第7章
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第7章
這一聲佛音貫耳，當頭棒喝，金蓮陡然間渾身一震，清醒過來。
驚覺被個陌生男人抱在懷中，手上正撕擄她衣衫。怒道：“清平世界，你好大的膽子，敢點汙良人婦女！”便去推他胳膊。西門慶哪裏肯放，喘息道：“我的兒！到了這時候，怎麽突然又正經起來！”
驚怒之下，金蓮一時說不出話來，只顧死命捶他胸膛。哪裏推得動半分？但覺此人雖然言語甜凈，沾上身來，氣力大得驚人，竟似老虎搏兔一般。那晚發燒時做的一場怪異亂夢忽而不期然鉆進心中來，霎時間出了滿身冷汗。
又是羞恥，又是駭怕，欲念全消，一言不發，只管猛力掙紮。西門慶急切間不得入港，焦躁起來，罵聲：“淫婦！你早有貞節之心便罷，怎麽偏生到這節骨眼兒上才拿了出來！”
金蓮聽他罵得不堪，勃然大怒，也顧不得驚動左鄰右舍，一口唾沫當面噦了去，破口大罵：“好個不知死活的歪廝，牢成久慣的短命！吃了熊心豹子膽！賊沒廉恥沒羞的貨，光天化日，這樣調戲良人婦女，也不怕我大耳刮子打了上來！”
她罵得愈是難聽，西門慶卻愈覺興動。有恃無恐，明知這封書信克己守禮，並無半點逾矩之處，然而吃他一口咬定有事，虛張聲勢，料定了金蓮不敢聲張，當下認真放起刁來，涎著臉道：“娘子便打死了小人，也得個好處！”
金蓮羞憤交集，當真往他頭臉上廝打抓扯，喊叫起來。西門慶不意她竟這般潑辣，吃了一驚，拿手來堵她嘴，吃金蓮死命咬了一口。吃痛大怒，罵道：“賊賤淫婦！”反手就是一拳。
他練過拳腳的人，急怒攻心之下，這一拳多少失了輕重。婦人能有多大氣脈？金蓮身子輕盈，吃這一摑，整個人直摜出去，額角碰在壁腳一只螺鈿灑金黑漆櫃角上，這一下只撞得鮮血四濺，一聲兒沒出，當場昏暈過去。
鄆哥同王婆正在門外廝罵，兩下烏眼雞似的互不相讓，險些兒又動起手來，猛可的聽見房內箱櫃物事傾翻，緊跟著重物倒地，西門慶聲音，喊起“救命”來。吃了一驚，雙雙撞進門看時，見得潘金蓮倒在地上，人事不省，頭臉上鮮血橫流。
全都嚇了一跳，七手八腳地將婦人攙起，端碗水來救醒。所幸只不過額角磕掉一塊油皮，不曾破相，遂敷上一把香灰止血，拿塊手巾子來裹了，攙扶她向桌邊坐了。
王婆雖仗著萬事有西門慶遮掩，有恃無恐，然而出了這種事，仍舊膽戰心驚。知道金蓮是個有名嘴快的，唯恐她走出門嚷了出來，於一旁做好做歹安撫。金蓮一言不發，一手按了額角上布巾，向西門慶伸手道：“還我。”
西門慶於心有虧，加之也深知這封信實在談不上什麽把柄，向袖中摸出，無言遞還。金蓮接信在手，掙紮起身，也不要婆子攙扶，一手扶了鄆哥肩膀，自向後門去了。
這邊王婆於房內埋怨西門慶道：“當日同大官人一再說了，這雌兒臉嫩，你在房裏，著幾句甜凈的話兒說將入去，哄著些兒，她若吵嚷起來，我自來搭救。誰教你這般躁暴，動手動腳？如今打傷了人，卻看你怎生是好？”
西門慶道：“幹娘你不曾見，當時光景，便已有十分了。若非不巧樓下來個禿驢，一聲嚷攪壞了事，便木已成舟。再說了，我怕她尋死覓活怎的？”
王婆跌腳道：“大官人，這世間多少環肥燕瘦，你自家放著幾個神仙也似人物在房裏，愛誰不好，偏生卻看上這麽個貞潔烈女！”
西門慶兀自出一會兒神，笑道：“有趣，有趣，不是這樣貞潔烈女，我倒也不去招惹她。”
王婆倒嚇了一跳，道：“這雌兒這樣剛強，要再用強逼她，下一回動的只怕不是春心，是人命了！”
西門慶道：“古話說得好，烈女怕纏郎。王幹娘，你是知道我的，在下雖然多情，從來不肯強人所難。你只管再使動使動手段，只要勸動了這娘子，央得她心思肯回轉一趟，我必不再像今日這般猴急。到時候放出長性水磨功夫來，不怕她不動心。”
王婆暗暗吃驚，口中胡亂敷衍幾句過去，心中卻是冷笑：“回頭隔壁家中那位太歲歸位，且看你怎生相與？老虎都打得死的人，老婆子卻還惜命。”
當下把一應攛掇做局的心都冷淡了，只問西門慶追討剩下的五兩銀子。西門慶微笑道：“急甚麽？少不了你的。”
身上本帶得有三五兩銀子，預備今日買酒用的，卻沒使處，遂都拿了與她，王婆千恩萬謝地收了。西門慶道：“還有不彀的，改日送來。”王婆滿口只道：“不敢當！不敢當！便少些兒也不妨事。”
這邊廂潘金蓮回了家，洗一把臉，自家拿一條帕子包了頭，取出武松書信看時，信紙已然給血跡點汙了，似一朵碧桃，開在落款處。定睛讀時，頭暈目眩，每一個字似乎都在眼前跳動，勉強鎮定心神，一目十行過了一遍，看得清楚字裏行間“平安”二字，放下心來。問道：“適才老虔婆打翻你一籃梨兒，值多少本錢？”問清價直，數了一百錢與鄆哥。
