第64章 憶江南（四） “合眼緣。”……
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第64章 憶江南（四） “合眼緣。”……
未時二刻, 廨舍內針落可聞。
葉暮垂首立在角落。
她此南下走得急，路行一半，方想起未向太子殿下要吳江縣官員的資料, 只能依靠這月餘聽來的零碎消息, 飛速拼湊。
周崇禮，戶部周侍郎的遠房族侄, 但未利用這層關系捐納雜途，而是正經科舉出身, 且履歷光鮮得令人側目，二甲進士, 入過翰林，外放地方不過三年, 便因勤政幹練屢獲考評優等, 五年前一舉擢升為這吳江縣令, 執掌一方。
此地賦稅積欠, 河工糜爛, 不過三年，賬面上便已煥然一新, 連年考績都是“卓異”，去歲更有風聲, 說他即將擢升蘇州府同知，掌一府之錢糧，實打實的肥缺。
這樣的出身與政績，任誰初看，都會覺得他是難得的能吏清官。
更合乎，衙中老吏私下嚼舌，說他此人律己甚嚴, 衣食儉樸，未娶妻，不蓄妓。
但手段也狠，初來時曾以雷霆之勢處置了幾個盤根錯節的猾吏，抄家流放，毫不手軟，自此，縣衙上下無不凜然。
這是官場明面上的脈絡。
若非太子殿下指出吳江縣令周崇禮涉嫌侵吞五萬兩河工賑銀……葉暮想，即便自己多疑，恐怕也難將“巨貪”二字，與眼前這個眉目清正，政績斐然的年輕縣令聯系在一起。
周崇禮在戶房內緩步而行。
他行至俞書辦案前，隨手抽出一本漕糧折銀的細目，垂眸看了片刻，“去年秋汛，吳江上報加固堤防用銀八千兩，其中采買條石一項占去三千五百兩。俞書辦，依你之見，今年春汛前若再需補石，市價與去歲相較，約是漲是跌？”
俞書辦額角沁汗，“回、回大人，這個下官近日多在核驗田賦。物料市價，需、需問問采辦……”
周崇禮未置可否，將賬冊輕輕放回，不曾責備半句，但威嚴卻讓俞書辦的頭垂得更低，幾乎要埋進胸口。
他又踱了幾步，停在了葉暮的案前。
案頭有些淩亂，正攤著她剛核對完的一本《歷年河工雜項支取錄》，旁邊擱著那柄小巧的珠玉算盤。
幾顆岫玉珠子偏離了歸位，散亂地斜掛在檔上，像是主人匆忙間撥弄後未曾理順。
周崇禮先瞥了眼算盤，停頓一息，他挑了下眉，目光收回。
隨即，他伸手拿起了那本支取錄。
屋內靜得只剩紙張翻動的細微聲。
“這一冊，是誰核對的？”他的聲音，不怒自威，激得所有人心腔一縮，屏息凝神。
戶房鄭主事早在周崇禮停在葉暮案前時，冷汗就已浸濕了裏衣。
聞言，他幾乎是彈了起來，拼命朝葉暮使眼色，眼珠子都快瞪出來，可那榆木疙瘩似的少年，估摸是嚇懵了，只死死盯著自己腳尖前的那一小塊地磚，對他的暗示渾然不覺。
主事無法，只得硬著頭皮上前半步，腰彎得更低，聲色發幹，“回大人，是新來的寫手，葉慕核對的。”
葉暮被主事點名，才留意到周崇禮手中的冊子，從角落裏挪步出來，“是在下。”
周崇禮微微偏頭，看向移至她緊攥著袖口的手，那雙手，纖細，有些瘦弱。
他重新看向手中那本支取錄，“去年三月，采買防汛麻袋二千，單價九十文。”
“同樣是麻袋，”他又往前數頁，點了點，“前年秋縣衙采買，單價卻是六十文。”
“麻袋單價，一年之內，暴漲三十文，”周崇禮道，“葉書辦，你核對至此，可曾留意？”
所有目光暗暗投來。
鄭主事是個急性子，見葉暮還吐不出來字，心中焦灼萬分。
這楞頭青若是答不好，觸怒了縣尊，自己恐受牽連。
他搶先答道，“大人容稟，去歲江蘇府多處洪災，影響麻料收成，麻袋價格自然水漲船高。”
“這批麻袋，入賬日期是三月十二，而江蘇府大面積洪災的奏報抵達府衙，是在七月下旬。”
周崇禮輕哂，“鄭主事，你是想說，我們吳江縣未蔔先知，在洪災發生前三個多月，就因原料緊缺而提前漲價了？”
鄭主事用袖擦擦額汗，“下官失察，下官失察。”
周崇禮不再理會他，轉向葉暮，淡聲道，“葉書辦，你說說看。”
幸而這些時日來，俞書辦見葉暮整日沈悶，怕這年輕後生憋出病來，閑暇時便拉她說話。
將吳江本地的物產行情、往年的糧價工價波動、乃至哪年雨水多、哪段河道愛出事，都當作談資，絮絮叨叨說了許多。
葉暮聽得仔細，遇到不解處，也會追問幾句，俞書辦難得見這“悶葫蘆”開口，自是知無不言。
她不能顯得太聰明，引起註目懷疑，也不能真的像個廢物。
“回大人。”
葉暮依舊垂著頭，“卑職核對時，確實看到差價巨大，心中不安，打聽到鄰縣同期麻袋市價亦在六十五文浮動，我也曾私下問過俞書辦，告知，本地麻田去歲收成尚可，雖不算豐年，但也無大礙。”
“卑職愚鈍，經俞書辦提點，翻閱工房呈文，註意到為加固西塘段險堤，曾緊急調用過一批庫存麻袋應急。”
她說到這裏，聲色低低，“下官便胡亂猜想，是否因那批應急調用，導致縣衙常備庫存不足，去歲春汛前須得緊急補倉？而緊急采買，價格或許就與平日不同？”
話說完，她後背已濕了一片。
周崇禮靜靜聽著，目光從賬冊移到了葉暮低俯的脖頸。
少年身形單薄，肩胛骨在略顯寬大的棉袍下微微凸起，低著頭，露出一截後頸，膚色在戶房的晦暗裏顯得有些蒼白，與她面色暗黃有所不同。
好像燈會上沒見他這麽蠟黃？
“知道翻查關聯舊檔，串聯事由，你和俞書辦心思倒細。”周崇禮將賬冊放回原處，看向葉暮，“你是何時到衙裏來的？”
