第69章 憶江南（九） 騙鬼呢。
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第69章 憶江南（九） 騙鬼呢。
葉暮的脊背僵直一瞬。
她緩緩回身, 面上裝作不知所措的木訥，十分恭順，“大人還有何吩咐？”
周崇禮向前踱了幾步, 月色黯淡, 偏又被薄雲一遮，便只篩下一層稀薄的銀灰, 將她低垂的眉眼暈得更加晦暗。
兩人都靜默著，只有夜風拂過衣袂的窸窣。
但葉暮始終感受到他周身的迫人氣場, 心中的不安不似作假。
她悄然將袖中那片還未來得及收起的刀片，更緊地握在掌心, 無論接下來發生什麽，自保都是第一要緊。
就在她以為肯定是被周崇禮看出什麽, 要唯她是問時, 他開了口。
“昨日風寒, 可好些了？”
倒不想他問得是這個。
葉暮微詫, 定神, “謝大人掛懷，服了藥, 蒙頭睡了一整日，發了些汗, 已無大礙了。”
睡了一整日。
周崇禮饒有興味地挑了下眉，隨後問道，“可曾用了晚膳？”
“卑職風寒剛好，脾胃尚且虛弱，未有胃口，”葉暮不想再同他周旋，只盼盡快脫身, 扯謊，“卑職想盡早回去歇息。”
可他偏不遂她願。
“那就陪本官用些，本官今日巡視春耕，跋涉鄉野，至今水米未進。”
周崇禮往外走，沒管她的推拒，“跟上。”
聲寒意絕。
葉暮只能跟在他後頭，經過月洞門時，她回頭望了一眼，那把烏木傘依舊孤零零地靠在墻根，放在簽押房門口。
周崇禮並未帶她去後宅，也不是去前日的那家面館，反而引著她穿過兩條尚有些許燈火的街市，停在了一家酒樓前。
門面敞亮，檐下掛著數盞明角燈，將朱漆門柱照得熠熠生輝，雖非城中頂尖，卻也是體面幹凈的所在。
“這家的白煨羊肉和羊湯鍋子，是吳江一絕。用料紮實，火候老到，滋補驅寒最好。”周崇禮撩開繡著淡雅蘭草的棉布門簾，示意葉暮先進，“你不是素來怕寒？”
想是他註意到了她終日揣在戶房案頭的那只小小銅手爐。
葉暮心頭一緊，面上恭敬應道：“大人觀察入微。卑職自小底子弱，讓大人掛懷了。”
堂內溫暖，酒香菜氣氤氳，掌櫃親自引著他們上了二樓一個臨街的清凈雅間。
房間不大，陳設雅潔，推開窗便能看見不遠處運河支流上星星點點的漁火。
周崇禮點了白煨羊肉、羊雜湯鍋，並幾樣清爽時蔬與一壺溫好的黃酒。
“後日縣衙校場有習射，”周崇禮將燙好的碗筷擺在葉暮面前，“你可知曉？”
“稟告大人，卑職聽俞書辦說了。”
葉暮趁機道，“卑職愚鈍，只知埋頭核對數字賬目，於弓馬騎射一道，實是一竅不通，敢問大人，卑職可否不參加？以免屆時貽笑大方，還拖累了戶房的考評。”
周崇禮靜聽，掃過她單薄的肩膀，她的確是不像會挽弓的樣子，但他知道，這絕不是她最主要的借口，她不想去，另有緣由。
周崇禮輕笑了下，“弓馬騎射，本非一日之功。你年紀尚輕，身子骨又弱，正該借此機會活動筋骨。不會，正可以學。”
“大人教誨的是。”葉暮連忙應道，“卑職定當盡力，只是，唯恐資質魯鈍，學得慢，耽誤了其他同僚的工夫。”
“葉書辦向來都這般妄自菲薄？”
“回大人，卑職向來都有自知之明。”
周崇禮凝她片刻，輕哂，“我倒是對葉書辦，很有幾分信心，只身一人，千裏迢迢，從京畿跑到這人生地疏的江南來闖蕩謀生，這份膽識，可不是尋常只知埋首故紙堆的書生能有的。”
葉暮這才擡眼，“大人過譽，卑職不敢當，不過是無路可走，硬著頭皮出來尋條生路罷了。”
同他說話，每一句都需在心底反覆掂量，如同行走在懸崖之上，兩側是深不見底的迷霧，稍有不慎，便是萬劫不覆。
幸而這時，堂倌端著熱氣騰騰的菜肴魚貫而入，暫時打破了這緊繃的機鋒往來。
碩大的陶制湯鍋居中，奶白色的湯汁咕嘟翻滾，羊肉切成厚薄均勻的片，羊雜處理得幹凈，毫無腥膻，只餘濃香。
配上翠綠的芫荽蒜苗，以及一小碟特調的辛辣蘸料，令人食指大動。
“趁熱用些。”周崇禮執起公筷，先替葉暮舀了滿滿一碗熱氣騰騰的羊湯，又夾了幾片酥爛的羊肉和軟糯的羊血，輕輕推到她面前，“你風寒初愈，腸胃虛弱，羊肉溫補，正宜。”
他話都說到這個份上，再推拒，便是不識擡舉了，葉暮接過，“謝大人。”
她啜著羊湯，溫熱順著食道滑下，確實慰帖了因緊張而有些痙攣的胃。
周崇禮自己也慢條斯理地用著，雅間內一時只有碗筷輕碰與湯汁翻滾之聲，窗外夜色如墨，燈火明滅。
幾口熱湯下肚，身體暖了起來。
周崇禮放下湯匙，用細布拭了拭嘴角，重又提起方才的話鋒，“習射一事，所有在冊書吏皆需參加，這是衙門的規矩，自然不能為你一人破例。”
“是，大人。卑職明白。”葉暮低聲應道，知道此事已無轉圜。
“既是習射，需著專門的箭袖騎射服，行動方得便利。”