鄆哥喜出望外，卻故作老成，假意推讓不受。金蓮不耐煩道：“把與你，你便收著！再這般蠍蠍螫螫，下回便沒有下回。先別走，我有回信與你。”
尋出筆墨，提筆待寫信時，卻覺頭暈眼花，心神不寧，手抖不能成章。嘆一口氣，擲下筆來，道：“你去把回話告訴了周小雲罷！央了他寫。就說家中諸事平靜，沒有甚麽東西要買。叫你二叔路上萬事謹慎，不必急著趕路，慢慢的歸家。落款便寫他哥哥。”
鄆哥答應下來。得了好處，便格外肯打抱不平，憤憤地道：“大娘子，今日之事，他兩個明明是同謀，無端囚禁婦女，又意圖輕薄，打傷了你。你不去官府遞他一狀？”
金蓮不響。向空中直瞪瞪地望了一會，道：“傻孩兒。你曉得什麽？”
鄆哥不服氣道：“你以為我年紀小，便不知事？誰不曉得你是怕西門大官人頗有門路，積年把持官府？可咱們在官府裏頭又不是沒有人！我武二叔明明在縣衙裏當著都頭，若是叫他知道你被欺負……”
金蓮不待他說完，臉色一沈，喝道：“賊囚根子！誰教你這般滿口胡唚？就是我受了欺負，輪得到你替我出頭？今天這事，回頭不許同你武大哥提起。更不許向你武二哥提起。否則仔細你的皮！”
聲色俱厲，一通喝罵將鄆哥鎮住，又拿一百錢與他，軟硬兼施，百般叮囑，要鄆哥發下毒誓不許往外說，這才放他走了，看看天色向晚，遂下了簾子。
須臾武大來家。見到老婆頭上包了帕子，左臉高高青腫一塊，吃了一驚。金蓮只推說是在隔壁胡梯上一交跌倒，遮掩過去，將武松家信念給丈夫聽了，武大歡喜不疊。
飯後兩口兒收拾飯桌。金蓮似想起來，若有似無地提了一句，道：“王幹娘那邊的生活，做得眼疼手疼，我嫌繁瑣。辭了不做了。”
武大道：“做事便要有始有終。鄰裏鄰居的，又是人家送終的衣裳，怎麽不舍得給他做完？”
金蓮不耐煩道：“你有這般好氣性兒，你同他做去！”
武大深知老婆脾氣，當下不再說甚麽，搶著一頓把碗筷收了，送入廚下。睡下時試探著道：“我聽了家信，甚是掛念兄弟。待得返還縣中，還讓他搬了家來最好。大嫂，你允是不允？”
金蓮不響。半晌，將被子一拽，翻個身道：“明天再說罷。我要睡了！”武大便知道她並無不允，放下心來，喜孜孜地自睡了。一夜無話。
第二天起來，潘金蓮尚存了心虛戒備，處處提防小心，然而一天過去，王婆影子不見，隔壁茶坊也未開門，顯然比她更是心虛。西門慶更是哪裏都不見人影。過得幾日，風平浪靜，漸覺安心。
再過得一段時日，天色向暖。接周小雲請帖，遂帶了二色滿月禮物，上他家看望。周小雲見面便吃了一驚，道：“大嫂，你臉上怎生左一塊青，右一塊痂，弄得這樣狼狽？”金蓮道：“前日胡梯上滾落下來跌的。”
周小雲哪裏肯信，覷個空檔，將她拉至一邊，悄聲道：“是武大哥打你時，你同我說。我自同他理論。”
金蓮笑道：“理論什麽？他是我男子漢，你又不是我影射的，同他理論得著甚麽？再說了，我又不曾不守婦道，他打我做甚？”
周小雲正色道：“便是不守婦道，卻也不當打人。”
金蓮一呆，一時倒不知該應些什麽。楞了好一會，笑道：“我同你說笑。他再不曾碰過我一指頭。”周小雲將信將疑，放她去了。
金蓮見他孩兒是個小女兒，生得玉雪可愛，喜不自禁，抱在懷中逗弄，愛不釋手。周小雲渾家玉嬋在一旁笑道：“姐姐這樣喜愛孩子，怎的自家卻不稀罕要？”吃丈夫使勁看了一眼，自悔失言。
金蓮笑道：“怨不得別人！怪只怪你姐姐自家肚子不爭氣。”
周小雲岔開一句，道：“昨日衙門接弟兄們來信，說快到東平地面。”金蓮詫道：“這就到了？我還說還有幾日呢。”周小雲道：“回程無事，輕裝快馬，哪有不快的道理？都頭想家了，催著弟兄們快馬加鞭往回趕呢。”
有話則長，無話則短。卻說武松自從領了知縣言語，監送車仗到東京親戚處，投下了來書，交割了箱籠，街上閑行了幾日，討了回書，領一行人取路回清河縣來。前後往回，恰好將及兩個月。去時新春天氣，回來三月初頭。
於路上只覺得神思不安，身心恍惚，趕回要見哥哥，且先去縣裏交納了回書。知縣見了大喜，看罷回書，已知金銀寶物交得明白，賞了武松一錠大銀，酒食管待，不必用說。武松回到下處，房裏換了衣服鞋襪，戴上個新頭巾，鎖上了房門，一徑投縣前街來。
武松走到哥哥門前，揭起簾子，探身入來，看見小女迎兒在樓穿廊下攆線。叫聲哥哥也不應，叫聲嫂嫂也不應，道：“我莫不耳聾了，如何不見哥嫂聲音？”向前便問迎兒。
