第60章 謝允明倒下了 他喘息著，那喘息聲嘶啞……
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第60章 謝允明倒下了 他喘息著，那喘息聲嘶啞……
謝允明徐步登上金殿。
今日朝中, 只分四種人：
追隨他的，追隨謝永的，沒有明確站隊但偏向謝永的, 以及等著聖旨的舊臣。
他立於臣官最前，脊背筆直，素白面龐讓眼底淡青清晰，然而當他微擡下頜，目光淡淡掃向對面武班時，那層病氣頃刻被另一種氣息覆蓋, 暗漩裹力，足以吞舟。
禦道彼端, 三皇子慣常的張揚與陰鷙寫在眉間，此刻正側首與身旁臣官低語，餘光掃來, 審視與譏嘲。
朝會依例奏事，事畢，山呼萬歲後, 百官魚貫而出。
謝允明隨著人流緩步向外走，晨風撲面而來，他幾不可察地緊了緊朝服的領口。
每每在殿上與謝永口舌交戰, 總是耗神費力，此刻松懈下來，那股熟悉的眩暈與胸口的悶痛又隱隱襲來。
“熙平王留步。”霍公公疾趨幾步, 恭聲傳旨, “陛下口諭，請王爺紫宸殿覲見。”
謝允明頷首欲往，前路卻被一道身影截住, 三皇子去而覆返，面上慍色已換作黏稠的惡意。
“熙平王，本王的好大哥。”他幾乎是咬著牙根在笑，“在殿上裝得一副為國為民的樣子，很累吧？”
“淮州，那塊肥肉，你也敢伸爪子？嗯？怎麽，身邊那條最忠心的狗，放出去這麽久，還沒聞著味兒回來？是不是……已經變成哪條山溝裏的爛肉，或者……餵了淮河的魚蝦了？”
謝允明了然，淮州的動靜已經驚動了它背後的主子。
三皇子道：“本王告訴你，淮州是我的地盤，誰去，誰死。你以為你玩的那點把戲，安插幾個人，就能撼動分毫？做夢！本王會讓你知道，什麽叫螳臂當車，什麽叫不自量力！”
泥沼般的惡語濺來，謝允明卻靜若冰雕，眼底無波，甚至未賞給對手一個正眼，沈默似鐵壁，反倒讓三皇子的狂笑顯得虛浮。
腳步聲隨之響起，沈穩，錯落，不約而同。
秦烈玄甲半臂，向前半步，林品一青衫落拓，自廊柱陰影踱出，阿若無聲落於右後，三人靠近謝允明身後，像一柄收在鞘內的短劍。
廖三禹仿佛只是路過，他不怒自威：“三殿下，既已罷朝，還不速速離去？”
四人四向，不發一言，卻築起銅墻鐵壁，將謝允明護在中心，亦將三皇子的挑釁襯成跳梁醜戲。
三皇子重重哼了一聲，甩袖而去。
謝允明卻皺了皺眉。
“殿下？”林品一不明所以，“他這是意欲何為？”
謝允明擺手示意無妨，轉向秦烈，“秦將軍。”
秦烈道：“殿下有何吩咐？”
謝允明道：“他已經知道我派厲鋒去了淮州，你即刻派一隊人，要絕對可靠，身手利落，持我熙平王府的玄鐵令牌出京，不必走官道，分作三路，往淮州方向接應。”
他目光投向謝永離去的方向，眸底結霜：“另，截查所有飛往淮州的信鴿與加急傳書，晝夜直報，老三今日失之躁急，事出反常，淮州已膠著兩月，恐生變，我們不能等。”
秦烈領命，疾步而去。
謝允明整襟，轉身向紫宸殿，步履依舊從容，只每一步似踏在虛實之間。
阿若瞥見他後頸被冷汗黏住的烏發，以及偶爾微滯的呼吸，不由有些憂心。
紫宸殿內，皇帝端坐其上，謝允明行至禦階下，依禮參拜。
“兒臣參見父皇。”
“嗯，起來吧。”皇帝並未擡眼，“給明兒看座。”
朝中皇帝時常稱呼他為熙平王，私下無人時，他或許仍會喚一聲明兒，但彼此心知肚明，這明兒二字與之前截然不同了。
霍公公連忙搬來錦凳：“殿下快請坐，老奴瞧您氣色確是有些疲乏，可要傳盞參茶，或是用些點心？”
“謝霍公公，不必勞煩。”謝允明微微頷首致謝。
殿內溫暖，可他臉色在宮燈映照下，仍透出一種缺乏血色的蒼白，仿佛上好的宣紙，薄得能透出光來。
“前日交給你的，關於統籌今冬北境十三鎮邊軍糧餉，並與沿途漕運，陸路轉運聯動的詳細條陳，朕看過了。”皇帝開口，“想法是好的，知道要聯動，要協同，但，朕覺得你做得還不夠好。”
他隨手從案頭抽出那份謝允明耗時數日精心擬就的條陳，指尖點在上面：“你看這裏，著戶部會同漕運總督衙門，確保糧秣按期抵運，如何確保？戶部錢糧調度與漕司船只調配，歷來扯皮推諉，你的條陳裏可有具體時限？責任劃分，逾期罰則，再有，遇河道冰封，當有預案，預案何在？是征調民夫陸運，成本幾何？時間幾許？還是另辟蹊徑，皆語焉不詳。”
謝允明垂首：“兒臣知錯。”
“五日內，兒臣當重核數據，細化章程，再呈禦覽。”
皇帝盯了他片刻，點了點頭，目光掠過他有些發白的唇，終究什麽也沒說，重新拾起奏折。
謝允明躬身告退。
霍公公望著那道清瘦孤脊，心疼至極，趨前半步，低聲道：“陛下，殿下臉色實在不好……可否緩他兩日，將養些精神？殿下自幼底子弱，這般熬法，恐傷玉體啊……”