葉暮也放下湯匙，點點頭，“待明日下值，卑職就去置辦。”
周崇禮看她。
她還是不太擅長裝落魄。
一個真正捉襟見肘的年輕人，驟然面臨額外開銷，即便在上官面前竭力保持鎮定，眼神裏也該有對銀錢的心疼盤算。
那種深入骨髓的窘迫，是演不出來，她身上沒有，相反太過平靜了。
仿佛購置一套騎射服，與添置一疊紙、一方墨並無不同。
平靜從容是有錢人的姿態，她並不知道，一個真正從底層掙紮上來的人，要計較那麽幾文錢，又為了避免在人前出醜露怯，是會如何緊張。
為難與掙紮，沒經歷過的人，根本裝不出來。
周崇禮想到了自己。
他當年初入仕途，剛補了個微末官職，得知本朝文官亦有習射舊例，且可能影響考評時，是如何硬生生擠出所有閑暇，用借來的銀錢，賄賂了老教頭半夜開校場。
虎口磨破了，滲出血，粘在弓弦上，每一次拉動都撕扯著皮肉，指尖很快起了水泡，水泡破了，再磨出厚厚的繭，又再磨破，直至潰爛化膿，連握筆都鉆心地疼。
手臂酸脹得擡不起來，肩膀仿佛要被撕裂，第二天依舊若無其事的去上值。
熬了幾個大夜，硬是將拉弓的姿勢與準頭，練到勉強能看。
沒有別的念頭，僅僅是不想在同僚們或明或暗的打量中，成為笑柄。
她不懂，落魄的人，對那點自尊有多看重。
只是周崇禮想不明白的是，她若真是葉行簡的妹妹，侯府千金，為何會願意脫下羅裙，塗抹黃蠟，拋卻京城的繁華與安穩，只身潛入這千裏之外的吳江縣衙？
對方是用了何等的籌碼，才能讓一個侯門貴女，甘願深入虎穴，行此詭秘之事？
昨日與葉行簡把酒閑談，他言語間提及妹妹，雖有尋常兄長對幼妹的牽掛憂慮，但神色語氣，不像知曉妹妹可能就在自己治下的吳江縣。
那麽，她不是得到家族允許而來的。
難不成她是逃出來的？
周崇禮看她，不像。
她坐在這裏，雖然看似拘謹，但始終繃著一股勁，她是有備而來的，經得起查驗的“宛平葉慕”身世路引，有人在為她布局。
只是，周崇禮依舊想不出，究竟是何等緣由，能讓一個金尊玉貴的世家女子，心甘情願踏入這潭渾水。
想不明白，便先靜觀。
他倒是很樂意看她在這泥濘裏掙紮，如何一點點，自己露出馬腳。
“習射一事，衙門雖有舊例，但服飾用具向來需自行置備。”
周崇禮道，“一套像樣的箭袖騎射服，連工帶料，吳江縣裏稍好些的鋪子，少說也得一兩半銀子。這還不算護腕、扳指、束帶這些零碎，若都用最次的，也得再添三四百文。”
“葉書辦在戶房的月俸，扣除房租飯食、紙墨雜用，再要擠出這麽一筆，怕是要吃緊了吧？”
一兩半銀子，對於月俸微薄的臨時書手而言，確是一筆不小的開銷。
葉暮微微垂著頭，臉上醞釀出羞慚神色，“表舅經營綢緞莊，雖不直接承做成衣，但常年往來，總認得幾位手藝好，價錢公道的裁縫師傅，卑職請表舅出面說項，或許能便宜些，總能應付過去。”
“不必如此麻煩，而且現做也未必來得及。”周崇禮道，“說來也巧，本官那裏，正好有一套全新的騎射服，是前兩年做的，送來方覺肩背處有些緊窄了，穿著並不爽利，一直擱置著。”
他的目光掃過她單薄的肩線上，“我觀葉書辦身形，倒是穿得下，那套衣服用料尚可，白白放著也是可惜。”
“葉書辦若是不嫌棄，明日下值後，可來我府上一試，若合身，便拿去用吧。”
話說到此，已是周全到了極致，體恤下屬，惜物儉省，情理兼顧，惠及下屬。
葉暮擡眸，目光與周崇禮相接。
燭光下，他眼中一派坦蕩，稱得上溫和，但她嗅到了這背後的探詢。
他在打量她，她又何嘗不是？
葉暮在昨日送別以珵後，就收到了江肆的回信。
厚厚幾頁紙，大半是毫無用處的閑扯敘舊，詢問她江南風光、飲食起居，夾雜了幾句對謝以珵不甚高明的調侃。
但在信紙最末尾，倒是有關鍵之處。
“前世宦海浮沈十數載，未聞‘周崇禮’此人名姓。”
江肆沒聽說過周崇禮。
這意味著什麽？
葉暮昨晚在榻上思啄，兩種可能：其一，周崇禮是她重生今世的變數。
但自她醒來，所遇之人，均在前世記憶中有跡可循，尚未憑空多出過全新的人物。
那麽，更大的可能是其二，在江肆前世考取功名，真正踏入官場之前，周崇禮這個人，就已經徹底消失了。
不僅是死，是悄無聲息。
幹凈得連名字都未曾在那位後來權傾朝野的首輔，記憶中留下半分痕跡，何等手段，才能將一個政績卓然的縣令，抹除得如此徹底？
是雷霆問罪，株連銷檔？還是更不可言說的意外，讓他的一切都沈入永夜？
江肆前世是在六年後入仕。
換言之，周崇禮死在接下來的六年之內。
葉暮看著眼前這位年輕縣令，眉目沈靜，手段心智皆非庸常，怎會在未來短短數年間悄無聲息地死去？
前世，他究竟遭遇了什麽？也與那五萬兩河工款有關嗎？前世太子，也曾暗中查探於他麽？
葉暮自幼長於侯府，自然聽說過幾樁朝廷風雲。