迎兒擡頭見叔叔來，喜笑顏開，道：“叔叔來了！不枉爹娘這兩日成日價念叨。”武松問：“好孩兒，你爹娘呢？”話音未落，廚下簾子一掀，金蓮往圍裙上擦著手出來，二人打個照面，俱是微微一怔，都未出聲招呼，不約而同地施下禮去。
兩下裏一擡身，武松頓時吃了一驚。但見金蓮粉臉上左頰一道淡淡青印，似胎記一般，定睛看時，卻是未褪盡的一抹淤青，邊緣泛黃，顯然已有了一段時日。額角一塊疤痕，結的痂已褪盡，生出新肉。不是至親之人，又久別了這些時日，乍看並看不出來。
胸中升起諸般疑慮，然而暫且壓下不表，不去動問，先問過家中一應平安長短，金蓮一一答了，問道：“叔叔今夜在家吃飯？”武松答應一聲，道：“恁的，生受嫂嫂。”這才問：“嫂嫂臉上怎麽了？”
金蓮道：“前日裏走道兒不慎，隔壁王幹娘家胡梯上滾落下來，跌了一跤。”
武松自幼在拳腳堆裏打滾過來的人，如何肯信？仔細打量她左頰淤傷，竟似砸出來的，不是鈍器便是拳頭，額角傷痕卻在右臉，乃像是磕在什麽硬物上碰出來的。一轉念間，已將當時情形猜到了五六分，口中不言，心中卻暗暗吃驚：“莫不是吃我哥哥打的？”
潘金蓮猜透他心思，道：“你不信時，只問你大哥。”一扭身往廚下去了。
武松吃她一語道破心思，當下不再提這事，自向廊下坐地不提，同迎兒說些閑話。須臾武大歸來，見兄弟來了，歡喜不疊。二人敘過別後長短，武大便要上樓更衣，下來陪兄弟吃酒。武松喚住道：“哥哥且住，有句話問你。我嫂嫂左臉上一塊青，怎麽回事？”
武大郎道：“你嫂嫂前日走道兒不慎，間壁王幹娘家胡梯上摔了一跤。怎麽？”
武松低頭一想，道：“武二書信裏同哥哥說過，我不在家時，倘遇有事，不要和人爭執，只待我回來再作計較。我不在時，若是嫂嫂有什麽不是，哥哥也只管告訴我。”
武大愕然道：“哪裏來的這話？自你走後，你嫂嫂大門不出二門不邁，向哪裏去招惹是非？”
武松沈吟不語。武大忽有所悟，道：“兄弟，莫非是你在外頭，聽到了什麽風言風語？”
武松搖頭道：“沒有的事。”當下敷衍過去。武大更衣下來，兄弟二人在樓下坐地，掇兩條凳子吃酒。金蓮率了迎兒於廚下忙碌，篩酒添菜，並不出來作陪。
酒過三巡，武松同哥哥說些東京景物見識，路上情形，稱讚京城繁華，道：“東京真個繁華！各式商業，只有想不到的，沒有買不著的。不過接哥哥家信，說家中萬事不缺，我便不曾采買甚麽。”
武大一呆，道：“我幾時給你寫過信來？”
武松也是微微一呆，續道：“那日討得回書，在東京街上閑逛，瞧見一家鋪子，賣好鮮亮時興衣料，各色花頭，別處都不曾見過。我便一樣買了一身。”一件件取出分送。將最末一幅交與武大，道：“這是給嫂嫂的。”
武大已有了幾分酒意，笑道：“沒長手麽？你自己給她。”武松搖搖頭。武大將妻子喚過。潘金蓮擦著手自廚下出來，於丈夫手中瞧了一眼，道：“結了婚的婦人，穿不了這般鮮亮顏色。叔叔自家留著罷，以後給嬸嬸裁件裙子襖兒什麽的倒合適。”
武松有些尷尬，便要收起。武大劈手奪過，往妻子懷中一塞，借酒發作道：“怎麽還挑三揀四起來？自家嫡親兄弟，千裏迢迢的從東京帶了來，難道還作興推辭？要我說不識擡舉。”
武松倒過意不去。金蓮並不回嘴，淡淡地道：“怎的又為這等小事說我？”接在懷中，自上了胡梯，轉入房中去了。
兄弟二人又吃幾杯，都有了些醉意。武大吃得面上紅紅的，拿了勸杯在手，給武松篩滿一杯，說道：“兄弟，走了這麽些日子，在外總知道了，還是家好。改日還搬了回來罷！”
武松接酒在手吃了。握了空杯，低頭不語，半晌道：“恐怕哥哥多心。”武大擺手道：“不當這話！不當這話！嫡親的兄弟，自小看著長大，我還不知道你？我幾時多心來？”
武松不響。武大也不去管他，自篩自飲，悶頭自吃了幾杯，道：“你還回來罷！親兄弟，難比別人。這個家裏，有我的便有你的。你在家時，我每日便做些炊餅出去發賣，心裏也踏實。你嫂嫂做湯做水伺候，心裏也歡喜。”
見弟弟不應，嘆口氣道：“你便是不看我面子，也只看在你嫂嫂份上。你嫂嫂是個最要強的人，偏生又嫁了我。我平日懦弱不聲張，也只由得她一個人在外頭踢天弄井，張牙舞爪，得罪了不少人。外頭傳的那起風言風語，你莫往心裏去。”
武松仍是低了頭，握了火箸，於火盆中簇火。道：“嫂嫂行得端做得正。恁的時，又怎有人說半句閑話？武二在不在時，都是一樣。”
武大默然片刻，點頭道：“我同你嫂嫂是怎樣夫妻，各人心裏自有一本清賬，本來也不消外人說嘴。叵耐她生得有幾分顏色，便容易遭人惦記，門口籬笆就是鐵蒺藜紮成，也禁不住風言風語流轉。如今你縣裏居著官，沒的也叫你面上不好看。有你在家住著，家中情形平時知道，便不至於有誤會處，也不敢再有人傳半句閑話。”
