第25章 敗露（營養液加更）
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第25章 敗露（營養液加更）
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用著周庭風的法子，不出三兩月，周府裏有些眼色活的很是往蕙卿跟前遞話遞殷勤了。
蕙卿有時也覺著恍惚，沒回京都之前，她是很安於現狀的。與周庭風維持那不見人的關系，從她自己的利益出發，也不算壞。張太太和柳姨娘都有為妻為妾的責任與義務，開枝散葉、勸諫主君、打理家業、相夫教子，而她一概毋需承擔，只需清清閑閑做個陳蕙卿。
可來了京都，管了家，日日與張太太、柳姨娘同處一檐，她似被架上高臺，不得不爭。有時候爭的不是什麽物件，就是爭口氣。她是幫忙管家的，柳姨娘不敢怨張太太，偏來與她作對，憑什麽？
蕙卿也漸漸明白，張太太放權給她，其實並非好心。張太太忙是一回事，想把蕙卿扶起來與她一條陣線，是另一回事。周家的景況，未來的當家女主人必定是承景媳婦，而張太太不是親婆婆，屆時權力交接，又是一場腥風血雨。眼下拉拔蕙卿，不過是為著先鬥柳姨娘，再防將來的新主母。
在這座宅子裏，人人心思各異，都為著自己那一畝三分地苦心鉆營。蕙卿被丟到他們當中，也不得不鉆營。否則，人就要爬到她身上，吸她的血。
便是周庭風，看似作壁上觀，冷眼瞧張太太和柳姨娘如何纏鬥，如何爭奪他的寵愛，何其尊貴從容。他在朝中、在高門士族之間，亦是苦心經營，不輸張太太和柳姨娘。周府是個小王朝，王朝是個大周府。這世道就是一級一級地壓下來，最底層的，身上如同背了座山，稍有不慎摔在地上，血肉模糊，爬也爬不起來。要想活下去，要想活得好，就得拼命往山頂上攀，就得把別人踩下去，踩實了，自己才站得穩。
在李太太處，蕙卿學到了示弱。如今，她將這門學問發揚光大。張太太以為蕙卿是她的傀儡，幫她壓制柳姨娘，實則蕙卿每一次出手，周庭風都知道，甚至是周庭風示意的。周庭風以為蕙卿是他的傀儡，幫他監督後宅，實則蕙卿在他的縱容下，亦悄悄攢起她陳蕙卿的“景福院班子”。
望著茹兒、蕊兒這些“陳蕙卿班子成員”有條不紊地理事，她驀地覺到滿足。最初的最初，她只需要周庭風來看她、陪她，幫她擺脫李太太與文訓，便覺得好。後來，她想要的多了，周庭風的愛、金銀、特權，她都想攥在手裏。如今，她想要的更多，可她也說不清自己想要的具體是什麽。
這年的十一月，敏姐兒出嫁已有兩月，張太太終於歇口氣，預備收回管家權，才驚覺周府看似風平浪靜，內裏早已換了天地。陳蕙卿的威信，不知何時竟淩駕於她之上。
她有些未名的恐慌，一時又不知從何處理清頭緒。她向蕙卿提出管家之事，蕙卿很爽利地交了對牌：“趕巧兒年底了，我要去莊子上收租。便是叔母不提，我也要把這些還給叔母的呢。”張太太猛然發現，只見蕙卿含笑立著，模樣還是那模樣，氣度卻全不一樣了。四年前她雖低眉順眼，渾身卻透著刺，一看便是涉世未深的姑娘。如今呢，竟有些圓融的氣度，把刺藏在錦緞下頭，渾然一個綿裏藏刀的貴太太。
自張太太院中出來，茹兒和蕊兒已將行裝拾掇完畢。
將對牌還給張太太，本是她與周庭風商議好的。春蒐夏苗，秋狝冬狩，又到冬獵時節。周庭風素有此習，這兩年地位愈高，圍獵的圈子也愈廣，今年更有東宮同行。