皇帝的目光仍停留在奏章上，聞言，執筆的手微微一頓，他沈默了數息，才緩緩道，“他若真覺得累了，撐不住了，便可像曾經那般什麽也不做，只是靜靜地，坐到朕身邊來，看著朕處理章程。”
“可他走得急，他心裏分明還裝著別的事。” 皇帝的聲音低沈下去，有一絲極淡的悵然，“他既選了這條路，朕便給他想要的，朕的確有些想念過去，不管真假，朕都體會到了尋常的父子情，他在朕身邊研磨，看畫……”
皇帝頓了頓，沒有說下去，只是極輕地搖了搖頭，重新看向奏章，“但如今的他，便是最好的。”
熙平王來了一位客人。
秦烈早已候著，身旁多了一名風塵仆仆的漢子，棉袍半舊，塵土裹身，面龐被塞外風霜劈出刀砍似的溝壑，一雙眼卻亮得似鷹。
謝允明前腳踏入，他立刻單膝點地：“江寧龍虎寨，趙昆，參見熙平王殿下！晝夜兼程，特來給殿下送樣東西！”
阿若幾乎是本能地搶前半步，不著痕跡地擋在了謝允明與那漢子之間。
她目光沈靜，熟知一點。
萬事經手，必先自查。
阿若伸出手：“有勞。”
趙昆會意，立刻從懷中貼身內袋，取出一個用多層油布緊密包裹，僅有巴掌大小的扁平物件，雙手遞上。
阿若接過，輕輕抖動內裏紙張，確認無誤，才雙手呈到謝允明面前。
謝允明接過，指尖觸到紙張邊緣，冰涼的，表面還帶著一些血跡，他眸色一沈。
就著燭光，展開，是幾封書信，用的是市面上常見的竹紙，字跡各異，措辭含蓄隱晦，但冰敬，炭敬，年節心意，望多加關照等字眼反覆出現，是淮州府及下轄兩縣的三四名官員賄賂來往，另有一本薄冊，便是私鹽走私的核心賬目與利益勾連的鐵證。
“很好。”謝允明道：“東西，很有用。”
他擡起眼，看向趙昆，問道：“那邊情況如何？為何只見東西，不見人？”
趙昆的臉色一變，抱拳的手緊了又緊，聲音艱澀地回道：“回殿下，這東西，是那位姓厲的小兄弟，拼了命帶出來的。”
他頓了頓：“我們按事先約定，在淮州城外三十裏的老鴉灘接應，等到半夜，才見人影……只有厲兄弟一人，他看見我們，二話沒說，只將這個油布包用力拋過來，叫我快走，什麽也不要管，只把這個送至京城熙平王府，然後，他便一個人把一群殺手都引走了。”
“事關緊要，我按他說的，帶著東西立馬離開了淮州，殿下，只是那厲兄弟他……只怕是……兇多吉少。”
“我日夜趕路，途中亦未接到周大人後續的傳書，淮州境內，眼下怕是……風聲極緊。”
謝允明捏著賬冊的指節，幾不可察地輕顫了一下，那抖動極微，若非秦烈與阿若屏息凝視，定會錯過。
他仍靜立不動，只任燭火把孤長的影子投上書架，隨燈芯搖晃而微微戰栗，沈默被拉得漫長，仿佛過了幾載，又仿佛只一瞬。
終於，謝允明動了動嘴唇，他淡淡一笑，聲音比剛才更低沈了些：“你一路辛苦，險中求存，忠勇可嘉。”他看向阿若，“阿若，你吩咐下去，讓這位趙壯士暫居府中，任何人不得打擾，亦不得對外透露半分。”
“然後，你來書房見我。”謝允明目光沈靜如水，“秦將軍，你也隨我來。”
謝允明回到書房，後秦烈與阿若相繼推門而入。
謝允明又將那個油布包重新打開。
他極小心地，將裏面的書信和賬冊分開，然後取過兩個最普通，毫不起眼的青布書函，分別將證據裝入其中。
一份，他遞給秦烈。
一份，他遞給阿若。
“收好，你們貼身收藏，勿令第三人經眼，更不可外洩半字。”謝允明道，“從此刻起，就當這些東西，從未到過我們手中，從未出過淮州。”
“再等幾日，等淮州那邊的塵埃落定，屆時，我便將這兩份東西，連同奏本，一並呈與父皇禦覽。”
只要對手一日不能確定這致命的證據已安然抵京，對厲鋒的搜捕，或許就還留有一線不是格殺勿論的餘地，淮州那些人的驚恐與動作，就還會有所顧忌。
這短暫的信息差與心理博弈，或許便是他能為厲鋒爭取到的一些求生空間。
秦烈重重點頭：“臣明白！人在物在！”
阿若接過屬於自己的那份，指尖觸到微涼的青布，卻覺得那重量直直墜入心底。
以厲鋒的性子，若有餘力，哪怕只剩一口氣，爬也會爬著傳回一點訊息，可他什麽都沒有，只有這冰冷沈重的鐵證，被一個陌生人拼死送來。
這說明什麽？
說明當時的局面已險惡到他連留一句話的空隙都沒有，說明他確確實實是抱了必死之心，將自己化作最醒目的靶子，吸引走所有致命的箭矢，只為確保這一線證據能沖破重圍。
趙昆那句兇多吉少，已是血淋淋的現實中，最克制，最保守的判詞。
她擡眼，看向書案後的謝允明。跳躍的燭火在他臉上投下明暗不定的光影，他的側臉線條依舊清晰分明，鼻梁挺直，薄唇微抿，眉宇間是慣常的，仿佛萬事皆在掌握之中的沈靜與凝思。
謝允明抽取筆墨，繼續處理皇帝設下的章程，仿佛什麽事也沒有發生。
可他的臉色，在燭光的映襯下，蒼白得幾乎透明。唇上那點淡淡的血色也已褪盡，只剩下一種疲憊的，玉石般的質感。