鄭主事見周大人面色稍虞，上前躬身接話，“回大人，葉慕是二月下旬才來的，還未過試用，算是個臨時書手，他是宛平人士，來此地投親謀生。下官瞧著他算賬倒是清楚，筆頭也穩，人也本分老實，便先留在咱們戶房學著……”
孤身南下投親的少年郎，風塵仆仆，面色憔悴些本也尋常，可那夜宛平燈下，他雖也是清瘦，燈火映照間，眉宇卻自是明朗，絕無眼前這般氣色灰敗。
周崇禮沈肅，“將近年河工采買相關的原始票據、契書副檔，一並調出來，本官要逐一核驗。”
戶房鄭主事連聲應是，“下官定當親自督辦，確保所有票據契書一張不落，整理齊備，後日一早，下官便親自給您送到簽押房，請您過目。”
“我後日上晌不在，傍晚回。”周崇禮打斷，往外走去，“讓葉慕整理，也讓他送來。”
“是，是！”主事連連躬身送他。
葉暮倒是一楞。
這不是正中下懷？
她來此一月有餘，終日埋首於謄抄好的冊簿，接觸的盡是打磨過的皮毛，隔靴搔癢，難觸實質。
太子所托，是要找到做兩套賬本的鐵證，是贓銀流向的線索，這些核心之物，絕不會堂而皇之地擺在戶房公廨的架子上，它們最有可能的藏身之處，就在周崇禮辦公的簽押房。
那是個比內衙更機密的地方，尋常胥吏，若無召喚，絕難踏入半步。
而此刻，周崇禮輕描淡寫的一句話，竟為她推開了一絲縫隙。
簡直是天賜良機。
此時鄭主事已送走周崇禮，折返回來。
他快步走到葉暮跟前，耳提面命，“聽見了？縣尊親自點了你。那些陳年票據最是雜亂，你務必仔細些，萬不可出紕漏，更不可耽擱了時辰。”
葉暮木木點點頭。
鄭主事又沈沈唉了聲，恨鐵不成鋼，“到了縣尊面前，更要機靈著點！該說的說，不該問的別問，眼神放規矩些。這是你的造化，也是你的關口，懂嗎？”
葉暮仍舊是那副反應遲緩的模樣，喉嚨裏發出一個模糊的“嗯”字，算是回應。
鄭主事不由得沈沈嘆了口氣，這人除了對賬目靈敏點，其它的什麽都不懂，他搖了搖頭，背著手轉身離開了。
待他走後，也差不多到了下值的點，旁的人早已溜了，廨舍內只剩下葉暮與俞書辦兩人。
俞書辦這才湊過來，臉上帶著真誠的感激，還有些不好意思，“葉書辦，剛才多謝你在周大人面前提點我。”
葉暮擡起頭，認認真真，“俞書辦客氣了，這些本就是你平日閑暇時教我的，我不過是照實說。”
“我教過你這許多嗎？”俞書辦聞言，有些茫然地撓了撓後腦勺，嘿嘿幹笑了兩聲，“平日裏嘴碎，跟你說了太多雜七雜八的，我自己都記不清究竟扯過些什麽了……好像是提過那麽一嘴？”
他顯然並未深思，只將之歸為自己話多，且能被縣令誇讚，心中頗有些單純的歡喜，將那點疑惑拋到了腦後。
他來吳江縣衙兩年有餘，能不被主官挑出錯處訓斥已是阿彌陀佛，何曾像今日這般，名字能被縣尊記住？
他心情極美，看著葉暮面黃肌瘦的，愈發覺他順眼可憐，熱心道：“你自打來了咱們這兒，怕是還沒正經吃過幾頓好的吧？走，今日我做東，帶你去前街吃烤鵝，不是跟你吹，我們吳江的烤鵝，用荔枝木慢火炙烤，皮脆肉嫩，油而不膩，那可是別處沒有的滋味，吃飽喝足，才有力氣應付這堆爛賬。”
葉暮聽得喉頭下意識微動，倒不是饞的，而是有些無奈的好笑與微微的歉疚。
她不太好意思說出口，自己其實並未過得那般清苦。
謝以珵臨別前塞給她的包袱裏，悄悄藏著一張五百兩的京城大通錢莊銀票，通兌天下。
娘親前日托人輾轉送來的信裏，除了絮絮叮囑，還附了一張富隆錢莊的兌付憑證。
信上說，她鋪子上主事的雲娘子前些日子特地登門，硬是預支了她半年的工錢，足足一百八十兩，她們母女留了些日常用度，剩餘的兌成了這份便攜的憑證給她捎來。
只是吳江縣沒有富隆錢莊的分號，需得去蘇州府城才能支取，她還沒來得及去查具體數額。
幸而她之前對雲娘子提過自己是說在胭脂鋪子辦事的，想來她辦事妥帖，不會說漏嘴。
再加上她在縣衙做這臨時書手，每月雖不多，只一兩五錢的“工食銀”貼補。
但這般零零總總算下來，她懷揣的家當，莫說吃烤鵝，便是包下烤鵝鋪子一段時日，也未必不可。
是以她雖在衙門裏為了裝落魄書生，午食只啃幹糧或吃最便宜的素面，但回到那獨居的小屋，關起門來，卻是隔三差五便照著市集上買來的《吳中風物志》或聽來的推薦，輪換著買些蘇式糕點、醬汁肉、藏書羊肉、鮮蝦鱔絲面等時新吃食，偷偷打牙祭。
只是此刻，面對俞書辦那張盛滿純粹好意的圓臉，那不由分說的熱情，葉暮實在說不出推拒的話，也怕過分推拒反而顯得古怪。
於是，她只靦腆地笑了笑，“讓俞書辦破費了，實在不好意思。”
“破費什麽！一只鵝才幾個錢！走走走！”俞書辦攬著葉暮單薄的肩膀就往外帶。
當天夜裏，葉暮帶著一身若有似無的烤鵝香氣回到家中。
這小屋位於縣城東南一條清凈的巷子裏，一進的小院，兩間正房，雖不奢華，卻幹凈齊整，她自個兒住綽綽有餘，是太子安排的那位“表舅”，錦雲綢緞莊韓二掌櫃安排的。
最初接她時，表舅本想讓她直接住在韓家後宅。
韓家受太子隱秘囑托，自然不敢怠慢，將最好的客院收拾出來，闔家上下對待她這遠房外甥客氣周到得近乎惶恐。
但葉暮哪裏受得了這個。
她本是來暗中查案，需盡量低調不惹眼，住在商賈之家已有些紮眼，再被如此特殊對待，只怕沒幾日就會引來不必要的關註。