貪墨之案，無論牽扯多廣，最後無非是明刑正典，檻車送京，告示貼滿城門，以儆效尤。
講究的就是一個“儆”字，要的就是天下皆知。
可周崇禮……
若江肆所言為真，那便意味著一種截然不同的終結，不是昭告天下的審判，而是悄無聲息的抹除。
名字從卷宗上蒸發，事跡在言談中絕跡，仿佛這個人從未在吳江縣這片土地上存在過。
什麽樣的罪愆，需要動用如此諱莫如深的手段？
葉暮尚且想不通關竅。
眼下，她只恭順低頭，“大人恩典，卑職感激不盡，如此，便厚顏叨擾了。”
－
翌日下晌，暮色緩覆青瓦。
葉暮站在周崇禮府邸的門前，還未明來意，一個小廝就從門內迎出。
“葉書辦來了？”他笑容客氣，“大人交代過了，請隨我來。”
連廊兩側的瘦竹葉尖，在漸暗的天光裏泛著泠泠冷色，正廳未點燈，小廝引著她繞過回廊，往東廂房去。
“大人正在書房處理幾份緊急公文，吩咐您先在廂房稍候。”小廝推開一扇菱花格門，“騎射服已備在裏頭了。”
“有勞。”葉暮同他商議，“只是天色已晚，可否容我將衣物帶回家中試穿？實在不敢再多叨擾大人與府上。”
“葉書辦客氣了，大人特意交代過，請您就在此處試。若尺寸有不合之處，府裏的針線娘子現下就能著手修改，今晚便能改妥，絕不耽誤您明日習射。”
小廝笑道，“若是葉書辦帶回去才發現不妥，豈不是更耽誤工夫？”
他帶上房門，“您請自便。若有任何需要，喚我一聲便是，我就在臺階下候著。”
門扉合攏。
葉暮輕嘆了口氣。
此間廂房不大，陳設卻講究。
臨窗一張花梨木書案，墻上懸著幅墨竹圖，筆意疏朗。
而靠北墻置著黃楊木衣架，一套箭袖騎射服正整齊搭在上頭，因騎射服束腰，旁邊矮凳上還體貼地備好了貼身穿的素白中衣，一副護腕和一枚犀角扳指。
葉暮走過去，觸手摸了摸，料子的確紮實，挺括，顏色是官制騎射服常見的深青，但燈下細看，隱約能瞧見織入的暗雲紋，這不是縣衙統一采買的普通貨色。
她觀察四處，沒有可遮擋的罩屏與屏風，不過好在門外的小廝離得也遠，在階下垂首，身影端正，並無窺探之意，應當也不會突然闖進來。
葉暮從衣架上取下騎射服，解開外袍系帶，褪下那身灰撲撲的棉布直裰。
她原本打算直接將騎射服套在自己所穿的中衣之外，那中衣是依照男子外袍的寬大尺寸縫制，能很好地遮掩身形。
然而，當葉暮試圖將手臂穿入箭袖時，立刻察覺了不妥。
她的中衣過於寬松，袖管肥碩，在騎射服緊窄的箭袖裏根本舒展不開，堆疊在肩臂處，形成難看且惹眼的鼓/脹。
這模樣莫說射箭，連尋常擡手都顯得笨拙異常。
不行，這樣穿出去，不合身得太過明顯，反而引人註目。
她動作一頓，目光迅速投向衣架旁矮凳上那套素白中衣，與騎射服配套的貼身衣物，剪裁必然貼合緊致。
只猶豫了一瞬，葉暮便做出決斷。
她背對著房門方向，手指飛快地解開自己身上那件中衣的系帶。
微涼的空氣驟然侵染肌膚，葉暮輕輕一顫。
裹胸的白棉布暴露出來，緊密地纏繞在胸前，勒出平坦線條，每日只有回到那間獨屬自己的小屋，閂上門，葉暮才能短暫地解脫這束縛，順暢呼吸。
此刻，在這完全陌生的地處，暴露這層最緊要的秘密，即便只有一息，也足以讓她渾身緊繃，脊背竄過一陣寒栗，指尖都微微發涼。
她抓起那件新中衣，正待將其套上時。
“葉書辦。”
門外忽然響起周崇禮的聲音，驚得葉暮手一抖，上衣險些滑落。
“大人。”葉暮急吸一口氣，慌忙將衣服拽回胸前，上衣只穿了一半，右肩還裸露在外，裹胸布在昏暗光線中白得刺眼。
她迅速將右臂套入另一只袖管，拉上衣襟，手指哆嗦地系著側腋下的系帶，“卑職正在試衣。”
“嗯。”周崇禮應了一聲，“可還合身？”
葉暮套好裏衣，“回大人，還未及穿完外套，還需片刻。”
屋內窸窣。
門是單層棉紙裱糊的，隔音尚可，卻並不十分遮蔽人影。
燭光從屋內透出，將一個清瘦纖薄的影子朦朦朧朧地投在門紙上。
那影子正微微低頭，整理衣物。
玉腿，纖臂，脖頸，影影綽綽。
動作間，肩胛骨像一對振翅欲飛的蝶，連著一段過分纖細的脊背線條，毫無男子粗獷肌理，窈窕，柔弱，惹人催/情生/慾。
風寒之言，騙鬼呢。
周崇禮別過眼，走下臺階，目光落在垂手侍立的小廝身上，眉頭微皺，“你杵在這裏做什麽？”
小廝一楞，忙躬身道：“回大人，小的怕葉書辦有何吩咐……”
“穿個衣裳能有何吩咐？”周崇禮打斷他，他向前半步，擋在小廝面前，“去院門外候著，沒有傳喚，不必近前。”
“是，是！小的這就去。”
小廝從未見過縣尊大人私下這般嚴厲過，驚了一跳，不敢多言，連忙退下，匆匆穿過庭院，消失在了月洞門外。
少頃，房門被輕輕拉開。
葉暮已穿戴整齊，那套靛青騎射服上身，腰身收緊，襯得人愈發清瘦挺拔。