阿若默默退了出去，片刻後，端著一只青瓷碗回來，碗中是濃黑如墨，熱氣裊裊的藥汁，散發著苦澀卻安神的草木氣息。
謝允明的目光被藥氣牽引，落在碗上，只一眼，便幾不可察地蹙了下眉，搖了搖頭：“服了藥，易令我昏沈，現下……還不能歇。”
話音剛落，一陣壓抑不住沈悶的咳嗽便從喉間湧了上來，他迅速側過臉，以袖掩口，極力將那咳聲壓到最低，可那微微聳動的肩頭和壓抑的悶響，他咳了三四聲，才勉強止住，放下衣袖，呼吸略顯急促。
阿若心頭猛地一縮，不敢再勸，依言將藥碗輕輕放在書案一角溫著，迅速換了一杯溫度恰好的清水，遞到他手邊。
若是厲鋒在……
阿若垂下眼睫。
若是他在，定會不管不顧地，哪怕是用那雙執拗的，燃燒著火焰的眼睛看著他的主子，也會強硬地，半是請求半是脅迫地讓他先把藥喝了。
哪怕只歇一刻鐘。
厲鋒有那個膽量，也有這份被默許的特權。
可她做不到。
面對謝允明那雙看似溫和，實則深邃不容任何人真正觸及底線的眼睛，她所有勸慰的，關懷的話，都顯得僭越。
她只能默默守在一旁，只將燈燭剔得更亮一些，去捕捉窗外任何一絲不尋常的響動。
此後七日，熙平王府表面滴水不漏，內裏卻繃緊至極限。
謝允明與尋常無異，他依舊在天未亮時起身，穿戴整齊，準時出現在朝會之上，於文武百官之間，靜聽爭論，偶爾發言，言辭依舊犀利精準，切中要害。
下朝後，或與心腹臣工於府中書房密議，或伏案批閱那仿佛永遠也處理不完的奏章，條陳，各地密報，他的筆跡依舊沈穩有力，批註依舊條分縷析，切中肯綮，不見絲毫紊亂與急躁。
然而，阿若的擔憂，卻隨著日升月落，一日重過一日。
她漸漸能聽到，那被極力壓抑的咳嗽聲，出現的頻率越來越密，聲音也漸漸失去了最初的克制。
起初，只是在夜深人靜時，從內室傳來三兩聲低低的，仿佛怕驚擾了誰似的輕嗽
後來，即使在白日，當他凝神閱讀一封密信，或蹙眉思忖某個難題時，那咳嗽也會毫無征兆地竄出來，雖總被他迅速以拳抵唇強行咽回大半，只餘下幾聲短促的悶響，但那份強行隱忍的痛苦，反而更讓人心驚肉跳。
謝允明的食欲變得極差。
廚房往日按照他口味調整的膳食，送進去時是什麽樣，端出來時往往還是什麽樣，只不過熱氣散盡，變得冰冷油膩。
他的血色隨之迅速褪去，面龐蒼白如瓷，眼底青影加深，仿佛有人用濃墨在宣紙邊緣層層暈染。
即便如此，他仍端坐如松，脊背筆直，不肯彎折分毫。
他幾乎從不主動提及淮州，不詢問厲鋒，只是沈默地，近乎固執地等待著。
阿若有時覺得，主子仿佛在用他全部的精神，隔著重山覆水，與遠方的危局進行著一場無聲的角力，試圖用意志維系那一線渺茫到幾乎不存在的生機。
同時，他亦在用最冰冷的理智，一絲不茍地準備著應對最壞的結果，謀劃著如何將犧牲的價值最大化，如何在未來的棋局中，落下更狠，更準的一子。
第七日的傍晚。
周大德的書信抵達了王府。
書房內，燭火早已點燃。
謝允明正在批註一份預案，蠅頭小楷寫得密密麻麻，筆尖在宣紙上沙沙移動，流暢而穩定，不見絲毫滯澀。
“主子。”阿若快步走到書案前，雙手將書信奉上：“周大人的信。”
謝允明手中的紫毫筆，幾不可察地頓了一下，但他沒有擡頭，也沒有停下，只是極其平淡地吐出一個字：“你念。”
阿若會意，展開紙卷，就著燭光，一字一句，清晰地念了出來：
“殿下鈞鑒，卑職周大德萬死！淮州之事，阻力之大，遠超預期，本地官署自府衙至縣衙，幾為賊黨滲透掌控，盤查關卡林立，耳目遍布，探查步步維艱，如陷泥沼。
十日前，卑職率小隊終於黑石峪與厲兄弟會合，彼時彼等已歷經大小圍剿七次，人人帶傷，厲兄弟左肩箭創深可見骨，僅作草草包紮，血漬滲透重衫……”
阿若念到這裏，聲音微微哽了一下，她飛快地瞥了一眼謝允明，他依舊低著頭，手中的筆還在移動。
“……本議定，稍作休整，便攜帶證據一同突圍，只要離開淮州轄境，便是海闊天空。然……厲兄弟未從，彼言，追兵如影隨形，攜物同行，目標太大，絕難走脫，為確保證據萬無一失，彼……彼竟自定險計，於次日黎明，故意暴露行藏於官兵眼下，然後孤身向西，往地形最險，追兵最易聚集之黑雲崖方向而去……
卑職得訊率部拼死趕至黑雲崖時，已遲！崖邊空餘激戰痕跡，草木摧折，血跡斑斑，遍尋不見厲兄弟蹤影，僅於崖邊荊棘叢中，覓得其隨身佩劍斷裂劍尖一截，刃口卷損，血跡猶溫……
據後續冒死擒獲之一受傷賊眾口供，厲兄弟彼時身陷重圍，力戰逾半個時辰，手刃十餘人，終因傷重力竭，被逼至崖邊……退無可退，而後……墜崖。
黑雲崖……崖高逾百五十丈，峭壁如削，猿猴難攀，崖下為黑龍澗，水流湍急，暗礁密布，深不見底，生還之望，微乎其微，幾近於無。