於是她便以“習慣清靜，恐打擾舅家起居”為由，婉言謝絕，只說想在附近租個尋常小屋。
韓二掌櫃是伶俐人，雖不明全部內情，也猜到幾分這位外甥怕是有特殊身份，不便高調，便不再強求，很快通過牙人找到了這處宅子，以幫遠親晚輩安置的名義租下了，一應費用都葉暮操心。
葉暮剛反手合上院門，還未落下門閂，忽聽門外有細碎的腳步聲靠近，緊接著是輕輕叩擊門環的聲響。
她心下一緊，拉開一道門縫。
門外站著個眼生的半大孩子，手裏捏著一封薄信，遞過來，口齒伶俐地說：“可是葉慕葉公子？白天錦雲綢緞莊夥計送到前街茶鋪，托我們掌櫃轉交的，說是給您的，掌櫃的讓我這會兒送來，怕耽誤您事兒。”
“有勞。”葉暮接過信，摸出幾個銅錢給了那孩子，她重新閂好門。
她走入屋裏，擎燈，桌案上還攤著未看完的縣志和隨手記下的零碎線索，葉暮推到一邊，展信，是紫荊寄來的，她如今跟著鄭教諭正經開蒙後，學了不少的字，正是初學者熱情高漲的時候。
她本就是個活潑多話的性子，滿腔的話恨不能都倒出來，會寫的字卻還不夠用。
錯別字夾雜其中，讓人忍俊不禁。
葉暮的目光落在第一行，嘴角便忍不住彎了起來。
“帥父在保和堂當坐堂大夫，名聲可響了！趙掌巨說，自打帥父坐真，生意不要太好！就是有許多不知哪兒來的小浪子，明明沒什麽病，也裝個頭疼腦熱的來排隊，眼睛直往帥父身上瞟，這些人真是很冒味了！”
師父……掌櫃……坐鎮……小娘子……冒昧……
葉暮笑得東倒西歪，拿起筆，在旁邊空白處落下清秀的批註。
“帥父的踩地種了許多踩，加子、青瓜、扁豆，長得可好，我們自家都吃不完，都不用去買。”
一封信絮絮叨叨，其實也寫了許多巷子裏鄰裏間的瑣事，哪家娘子生了小娃娃，哪家婆媳又拌了嘴、買了什麽新布頭，但都被她匆匆掃過，唯有與謝以珵相關的只言片語，被葉暮反覆咀嚼。
信紙末尾最末尾。
“姑娘你在南邊要好好的，按時吃飯，別貪涼。生辰快東。”
生辰快樂。
旁邊還畫了個歪歪扭扭的元寶，大概是想畫壽桃。
葉暮勾勾唇角，眼眶有些法人，她自己都快忘了生辰就在這幾日了。
去歲此時，她還在侯府深院，今年此刻，她孤身在千裏之外的吳江，身負秘密使命，周旋於虎狼之側。
她將信紙蓋在自己的面上，仔細嗅聞這份來自京城裏的暖意。
快東。葉暮在心裏，輕輕重覆了一遍這個可愛的錯字。
但願吧。
但願後日生辰她不會過得太糟。
－
翌日，葉暮在戶房整理票據，根據不同店鋪、保人、經手書吏劃檔，再將物料種類，如青磚、條石、木樁、麻袋、石灰等歸攏。
整到夜半，方疲憊回家，倒頭就睡。
隔天，申末酉初。
暮雲低垂，沈甸甸地壓在吳江縣衙連綿的屋瓦上，染出一片化不開的沈郁靛青。簽押房所在的院落，比別處更顯闃寂。
葉暮抱著一只沈實木匣，裏面是分門別類碼放齊整的近三年河工票據契約。
她步履輕緩，行至簽押房外，見那兩扇黑漆門扉虛掩著，內裏悄無聲息，既無燈火，也無人語。
葉暮依禮在門外三步處站定，斂袖垂眸，高聲通報，“戶房書手葉慕，奉大人命，送河工票據至。”
裏頭並無回應。
稍待片刻，她又重覆一次，依舊寂然。
引路的老仆提著燈籠，佝僂著腰，低聲道：“許是大人暫離片刻。葉書辦，外頭天色不好，瞧著要落雨，您不如入內稍候，將東西擱在案上便是，也免得淋濕了要緊文書。”
葉暮擡眸望了望鉛灰色的天穹，略一遲疑，點頭應下，輕推房門。
室內果然無人，且因著欲雨的晦暗天光，比平日更顯幽深。
那股子清冷的墨香與舊紙苦澀愈發濃郁，彌漫散在空氣裏。
葉暮環顧，紫檀公案居於中央，筆墨紙硯井然，青玉鎮紙下壓著未完的公文。
西墻整面書架，壘著箱篋卷宗，高可及頂，東窗下設一矮榻，一張小幾，別無贅物。
真正要緊的東西，絕不會放在明面上。
葉暮定了定神，先將木匣輕悄置於小幾上，確認門外廊下並無臨近的腳步聲，腳步極輕地往書架挪去。
她的指尖拂過一卷卷貼著標簽的卷宗，就著窗外一點慘淡的天光，迅速檢視。
“康定十四年糧賦總錄。”
“刑名舊檔摘要。”
“十三年漕糧出入細目。”
……
與標簽一致，皆是衙門裏可供查閱額尋常文書，未有端倪。
葉暮要將卷宗放了回去，這才瞧到了在卷宗後頭、書架裏側有幾個上鎖的櫸木小匣。
她拿出來瞧了瞧，鎖是尋常的銅掛鎖，但鎖孔邊緣光滑，顯是常開常用。
會不會藏在這裏頭？
窗外的天光又暗沈了幾分，烏雲翻滾，隱隱有悶雷聲自天際滾過。
葉暮觸著瑣身沈思，恰此時，門外廊下，傳來一陣不疾不徐的腳步聲，由遠及近。
她心頭猛跳，忙將小匣子放好，卷宗推回原位，疾步退回到小幾旁。
順手將一本剛要取出的票據冊子“不小心”碰落在地，紙張散落些許，她俯身去拾。
周崇禮推門進來，看到就是她低垂著的後頸。
好似比前日所見，暗黃了一些，他是有何舊疾？
有張紙掉在書架邊，葉暮走過去撿，站起身時，又用肩無意碰撞了書架，卷宗歪斜欲倒，葉暮伸手去扶，擺整齊了才轉身。
她目前不了解周崇禮，深淺難測，怕他看出來她之前動過卷宗，那她就在他眼皮子底下整理，這樣才不會被懷疑。
唯有行於光下，方能更好地隱去暗處行跡。