諸位大人皆攜姬妾赴會，而周庭風今年帶的，是她。
這是蕙卿第一回 ，正式踏入他的天地。
她本不該來，但常年遮遮掩掩、躲躲藏藏，蕙卿有些厭煩了。那虛虛懸在心口的窟窿，起初只有針尖大，如今空落落地敞著，吞下多少暖的冷的，都填不滿。
冬獵的儀仗從城門迤邐而出時，天還是青灰色的。霜結在枯草尖上，馬蹄踏過，碎了滿地。蕙卿坐在青帷小車裏，隔著紗簾看外頭。周庭風騎一匹黑驪馬，絳紫行衣外罩著玄狐大氅，把眉眼更襯得清峻。他正與並轡的太子說著什麽，太子楞了楞，而後朗聲笑開，呵出一團青白色的冷氣。蕙卿放下簾子，目向擱在手爐上的蔥蔥五指。
驀地，一個詞爬到她心頭：
兼祧。
這詞兒一出，立時暖融融地滑下去，落到那心口的窟窿裏。奇怪，那窟窿非但沒被填滿，反倒張得更開了些，空落落地等著，等著更多的什麽。蕙卿抿緊唇。
圍場設在西山。帳殿連綿，獵旗招展，各家的女眷自有安置的營區。周庭風親自引她到一座墨綠錦帳前：“這是我們的。”帳內熏著大蓮花佛香，厚氈鋪地，設著湘竹榻、填漆小幾，蕙卿緩緩環顧。再轉身，周庭風已然不見蹤影，只留下代雙等人在跟前伺候。
午後號角長鳴，男人們縱馬入林。蕊兒托著一只剔紅捧盒進來，低聲道：“東宮的趙良娣才剛派人送了四樣蜜餞，說是給娘子嘗鮮。”
蕙卿有些受寵若驚。在此地，沒人知道她的真實身份，皆以為她是周庭風包在外頭、比較受寵的外室。原來沒名沒分的外室，也有這般體面麽？
歇了不過半個時辰，便有人來拜訪，名為拜會，實則是替自家老爺搭橋牽線。
這是蕙卿頭一次面對這樣的場面。娘子們簇擁著她，奉承著她，誇她模樣好、行事穩重大方。未久，趙良娣也來了，客客氣氣地與她廝見。到了晚間煙火會，趙良娣竟攜了她的手，穿過眾人目光，硬讓她坐在自己座次之側。她一個無名無分的外室，竟排在了東宮有品級的女眷之下！
那些禮儀規矩，蕙卿做得並不周全，娘子們也只一笑置之，沒人難為她。蕙卿覺得心口熱起來，脹得厲害，原來站得夠高，那些規矩似乎也可松動。
從緊張到振奮，再到從容，蕙卿花了三天。她許久沒有這樣社交了。娘子們總是笑，總是聚在一處，總是你一言我一語地品評美食衣飾。太久、太久了，上一次跟朋友們湊在一起玩，一起逛街，一起聚餐，是什麽時候？仿佛上輩子的事！
第三日下午，蕙卿從趙良娣處回帳，遠遠兒，她瞧見一個影子，看不太清，只看見那人走出營地。
代雙告訴蕙卿：“是蘇嬤嬤，太太派她來送大姑娘的信。”
蕙卿心底悵悵的。她看到了蘇嬤嬤，那蘇嬤嬤有沒有看到她呢？
若是從前，她早慌得魂飛魄散。可如今，慌張之下，隱隱躍動著興奮。
紙包不住火，遲早的事。到那個時候，她會何去何從？她與周庭風在一起已經四年了，他離不開她了，她能感覺得到。那麽他會如何處理這件事？兼祧？還是別的什麽？
她竟有些盼著蘇嬤嬤看見她。
而她失望了。
從西山圍場回來，日子照常，張太太待她一如從前，眾人也只當她往莊子上收租去了。
又過一旬，周庭風奉命往西北公幹，須一月方回。
日子更是寡淡下來。蕙卿無事可做，每日除了看些話本子，就是幫周庭風抄書信。四年的時間，他愈發信任她，交予她謄寫的信函密劄，也終於觸到了他緊要事務的邊緣。
這時入了臘月，臨近年關，張太太又忙起來，只得派丫鬟來請蕙卿幫著理事。
蕙卿扶著茹兒的手，娉娉婷婷到了張太太的院裏。