武松不響。沈默一會，道：“我一向也只道嫂嫂為人最是剛強。如今知道了，她自有質樸天真處。我哥哥一向是個最本分人，卻也有精細過人處。你們夫妻兩個，互為表裏，彼此看顧，再好不過。武二夾在中間，算個什麽？”
武大道：“快別說這話！咱兩個自小一同長大，你知道我。我這人軟弱，沒甚志氣。一家人過日子，家中總要有一個人頂天立地，不然哪裏撐得起來一份家計？有你在家時，你嫂嫂也能撂一撂肩膀上挑子，安心做一回裏子。恁的，一家一計齊整過活，庶不教人笑話。”
武松仍舊低了頭，拿了火箸，慢慢地撥火。出一會神，忽而微微一笑，道：“小時候，哥哥在我的眼裏，便是比天還大。”
武大也笑了，道：“是啊！如今你大了。便轉頭來看顧我。”
兄弟兩個都默然。各篩一杯酒吃了，坐了一會。武大道：“就是這樣。兄弟，你還回來罷！不管誰是面子，誰又是裏子，這個家缺了你，總是不成個模樣。”
兩兄弟對坐一會，又吃了幾杯。武松看哥哥已醉，起身說要回去。武大直送到街面上，叮囑道：“改天還把行李搬了來！”武松答應一聲自去了。
武大已然酩酊，搖搖晃晃走上胡梯，吵嚷要碗熱湯面吃。金蓮見他吃得大醉，責備道：“平時也不這樣。自家兄弟，怎麽也不肯放過你？”
武大乜斜醉眼笑道：“便是自家兄弟，我才不肯放過他。”金蓮啐了一口，罵聲：“卻又作怪！”下一箸面打發他吃了，掇盆熱湯上樓，伺候丈夫洗手洗腳，一席另絞了熱帕子給他擦臉，口中喃喃吶吶，念個不休。
武大恍若不聞，坐在炕沿，兩只腳泡在湯盆裏，接過帕子，慢慢地擦著臉，忽而道：“生受大嫂，改日還把樓下的房間收拾了出來罷。明日你二叔還搬了回來住，剛剛我已同他說妥了。”
金蓮楞了一楞，答應一聲：“知道了。”
回身搓洗帕子，道：“我也有事同你商量。迎兒也大了，不合再在廚房耳房裏睡。如今既是她叔叔要回來住，兩個人都在樓下，沒個方便。”
武大道：“這好辦。樓上還有間空房，索性叫迎丫頭搬了上來。”金蓮道：“我也是這樣想法。便是要同你商量這話。”武大道：“恁的，就生受大嫂，一發收拾了出來。”金蓮答應了一聲。
武大兩只腳仍然泡在盆裏，默然一會，忽的道：“我這個兄弟，我自小看顧他長大。我從來懦弱，他卻受不得委屈，自幼氣性便大，蠻性發作起來，誰也勸不住他。但他就那樣，事情過去了也便過去了，從來不放在心上。前日之事，想必也是他吃醉了酒，沖動無心，一時之過。你不要介懷。”
金蓮忽覺心虛，胡亂答應一聲。
武大再默然一會，緩緩地道：“你不知道他的脾氣。當初在陽谷縣時，他吃酒醉了，便總要和人相打，常吃官司。教我便要隨衙聽候，不曾有一個月清靜。如今大了，是官面上的人了，雖然穩重一些，遇事卻也總是舊性不改。我瞧他倒是在你的面前還溫柔些。都說長嫂如母，你沒事也替我勸一勸他，不要動不動掄拳擄袖，惹是生非。”
金蓮臉上作燒，一聲兒不言語。看看丈夫洗完腳，走來將腳盆掇了，去樓下潑了水，上樓脫了衣服，自卸去頭上釵梳，換了睡鞋，熄了油燈。
她躺在床上，聽丈夫摸黑洗漱完畢，脫去衣服。他並未鉆進被窩，坐在床上一動不動地呆了一會，忽而探過身來。
潘金蓮本能往後一躲。但覺丈夫於黑暗中摸索，手卻不朝她身上去，反倒往她頭上摸去。
他摸見她額角業已痊愈的傷口，未說半個字，輕輕碰一碰傷處，柔聲問：“還疼？”不聞金蓮答覆。遂替她攏一攏鬢發，於黑暗中摸見了她擱在被外的一只手，順勢握在手裏。
黑暗當中，她聽見他輕輕地道：“我的姐姐！這麽些年，我委屈你了！”
一句話鉆進潘金蓮心裏。她大哭起來。
武大吃了一驚，酒霎時醒了一半，頓時又變回了平日那個軟弱可欺，猥獕可笑的三寸丁。他猶豫地，畏畏怯怯地伸手碰她肩膀，安撫道：“你別這樣。——大嫂，你別這樣傷心！”
潘金蓮不理會他，掙紮起來，隔著被窩一把抱住丈夫，一頭紮在他的懷裏，險些給他撞個趔趄。她摟了他嚎啕大哭，哭得透不過氣來，似乎受了天大的委屈。
她卻也說不清是哭什麽，哭他還是哭自己。是哭現在的自己，還是很久以前的那個自己。也許那一個陌生的自己是跟著玉蓮一起死掉了，活下來的就只剩現在這個金蓮。總之許久以來，她沒有這樣哭過。說不清是憤怒氣苦，還是委屈不滿，是歉意，是幽怨，是愧疚，還是自虧欠當中生發的柔情。總之撕心裂肺，肝腸寸斷，哭到最後，武大也沒有什麽話好勸，沈默下來。他摟住妻子肩膀，輕輕撫摸她頭發，也掉下淚來。
外面是藍盈盈的夜，大風把一輪月亮吹得極明凈，懸在天上。這一個冬天下的雪已經快化盡了，街邊躺著死去的雪的靈魂。這一年的春天來得遲了一些。