卑職無能，救援不及，痛愧無極，肝腸寸斷！現賊眾雖暫退，然搜尋未止，崖上崖下，皆有耳目，卑職鬥膽，萬死懇請殿下，速派得力人手增援，並請陛下明旨，準予調動江寧及附近州府廂軍，封鎖黑龍澗上下游三十裏，全力搜尋，縱只有萬分之一的指望，縱粉身碎骨，卑職亦不敢棄！周大德頓首再拜，惶懼待罪，泣血上陳。”
尾音甫一落下，書房便沈入一口死井，燭火驚跳，把兩道凝固的影子胡亂擲向墻壁，拉得極長，極彎。
阿若拿著信紙的手，抖得厲害，她猛地擡頭，看向書案後的謝允明。
他依舊低著頭，手中的筆，那支剛剛還在流暢書寫的紫毫筆，此刻終於徹底停住了。
筆尖懸在紙上，一滴濃黑的墨，緩緩凝聚，最終不堪重負，嗒地一聲落下，迅速暈染開一小團汙跡。
半晌，謝允明極其輕微地動了一下，他放下筆，然後，將面前那份寫了一半的工程預案，旁邊攤開的幾份待批奏章，還有一疊各地送來的密報……緩緩地，一樣一樣地，推向書案的裏側。
桌面上，空出了一片。
他取過一張全新的，素白無瑕的宮廷禦制宣紙，鋪平，用鎮紙壓好，然後，重新提起了那支筆，蘸飽了墨。
可這時，他胸口卻陡然翻江倒海，墨尚未落，喉頭已湧上腥甜，難以平穩寫字。
他當即擱筆，擡眸看向阿若：“我口述，你記，走最速密徑，傳信給周大德。”
阿若應：“是。”
謝允明開始說，語速平穩：“其一，嚴令周大德其及所部，就地隱匿，不得再有任何主動吸引註意之舉動，更不得硬碰硬，確保自己的安危。”
“其二，黑雲崖下搜尋，挑選絕對可靠，水性極佳，擅攀援且熟悉當地山民習性者，不超過五人，扮作采藥人，獵戶或漁夫，分散潛入黑龍澗上下游，搜尋重點，非尋人。”
“其三，所俘賊眾，分開秘密關押，嚴加看守，用一切手段，撬開其口，核實，墜崖前後親眼目睹者究竟有幾人？厲鋒墜崖前，是否還有餘力？查清楚崖下霧氣情況，崖壁中途，是否有可供緩沖之喬木，藤蔓，或凸出巖臺？審問細節，需反覆印證，不容絲毫含糊。”
“其四，分派精幹人手，嚴密監視淮州府衙，與三皇子有牽連之所有地方官員，以及當地鹽商頭目之動向，人員出入，信使往來，異常調撥……一有異動，無論巨細，即刻加密傳回，不得延誤。”
他將自己的私印，遞給阿若。
“速辦。”
“是。”阿若轉身即走。
然後，謝允明便撐著書案的邊緣，緩緩地，試圖站起身，他的動作並不快，甚至有些遲緩，可就在離椅的一瞬，整個人猛地一晃，仿佛足底不是地磚，而是懸崖崩裂的邊沿。
他左手死死摁住左胸，骨節因過度用力而突兀暴起，青白得嚇人，右手如鉤，扣住案沿，才將將穩住那陣天旋地搖。
謝允明低垂著頭，幾縷汗濕的烏發散落下來，黏在光潔卻毫無血色的額角，遮住了他此刻的眼睛。
“主子！”阿若聽到聲音，立即回頭，上前半步去攙扶他。
過了好幾息，那陣眩暈似乎才稍稍過去。他極慢，極慢地擡起頭，臉上依舊沒有什麽表情，只是那嘴唇的顏色，已褪得如同冬日雕零的花瓣，只剩下一種灰敗的淡。
“我沒事。”謝允明開口，聲音比剛才更啞了幾分，帶著明顯的喘息，“阿若，你再去請秦將軍過來，讓他準備一下，叫他與我一同……入宮，面聖。”
他試圖松開抓住桌沿的手，想要完全站直身體，邁出腳步。
“周大德那邊力量單薄，處境亦危，僅憑我王府之令，難以調動更多資源，也……護不住他們，需得……需得請父皇親自下旨，方可行事，也能讓搜尋，更名正言順些。”
話未落，他松開的那只手在半空虛晃一下，似想撥開額前碎發，又似想扶住隱隱作痛的眉心，卻在半途便力竭而墜。
他狠狠吸了一口氣，隨即，將全身重量一點點從書案剝離，腳尖試探著向前。
“主子！”阿若失聲驚呼。
謝允明身形微頓，未曾見過她如此失態的模樣，他原本按住胸口的手，此刻正死死捂住自己的嘴。
他又咳嗽了。
只是……
刺目的，暗紅色的，帶著溫熱腥氣的液體，從他緊捂的指縫間，如同決堤的洪水，洶湧地，不受控制地溢了出來。
瞬間染紅了他蒼白的手背，順著手腕蜿蜒流下，落在他素白衣袍的前襟，暈開一大片驚心動魄的，迅速擴大的暗紅。
他喘息著，那喘息聲嘶啞而艱難。
阿若心中大駭，立即沖出門去，去叫府中大夫。
她的人影在謝允明眼中變成了朦朧的飄動的紗。
終於，咳喘稍稍平覆了一絲。
謝允明緩緩松開手，掌心一片濕紅，黏膩得發燙，在燭光裏晃得人眼眶生痛，血順著掌紋游走，聚於指尖，再墜落。
滴答。
滴答。
敲在烏磚上，綻成一朵朵小小的，殘酷的花。
他怔怔望著，神思像被這聲音牽著，墜入深井，燭焰在視野裏暈開，金芒碎成漫天雪霰，胸口最後一絲氣力也被抽走。
膝彎先軟，身體傾斜，似折翼白鳶墜地。烏磚冰涼，貼上臉頰的瞬間，世界終於安靜下來，只剩心跳在耳膜裏狂亂擂鼓。
他指尖開始痙攣，試圖蜷攏手掌，卻只抓住一把冷冽的夜風，玉冠松脫，烏發鋪陳於地，像一泓被月色浸透的墨，襯得那張臉幾近透明，唇色褪得只剩一線淡粉，微微開合，卻吐不出半個字。