只是箭袖仍長了一截，蓋過了她半個手背。她步下臺階，走到已轉身望來的周崇禮面前，微微躬身。
“大人，”她擡起手臂示意，“袖長似乎稍有些長。”
周崇禮看向她，領口束得一絲不茍。
他點了點頭，面色如常，“嗯，大體合身，只是臂長有差，無妨，讓針線娘子再改短些便是。”
說著，他便要擡臂喚人。
“大人，”葉暮出聲阻止，語氣恭敬，“些許微調，實不敢再勞動貴府娘子。卑職帶回住處，自行處理即可，不敢多添煩擾。”
“也是，”周崇禮轉回視線，落在她低垂的眼睫上，“葉書辦孤身在外多年，凡事親力親為，自是常理，是我把葉書辦想得太嬌氣了。”
嬌氣？
這個詞多用才女子身上，葉暮額間微蹙，只覺得他的語氣有幾分陰陽，但他又未再多言。
葉暮面不改色，只將頭顱垂得更低些，“多謝大人體恤贈衣，卑職慚愧，唯有這些微末之技，尚可自力。時辰不早，還需回去料理這衣袖，便不再叨擾大人了。”
周崇禮倒是未留。
葉暮暗自松了口氣，她怕再折返廂房更換舊衣，恐又生枝節，幸而他也看出她不想久留，命人拿了個青布包袱皮，將換下的舊衣疊好包入其中。
兩人走在通向府門的回廊下。
行至半途，葉暮忽聞頭頂瓦片一陣細碎輕響，一道敏捷的暗影自屋脊掠過，“喵”一聲輕叫，落在不遠處的石階上，竟是只毛色斑駁的野貓。
它蹲坐著，碧綠的瞳孔在暗處幽幽反光，毫不怯生地望向廊下二人。
葉暮猝不及防，雙肩稍聳。
“嚇著葉書辦了？”周崇禮淡瞅了眼那只貓，語氣尋常，“是只野貓，在這附近盤桓有些時日了。性子野，捉不住，我也就隨它去了。”
葉暮定了定神，“讓大人見笑。只是驟然瞧見……聽大人此言，想必這貓兒平日也常來？”
“它是常客了。”周崇禮側頭看她，“葉書辦在家中養過貓麽？”
“不曾。”葉暮不欲多言自身，怕露出更多破綻，順勢將話頭拋回，“看它這般膽大，見人不避，想來大人宅心仁厚，未曾苛待這些野物。”
周崇禮聞言，輕輕笑了一聲。
他目光重新投向那只貓，看著它舔了舔爪子，悠然自得。
“宅心仁厚？”他重覆了遍，語氣辨不出褒貶，“我倒說不上。只是愛看貓兒捕鼠，頗有些意思。靜時潛伏，動時迅猛，爪牙之下，勝負立判。”
他話鋒在此處陡然一轉，視線倏地落回葉暮臉上，眼睫微垂。
“葉書辦，依你之見，在這世道之間，你是更願意做那靜待時機的貓，還是惶惶不可終日的老鼠？”
問題猝然拋來，尖銳如刃。
兩人此時恰好已行至院門外。
燈籠的光自一側斜斜打下，將周崇禮的身影拉長。
他眼下未著官服，一身鴉青色常服襯得身形挺拔，僅以一根烏木簪束發，褪去了公堂上的威嚴，添了幾分難以捉摸的深沈。
葉暮心頭猛跳，面上卻竭力維持平靜。
她停下腳步，面向周崇禮，深深躬下身去，行了一個極恭敬的揖禮。
“大人說笑了。卑職不過是衙門裏聽差遣，理文書的一個小小書吏，既無貓的利爪，也做不了那鉆營狡猾的老鼠。”
葉暮苦笑，“若真要論，怕是連二者都算不上，無非是螻蟻罷了。”
她將姿態放到極低，試圖用自貶來化解這充滿機鋒的詰問。
“螻蟻麽……”
周崇禮勾唇，向前走了兩步，“螻蟻雖微，卻也未必如葉書辦所言那般無用。”
他看著她道，“它們最擅長的，便是在不為人知的暗處鉆營，循著縫隙求生，看似卑微，日積月累，亦能蛀空梁柱根基。”
“卑職怕是沒那麽大本事。”
“是麽？”周崇禮微微傾身，似有不信，“只是，螻蟻之命，最是脆弱。葉書辦既自比螻蟻，難道就不怕麽？”
怕，怎麽能不怕。
葉暮的指尖在袖中微微蜷縮。
她來到吳江這些時日，與各色人等周旋，自覺已足夠小心，但周崇禮這番話，她知他定是瞧出了什麽。
是昨日簽押房引起他的懷疑了麽？還是易容的細微破綻？抑或是言行中未能徹底掩蓋的閨閣習慣？
無數念頭在頃刻間晃過，又被葉暮強行壓下。
她緩緩直起身，輕輕咳了兩聲。
“自然是怕的。”葉暮坦然承認，“螻蟻之力，豈能不畏雷霆？只是……”
她擡起頭，這一次，目光沒有閃躲，而是直直地迎向周崇禮的眼神。
這或許是她以“葉慕”身份以來，第一次如此大膽地正視這位心思難測的上官。
“……只是既然已離了宛平故土，踏上這吳江之地，便如同箭已離弦，沒有回頭路了。怕也好，不怕也罷，路總得一步一步走下去。是找到縫隙求生，還是被碾作塵土，或許也並非全然由己。”
她彎唇，笑了下，“還是說周大人此刻，便已對卑職這只螻蟻，生了殺心？”
話音落下，門外陷入靜寂。
周崇禮臉上的那點淺淡笑意終於完全斂去，他看著她，仿佛要剝開她所有的偽裝，直視內裏。
忽然，周崇禮伸出手，鉗住了葉暮的下頜，力道加深，迫她無法動彈，與他對視，“你聽話麽？”
“大人這是何意？”
周崇禮瞇了瞇眼，語氣玩味，“聽我的話，我就不殺你。”