剛立定在堂前，院門、屋門竟一扇一扇從外闔上了。天光驟暗，十來個臉生的壯實仆婦冷著臉圍攏過來，蕙卿與茹兒不知所措地立在中央。
高堂之上，端坐著的，是張太太的母親，老封君沈氏。沈老夫人的兩側，各占著張太太和她的嫂子莊氏。
沈老夫人慢慢睜眼：“你就是長房那個陳少奶奶啊？”
蕙卿還楞著，腿肚子已被人踢了一腳，摔跪在地上。
張太太飲淚道：“陳蕙卿，我待你不薄！”
莊夫人：“同她磨什麽牙，作速把事情辦了，免得妹夫回來橫生枝節。”
蕙卿心下已猜著八九分。轉過臉，茹兒已被蘇嬤嬤等人按在地上，如砧板上的魚。她擡起頭，滿屋子的仆婦，許多生面孔，皆是橫眉立目、兇神惡煞，應是張家帶來給張太太撐腰的。
不待她細想，沈老夫人已喝道：“帶上來！”
立時，兩個中年女人被押上來。
是王嬤嬤和錢嬤嬤。
她二人嘴角是血。
沈老夫人道：“你們兩個，我記得是太太一手提拔起來的，受了我張家多少好處，”她臉色一沈，掌心重重拍在扶手，“沒想到是背主的賤奴！”
王錢二人立時撲通跪下。
王嬤嬤老淚縱橫：“老封君，奴婢實在沒法子，這都是二爺的吩咐，奴婢也不敢違逆……”
錢嬤嬤哀告：“我們倆的兒子都在二爺跟前當差，若非如此，借奴婢十個膽子也不敢欺瞞太太……”
莊夫人道：“你們且說，是什麽時候的事？這賤人如何勾搭的二爺，如何瞞著太太。把你們知道的樁樁件件，都分說明白！”
王嬤嬤嘴唇磨動，正要開口，卻聽蕙卿微微發顫的聲音：“她們不過是聽差辦事的，哪裏知道得周全？”她昂起頭，瞳孔卻抖著，“我自己的事，跟茹兒無關。我與二爺的事，早在她來周府之前。要我說出來，先把她放了罷。”
沈老夫人冷笑：“小姑娘，你倒反應快！放了她，好去通風報信，是罷？”她一聲怒斥，“來人！把茹兒這賤奴押到隔壁鎖起來！王、錢二人也押下去！”
一時間，屋裏少了一半人，只剩下她們幾人，和最得力的心腹嬤嬤。
蕙卿盡力壓住害怕，將她與周庭風的事簡單說了，方道：“二爺曾許諾……可算得是兼祧。”
話音未落，張太太已霍然起身，手指著蕙卿，渾身發抖：“兼祧！呸！你還有臉提這兩個字！瘋子！跟李春佩一樣的瘋子！”兩行淚滾滾而下。
“我跟她不一樣！”蕙卿急急接住話，“我知道太太是二房主母——”
莊夫人厲聲對蕙卿道：“你還敢提‘主母’二字！既知她是主母，還敢做出這等沒廉恥、亂人倫的醜事！你可是長房的媳婦，是侄媳婦！”
沈老夫人擡手止住莊夫人，一雙老目盯著蕙卿：“你既認了，我也懶怠與你廢話。兩條路：一，你即刻自盡，全了你自己的名節，也保全周家的臉面，對外只說暴病而亡。二，我們送你一程，讓你‘病’得更快些，只是你要痛苦些了。”
蕙卿悚然一驚，她萬沒想到她面前只有死路。蕙卿掙紮著要起身，立時被兩個力大的仆婦按住，跪在地上。寒氣從膝蓋縫裏鉆進來，直沖頭頂。她忙喊道：“老夫人，兩位太太，我自知罪孽深重，可……可我若死了，二爺回來給如何交代！”
莊夫人冷笑：“病死還要什麽交代？你若不滿意，也可是奸情敗露自盡。”
“不！不要！太太，我可以走！我可以回天杭！或者去別的什麽地方……”她愈激動，身上力道愈重。到最後，她整個人撲倒在地，臉頰被壓得變形。她喃喃地求饒，身子卻像副空空的軀殼。因她又想到了文訓死的那一晚，她也是這樣乞求。她看著自己辛苦壘起的堡壘漸次傾塌。只是這一次，徹底分崩離析，而她無能為力。