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謝允明徐步登上金殿。
今日朝中, 只分四種人：
追隨他的，追隨謝永的，沒有明確站隊但偏向謝永的, 以及等著聖旨的舊臣。
他立於臣官最前，脊背筆直，素白面龐讓眼底淡青清晰，然而當他微擡下頜，目光淡淡掃向對面武班時，那層病氣頃刻被另一種氣息覆蓋, 暗漩裹力，足以吞舟。
禦道彼端, 三皇子慣常的張揚與陰鷙寫在眉間，此刻正側首與身旁臣官低語，餘光掃來, 審視與譏嘲。
朝會依例奏事，事畢，山呼萬歲後, 百官魚貫而出。
謝允明隨著人流緩步向外走，晨風撲面而來，他幾不可察地緊了緊朝服的領口。
每每在殿上與謝永口舌交戰, 總是耗神費力，此刻松懈下來，那股熟悉的眩暈與胸口的悶痛又隱隱襲來。
“熙平王留步。”霍公公疾趨幾步, 恭聲傳旨, “陛下口諭，請王爺紫宸殿覲見。”
謝允明頷首欲往，前路卻被一道身影截住, 三皇子去而覆返，面上慍色已換作黏稠的惡意。
“熙平王，本王的好大哥。”他幾乎是咬著牙根在笑，“在殿上裝得一副為國為民的樣子，很累吧？”
“淮州，那塊肥肉，你也敢伸爪子？嗯？怎麽，身邊那條最忠心的狗，放出去這麽久，還沒聞著味兒回來？是不是……已經變成哪條山溝裏的爛肉，或者……餵了淮河的魚蝦了？”
謝允明了然，淮州的動靜已經驚動了它背後的主子。
三皇子道：“本王告訴你，淮州是我的地盤，誰去，誰死。你以為你玩的那點把戲，安插幾個人，就能撼動分毫？做夢！本王會讓你知道，什麽叫螳臂當車，什麽叫不自量力！”
泥沼般的惡語濺來，謝允明卻靜若冰雕，眼底無波，甚至未賞給對手一個正眼，沈默似鐵壁，反倒讓三皇子的狂笑顯得虛浮。
腳步聲隨之響起，沈穩，錯落，不約而同。
秦烈玄甲半臂，向前半步，林品一青衫落拓，自廊柱陰影踱出，阿若無聲落於右後，三人靠近謝允明身後，像一柄收在鞘內的短劍。
廖三禹仿佛只是路過，他不怒自威：“三殿下，既已罷朝，還不速速離去？”
四人四向，不發一言，卻築起銅墻鐵壁，將謝允明護在中心，亦將三皇子的挑釁襯成跳梁醜戲。
三皇子重重哼了一聲，甩袖而去。
謝允明卻皺了皺眉。
“殿下？”林品一不明所以，“他這是意欲何為？”
謝允明擺手示意無妨，轉向秦烈，“秦將軍。”
秦烈道：“殿下有何吩咐？”
謝允明道：“他已經知道我派厲鋒去了淮州，你即刻派一隊人，要絕對可靠，身手利落，持我熙平王府的玄鐵令牌出京，不必走官道，分作三路，往淮州方向接應。”
他目光投向謝永離去的方向，眸底結霜：“另，截查所有飛往淮州的信鴿與加急傳書，晝夜直報，老三今日失之躁急，事出反常，淮州已膠著兩月，恐生變，我們不能等。”
秦烈領命，疾步而去。
謝允明整襟，轉身向紫宸殿，步履依舊從容，只每一步似踏在虛實之間。
阿若瞥見他後頸被冷汗黏住的烏發，以及偶爾微滯的呼吸，不由有些憂心。
紫宸殿內，皇帝端坐其上，謝允明行至禦階下，依禮參拜。
“兒臣參見父皇。”
“嗯，起來吧。”皇帝並未擡眼，“給明兒看座。”
朝中皇帝時常稱呼他為熙平王，私下無人時，他或許仍會喚一聲明兒，但彼此心知肚明，這明兒二字與之前截然不同了。
霍公公連忙搬來錦凳：“殿下快請坐，老奴瞧您氣色確是有些疲乏，可要傳盞參茶，或是用些點心？”
“謝霍公公，不必勞煩。”謝允明微微頷首致謝。
殿內溫暖，可他臉色在宮燈映照下，仍透出一種缺乏血色的蒼白，仿佛上好的宣紙，薄得能透出光來。
“前日交給你的，關於統籌今冬北境十三鎮邊軍糧餉，並與沿途漕運，陸路轉運聯動的詳細條陳，朕看過了。”皇帝開口，“想法是好的，知道要聯動，要協同，但，朕覺得你做得還不夠好。”
他隨手從案頭抽出那份謝允明耗時數日精心擬就的條陳，指尖點在上面：“你看這裏，著戶部會同漕運總督衙門，確保糧秣按期抵運，如何確保？戶部錢糧調度與漕司船只調配，歷來扯皮推諉，你的條陳裏可有具體時限？責任劃分，逾期罰則，再有，遇河道冰封，當有預案，預案何在？是征調民夫陸運，成本幾何？時間幾許？還是另辟蹊徑，皆語焉不詳。”
謝允明垂首：“兒臣知錯。”
“五日內，兒臣當重核數據，細化章程，再呈禦覽。”
皇帝盯了他片刻，點了點頭，目光掠過他有些發白的唇，終究什麽也沒說，重新拾起奏折。
謝允明躬身告退。
霍公公望著那道清瘦孤脊，心疼至極，趨前半步，低聲道：“陛下，殿下臉色實在不好……可否緩他兩日，將養些精神？殿下自幼底子弱，這般熬法，恐傷玉體啊……”
皇帝的目光仍停留在奏章上，聞言，執筆的手微微一頓，他沈默了數息，才緩緩道，“他若真覺得累了，撐不住了，便可像曾經那般什麽也不做，只是靜靜地，坐到朕身邊來，看著朕處理章程。”