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她緩緩回身, 面上裝作不知所措的木訥，十分恭順，“大人還有何吩咐？”
周崇禮向前踱了幾步, 月色黯淡, 偏又被薄雲一遮，便只篩下一層稀薄的銀灰, 將她低垂的眉眼暈得更加晦暗。
兩人都靜默著，只有夜風拂過衣袂的窸窣。
但葉暮始終感受到他周身的迫人氣場, 心中的不安不似作假。
她悄然將袖中那片還未來得及收起的刀片，更緊地握在掌心, 無論接下來發生什麽，自保都是第一要緊。
就在她以為肯定是被周崇禮看出什麽, 要唯她是問時, 他開了口。
“昨日風寒, 可好些了？”
倒不想他問得是這個。
葉暮微詫, 定神, “謝大人掛懷，服了藥, 蒙頭睡了一整日，發了些汗, 已無大礙了。”
睡了一整日。
周崇禮饒有興味地挑了下眉，隨後問道，“可曾用了晚膳？”
“卑職風寒剛好，脾胃尚且虛弱，未有胃口，”葉暮不想再同他周旋，只盼盡快脫身, 扯謊，“卑職想盡早回去歇息。”
可他偏不遂她願。
“那就陪本官用些，本官今日巡視春耕，跋涉鄉野，至今水米未進。”
周崇禮往外走，沒管她的推拒，“跟上。”
聲寒意絕。
葉暮只能跟在他後頭，經過月洞門時，她回頭望了一眼，那把烏木傘依舊孤零零地靠在墻根，放在簽押房門口。
周崇禮並未帶她去後宅，也不是去前日的那家面館，反而引著她穿過兩條尚有些許燈火的街市，停在了一家酒樓前。
門面敞亮，檐下掛著數盞明角燈，將朱漆門柱照得熠熠生輝，雖非城中頂尖，卻也是體面幹凈的所在。
“這家的白煨羊肉和羊湯鍋子，是吳江一絕。用料紮實，火候老到，滋補驅寒最好。”周崇禮撩開繡著淡雅蘭草的棉布門簾，示意葉暮先進，“你不是素來怕寒？”
想是他註意到了她終日揣在戶房案頭的那只小小銅手爐。
葉暮心頭一緊，面上恭敬應道：“大人觀察入微。卑職自小底子弱，讓大人掛懷了。”
堂內溫暖，酒香菜氣氤氳，掌櫃親自引著他們上了二樓一個臨街的清凈雅間。
房間不大，陳設雅潔，推開窗便能看見不遠處運河支流上星星點點的漁火。
周崇禮點了白煨羊肉、羊雜湯鍋，並幾樣清爽時蔬與一壺溫好的黃酒。
“後日縣衙校場有習射，”周崇禮將燙好的碗筷擺在葉暮面前，“你可知曉？”
“稟告大人，卑職聽俞書辦說了。”
葉暮趁機道，“卑職愚鈍，只知埋頭核對數字賬目，於弓馬騎射一道，實是一竅不通，敢問大人，卑職可否不參加？以免屆時貽笑大方，還拖累了戶房的考評。”
周崇禮靜聽，掃過她單薄的肩膀，她的確是不像會挽弓的樣子，但他知道，這絕不是她最主要的借口，她不想去，另有緣由。
周崇禮輕笑了下，“弓馬騎射，本非一日之功。你年紀尚輕，身子骨又弱，正該借此機會活動筋骨。不會，正可以學。”
“大人教誨的是。”葉暮連忙應道，“卑職定當盡力，只是，唯恐資質魯鈍，學得慢，耽誤了其他同僚的工夫。”
“葉書辦向來都這般妄自菲薄？”
“回大人，卑職向來都有自知之明。”
周崇禮凝她片刻，輕哂，“我倒是對葉書辦，很有幾分信心，只身一人，千裏迢迢，從京畿跑到這人生地疏的江南來闖蕩謀生，這份膽識，可不是尋常只知埋首故紙堆的書生能有的。”
葉暮這才擡眼，“大人過譽，卑職不敢當，不過是無路可走，硬著頭皮出來尋條生路罷了。”
同他說話，每一句都需在心底反覆掂量，如同行走在懸崖之上，兩側是深不見底的迷霧，稍有不慎，便是萬劫不覆。
幸而這時，堂倌端著熱氣騰騰的菜肴魚貫而入，暫時打破了這緊繃的機鋒往來。
碩大的陶制湯鍋居中，奶白色的湯汁咕嘟翻滾，羊肉切成厚薄均勻的片，羊雜處理得幹凈，毫無腥膻，只餘濃香。
配上翠綠的芫荽蒜苗，以及一小碟特調的辛辣蘸料，令人食指大動。
“趁熱用些。”周崇禮執起公筷，先替葉暮舀了滿滿一碗熱氣騰騰的羊湯，又夾了幾片酥爛的羊肉和軟糯的羊血，輕輕推到她面前，“你風寒初愈，腸胃虛弱，羊肉溫補，正宜。”
他話都說到這個份上，再推拒，便是不識擡舉了，葉暮接過，“謝大人。”
她啜著羊湯，溫熱順著食道滑下，確實慰帖了因緊張而有些痙攣的胃。
周崇禮自己也慢條斯理地用著，雅間內一時只有碗筷輕碰與湯汁翻滾之聲，窗外夜色如墨，燈火明滅。
幾口熱湯下肚，身體暖了起來。
周崇禮放下湯匙，用細布拭了拭嘴角，重又提起方才的話鋒，“習射一事，所有在冊書吏皆需參加，這是衙門的規矩，自然不能為你一人破例。”
“是，大人。卑職明白。”葉暮低聲應道，知道此事已無轉圜。
“既是習射，需著專門的箭袖騎射服，行動方得便利。”
葉暮也放下湯匙，點點頭，“待明日下值，卑職就去置辦。”
周崇禮看她。
她還是不太擅長裝落魄。