沈老夫人道：“按理，不該是太太處置你。偏生太太心慈，不願將這些事捅到族裏。陳氏，你的事若被周氏族老們知曉了，可就不是這般簡單了局。你，合該浸豬籠！”
蕙卿藏在袖中的雙手緊緊攥住，掌心都是汗，她額上也是汗。此刻的她，像條狗一樣被人按在地上，宣判死刑。她胸膛起伏愈來愈烈。她走到如今這步田地，就是不想死，就是想好好活著。哪怕犯了錯，她也要活著。
已有婦人端上漆盤，盤中置白綾、匕首、毒藥。
眼淚立時湧出眼眶。
“選一個罷。”沈老夫人不耐煩道。
蕙卿不動。
沈老夫人眼風一掃，那仆婦便擱下漆盤，取了毒藥瓶子，走近蕙卿。
沈老夫人嘖聲道：“本本分分地活著，有什麽不好呢？非要犯賤，非要作死。你既舍不得，少不得要我們幫你了。”
毒藥瓶子距離蕙卿愈來愈近。
她渾身發抖，連忙高聲喊道：“我可以給太太生孩子！”她仿若抓住了一根救命稻草，“太太，我能給您生孩子！我年輕，二爺又常來看我，我能生！兒子，一個，兩個，都行！生完孩子，就說我難產死了，隨便哪個地方，讓我窩著就行。太太！您別讓我死！求求您……我能給您生孩子！您別讓我死，我想活著……”
眼淚撲簌簌地落，在地上洇出一灘深色水跡。
她聽見上頭一聲夾帶哭腔的喊：“慢著！”
不過片刻，壓在她身上的手也松了力道。蕙卿連忙支臂擡起上半身，含淚說道：“老夫人，二位太太，我才二十歲，正是生孩子的年紀。”她心底一片悲哀。
座上三人皆不吭聲了。
蕙卿繼續道：“死了我不打緊，可柳姨娘那邊呢？景哥兒書讀得好，將來必有出息。若他掌了家業，太太待如何？縱使他是個孝順的，柳姨娘豈能容您？”
張太太插嘴：“他就是個養不熟的白眼狼！”
蕙卿道：“太太，只有自己的親生孩子，才是下半輩子真正的依靠。就算您不思慮自己，也得、也得為敏姐兒考慮啊！將來姐兒在婆家受了委屈，可有親兄弟護著？”
張太太瞳孔震顫，沈老夫人與莊夫人對視一眼。
蕙卿連忙道：“我的話，句句肺腑！橫豎我已有要命的把柄捏在太太手裏，怎樣走都是死。我想活，唯有依附太太。不過生孩子而已，哪有活命要緊。”
沈老夫人瞇起眼：“若你告訴周庭風，求他幫忙呢？”
“不會！絕對不會！”蕙卿忙答，“我陳家那般門第，父親病弱多年，與張家如何相比？二爺未必肯保全我。況且把柄在太太手裏，我若不安分，太太一紙訴狀告到族中，鬧得難看，損了二爺官聲，他更會與我撇清幹系，那時我更沒有活路！”
沈老夫人垂目思忖半晌，緩緩笑了。
自張太太處出來，天已擦黑，蕙卿與茹兒相互攙扶著，慢慢走在園子裏。
她們頭發亂蓬蓬的，臉上也臟汙，衣服更是在拉扯間皺損不堪。蕙卿麻木地走著，心裏空蕩蕩的，仿佛被挖走一塊，只剩下這臘月的冷風，刀子般刮過去。
才剛那番話，那些眼淚，那些哀求，仿佛不是從自己口中說出來的。她只是本能地、不顧一切地想抓住任何能讓她活下去的東西。
將子宮作為籌碼，讓渡出去，換來活下去的可能。她自己都覺得惡心、悲哀。可是，比起沈塘、白綾、毒藥，這至少是一條活路。一條雖然屈辱、但確確實實能喘氣的活路。
“茹兒，你先回去罷，我想自己待一會兒。”她拍了拍茹兒的手。
茹兒雖想留下，可也自知無用，只得一步三回頭地去了。
入夜的園子，仆婦們基本回家去了，園子裏人煙稀少。蕙卿走到一處更僻靜的地方，撿了塊石頭坐上去，仰頭呆呆地看天上的弦月。