葉暮像是直到此時，才留意到門口靜立的男子，面色有些窘迫，匆忙將手中的票據歸入木匣，垂首行禮，“卑職葉慕，參見大人，票據已初步整理完畢，因見大人未在，門未落鎖，鬥膽先行送入候著。”
周崇禮未立刻回應。
他徑直走至公案後，坐下，才擡眼看向葉暮，“無妨，倒是讓你久候了。”
他的視線在她低垂的眉目上停留，語氣聽不出悲喜，“可曾發現什麽要緊之處？”
這話不知是不是葉暮疑心，她總覺他有弦外之音。
好似在問，你在這屋裏可發現了什麽要緊之處。
葉暮強自按下心頭悸動，假裝未聞那可能的深意。
她將木匣放在周崇禮面前，只依著腹稿，重點提及順發磚窯，此鋪子價高卻中標東圩要害工段的疑點，稟報一番。
末了，她垂睫，仍是那句，“然卑職見識短淺，所察僅為皮毛，其中或另有卑職未能體察的章程慣例，不敢妄斷。”
周崇禮靜靜聽著，室內沒有點燈，窗外天色已黑透，細雨不知何時悄然飄落，綿綿密密。
潮濕順著窗縫，絲縷滲進，黏在皮膚上，葉暮垂首而立，只覺渾身不爽利，如芒在背。
俄延，周崇禮總算開口。
“疑點倒是抓得準，順發磚窯，價高，料次，去歲秋汛，東圩段用他家磚石壘的護坡，沖垮得最快。”
他淡聲道，“去歲那批高價麻袋，掌櫃是順發磚窯東家的連襟。這層關系，你可知？”
葉暮心弦一顫，東西兩處要害工段的劣質物料供應，竟有姻親關系？
其背後盤根錯節，遠比她看到的票據更加覆雜。
她搖頭，“卑職不知，如此說來，麻袋價昂，磚石質劣，兩處采買，恐非孤立，其中定有人居中串聯勾連？”
周崇禮未答，擡眸看了眼窗外，反問，“這個時辰了，你晚膳想必還未用？”
話題陡轉。
葉暮一怔，但見他不答，也不敢再問，“回大人，尚未。”
周崇禮站起身，“公務繁瑣，耽擱至此。我後宅就在這院落後頭，幾步路。若你不嫌簡陋，便隨我過去，簡單用些家常飯菜。”
“大人厚愛，卑職萬萬不敢叨擾內眷……”
“家中只我一人，不過添雙筷子的事，不必拘泥虛禮。”
其實葉暮早已得知他後宅空置，只是一個埋頭賬冊的書生，理應不知內情。
所以她才提及內眷，符合木訥書手的話。
但他不容她拒，話已至此，葉暮只得躬身，“如此謝大人恩典，卑職恭敬不如從命。”
穿過簽押房一側的角門，便是一條植著細竹的露天回廊。
雨中空氣清冽濕潤，竹葉滴著水，回廊盡頭是一道月洞門，門內燈火溫潤，映出一角精巧的庭院，卵石小徑，幾株芭蕉，雖不闊大，卻收拾得雅致幹凈。
仆役寥寥，見了周崇禮皆默默行禮，目光望向葉暮時稍許訝異，但無一人多問。
飯廳設在暖閣，一張方桌，兩碟時蔬，一缽火腿筍幹湯，一碟清蒸鰣魚，一籠晶瑩的米飯，香氣撲鼻。
周崇禮自行在銅盆中凈了手，用細布拭幹，在上首坐下，指了指對面位置：“坐。”
葉暮也依樣凈過手，在下首小心坐了。
此處遠離公務場合，周崇禮身上那種屬於上官的威壓似乎淡了些，而且暖閣布置雅潔，比簽押房多了幾分生活氣息，但莫名讓葉暮更覺無所適從。
“宛平家中，還有何人？”
“回大人，父母早逝，由叔父撫養，叔父去後，便只身了。”
“孤身南下投親，勇氣可嘉。”周崇禮拿起瓷勺，給她舀了一碗湯，“這筍是春日自家後園所出，還算鮮嫩。嘗嘗。”
葉暮恭敬接過，道了謝，小口啜飲。
湯味極鮮，筍的清甜與火腿的鹹香融合極好，她味蕾舒展，神思卻愈發緊繃。
目前接觸，周崇禮在公務上嚴苛犀利，不近人情，可私下相處，無論是那夜贈算盤的灑脫，還是此刻的溫和周到，都算得上風度謙謙。
再看這屋舍吃用，雅致幹凈，不蓄美婢，不養優伶，絕無奢靡之象，堪稱簡素。
他若真是太子口中那不僅侵吞河工巨款，還將手伸入茶引鹽引的灰色地帶的貪官，那錢呢？
他貪那麽多錢，不用來享樂，不購置田產豪宅，那這些錢究竟流向了何處？他又為何要貪？
“再過半月，蘇州府知判生辰，你同我一道去。”
葉暮回神，執箸的手一頓，蘇州府知判……
“說起來還同你是本家，他也姓葉，”周崇禮語氣平常，“葉行簡葉大人，是京中自請外放的，頗受撫臺器重。不過你久居宛平，估計未曾聽聞。”
葉暮默默咀嚼著口中的米飯，卻已嘗不出半分滋味。
怎麽會沒聽說過呢？
葉行簡，那可是她的兄長。
自己這番改頭換面，或許能瞞過旁人，可面對自幼相識的哥哥，她不敢篤定對方全然認不出。
萬一露了行跡，身份暴露，連累了太子的大事……
絕不能去。
葉暮緩緩放下碗筷，垂下眼簾，聲色惶恐，“大人恕罪。此等府衙貴人生辰，往來皆是要員名士，卑職身份微末，不過一介臨時書手，見識粗陋，豈敢僭越列席？只怕舉止不當，反給大人平添笑柄，萬不敢從命。”
“無妨。不過是個尋常壽宴，你也不必過於緊張，屆時就跟在我身後，不必你應酬開口，只管看著便是，帶你出去見見場面，於你日後也有些裨益。”
這話說得合情合理，似有提攜之意。
葉暮心頭更沈，雙手規矩地放在膝上，不敢擡頭，“大人垂青，卑職感念，只是卑職鬥膽，惶恐再問，戶房之中，能吏幹員頗多，大人為何獨獨選中卑職？”
窗外雨打芭蕉，聲聲敲在人心坎上。
周崇禮也放下了手中的竹筷，擱在青瓷筷枕上，他睨了眼葉慕的喉結，隨後，收回目光。
“合眼緣。”
周崇禮漫不經心地甩出這幾個字，輕笑了聲，望向她，似話中有話，“還是說，葉書辦你，有其它的顧慮？”