一個真正捉襟見肘的年輕人，驟然面臨額外開銷，即便在上官面前竭力保持鎮定，眼神裏也該有對銀錢的心疼盤算。
那種深入骨髓的窘迫，是演不出來，她身上沒有，相反太過平靜了。
仿佛購置一套騎射服，與添置一疊紙、一方墨並無不同。
平靜從容是有錢人的姿態，她並不知道，一個真正從底層掙紮上來的人，要計較那麽幾文錢，又為了避免在人前出醜露怯，是會如何緊張。
為難與掙紮，沒經歷過的人，根本裝不出來。
周崇禮想到了自己。
他當年初入仕途，剛補了個微末官職，得知本朝文官亦有習射舊例，且可能影響考評時，是如何硬生生擠出所有閑暇，用借來的銀錢，賄賂了老教頭半夜開校場。
虎口磨破了，滲出血，粘在弓弦上，每一次拉動都撕扯著皮肉，指尖很快起了水泡，水泡破了，再磨出厚厚的繭，又再磨破，直至潰爛化膿，連握筆都鉆心地疼。
手臂酸脹得擡不起來，肩膀仿佛要被撕裂，第二天依舊若無其事的去上值。
熬了幾個大夜，硬是將拉弓的姿勢與準頭，練到勉強能看。
沒有別的念頭，僅僅是不想在同僚們或明或暗的打量中，成為笑柄。
她不懂，落魄的人，對那點自尊有多看重。
只是周崇禮想不明白的是，她若真是葉行簡的妹妹，侯府千金，為何會願意脫下羅裙，塗抹黃蠟，拋卻京城的繁華與安穩，只身潛入這千裏之外的吳江縣衙？
對方是用了何等的籌碼，才能讓一個侯門貴女，甘願深入虎穴，行此詭秘之事？
昨日與葉行簡把酒閑談，他言語間提及妹妹，雖有尋常兄長對幼妹的牽掛憂慮，但神色語氣，不像知曉妹妹可能就在自己治下的吳江縣。
那麽，她不是得到家族允許而來的。
難不成她是逃出來的？
周崇禮看她，不像。
她坐在這裏，雖然看似拘謹，但始終繃著一股勁，她是有備而來的，經得起查驗的“宛平葉慕”身世路引，有人在為她布局。
只是，周崇禮依舊想不出，究竟是何等緣由，能讓一個金尊玉貴的世家女子，心甘情願踏入這潭渾水。
想不明白，便先靜觀。
他倒是很樂意看她在這泥濘裏掙紮，如何一點點，自己露出馬腳。
“習射一事，衙門雖有舊例，但服飾用具向來需自行置備。”
周崇禮道，“一套像樣的箭袖騎射服，連工帶料，吳江縣裏稍好些的鋪子，少說也得一兩半銀子。這還不算護腕、扳指、束帶這些零碎，若都用最次的，也得再添三四百文。”
“葉書辦在戶房的月俸，扣除房租飯食、紙墨雜用，再要擠出這麽一筆，怕是要吃緊了吧？”
一兩半銀子，對於月俸微薄的臨時書手而言，確是一筆不小的開銷。
葉暮微微垂著頭，臉上醞釀出羞慚神色，“表舅經營綢緞莊，雖不直接承做成衣，但常年往來，總認得幾位手藝好，價錢公道的裁縫師傅，卑職請表舅出面說項，或許能便宜些，總能應付過去。”
“不必如此麻煩，而且現做也未必來得及。”周崇禮道，“說來也巧，本官那裏，正好有一套全新的騎射服，是前兩年做的，送來方覺肩背處有些緊窄了，穿著並不爽利，一直擱置著。”
他的目光掃過她單薄的肩線上，“我觀葉書辦身形，倒是穿得下，那套衣服用料尚可，白白放著也是可惜。”
“葉書辦若是不嫌棄，明日下值後，可來我府上一試，若合身，便拿去用吧。”
話說到此，已是周全到了極致，體恤下屬，惜物儉省，情理兼顧，惠及下屬。
葉暮擡眸，目光與周崇禮相接。
燭光下，他眼中一派坦蕩，稱得上溫和，但她嗅到了這背後的探詢。
他在打量她，她又何嘗不是？
葉暮在昨日送別以珵後，就收到了江肆的回信。
厚厚幾頁紙，大半是毫無用處的閑扯敘舊，詢問她江南風光、飲食起居，夾雜了幾句對謝以珵不甚高明的調侃。
但在信紙最末尾，倒是有關鍵之處。
“前世宦海浮沈十數載，未聞‘周崇禮’此人名姓。”
江肆沒聽說過周崇禮。
這意味著什麽？
葉暮昨晚在榻上思啄，兩種可能：其一，周崇禮是她重生今世的變數。
但自她醒來，所遇之人，均在前世記憶中有跡可循，尚未憑空多出過全新的人物。
那麽，更大的可能是其二，在江肆前世考取功名，真正踏入官場之前，周崇禮這個人，就已經徹底消失了。
不僅是死，是悄無聲息。
幹凈得連名字都未曾在那位後來權傾朝野的首輔，記憶中留下半分痕跡，何等手段，才能將一個政績卓然的縣令，抹除得如此徹底？
是雷霆問罪，株連銷檔？還是更不可言說的意外，讓他的一切都沈入永夜？
江肆前世是在六年後入仕。
換言之，周崇禮死在接下來的六年之內。
葉暮看著眼前這位年輕縣令，眉目沈靜，手段心智皆非庸常，怎會在未來短短數年間悄無聲息地死去？
前世，他究竟遭遇了什麽？也與那五萬兩河工款有關嗎？前世太子，也曾暗中查探於他麽？
葉暮自幼長於侯府，自然聽說過幾樁朝廷風雲。
貪墨之案，無論牽扯多廣，最後無非是明刑正典，檻車送京，告示貼滿城門，以儆效尤。