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驚覺被個陌生男人抱在懷中，手上正撕擄她衣衫。怒道：“清平世界，你好大的膽子，敢點汙良人婦女！”便去推他胳膊。西門慶哪裏肯放，喘息道：“我的兒！到了這時候，怎麽突然又正經起來！”
驚怒之下，金蓮一時說不出話來，只顧死命捶他胸膛。哪裏推得動半分？但覺此人雖然言語甜凈，沾上身來，氣力大得驚人，竟似老虎搏兔一般。那晚發燒時做的一場怪異亂夢忽而不期然鉆進心中來，霎時間出了滿身冷汗。
又是羞恥，又是駭怕，欲念全消，一言不發，只管猛力掙紮。西門慶急切間不得入港，焦躁起來，罵聲：“淫婦！你早有貞節之心便罷，怎麽偏生到這節骨眼兒上才拿了出來！”
金蓮聽他罵得不堪，勃然大怒，也顧不得驚動左鄰右舍，一口唾沫當面噦了去，破口大罵：“好個不知死活的歪廝，牢成久慣的短命！吃了熊心豹子膽！賊沒廉恥沒羞的貨，光天化日，這樣調戲良人婦女，也不怕我大耳刮子打了上來！”
她罵得愈是難聽，西門慶卻愈覺興動。有恃無恐，明知這封書信克己守禮，並無半點逾矩之處，然而吃他一口咬定有事，虛張聲勢，料定了金蓮不敢聲張，當下認真放起刁來，涎著臉道：“娘子便打死了小人，也得個好處！”
金蓮羞憤交集，當真往他頭臉上廝打抓扯，喊叫起來。西門慶不意她竟這般潑辣，吃了一驚，拿手來堵她嘴，吃金蓮死命咬了一口。吃痛大怒，罵道：“賊賤淫婦！”反手就是一拳。
他練過拳腳的人，急怒攻心之下，這一拳多少失了輕重。婦人能有多大氣脈？金蓮身子輕盈，吃這一摑，整個人直摜出去，額角碰在壁腳一只螺鈿灑金黑漆櫃角上，這一下只撞得鮮血四濺，一聲兒沒出，當場昏暈過去。
鄆哥同王婆正在門外廝罵，兩下烏眼雞似的互不相讓，險些兒又動起手來，猛可的聽見房內箱櫃物事傾翻，緊跟著重物倒地，西門慶聲音，喊起“救命”來。吃了一驚，雙雙撞進門看時，見得潘金蓮倒在地上，人事不省，頭臉上鮮血橫流。
全都嚇了一跳，七手八腳地將婦人攙起，端碗水來救醒。所幸只不過額角磕掉一塊油皮，不曾破相，遂敷上一把香灰止血，拿塊手巾子來裹了，攙扶她向桌邊坐了。
王婆雖仗著萬事有西門慶遮掩，有恃無恐，然而出了這種事，仍舊膽戰心驚。知道金蓮是個有名嘴快的，唯恐她走出門嚷了出來，於一旁做好做歹安撫。金蓮一言不發，一手按了額角上布巾，向西門慶伸手道：“還我。”
西門慶於心有虧，加之也深知這封信實在談不上什麽把柄，向袖中摸出，無言遞還。金蓮接信在手，掙紮起身，也不要婆子攙扶，一手扶了鄆哥肩膀，自向後門去了。
這邊王婆於房內埋怨西門慶道：“當日同大官人一再說了，這雌兒臉嫩，你在房裏，著幾句甜凈的話兒說將入去，哄著些兒，她若吵嚷起來，我自來搭救。誰教你這般躁暴，動手動腳？如今打傷了人，卻看你怎生是好？”
西門慶道：“幹娘你不曾見，當時光景，便已有十分了。若非不巧樓下來個禿驢，一聲嚷攪壞了事，便木已成舟。再說了，我怕她尋死覓活怎的？”
王婆跌腳道：“大官人，這世間多少環肥燕瘦，你自家放著幾個神仙也似人物在房裏，愛誰不好，偏生卻看上這麽個貞潔烈女！”
西門慶兀自出一會兒神，笑道：“有趣，有趣，不是這樣貞潔烈女，我倒也不去招惹她。”
王婆倒嚇了一跳，道：“這雌兒這樣剛強，要再用強逼她，下一回動的只怕不是春心，是人命了！”
西門慶道：“古話說得好，烈女怕纏郎。王幹娘，你是知道我的，在下雖然多情，從來不肯強人所難。你只管再使動使動手段，只要勸動了這娘子，央得她心思肯回轉一趟，我必不再像今日這般猴急。到時候放出長性水磨功夫來，不怕她不動心。”
王婆暗暗吃驚，口中胡亂敷衍幾句過去，心中卻是冷笑：“回頭隔壁家中那位太歲歸位，且看你怎生相與？老虎都打得死的人，老婆子卻還惜命。”
當下把一應攛掇做局的心都冷淡了，只問西門慶追討剩下的五兩銀子。西門慶微笑道：“急甚麽？少不了你的。”
身上本帶得有三五兩銀子，預備今日買酒用的，卻沒使處，遂都拿了與她，王婆千恩萬謝地收了。西門慶道：“還有不彀的，改日送來。”王婆滿口只道：“不敢當！不敢當！便少些兒也不妨事。”
這邊廂潘金蓮回了家，洗一把臉，自家拿一條帕子包了頭，取出武松書信看時，信紙已然給血跡點汙了，似一朵碧桃，開在落款處。定睛讀時，頭暈目眩，每一個字似乎都在眼前跳動，勉強鎮定心神，一目十行過了一遍，看得清楚字裏行間“平安”二字，放下心來。問道：“適才老虔婆打翻你一籃梨兒，值多少本錢？”問清價直，數了一百錢與鄆哥。