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未時二刻, 廨舍內針落可聞。
葉暮垂首立在角落。
她此南下走得急，路行一半，方想起未向太子殿下要吳江縣官員的資料, 只能依靠這月餘聽來的零碎消息, 飛速拼湊。
周崇禮，戶部周侍郎的遠房族侄, 但未利用這層關系捐納雜途，而是正經科舉出身, 且履歷光鮮得令人側目，二甲進士, 入過翰林，外放地方不過三年, 便因勤政幹練屢獲考評優等, 五年前一舉擢升為這吳江縣令, 執掌一方。
此地賦稅積欠, 河工糜爛, 不過三年，賬面上便已煥然一新, 連年考績都是“卓異”，去歲更有風聲, 說他即將擢升蘇州府同知，掌一府之錢糧，實打實的肥缺。
這樣的出身與政績，任誰初看，都會覺得他是難得的能吏清官。
更合乎，衙中老吏私下嚼舌，說他此人律己甚嚴, 衣食儉樸，未娶妻，不蓄妓。
但手段也狠，初來時曾以雷霆之勢處置了幾個盤根錯節的猾吏，抄家流放，毫不手軟，自此，縣衙上下無不凜然。
這是官場明面上的脈絡。
若非太子殿下指出吳江縣令周崇禮涉嫌侵吞五萬兩河工賑銀……葉暮想，即便自己多疑，恐怕也難將“巨貪”二字，與眼前這個眉目清正，政績斐然的年輕縣令聯系在一起。
周崇禮在戶房內緩步而行。
他行至俞書辦案前，隨手抽出一本漕糧折銀的細目，垂眸看了片刻，“去年秋汛，吳江上報加固堤防用銀八千兩，其中采買條石一項占去三千五百兩。俞書辦，依你之見，今年春汛前若再需補石，市價與去歲相較，約是漲是跌？”
俞書辦額角沁汗，“回、回大人，這個下官近日多在核驗田賦。物料市價，需、需問問采辦……”
周崇禮未置可否，將賬冊輕輕放回，不曾責備半句，但威嚴卻讓俞書辦的頭垂得更低，幾乎要埋進胸口。
他又踱了幾步，停在了葉暮的案前。
案頭有些淩亂，正攤著她剛核對完的一本《歷年河工雜項支取錄》，旁邊擱著那柄小巧的珠玉算盤。
幾顆岫玉珠子偏離了歸位，散亂地斜掛在檔上，像是主人匆忙間撥弄後未曾理順。
周崇禮先瞥了眼算盤，停頓一息，他挑了下眉，目光收回。
隨即，他伸手拿起了那本支取錄。
屋內靜得只剩紙張翻動的細微聲。
“這一冊，是誰核對的？”他的聲音，不怒自威，激得所有人心腔一縮，屏息凝神。
戶房鄭主事早在周崇禮停在葉暮案前時，冷汗就已浸濕了裏衣。
聞言，他幾乎是彈了起來，拼命朝葉暮使眼色，眼珠子都快瞪出來，可那榆木疙瘩似的少年，估摸是嚇懵了，只死死盯著自己腳尖前的那一小塊地磚，對他的暗示渾然不覺。
主事無法，只得硬著頭皮上前半步，腰彎得更低，聲色發幹，“回大人，是新來的寫手，葉慕核對的。”
葉暮被主事點名，才留意到周崇禮手中的冊子，從角落裏挪步出來，“是在下。”
周崇禮微微偏頭，看向移至她緊攥著袖口的手，那雙手，纖細，有些瘦弱。
他重新看向手中那本支取錄，“去年三月，采買防汛麻袋二千，單價九十文。”
“同樣是麻袋，”他又往前數頁，點了點，“前年秋縣衙采買，單價卻是六十文。”
“麻袋單價，一年之內，暴漲三十文，”周崇禮道，“葉書辦，你核對至此，可曾留意？”
所有目光暗暗投來。
鄭主事是個急性子，見葉暮還吐不出來字，心中焦灼萬分。
這楞頭青若是答不好，觸怒了縣尊，自己恐受牽連。
他搶先答道，“大人容稟，去歲江蘇府多處洪災，影響麻料收成，麻袋價格自然水漲船高。”
“這批麻袋，入賬日期是三月十二，而江蘇府大面積洪災的奏報抵達府衙，是在七月下旬。”
周崇禮輕哂，“鄭主事，你是想說，我們吳江縣未蔔先知，在洪災發生前三個多月，就因原料緊缺而提前漲價了？”
鄭主事用袖擦擦額汗，“下官失察，下官失察。”
周崇禮不再理會他，轉向葉暮，淡聲道，“葉書辦，你說說看。”
幸而這些時日來，俞書辦見葉暮整日沈悶，怕這年輕後生憋出病來，閑暇時便拉她說話。
將吳江本地的物產行情、往年的糧價工價波動、乃至哪年雨水多、哪段河道愛出事，都當作談資，絮絮叨叨說了許多。
葉暮聽得仔細，遇到不解處，也會追問幾句，俞書辦難得見這“悶葫蘆”開口，自是知無不言。
她不能顯得太聰明，引起註目懷疑，也不能真的像個廢物。
“回大人。”
葉暮依舊垂著頭，“卑職核對時，確實看到差價巨大，心中不安，打聽到鄰縣同期麻袋市價亦在六十五文浮動，我也曾私下問過俞書辦，告知，本地麻田去歲收成尚可，雖不算豐年，但也無大礙。”
“卑職愚鈍，經俞書辦提點，翻閱工房呈文，註意到為加固西塘段險堤，曾緊急調用過一批庫存麻袋應急。”
她說到這裏，聲色低低，“下官便胡亂猜想，是否因那批應急調用，導致縣衙常備庫存不足，去歲春汛前須得緊急補倉？而緊急采買，價格或許就與平日不同？”
話說完，她後背已濕了一片。
周崇禮靜靜聽著，目光從賬冊移到了葉暮低俯的脖頸。
少年身形單薄，肩胛骨在略顯寬大的棉袍下微微凸起，低著頭，露出一截後頸，膚色在戶房的晦暗裏顯得有些蒼白，與她面色暗黃有所不同。
好像燈會上沒見他這麽蠟黃？
“知道翻查關聯舊檔，串聯事由，你和俞書辦心思倒細。”周崇禮將賬冊放回原處，看向葉暮，“你是何時到衙裏來的？”