“可他走得急，他心裏分明還裝著別的事。” 皇帝的聲音低沈下去，有一絲極淡的悵然，“他既選了這條路，朕便給他想要的，朕的確有些想念過去，不管真假，朕都體會到了尋常的父子情，他在朕身邊研磨，看畫……”
皇帝頓了頓，沒有說下去，只是極輕地搖了搖頭，重新看向奏章，“但如今的他，便是最好的。”
熙平王來了一位客人。
秦烈早已候著，身旁多了一名風塵仆仆的漢子，棉袍半舊，塵土裹身，面龐被塞外風霜劈出刀砍似的溝壑，一雙眼卻亮得似鷹。
謝允明前腳踏入，他立刻單膝點地：“江寧龍虎寨，趙昆，參見熙平王殿下！晝夜兼程，特來給殿下送樣東西！”
阿若幾乎是本能地搶前半步，不著痕跡地擋在了謝允明與那漢子之間。
她目光沈靜，熟知一點。
萬事經手，必先自查。
阿若伸出手：“有勞。”
趙昆會意，立刻從懷中貼身內袋，取出一個用多層油布緊密包裹，僅有巴掌大小的扁平物件，雙手遞上。
阿若接過，輕輕抖動內裏紙張，確認無誤，才雙手呈到謝允明面前。
謝允明接過，指尖觸到紙張邊緣，冰涼的，表面還帶著一些血跡，他眸色一沈。
就著燭光，展開，是幾封書信，用的是市面上常見的竹紙，字跡各異，措辭含蓄隱晦，但冰敬，炭敬，年節心意，望多加關照等字眼反覆出現，是淮州府及下轄兩縣的三四名官員賄賂來往，另有一本薄冊，便是私鹽走私的核心賬目與利益勾連的鐵證。
“很好。”謝允明道：“東西，很有用。”
他擡起眼，看向趙昆，問道：“那邊情況如何？為何只見東西，不見人？”
趙昆的臉色一變，抱拳的手緊了又緊，聲音艱澀地回道：“回殿下，這東西，是那位姓厲的小兄弟，拼了命帶出來的。”
他頓了頓：“我們按事先約定，在淮州城外三十裏的老鴉灘接應，等到半夜，才見人影……只有厲兄弟一人，他看見我們，二話沒說，只將這個油布包用力拋過來，叫我快走，什麽也不要管，只把這個送至京城熙平王府，然後，他便一個人把一群殺手都引走了。”
“事關緊要，我按他說的，帶著東西立馬離開了淮州，殿下，只是那厲兄弟他……只怕是……兇多吉少。”
“我日夜趕路，途中亦未接到周大人後續的傳書，淮州境內，眼下怕是……風聲極緊。”
謝允明捏著賬冊的指節，幾不可察地輕顫了一下，那抖動極微，若非秦烈與阿若屏息凝視，定會錯過。
他仍靜立不動，只任燭火把孤長的影子投上書架，隨燈芯搖晃而微微戰栗，沈默被拉得漫長，仿佛過了幾載，又仿佛只一瞬。
終於，謝允明動了動嘴唇，他淡淡一笑，聲音比剛才更低沈了些：“你一路辛苦，險中求存，忠勇可嘉。”他看向阿若，“阿若，你吩咐下去，讓這位趙壯士暫居府中，任何人不得打擾，亦不得對外透露半分。”
“然後，你來書房見我。”謝允明目光沈靜如水，“秦將軍，你也隨我來。”
謝允明回到書房，後秦烈與阿若相繼推門而入。
謝允明又將那個油布包重新打開。
他極小心地，將裏面的書信和賬冊分開，然後取過兩個最普通，毫不起眼的青布書函，分別將證據裝入其中。
一份，他遞給秦烈。
一份，他遞給阿若。
“收好，你們貼身收藏，勿令第三人經眼，更不可外洩半字。”謝允明道，“從此刻起，就當這些東西，從未到過我們手中，從未出過淮州。”
“再等幾日，等淮州那邊的塵埃落定，屆時，我便將這兩份東西，連同奏本，一並呈與父皇禦覽。”
只要對手一日不能確定這致命的證據已安然抵京，對厲鋒的搜捕，或許就還留有一線不是格殺勿論的餘地，淮州那些人的驚恐與動作，就還會有所顧忌。
這短暫的信息差與心理博弈，或許便是他能為厲鋒爭取到的一些求生空間。
秦烈重重點頭：“臣明白！人在物在！”
阿若接過屬於自己的那份，指尖觸到微涼的青布，卻覺得那重量直直墜入心底。
以厲鋒的性子，若有餘力，哪怕只剩一口氣，爬也會爬著傳回一點訊息，可他什麽都沒有，只有這冰冷沈重的鐵證，被一個陌生人拼死送來。
這說明什麽？
說明當時的局面已險惡到他連留一句話的空隙都沒有，說明他確確實實是抱了必死之心，將自己化作最醒目的靶子，吸引走所有致命的箭矢，只為確保這一線證據能沖破重圍。
趙昆那句兇多吉少，已是血淋淋的現實中，最克制，最保守的判詞。
她擡眼，看向書案後的謝允明。跳躍的燭火在他臉上投下明暗不定的光影，他的側臉線條依舊清晰分明，鼻梁挺直，薄唇微抿，眉宇間是慣常的，仿佛萬事皆在掌握之中的沈靜與凝思。
謝允明抽取筆墨，繼續處理皇帝設下的章程，仿佛什麽事也沒有發生。
可他的臉色，在燭光的映襯下，蒼白得幾乎透明。唇上那點淡淡的血色也已褪盡，只剩下一種疲憊的，玉石般的質感。
阿若默默退了出去，片刻後，端著一只青瓷碗回來，碗中是濃黑如墨，熱氣裊裊的藥汁，散發著苦澀卻安神的草木氣息。