鄆哥喜出望外，卻故作老成，假意推讓不受。金蓮不耐煩道：“把與你，你便收著！再這般蠍蠍螫螫，下回便沒有下回。先別走，我有回信與你。”
尋出筆墨，提筆待寫信時，卻覺頭暈眼花，心神不寧，手抖不能成章。嘆一口氣，擲下筆來，道：“你去把回話告訴了周小雲罷！央了他寫。就說家中諸事平靜，沒有甚麽東西要買。叫你二叔路上萬事謹慎，不必急著趕路，慢慢的歸家。落款便寫他哥哥。”
鄆哥答應下來。得了好處，便格外肯打抱不平，憤憤地道：“大娘子，今日之事，他兩個明明是同謀，無端囚禁婦女，又意圖輕薄，打傷了你。你不去官府遞他一狀？”
金蓮不響。向空中直瞪瞪地望了一會，道：“傻孩兒。你曉得什麽？”
鄆哥不服氣道：“你以為我年紀小，便不知事？誰不曉得你是怕西門大官人頗有門路，積年把持官府？可咱們在官府裏頭又不是沒有人！我武二叔明明在縣衙裏當著都頭，若是叫他知道你被欺負……”
金蓮不待他說完，臉色一沈，喝道：“賊囚根子！誰教你這般滿口胡唚？就是我受了欺負，輪得到你替我出頭？今天這事，回頭不許同你武大哥提起。更不許向你武二哥提起。否則仔細你的皮！”
聲色俱厲，一通喝罵將鄆哥鎮住，又拿一百錢與他，軟硬兼施，百般叮囑，要鄆哥發下毒誓不許往外說，這才放他走了，看看天色向晚，遂下了簾子。
須臾武大來家。見到老婆頭上包了帕子，左臉高高青腫一塊，吃了一驚。金蓮只推說是在隔壁胡梯上一交跌倒，遮掩過去，將武松家信念給丈夫聽了，武大歡喜不疊。
飯後兩口兒收拾飯桌。金蓮似想起來，若有似無地提了一句，道：“王幹娘那邊的生活，做得眼疼手疼，我嫌繁瑣。辭了不做了。”
武大道：“做事便要有始有終。鄰裏鄰居的，又是人家送終的衣裳，怎麽不舍得給他做完？”
金蓮不耐煩道：“你有這般好氣性兒，你同他做去！”
武大深知老婆脾氣，當下不再說甚麽，搶著一頓把碗筷收了，送入廚下。睡下時試探著道：“我聽了家信，甚是掛念兄弟。待得返還縣中，還讓他搬了家來最好。大嫂，你允是不允？”
金蓮不響。半晌，將被子一拽，翻個身道：“明天再說罷。我要睡了！”武大便知道她並無不允，放下心來，喜孜孜地自睡了。一夜無話。
第二天起來，潘金蓮尚存了心虛戒備，處處提防小心，然而一天過去，王婆影子不見，隔壁茶坊也未開門，顯然比她更是心虛。西門慶更是哪裏都不見人影。過得幾日，風平浪靜，漸覺安心。
再過得一段時日，天色向暖。接周小雲請帖，遂帶了二色滿月禮物，上他家看望。周小雲見面便吃了一驚，道：“大嫂，你臉上怎生左一塊青，右一塊痂，弄得這樣狼狽？”金蓮道：“前日胡梯上滾落下來跌的。”
周小雲哪裏肯信，覷個空檔，將她拉至一邊，悄聲道：“是武大哥打你時，你同我說。我自同他理論。”
金蓮笑道：“理論什麽？他是我男子漢，你又不是我影射的，同他理論得著甚麽？再說了，我又不曾不守婦道，他打我做甚？”
周小雲正色道：“便是不守婦道，卻也不當打人。”
金蓮一呆，一時倒不知該應些什麽。楞了好一會，笑道：“我同你說笑。他再不曾碰過我一指頭。”周小雲將信將疑，放她去了。
金蓮見他孩兒是個小女兒，生得玉雪可愛，喜不自禁，抱在懷中逗弄，愛不釋手。周小雲渾家玉嬋在一旁笑道：“姐姐這樣喜愛孩子，怎的自家卻不稀罕要？”吃丈夫使勁看了一眼，自悔失言。
金蓮笑道：“怨不得別人！怪只怪你姐姐自家肚子不爭氣。”
周小雲岔開一句，道：“昨日衙門接弟兄們來信，說快到東平地面。”金蓮詫道：“這就到了？我還說還有幾日呢。”周小雲道：“回程無事，輕裝快馬，哪有不快的道理？都頭想家了，催著弟兄們快馬加鞭往回趕呢。”
有話則長，無話則短。卻說武松自從領了知縣言語，監送車仗到東京親戚處，投下了來書，交割了箱籠，街上閑行了幾日，討了回書，領一行人取路回清河縣來。前後往回，恰好將及兩個月。去時新春天氣，回來三月初頭。
於路上只覺得神思不安，身心恍惚，趕回要見哥哥，且先去縣裏交納了回書。知縣見了大喜，看罷回書，已知金銀寶物交得明白，賞了武松一錠大銀，酒食管待，不必用說。武松回到下處，房裏換了衣服鞋襪，戴上個新頭巾，鎖上了房門，一徑投縣前街來。
武松走到哥哥門前，揭起簾子，探身入來，看見小女迎兒在樓穿廊下攆線。叫聲哥哥也不應，叫聲嫂嫂也不應，道：“我莫不耳聾了，如何不見哥嫂聲音？”向前便問迎兒。
迎兒擡頭見叔叔來，喜笑顏開，道：“叔叔來了！不枉爹娘這兩日成日價念叨。”武松問：“好孩兒，你爹娘呢？”話音未落，廚下簾子一掀，金蓮往圍裙上擦著手出來，二人打個照面，俱是微微一怔，都未出聲招呼，不約而同地施下禮去。