鄭主事見周大人面色稍虞，上前躬身接話，“回大人，葉慕是二月下旬才來的，還未過試用，算是個臨時書手，他是宛平人士，來此地投親謀生。下官瞧著他算賬倒是清楚，筆頭也穩，人也本分老實，便先留在咱們戶房學著……”
孤身南下投親的少年郎，風塵仆仆，面色憔悴些本也尋常，可那夜宛平燈下，他雖也是清瘦，燈火映照間，眉宇卻自是明朗，絕無眼前這般氣色灰敗。
周崇禮沈肅，“將近年河工采買相關的原始票據、契書副檔，一並調出來，本官要逐一核驗。”
戶房鄭主事連聲應是，“下官定當親自督辦，確保所有票據契書一張不落，整理齊備，後日一早，下官便親自給您送到簽押房，請您過目。”
“我後日上晌不在，傍晚回。”周崇禮打斷，往外走去，“讓葉慕整理，也讓他送來。”
“是，是！”主事連連躬身送他。
葉暮倒是一楞。
這不是正中下懷？
她來此一月有餘，終日埋首於謄抄好的冊簿，接觸的盡是打磨過的皮毛，隔靴搔癢，難觸實質。
太子所托，是要找到做兩套賬本的鐵證，是贓銀流向的線索，這些核心之物，絕不會堂而皇之地擺在戶房公廨的架子上，它們最有可能的藏身之處，就在周崇禮辦公的簽押房。
那是個比內衙更機密的地方，尋常胥吏，若無召喚，絕難踏入半步。
而此刻，周崇禮輕描淡寫的一句話，竟為她推開了一絲縫隙。
簡直是天賜良機。
此時鄭主事已送走周崇禮，折返回來。
他快步走到葉暮跟前，耳提面命，“聽見了？縣尊親自點了你。那些陳年票據最是雜亂，你務必仔細些，萬不可出紕漏，更不可耽擱了時辰。”
葉暮木木點點頭。
鄭主事又沈沈唉了聲，恨鐵不成鋼，“到了縣尊面前，更要機靈著點！該說的說，不該問的別問，眼神放規矩些。這是你的造化，也是你的關口，懂嗎？”
葉暮仍舊是那副反應遲緩的模樣，喉嚨裏發出一個模糊的“嗯”字，算是回應。
鄭主事不由得沈沈嘆了口氣，這人除了對賬目靈敏點，其它的什麽都不懂，他搖了搖頭，背著手轉身離開了。
待他走後，也差不多到了下值的點，旁的人早已溜了，廨舍內只剩下葉暮與俞書辦兩人。
俞書辦這才湊過來，臉上帶著真誠的感激，還有些不好意思，“葉書辦，剛才多謝你在周大人面前提點我。”
葉暮擡起頭，認認真真，“俞書辦客氣了，這些本就是你平日閑暇時教我的，我不過是照實說。”
“我教過你這許多嗎？”俞書辦聞言，有些茫然地撓了撓後腦勺，嘿嘿幹笑了兩聲，“平日裏嘴碎，跟你說了太多雜七雜八的，我自己都記不清究竟扯過些什麽了……好像是提過那麽一嘴？”
他顯然並未深思，只將之歸為自己話多，且能被縣令誇讚，心中頗有些單純的歡喜，將那點疑惑拋到了腦後。
他來吳江縣衙兩年有餘，能不被主官挑出錯處訓斥已是阿彌陀佛，何曾像今日這般，名字能被縣尊記住？
他心情極美，看著葉暮面黃肌瘦的，愈發覺他順眼可憐，熱心道：“你自打來了咱們這兒，怕是還沒正經吃過幾頓好的吧？走，今日我做東，帶你去前街吃烤鵝，不是跟你吹，我們吳江的烤鵝，用荔枝木慢火炙烤，皮脆肉嫩，油而不膩，那可是別處沒有的滋味，吃飽喝足，才有力氣應付這堆爛賬。”
葉暮聽得喉頭下意識微動，倒不是饞的，而是有些無奈的好笑與微微的歉疚。
她不太好意思說出口，自己其實並未過得那般清苦。
謝以珵臨別前塞給她的包袱裏，悄悄藏著一張五百兩的京城大通錢莊銀票，通兌天下。
娘親前日托人輾轉送來的信裏，除了絮絮叮囑，還附了一張富隆錢莊的兌付憑證。
信上說，她鋪子上主事的雲娘子前些日子特地登門，硬是預支了她半年的工錢，足足一百八十兩，她們母女留了些日常用度，剩餘的兌成了這份便攜的憑證給她捎來。
只是吳江縣沒有富隆錢莊的分號，需得去蘇州府城才能支取，她還沒來得及去查具體數額。
幸而她之前對雲娘子提過自己是說在胭脂鋪子辦事的，想來她辦事妥帖，不會說漏嘴。
再加上她在縣衙做這臨時書手，每月雖不多，只一兩五錢的“工食銀”貼補。
但這般零零總總算下來，她懷揣的家當，莫說吃烤鵝，便是包下烤鵝鋪子一段時日，也未必不可。
是以她雖在衙門裏為了裝落魄書生，午食只啃幹糧或吃最便宜的素面，但回到那獨居的小屋，關起門來，卻是隔三差五便照著市集上買來的《吳中風物志》或聽來的推薦，輪換著買些蘇式糕點、醬汁肉、藏書羊肉、鮮蝦鱔絲面等時新吃食，偷偷打牙祭。
只是此刻，面對俞書辦那張盛滿純粹好意的圓臉，那不由分說的熱情，葉暮實在說不出推拒的話，也怕過分推拒反而顯得古怪。
於是，她只靦腆地笑了笑，“讓俞書辦破費了，實在不好意思。”
“破費什麽！一只鵝才幾個錢！走走走！”俞書辦攬著葉暮單薄的肩膀就往外帶。
當天夜裏，葉暮帶著一身若有似無的烤鵝香氣回到家中。
這小屋位於縣城東南一條清凈的巷子裏，一進的小院，兩間正房，雖不奢華，卻幹凈齊整，她自個兒住綽綽有餘，是太子安排的那位“表舅”，錦雲綢緞莊韓二掌櫃安排的。
最初接她時，表舅本想讓她直接住在韓家後宅。
韓家受太子隱秘囑托，自然不敢怠慢，將最好的客院收拾出來，闔家上下對待她這遠房外甥客氣周到得近乎惶恐。
但葉暮哪裏受得了這個。
她本是來暗中查案，需盡量低調不惹眼，住在商賈之家已有些紮眼，再被如此特殊對待，只怕沒幾日就會引來不必要的關註。