講究的就是一個“儆”字，要的就是天下皆知。
可周崇禮……
若江肆所言為真，那便意味著一種截然不同的終結，不是昭告天下的審判，而是悄無聲息的抹除。
名字從卷宗上蒸發，事跡在言談中絕跡，仿佛這個人從未在吳江縣這片土地上存在過。
什麽樣的罪愆，需要動用如此諱莫如深的手段？
葉暮尚且想不通關竅。
眼下，她只恭順低頭，“大人恩典，卑職感激不盡，如此，便厚顏叨擾了。”
－
翌日下晌，暮色緩覆青瓦。
葉暮站在周崇禮府邸的門前，還未明來意，一個小廝就從門內迎出。
“葉書辦來了？”他笑容客氣，“大人交代過了，請隨我來。”
連廊兩側的瘦竹葉尖，在漸暗的天光裏泛著泠泠冷色，正廳未點燈，小廝引著她繞過回廊，往東廂房去。
“大人正在書房處理幾份緊急公文，吩咐您先在廂房稍候。”小廝推開一扇菱花格門，“騎射服已備在裏頭了。”
“有勞。”葉暮同他商議，“只是天色已晚，可否容我將衣物帶回家中試穿？實在不敢再多叨擾大人與府上。”
“葉書辦客氣了，大人特意交代過，請您就在此處試。若尺寸有不合之處，府裏的針線娘子現下就能著手修改，今晚便能改妥，絕不耽誤您明日習射。”
小廝笑道，“若是葉書辦帶回去才發現不妥，豈不是更耽誤工夫？”
他帶上房門，“您請自便。若有任何需要，喚我一聲便是，我就在臺階下候著。”
門扉合攏。
葉暮輕嘆了口氣。
此間廂房不大，陳設卻講究。
臨窗一張花梨木書案，墻上懸著幅墨竹圖，筆意疏朗。
而靠北墻置著黃楊木衣架，一套箭袖騎射服正整齊搭在上頭，因騎射服束腰，旁邊矮凳上還體貼地備好了貼身穿的素白中衣，一副護腕和一枚犀角扳指。
葉暮走過去，觸手摸了摸，料子的確紮實，挺括，顏色是官制騎射服常見的深青，但燈下細看，隱約能瞧見織入的暗雲紋，這不是縣衙統一采買的普通貨色。
她觀察四處，沒有可遮擋的罩屏與屏風，不過好在門外的小廝離得也遠，在階下垂首，身影端正，並無窺探之意，應當也不會突然闖進來。
葉暮從衣架上取下騎射服，解開外袍系帶，褪下那身灰撲撲的棉布直裰。
她原本打算直接將騎射服套在自己所穿的中衣之外，那中衣是依照男子外袍的寬大尺寸縫制，能很好地遮掩身形。
然而，當葉暮試圖將手臂穿入箭袖時，立刻察覺了不妥。
她的中衣過於寬松，袖管肥碩，在騎射服緊窄的箭袖裏根本舒展不開，堆疊在肩臂處，形成難看且惹眼的鼓/脹。
這模樣莫說射箭，連尋常擡手都顯得笨拙異常。
不行，這樣穿出去，不合身得太過明顯，反而引人註目。
她動作一頓，目光迅速投向衣架旁矮凳上那套素白中衣，與騎射服配套的貼身衣物，剪裁必然貼合緊致。
只猶豫了一瞬，葉暮便做出決斷。
她背對著房門方向，手指飛快地解開自己身上那件中衣的系帶。
微涼的空氣驟然侵染肌膚，葉暮輕輕一顫。
裹胸的白棉布暴露出來，緊密地纏繞在胸前，勒出平坦線條，每日只有回到那間獨屬自己的小屋，閂上門，葉暮才能短暫地解脫這束縛，順暢呼吸。
此刻，在這完全陌生的地處，暴露這層最緊要的秘密，即便只有一息，也足以讓她渾身緊繃，脊背竄過一陣寒栗，指尖都微微發涼。
她抓起那件新中衣，正待將其套上時。
“葉書辦。”
門外忽然響起周崇禮的聲音，驚得葉暮手一抖，上衣險些滑落。
“大人。”葉暮急吸一口氣，慌忙將衣服拽回胸前，上衣只穿了一半，右肩還裸露在外，裹胸布在昏暗光線中白得刺眼。
她迅速將右臂套入另一只袖管，拉上衣襟，手指哆嗦地系著側腋下的系帶，“卑職正在試衣。”
“嗯。”周崇禮應了一聲，“可還合身？”
葉暮套好裏衣，“回大人，還未及穿完外套，還需片刻。”
屋內窸窣。
門是單層棉紙裱糊的，隔音尚可，卻並不十分遮蔽人影。
燭光從屋內透出，將一個清瘦纖薄的影子朦朦朧朧地投在門紙上。
那影子正微微低頭，整理衣物。
玉腿，纖臂，脖頸，影影綽綽。
動作間，肩胛骨像一對振翅欲飛的蝶，連著一段過分纖細的脊背線條，毫無男子粗獷肌理，窈窕，柔弱，惹人催/情生/慾。
風寒之言，騙鬼呢。
周崇禮別過眼，走下臺階，目光落在垂手侍立的小廝身上，眉頭微皺，“你杵在這裏做什麽？”
小廝一楞，忙躬身道：“回大人，小的怕葉書辦有何吩咐……”
“穿個衣裳能有何吩咐？”周崇禮打斷他，他向前半步，擋在小廝面前，“去院門外候著，沒有傳喚，不必近前。”
“是，是！小的這就去。”
小廝從未見過縣尊大人私下這般嚴厲過，驚了一跳，不敢多言，連忙退下，匆匆穿過庭院，消失在了月洞門外。
少頃，房門被輕輕拉開。
葉暮已穿戴整齊，那套靛青騎射服上身，腰身收緊，襯得人愈發清瘦挺拔。
只是箭袖仍長了一截，蓋過了她半個手背。她步下臺階，走到已轉身望來的周崇禮面前，微微躬身。