兩下裏一擡身，武松頓時吃了一驚。但見金蓮粉臉上左頰一道淡淡青印，似胎記一般，定睛看時，卻是未褪盡的一抹淤青，邊緣泛黃，顯然已有了一段時日。額角一塊疤痕，結的痂已褪盡，生出新肉。不是至親之人，又久別了這些時日，乍看並看不出來。
胸中升起諸般疑慮，然而暫且壓下不表，不去動問，先問過家中一應平安長短，金蓮一一答了，問道：“叔叔今夜在家吃飯？”武松答應一聲，道：“恁的，生受嫂嫂。”這才問：“嫂嫂臉上怎麽了？”
金蓮道：“前日裏走道兒不慎，隔壁王幹娘家胡梯上滾落下來，跌了一跤。”
武松自幼在拳腳堆裏打滾過來的人，如何肯信？仔細打量她左頰淤傷，竟似砸出來的，不是鈍器便是拳頭，額角傷痕卻在右臉，乃像是磕在什麽硬物上碰出來的。一轉念間，已將當時情形猜到了五六分，口中不言，心中卻暗暗吃驚：“莫不是吃我哥哥打的？”
潘金蓮猜透他心思，道：“你不信時，只問你大哥。”一扭身往廚下去了。
武松吃她一語道破心思，當下不再提這事，自向廊下坐地不提，同迎兒說些閑話。須臾武大歸來，見兄弟來了，歡喜不疊。二人敘過別後長短，武大便要上樓更衣，下來陪兄弟吃酒。武松喚住道：“哥哥且住，有句話問你。我嫂嫂左臉上一塊青，怎麽回事？”
武大郎道：“你嫂嫂前日走道兒不慎，間壁王幹娘家胡梯上摔了一跤。怎麽？”
武松低頭一想，道：“武二書信裏同哥哥說過，我不在家時，倘遇有事，不要和人爭執，只待我回來再作計較。我不在時，若是嫂嫂有什麽不是，哥哥也只管告訴我。”
武大愕然道：“哪裏來的這話？自你走後，你嫂嫂大門不出二門不邁，向哪裏去招惹是非？”
武松沈吟不語。武大忽有所悟，道：“兄弟，莫非是你在外頭，聽到了什麽風言風語？”
武松搖頭道：“沒有的事。”當下敷衍過去。武大更衣下來，兄弟二人在樓下坐地，掇兩條凳子吃酒。金蓮率了迎兒於廚下忙碌，篩酒添菜，並不出來作陪。
酒過三巡，武松同哥哥說些東京景物見識，路上情形，稱讚京城繁華，道：“東京真個繁華！各式商業，只有想不到的，沒有買不著的。不過接哥哥家信，說家中萬事不缺，我便不曾采買甚麽。”
武大一呆，道：“我幾時給你寫過信來？”
武松也是微微一呆，續道：“那日討得回書，在東京街上閑逛，瞧見一家鋪子，賣好鮮亮時興衣料，各色花頭，別處都不曾見過。我便一樣買了一身。”一件件取出分送。將最末一幅交與武大，道：“這是給嫂嫂的。”
武大已有了幾分酒意，笑道：“沒長手麽？你自己給她。”武松搖搖頭。武大將妻子喚過。潘金蓮擦著手自廚下出來，於丈夫手中瞧了一眼，道：“結了婚的婦人，穿不了這般鮮亮顏色。叔叔自家留著罷，以後給嬸嬸裁件裙子襖兒什麽的倒合適。”
武松有些尷尬，便要收起。武大劈手奪過，往妻子懷中一塞，借酒發作道：“怎麽還挑三揀四起來？自家嫡親兄弟，千裏迢迢的從東京帶了來，難道還作興推辭？要我說不識擡舉。”
武松倒過意不去。金蓮並不回嘴，淡淡地道：“怎的又為這等小事說我？”接在懷中，自上了胡梯，轉入房中去了。
兄弟二人又吃幾杯，都有了些醉意。武大吃得面上紅紅的，拿了勸杯在手，給武松篩滿一杯，說道：“兄弟，走了這麽些日子，在外總知道了，還是家好。改日還搬了回來罷！”
武松接酒在手吃了。握了空杯，低頭不語，半晌道：“恐怕哥哥多心。”武大擺手道：“不當這話！不當這話！嫡親的兄弟，自小看著長大，我還不知道你？我幾時多心來？”
武松不響。武大也不去管他，自篩自飲，悶頭自吃了幾杯，道：“你還回來罷！親兄弟，難比別人。這個家裏，有我的便有你的。你在家時，我每日便做些炊餅出去發賣，心裏也踏實。你嫂嫂做湯做水伺候，心裏也歡喜。”
見弟弟不應，嘆口氣道：“你便是不看我面子，也只看在你嫂嫂份上。你嫂嫂是個最要強的人，偏生又嫁了我。我平日懦弱不聲張，也只由得她一個人在外頭踢天弄井，張牙舞爪，得罪了不少人。外頭傳的那起風言風語，你莫往心裏去。”
武松仍是低了頭，握了火箸，於火盆中簇火。道：“嫂嫂行得端做得正。恁的時，又怎有人說半句閑話？武二在不在時，都是一樣。”
武大默然片刻，點頭道：“我同你嫂嫂是怎樣夫妻，各人心裏自有一本清賬，本來也不消外人說嘴。叵耐她生得有幾分顏色，便容易遭人惦記，門口籬笆就是鐵蒺藜紮成，也禁不住風言風語流轉。如今你縣裏居著官，沒的也叫你面上不好看。有你在家住著，家中情形平時知道，便不至於有誤會處，也不敢再有人傳半句閑話。”