於是她便以“習慣清靜，恐打擾舅家起居”為由，婉言謝絕，只說想在附近租個尋常小屋。
韓二掌櫃是伶俐人，雖不明全部內情，也猜到幾分這位外甥怕是有特殊身份，不便高調，便不再強求，很快通過牙人找到了這處宅子，以幫遠親晚輩安置的名義租下了，一應費用都葉暮操心。
葉暮剛反手合上院門，還未落下門閂，忽聽門外有細碎的腳步聲靠近，緊接著是輕輕叩擊門環的聲響。
她心下一緊，拉開一道門縫。
門外站著個眼生的半大孩子，手裏捏著一封薄信，遞過來，口齒伶俐地說：“可是葉慕葉公子？白天錦雲綢緞莊夥計送到前街茶鋪，托我們掌櫃轉交的，說是給您的，掌櫃的讓我這會兒送來，怕耽誤您事兒。”
“有勞。”葉暮接過信，摸出幾個銅錢給了那孩子，她重新閂好門。
她走入屋裏，擎燈，桌案上還攤著未看完的縣志和隨手記下的零碎線索，葉暮推到一邊，展信，是紫荊寄來的，她如今跟著鄭教諭正經開蒙後，學了不少的字，正是初學者熱情高漲的時候。
她本就是個活潑多話的性子，滿腔的話恨不能都倒出來，會寫的字卻還不夠用。
錯別字夾雜其中，讓人忍俊不禁。
葉暮的目光落在第一行，嘴角便忍不住彎了起來。
“帥父在保和堂當坐堂大夫，名聲可響了！趙掌巨說，自打帥父坐真，生意不要太好！就是有許多不知哪兒來的小浪子，明明沒什麽病，也裝個頭疼腦熱的來排隊，眼睛直往帥父身上瞟，這些人真是很冒味了！”
師父……掌櫃……坐鎮……小娘子……冒昧……
葉暮笑得東倒西歪，拿起筆，在旁邊空白處落下清秀的批註。
“帥父的踩地種了許多踩，加子、青瓜、扁豆，長得可好，我們自家都吃不完，都不用去買。”
一封信絮絮叨叨，其實也寫了許多巷子裏鄰裏間的瑣事，哪家娘子生了小娃娃，哪家婆媳又拌了嘴、買了什麽新布頭，但都被她匆匆掃過，唯有與謝以珵相關的只言片語，被葉暮反覆咀嚼。
信紙末尾最末尾。
“姑娘你在南邊要好好的，按時吃飯，別貪涼。生辰快東。”
生辰快樂。
旁邊還畫了個歪歪扭扭的元寶，大概是想畫壽桃。
葉暮勾勾唇角，眼眶有些法人，她自己都快忘了生辰就在這幾日了。
去歲此時，她還在侯府深院，今年此刻，她孤身在千裏之外的吳江，身負秘密使命，周旋於虎狼之側。
她將信紙蓋在自己的面上，仔細嗅聞這份來自京城裏的暖意。
快東。葉暮在心裏，輕輕重覆了一遍這個可愛的錯字。
但願吧。
但願後日生辰她不會過得太糟。
－
翌日，葉暮在戶房整理票據，根據不同店鋪、保人、經手書吏劃檔，再將物料種類，如青磚、條石、木樁、麻袋、石灰等歸攏。
整到夜半，方疲憊回家，倒頭就睡。
隔天，申末酉初。
暮雲低垂，沈甸甸地壓在吳江縣衙連綿的屋瓦上，染出一片化不開的沈郁靛青。簽押房所在的院落，比別處更顯闃寂。
葉暮抱著一只沈實木匣，裏面是分門別類碼放齊整的近三年河工票據契約。
她步履輕緩，行至簽押房外，見那兩扇黑漆門扉虛掩著，內裏悄無聲息，既無燈火，也無人語。
葉暮依禮在門外三步處站定，斂袖垂眸，高聲通報，“戶房書手葉慕，奉大人命，送河工票據至。”
裏頭並無回應。
稍待片刻，她又重覆一次，依舊寂然。
引路的老仆提著燈籠，佝僂著腰，低聲道：“許是大人暫離片刻。葉書辦，外頭天色不好，瞧著要落雨，您不如入內稍候，將東西擱在案上便是，也免得淋濕了要緊文書。”
葉暮擡眸望了望鉛灰色的天穹，略一遲疑，點頭應下，輕推房門。
室內果然無人，且因著欲雨的晦暗天光，比平日更顯幽深。
那股子清冷的墨香與舊紙苦澀愈發濃郁，彌漫散在空氣裏。
葉暮環顧，紫檀公案居於中央，筆墨紙硯井然，青玉鎮紙下壓著未完的公文。
西墻整面書架，壘著箱篋卷宗，高可及頂，東窗下設一矮榻，一張小幾，別無贅物。
真正要緊的東西，絕不會放在明面上。
葉暮定了定神，先將木匣輕悄置於小幾上，確認門外廊下並無臨近的腳步聲，腳步極輕地往書架挪去。
她的指尖拂過一卷卷貼著標簽的卷宗，就著窗外一點慘淡的天光，迅速檢視。
“康定十四年糧賦總錄。”
“刑名舊檔摘要。”
“十三年漕糧出入細目。”
……
與標簽一致，皆是衙門裏可供查閱額尋常文書，未有端倪。
葉暮要將卷宗放了回去，這才瞧到了在卷宗後頭、書架裏側有幾個上鎖的櫸木小匣。
她拿出來瞧了瞧，鎖是尋常的銅掛鎖，但鎖孔邊緣光滑，顯是常開常用。
會不會藏在這裏頭？
窗外的天光又暗沈了幾分，烏雲翻滾，隱隱有悶雷聲自天際滾過。
葉暮觸著瑣身沈思，恰此時，門外廊下，傳來一陣不疾不徐的腳步聲，由遠及近。
她心頭猛跳，忙將小匣子放好，卷宗推回原位，疾步退回到小幾旁。
順手將一本剛要取出的票據冊子“不小心”碰落在地，紙張散落些許，她俯身去拾。
周崇禮推門進來，看到就是她低垂著的後頸。
好似比前日所見，暗黃了一些，他是有何舊疾？
有張紙掉在書架邊，葉暮走過去撿，站起身時，又用肩無意碰撞了書架，卷宗歪斜欲倒，葉暮伸手去扶，擺整齊了才轉身。
她目前不了解周崇禮，深淺難測，怕他看出來她之前動過卷宗，那她就在他眼皮子底下整理，這樣才不會被懷疑。
唯有行於光下，方能更好地隱去暗處行跡。
葉暮像是直到此時，才留意到門口靜立的男子，面色有些窘迫，匆忙將手中的票據歸入木匣，垂首行禮，“卑職葉慕，參見大人，票據已初步整理完畢，因見大人未在，門未落鎖，鬥膽先行送入候著。”