“大人，”她擡起手臂示意，“袖長似乎稍有些長。”
周崇禮看向她，領口束得一絲不茍。
他點了點頭，面色如常，“嗯，大體合身，只是臂長有差，無妨，讓針線娘子再改短些便是。”
說著，他便要擡臂喚人。
“大人，”葉暮出聲阻止，語氣恭敬，“些許微調，實不敢再勞動貴府娘子。卑職帶回住處，自行處理即可，不敢多添煩擾。”
“也是，”周崇禮轉回視線，落在她低垂的眼睫上，“葉書辦孤身在外多年，凡事親力親為，自是常理，是我把葉書辦想得太嬌氣了。”
嬌氣？
這個詞多用才女子身上，葉暮額間微蹙，只覺得他的語氣有幾分陰陽，但他又未再多言。
葉暮面不改色，只將頭顱垂得更低些，“多謝大人體恤贈衣，卑職慚愧，唯有這些微末之技，尚可自力。時辰不早，還需回去料理這衣袖，便不再叨擾大人了。”
周崇禮倒是未留。
葉暮暗自松了口氣，她怕再折返廂房更換舊衣，恐又生枝節，幸而他也看出她不想久留，命人拿了個青布包袱皮，將換下的舊衣疊好包入其中。
兩人走在通向府門的回廊下。
行至半途，葉暮忽聞頭頂瓦片一陣細碎輕響，一道敏捷的暗影自屋脊掠過，“喵”一聲輕叫，落在不遠處的石階上，竟是只毛色斑駁的野貓。
它蹲坐著，碧綠的瞳孔在暗處幽幽反光，毫不怯生地望向廊下二人。
葉暮猝不及防，雙肩稍聳。
“嚇著葉書辦了？”周崇禮淡瞅了眼那只貓，語氣尋常，“是只野貓，在這附近盤桓有些時日了。性子野，捉不住，我也就隨它去了。”
葉暮定了定神，“讓大人見笑。只是驟然瞧見……聽大人此言，想必這貓兒平日也常來？”
“它是常客了。”周崇禮側頭看她，“葉書辦在家中養過貓麽？”
“不曾。”葉暮不欲多言自身，怕露出更多破綻，順勢將話頭拋回，“看它這般膽大，見人不避，想來大人宅心仁厚，未曾苛待這些野物。”
周崇禮聞言，輕輕笑了一聲。
他目光重新投向那只貓，看著它舔了舔爪子，悠然自得。
“宅心仁厚？”他重覆了遍，語氣辨不出褒貶，“我倒說不上。只是愛看貓兒捕鼠，頗有些意思。靜時潛伏，動時迅猛，爪牙之下，勝負立判。”
他話鋒在此處陡然一轉，視線倏地落回葉暮臉上，眼睫微垂。
“葉書辦，依你之見，在這世道之間，你是更願意做那靜待時機的貓，還是惶惶不可終日的老鼠？”
問題猝然拋來，尖銳如刃。
兩人此時恰好已行至院門外。
燈籠的光自一側斜斜打下，將周崇禮的身影拉長。
他眼下未著官服，一身鴉青色常服襯得身形挺拔，僅以一根烏木簪束發，褪去了公堂上的威嚴，添了幾分難以捉摸的深沈。
葉暮心頭猛跳，面上卻竭力維持平靜。
她停下腳步，面向周崇禮，深深躬下身去，行了一個極恭敬的揖禮。
“大人說笑了。卑職不過是衙門裏聽差遣，理文書的一個小小書吏，既無貓的利爪，也做不了那鉆營狡猾的老鼠。”
葉暮苦笑，“若真要論，怕是連二者都算不上，無非是螻蟻罷了。”
她將姿態放到極低，試圖用自貶來化解這充滿機鋒的詰問。
“螻蟻麽……”
周崇禮勾唇，向前走了兩步，“螻蟻雖微，卻也未必如葉書辦所言那般無用。”
他看著她道，“它們最擅長的，便是在不為人知的暗處鉆營，循著縫隙求生，看似卑微，日積月累，亦能蛀空梁柱根基。”
“卑職怕是沒那麽大本事。”
“是麽？”周崇禮微微傾身，似有不信，“只是，螻蟻之命，最是脆弱。葉書辦既自比螻蟻，難道就不怕麽？”
怕，怎麽能不怕。
葉暮的指尖在袖中微微蜷縮。
她來到吳江這些時日，與各色人等周旋，自覺已足夠小心，但周崇禮這番話，她知他定是瞧出了什麽。
是昨日簽押房引起他的懷疑了麽？還是易容的細微破綻？抑或是言行中未能徹底掩蓋的閨閣習慣？
無數念頭在頃刻間晃過，又被葉暮強行壓下。
她緩緩直起身，輕輕咳了兩聲。
“自然是怕的。”葉暮坦然承認，“螻蟻之力，豈能不畏雷霆？只是……”
她擡起頭，這一次，目光沒有閃躲，而是直直地迎向周崇禮的眼神。
這或許是她以“葉慕”身份以來，第一次如此大膽地正視這位心思難測的上官。
“……只是既然已離了宛平故土，踏上這吳江之地，便如同箭已離弦，沒有回頭路了。怕也好，不怕也罷，路總得一步一步走下去。是找到縫隙求生，還是被碾作塵土，或許也並非全然由己。”
她彎唇，笑了下，“還是說周大人此刻，便已對卑職這只螻蟻，生了殺心？”
話音落下，門外陷入靜寂。
周崇禮臉上的那點淺淡笑意終於完全斂去，他看著她，仿佛要剝開她所有的偽裝，直視內裏。
忽然，周崇禮伸出手，鉗住了葉暮的下頜，力道加深，迫她無法動彈，與他對視，“你聽話麽？”
“大人這是何意？”
周崇禮瞇了瞇眼，語氣玩味，“聽我的話，我就不殺你。”
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