武松不響。沈默一會，道：“我一向也只道嫂嫂為人最是剛強。如今知道了，她自有質樸天真處。我哥哥一向是個最本分人，卻也有精細過人處。你們夫妻兩個，互為表裏，彼此看顧，再好不過。武二夾在中間，算個什麽？”
武大道：“快別說這話！咱兩個自小一同長大，你知道我。我這人軟弱，沒甚志氣。一家人過日子，家中總要有一個人頂天立地，不然哪裏撐得起來一份家計？有你在家時，你嫂嫂也能撂一撂肩膀上挑子，安心做一回裏子。恁的，一家一計齊整過活，庶不教人笑話。”
武松仍舊低了頭，拿了火箸，慢慢地撥火。出一會神，忽而微微一笑，道：“小時候，哥哥在我的眼裏，便是比天還大。”
武大也笑了，道：“是啊！如今你大了。便轉頭來看顧我。”
兄弟兩個都默然。各篩一杯酒吃了，坐了一會。武大道：“就是這樣。兄弟，你還回來罷！不管誰是面子，誰又是裏子，這個家缺了你，總是不成個模樣。”
兩兄弟對坐一會，又吃了幾杯。武松看哥哥已醉，起身說要回去。武大直送到街面上，叮囑道：“改天還把行李搬了來！”武松答應一聲自去了。
武大已然酩酊，搖搖晃晃走上胡梯，吵嚷要碗熱湯面吃。金蓮見他吃得大醉，責備道：“平時也不這樣。自家兄弟，怎麽也不肯放過你？”
武大乜斜醉眼笑道：“便是自家兄弟，我才不肯放過他。”金蓮啐了一口，罵聲：“卻又作怪！”下一箸面打發他吃了，掇盆熱湯上樓，伺候丈夫洗手洗腳，一席另絞了熱帕子給他擦臉，口中喃喃吶吶，念個不休。
武大恍若不聞，坐在炕沿，兩只腳泡在湯盆裏，接過帕子，慢慢地擦著臉，忽而道：“生受大嫂，改日還把樓下的房間收拾了出來罷。明日你二叔還搬了回來住，剛剛我已同他說妥了。”
金蓮楞了一楞，答應一聲：“知道了。”
回身搓洗帕子，道：“我也有事同你商量。迎兒也大了，不合再在廚房耳房裏睡。如今既是她叔叔要回來住，兩個人都在樓下，沒個方便。”
武大道：“這好辦。樓上還有間空房，索性叫迎丫頭搬了上來。”金蓮道：“我也是這樣想法。便是要同你商量這話。”武大道：“恁的，就生受大嫂，一發收拾了出來。”金蓮答應了一聲。
武大兩只腳仍然泡在盆裏，默然一會，忽的道：“我這個兄弟，我自小看顧他長大。我從來懦弱，他卻受不得委屈，自幼氣性便大，蠻性發作起來，誰也勸不住他。但他就那樣，事情過去了也便過去了，從來不放在心上。前日之事，想必也是他吃醉了酒，沖動無心，一時之過。你不要介懷。”
金蓮忽覺心虛，胡亂答應一聲。
武大再默然一會，緩緩地道：“你不知道他的脾氣。當初在陽谷縣時，他吃酒醉了，便總要和人相打，常吃官司。教我便要隨衙聽候，不曾有一個月清靜。如今大了，是官面上的人了，雖然穩重一些，遇事卻也總是舊性不改。我瞧他倒是在你的面前還溫柔些。都說長嫂如母，你沒事也替我勸一勸他，不要動不動掄拳擄袖，惹是生非。”
金蓮臉上作燒，一聲兒不言語。看看丈夫洗完腳，走來將腳盆掇了，去樓下潑了水，上樓脫了衣服，自卸去頭上釵梳，換了睡鞋，熄了油燈。
她躺在床上，聽丈夫摸黑洗漱完畢，脫去衣服。他並未鉆進被窩，坐在床上一動不動地呆了一會，忽而探過身來。
潘金蓮本能往後一躲。但覺丈夫於黑暗中摸索，手卻不朝她身上去，反倒往她頭上摸去。
他摸見她額角業已痊愈的傷口，未說半個字，輕輕碰一碰傷處，柔聲問：“還疼？”不聞金蓮答覆。遂替她攏一攏鬢發，於黑暗中摸見了她擱在被外的一只手，順勢握在手裏。
黑暗當中，她聽見他輕輕地道：“我的姐姐！這麽些年，我委屈你了！”
一句話鉆進潘金蓮心裏。她大哭起來。
武大吃了一驚，酒霎時醒了一半，頓時又變回了平日那個軟弱可欺，猥獕可笑的三寸丁。他猶豫地，畏畏怯怯地伸手碰她肩膀，安撫道：“你別這樣。——大嫂，你別這樣傷心！”
潘金蓮不理會他，掙紮起來，隔著被窩一把抱住丈夫，一頭紮在他的懷裏，險些給他撞個趔趄。她摟了他嚎啕大哭，哭得透不過氣來，似乎受了天大的委屈。
她卻也說不清是哭什麽，哭他還是哭自己。是哭現在的自己，還是很久以前的那個自己。也許那一個陌生的自己是跟著玉蓮一起死掉了，活下來的就只剩現在這個金蓮。總之許久以來，她沒有這樣哭過。說不清是憤怒氣苦，還是委屈不滿，是歉意，是幽怨，是愧疚，還是自虧欠當中生發的柔情。總之撕心裂肺，肝腸寸斷，哭到最後，武大也沒有什麽話好勸，沈默下來。他摟住妻子肩膀，輕輕撫摸她頭發，也掉下淚來。
外面是藍盈盈的夜，大風把一輪月亮吹得極明凈，懸在天上。這一個冬天下的雪已經快化盡了，街邊躺著死去的雪的靈魂。這一年的春天來得遲了一些。
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