周崇禮未立刻回應。
他徑直走至公案後，坐下，才擡眼看向葉暮，“無妨，倒是讓你久候了。”
他的視線在她低垂的眉目上停留，語氣聽不出悲喜，“可曾發現什麽要緊之處？”
這話不知是不是葉暮疑心，她總覺他有弦外之音。
好似在問，你在這屋裏可發現了什麽要緊之處。
葉暮強自按下心頭悸動，假裝未聞那可能的深意。
她將木匣放在周崇禮面前，只依著腹稿，重點提及順發磚窯，此鋪子價高卻中標東圩要害工段的疑點，稟報一番。
末了，她垂睫，仍是那句，“然卑職見識短淺，所察僅為皮毛，其中或另有卑職未能體察的章程慣例，不敢妄斷。”
周崇禮靜靜聽著，室內沒有點燈，窗外天色已黑透，細雨不知何時悄然飄落，綿綿密密。
潮濕順著窗縫，絲縷滲進，黏在皮膚上，葉暮垂首而立，只覺渾身不爽利，如芒在背。
俄延，周崇禮總算開口。
“疑點倒是抓得準，順發磚窯，價高，料次，去歲秋汛，東圩段用他家磚石壘的護坡，沖垮得最快。”
他淡聲道，“去歲那批高價麻袋，掌櫃是順發磚窯東家的連襟。這層關系，你可知？”
葉暮心弦一顫，東西兩處要害工段的劣質物料供應，竟有姻親關系？
其背後盤根錯節，遠比她看到的票據更加覆雜。
她搖頭，“卑職不知，如此說來，麻袋價昂，磚石質劣，兩處采買，恐非孤立，其中定有人居中串聯勾連？”
周崇禮未答，擡眸看了眼窗外，反問，“這個時辰了，你晚膳想必還未用？”
話題陡轉。
葉暮一怔，但見他不答，也不敢再問，“回大人，尚未。”
周崇禮站起身，“公務繁瑣，耽擱至此。我後宅就在這院落後頭，幾步路。若你不嫌簡陋，便隨我過去，簡單用些家常飯菜。”
“大人厚愛，卑職萬萬不敢叨擾內眷……”
“家中只我一人，不過添雙筷子的事，不必拘泥虛禮。”
其實葉暮早已得知他後宅空置，只是一個埋頭賬冊的書生，理應不知內情。
所以她才提及內眷，符合木訥書手的話。
但他不容她拒，話已至此，葉暮只得躬身，“如此謝大人恩典，卑職恭敬不如從命。”
穿過簽押房一側的角門，便是一條植著細竹的露天回廊。
雨中空氣清冽濕潤，竹葉滴著水，回廊盡頭是一道月洞門，門內燈火溫潤，映出一角精巧的庭院，卵石小徑，幾株芭蕉，雖不闊大，卻收拾得雅致幹凈。
仆役寥寥，見了周崇禮皆默默行禮，目光望向葉暮時稍許訝異，但無一人多問。
飯廳設在暖閣，一張方桌，兩碟時蔬，一缽火腿筍幹湯，一碟清蒸鰣魚，一籠晶瑩的米飯，香氣撲鼻。
周崇禮自行在銅盆中凈了手，用細布拭幹，在上首坐下，指了指對面位置：“坐。”
葉暮也依樣凈過手，在下首小心坐了。
此處遠離公務場合，周崇禮身上那種屬於上官的威壓似乎淡了些，而且暖閣布置雅潔，比簽押房多了幾分生活氣息，但莫名讓葉暮更覺無所適從。
“宛平家中，還有何人？”
“回大人，父母早逝，由叔父撫養，叔父去後，便只身了。”
“孤身南下投親，勇氣可嘉。”周崇禮拿起瓷勺，給她舀了一碗湯，“這筍是春日自家後園所出，還算鮮嫩。嘗嘗。”
葉暮恭敬接過，道了謝，小口啜飲。
湯味極鮮，筍的清甜與火腿的鹹香融合極好，她味蕾舒展，神思卻愈發緊繃。
目前接觸，周崇禮在公務上嚴苛犀利，不近人情，可私下相處，無論是那夜贈算盤的灑脫，還是此刻的溫和周到，都算得上風度謙謙。
再看這屋舍吃用，雅致幹凈，不蓄美婢，不養優伶，絕無奢靡之象，堪稱簡素。
他若真是太子口中那不僅侵吞河工巨款，還將手伸入茶引鹽引的灰色地帶的貪官，那錢呢？
他貪那麽多錢，不用來享樂，不購置田產豪宅，那這些錢究竟流向了何處？他又為何要貪？
“再過半月，蘇州府知判生辰，你同我一道去。”
葉暮回神，執箸的手一頓，蘇州府知判……
“說起來還同你是本家，他也姓葉，”周崇禮語氣平常，“葉行簡葉大人，是京中自請外放的，頗受撫臺器重。不過你久居宛平，估計未曾聽聞。”
葉暮默默咀嚼著口中的米飯，卻已嘗不出半分滋味。
怎麽會沒聽說過呢？
葉行簡，那可是她的兄長。
自己這番改頭換面，或許能瞞過旁人，可面對自幼相識的哥哥，她不敢篤定對方全然認不出。
萬一露了行跡，身份暴露，連累了太子的大事……
絕不能去。
葉暮緩緩放下碗筷，垂下眼簾，聲色惶恐，“大人恕罪。此等府衙貴人生辰，往來皆是要員名士，卑職身份微末，不過一介臨時書手，見識粗陋，豈敢僭越列席？只怕舉止不當，反給大人平添笑柄，萬不敢從命。”
“無妨。不過是個尋常壽宴，你也不必過於緊張，屆時就跟在我身後，不必你應酬開口，只管看著便是，帶你出去見見場面，於你日後也有些裨益。”
這話說得合情合理，似有提攜之意。
葉暮心頭更沈，雙手規矩地放在膝上，不敢擡頭，“大人垂青，卑職感念，只是卑職鬥膽，惶恐再問，戶房之中，能吏幹員頗多，大人為何獨獨選中卑職？”
窗外雨打芭蕉，聲聲敲在人心坎上。
周崇禮也放下了手中的竹筷，擱在青瓷筷枕上，他睨了眼葉慕的喉結，隨後，收回目光。
“合眼緣。”
周崇禮漫不經心地甩出這幾個字，輕笑了聲，望向她，似話中有話，“還是說，葉書辦你，有其它的顧慮？”
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