謝允明的目光被藥氣牽引，落在碗上，只一眼，便幾不可察地蹙了下眉，搖了搖頭：“服了藥，易令我昏沈，現下……還不能歇。”
話音剛落，一陣壓抑不住沈悶的咳嗽便從喉間湧了上來，他迅速側過臉，以袖掩口，極力將那咳聲壓到最低，可那微微聳動的肩頭和壓抑的悶響，他咳了三四聲，才勉強止住，放下衣袖，呼吸略顯急促。
阿若心頭猛地一縮，不敢再勸，依言將藥碗輕輕放在書案一角溫著，迅速換了一杯溫度恰好的清水，遞到他手邊。
若是厲鋒在……
阿若垂下眼睫。
若是他在，定會不管不顧地，哪怕是用那雙執拗的，燃燒著火焰的眼睛看著他的主子，也會強硬地，半是請求半是脅迫地讓他先把藥喝了。
哪怕只歇一刻鐘。
厲鋒有那個膽量，也有這份被默許的特權。
可她做不到。
面對謝允明那雙看似溫和，實則深邃不容任何人真正觸及底線的眼睛，她所有勸慰的，關懷的話，都顯得僭越。
她只能默默守在一旁，只將燈燭剔得更亮一些，去捕捉窗外任何一絲不尋常的響動。
此後七日，熙平王府表面滴水不漏，內裏卻繃緊至極限。
謝允明與尋常無異，他依舊在天未亮時起身，穿戴整齊，準時出現在朝會之上，於文武百官之間，靜聽爭論，偶爾發言，言辭依舊犀利精準，切中要害。
下朝後，或與心腹臣工於府中書房密議，或伏案批閱那仿佛永遠也處理不完的奏章，條陳，各地密報，他的筆跡依舊沈穩有力，批註依舊條分縷析，切中肯綮，不見絲毫紊亂與急躁。
然而，阿若的擔憂，卻隨著日升月落，一日重過一日。
她漸漸能聽到，那被極力壓抑的咳嗽聲，出現的頻率越來越密，聲音也漸漸失去了最初的克制。
起初，只是在夜深人靜時，從內室傳來三兩聲低低的，仿佛怕驚擾了誰似的輕嗽
後來，即使在白日，當他凝神閱讀一封密信，或蹙眉思忖某個難題時，那咳嗽也會毫無征兆地竄出來，雖總被他迅速以拳抵唇強行咽回大半，只餘下幾聲短促的悶響，但那份強行隱忍的痛苦，反而更讓人心驚肉跳。
謝允明的食欲變得極差。
廚房往日按照他口味調整的膳食，送進去時是什麽樣，端出來時往往還是什麽樣，只不過熱氣散盡，變得冰冷油膩。
他的血色隨之迅速褪去，面龐蒼白如瓷，眼底青影加深，仿佛有人用濃墨在宣紙邊緣層層暈染。
即便如此，他仍端坐如松，脊背筆直，不肯彎折分毫。
他幾乎從不主動提及淮州，不詢問厲鋒，只是沈默地，近乎固執地等待著。
阿若有時覺得，主子仿佛在用他全部的精神，隔著重山覆水，與遠方的危局進行著一場無聲的角力，試圖用意志維系那一線渺茫到幾乎不存在的生機。
同時，他亦在用最冰冷的理智，一絲不茍地準備著應對最壞的結果，謀劃著如何將犧牲的價值最大化，如何在未來的棋局中，落下更狠，更準的一子。
第七日的傍晚。
周大德的書信抵達了王府。
書房內，燭火早已點燃。
謝允明正在批註一份預案，蠅頭小楷寫得密密麻麻，筆尖在宣紙上沙沙移動，流暢而穩定，不見絲毫滯澀。
“主子。”阿若快步走到書案前，雙手將書信奉上：“周大人的信。”
謝允明手中的紫毫筆，幾不可察地頓了一下，但他沒有擡頭，也沒有停下，只是極其平淡地吐出一個字：“你念。”
阿若會意，展開紙卷，就著燭光，一字一句，清晰地念了出來：
“殿下鈞鑒，卑職周大德萬死！淮州之事，阻力之大，遠超預期，本地官署自府衙至縣衙，幾為賊黨滲透掌控，盤查關卡林立，耳目遍布，探查步步維艱，如陷泥沼。
十日前，卑職率小隊終於黑石峪與厲兄弟會合，彼時彼等已歷經大小圍剿七次，人人帶傷，厲兄弟左肩箭創深可見骨，僅作草草包紮，血漬滲透重衫……”
阿若念到這裏，聲音微微哽了一下，她飛快地瞥了一眼謝允明，他依舊低著頭，手中的筆還在移動。
“……本議定，稍作休整，便攜帶證據一同突圍，只要離開淮州轄境，便是海闊天空。然……厲兄弟未從，彼言，追兵如影隨形，攜物同行，目標太大，絕難走脫，為確保證據萬無一失，彼……彼竟自定險計，於次日黎明，故意暴露行藏於官兵眼下，然後孤身向西，往地形最險，追兵最易聚集之黑雲崖方向而去……
卑職得訊率部拼死趕至黑雲崖時，已遲！崖邊空餘激戰痕跡，草木摧折，血跡斑斑，遍尋不見厲兄弟蹤影，僅於崖邊荊棘叢中，覓得其隨身佩劍斷裂劍尖一截，刃口卷損，血跡猶溫……
據後續冒死擒獲之一受傷賊眾口供，厲兄弟彼時身陷重圍，力戰逾半個時辰，手刃十餘人，終因傷重力竭，被逼至崖邊……退無可退，而後……墜崖。
黑雲崖……崖高逾百五十丈，峭壁如削，猿猴難攀，崖下為黑龍澗，水流湍急，暗礁密布，深不見底，生還之望，微乎其微，幾近於無。
卑職無能，救援不及，痛愧無極，肝腸寸斷！現賊眾雖暫退，然搜尋未止，崖上崖下，皆有耳目，卑職鬥膽，萬死懇請殿下，速派得力人手增援，並請陛下明旨，準予調動江寧及附近州府廂軍，封鎖黑龍澗上下游三十裏，全力搜尋，縱只有萬分之一的指望，縱粉身碎骨，卑職亦不敢棄！周大德頓首再拜，惶懼待罪，泣血上陳。”
