韓來玉等人扶自己起來。
“皇上…”她感覺終是不放心，也跟著站起身來。旁邊的皇後溫言勸道：“今日這戲得看足足兩個時辰，皇上若覺得累，回去歇息也好。”
皇帝微微搖頭，道：“朕覺得還可以支住，難得大家都在，又是在行宮的頭一個萬壽節。朕去去便來。”
皇後聽他語意堅決，便不再阻攔。而皇帝果然沒有失約，過了一炷香的時間便換了身新衣服回來了，還額外換了一條珊瑚紅的朝珠戴，倒顯得氣色稍稍紅潤了些。懿貴妃伺候他坐下，又關切地道：“皇上一直坐著，是否腿又酸脹了？妾給您揉揉罷。”
“朕沒事，你不要忙。”皇帝拍拍她的手，兩人便暫時安靜下來看戲。不知道過了多久，外頭天色漸漸黑了，如銀霜一般的月色隔著窗子照進來。載淳可能是一覺睡醒了，便扯著自己母親嚷著要如廁。懿貴妃鬧不過他，便帶著他與賒月等人一起去側殿傳官房。他們才剛走到院子門門口，就聽到皇後慌張到變了調的聲音。“皇上！您醒醒，別嚇臣妾呀。”
懿貴妃腳步一頓，渾身的血液仿佛瞬間凝固，猛地轉頭朝禦座方向望去——皇帝的身子毫無預兆地向一側歪斜，後腦重重撞在椅背堅硬的雕花棱角上，發出沈悶的聲響。方才還帶著笑意的面龐剎那間失了所有生氣，白得像嚴霜打過的宣紙，連唇上的血色都褪得幹幹凈凈，一道暗紅的血珠順著嘴角蜿蜒而下，滴落在明黃色衣襟上，暈開一小團刺目的暗痕，在喧鬧的戲聲裏顯得格外驚心。
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