尾音甫一落下，書房便沈入一口死井，燭火驚跳，把兩道凝固的影子胡亂擲向墻壁，拉得極長，極彎。
阿若拿著信紙的手，抖得厲害，她猛地擡頭，看向書案後的謝允明。
他依舊低著頭，手中的筆，那支剛剛還在流暢書寫的紫毫筆，此刻終於徹底停住了。
筆尖懸在紙上，一滴濃黑的墨，緩緩凝聚，最終不堪重負，嗒地一聲落下，迅速暈染開一小團汙跡。
半晌，謝允明極其輕微地動了一下，他放下筆，然後，將面前那份寫了一半的工程預案，旁邊攤開的幾份待批奏章，還有一疊各地送來的密報……緩緩地，一樣一樣地，推向書案的裏側。
桌面上，空出了一片。
他取過一張全新的，素白無瑕的宮廷禦制宣紙，鋪平，用鎮紙壓好，然後，重新提起了那支筆，蘸飽了墨。
可這時，他胸口卻陡然翻江倒海，墨尚未落，喉頭已湧上腥甜，難以平穩寫字。
他當即擱筆，擡眸看向阿若：“我口述，你記，走最速密徑，傳信給周大德。”
阿若應：“是。”
謝允明開始說，語速平穩：“其一，嚴令周大德其及所部，就地隱匿，不得再有任何主動吸引註意之舉動，更不得硬碰硬，確保自己的安危。”
“其二，黑雲崖下搜尋，挑選絕對可靠，水性極佳，擅攀援且熟悉當地山民習性者，不超過五人，扮作采藥人，獵戶或漁夫，分散潛入黑龍澗上下游，搜尋重點，非尋人。”
“其三，所俘賊眾，分開秘密關押，嚴加看守，用一切手段，撬開其口，核實，墜崖前後親眼目睹者究竟有幾人？厲鋒墜崖前，是否還有餘力？查清楚崖下霧氣情況，崖壁中途，是否有可供緩沖之喬木，藤蔓，或凸出巖臺？審問細節，需反覆印證，不容絲毫含糊。”
“其四，分派精幹人手，嚴密監視淮州府衙，與三皇子有牽連之所有地方官員，以及當地鹽商頭目之動向，人員出入，信使往來，異常調撥……一有異動，無論巨細，即刻加密傳回，不得延誤。”
他將自己的私印，遞給阿若。
“速辦。”
“是。”阿若轉身即走。
然後，謝允明便撐著書案的邊緣，緩緩地，試圖站起身，他的動作並不快，甚至有些遲緩，可就在離椅的一瞬，整個人猛地一晃，仿佛足底不是地磚，而是懸崖崩裂的邊沿。
他左手死死摁住左胸，骨節因過度用力而突兀暴起，青白得嚇人，右手如鉤，扣住案沿，才將將穩住那陣天旋地搖。
謝允明低垂著頭，幾縷汗濕的烏發散落下來，黏在光潔卻毫無血色的額角，遮住了他此刻的眼睛。
“主子！”阿若聽到聲音，立即回頭，上前半步去攙扶他。
過了好幾息，那陣眩暈似乎才稍稍過去。他極慢，極慢地擡起頭，臉上依舊沒有什麽表情，只是那嘴唇的顏色，已褪得如同冬日雕零的花瓣，只剩下一種灰敗的淡。
“我沒事。”謝允明開口，聲音比剛才更啞了幾分，帶著明顯的喘息，“阿若，你再去請秦將軍過來，讓他準備一下，叫他與我一同……入宮，面聖。”
他試圖松開抓住桌沿的手，想要完全站直身體，邁出腳步。
“周大德那邊力量單薄，處境亦危，僅憑我王府之令，難以調動更多資源，也……護不住他們，需得……需得請父皇親自下旨，方可行事，也能讓搜尋，更名正言順些。”
話未落，他松開的那只手在半空虛晃一下，似想撥開額前碎發，又似想扶住隱隱作痛的眉心，卻在半途便力竭而墜。
他狠狠吸了一口氣，隨即，將全身重量一點點從書案剝離，腳尖試探著向前。
“主子！”阿若失聲驚呼。
謝允明身形微頓，未曾見過她如此失態的模樣，他原本按住胸口的手，此刻正死死捂住自己的嘴。
他又咳嗽了。
只是……
刺目的，暗紅色的，帶著溫熱腥氣的液體，從他緊捂的指縫間，如同決堤的洪水，洶湧地，不受控制地溢了出來。
瞬間染紅了他蒼白的手背，順著手腕蜿蜒流下，落在他素白衣袍的前襟，暈開一大片驚心動魄的，迅速擴大的暗紅。
他喘息著，那喘息聲嘶啞而艱難。
阿若心中大駭，立即沖出門去，去叫府中大夫。
她的人影在謝允明眼中變成了朦朧的飄動的紗。
終於，咳喘稍稍平覆了一絲。
謝允明緩緩松開手，掌心一片濕紅，黏膩得發燙，在燭光裏晃得人眼眶生痛，血順著掌紋游走，聚於指尖，再墜落。
滴答。
滴答。
敲在烏磚上，綻成一朵朵小小的，殘酷的花。
他怔怔望著，神思像被這聲音牽著，墜入深井，燭焰在視野裏暈開，金芒碎成漫天雪霰，胸口最後一絲氣力也被抽走。
膝彎先軟，身體傾斜，似折翼白鳶墜地。烏磚冰涼，貼上臉頰的瞬間，世界終於安靜下來，只剩心跳在耳膜裏狂亂擂鼓。
他指尖開始痙攣，試圖蜷攏手掌，卻只抓住一把冷冽的夜風，玉冠松脫，烏發鋪陳於地，像一泓被月色浸透的墨，襯得那張臉幾近透明，唇色褪得只剩一線淡粉，微微開合，卻吐不出半個字。
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