不過幾息，一道尖利女聲刺破幽靜。柳姨娘斜刺裏沖出來，一把揪住蕙卿衣襟，照她臉上狠狠啐道：“呸！不要臉的娼.婦！下作玩意兒！連長輩叔叔都敢勾引！虧我將景兒托付給你！虧景兒還來信誇你！好好的哥兒，沒叫你帶累壞，都是周家祖宗庇佑！”她一壁說著，揚手就要打蕙卿。
饒是有嬤嬤們拉著，蕙卿還是結結實實吃了她兩個耳光。
“你怎麽不去死啊！還好意思照顧景哥兒呢！你個表.子，畜生還知道廉恥，你倒把爬灰當體面！要是景哥兒哪兒壞了，我頭一個要了你的命！”柳姨娘攀扯著她，掌風鋪天蓋地落滿她頭臉身子。
蕙卿簪在頭上的花鈿被打落在地，滾進山石底下。柳姨娘已被人拉開一段距離，眼尖瞧見花鈿，破口罵著：“腌臜玩意兒！連簪子都曉得找個幹凈去處呆著！”
鬧了好一陣，柳姨娘才被嬤嬤們拉走，徒留紅腫了臉的蕙卿立在原處。她捂著臉，淚水糊了滿臉。她大口大口喘著粗氣，好不甘心，缺也沒辦法，她犯了錯，挨打也是報應。
可蕙卿不想這麽白白挨打。既然要生孩子，總不能隨意教人作踐。
蕙卿提起裙擺，往張太太屋裏跑去。
張太太正送沈老夫人、莊夫人出門。蘇嬤嬤走上前：“已把消息放給柳姨娘那邊了。”
沈老夫人點點頭：“這才是了。繡貞，那陳氏不是善類，又年輕，來日她生了孩子，恃功而驕，你未必壓得住。陳氏，是斷不可留的。”
蕙卿躲在灌木叢後，心裏一驚。
沈老夫人繼續道：“橫豎先讓她生。生了兒子，自是你的，就算不是兒子，娘也有法子幫你。你可得記下心了，這些日子一定要讓柳氏跟她鬧起來。到時候陳氏難產而死，皆是柳氏的罪過。”
莊夫人也附和：“這一石三鳥，不愧是娘……”
張太太母女等人漸漸走遠，聲音也愈來愈小。
蕙卿跌坐在地，怔怔望著虛空。
最後一點指望也滅了。
她什麽也說不出，想求張太太庇護的心思也歇了。
等周遭沒了人，她才慢慢往景福院走去。路過園子，天已大黑，她卻渾然不覺。
驀地，她驚醒過來，竟發現自己站在蓮花池邊，差點摔下去。滿池枯莖，池面凝著一層薄薄的冰。蕙卿跪坐池邊，她看到了自己的模糊的倒影。
鬢發散亂，嘴角滲著一絲血。
她張了張嘴，才發覺臉頰火辣辣的疼。
這個倒影，仿佛是另一個人。
而那個曾在周庭風懷裏嬌嗔調笑、在長樂樓管家理事、在西山圍場被眾人簇擁的陳蕙卿，不過是一場幻夢。
蕙卿苦笑著。原來她那些小心機、小算計，在絕對的權勢碾壓面前，可笑得像孩童的把戲。
蕙卿知道，她又一次站到了懸崖邊。
比之前更陡峭的懸崖，距離墜落，距離粉身碎骨，只差一點點。
這一次，她不僅會聲名敗裂，她的眼前，還是一條必死的路。在死之前，她需要作為生育的工具，被榨幹最後一絲價值。
她會被吸得一滴血都沒有，然後絕望死去。
良久之後，渙散的瞳孔漸漸凝起一點光。蕙卿像只蟄伏黑夜的豹子，緩慢恢覆精神，她扶地起身，略把頭發理了理，朝景福院走去。
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用著周庭風的法子，不出三兩月，周府裏有些眼色活的很是往蕙卿跟前遞話遞殷勤了。
蕙卿有時也覺著恍惚，沒回京都之前，她是很安於現狀的。與周庭風維持那不見人的關系，從她自己的利益出發，也不算壞。張太太和柳姨娘都有為妻為妾的責任與義務，開枝散葉、勸諫主君、打理家業、相夫教子，而她一概毋需承擔，只需清清閑閑做個陳蕙卿。
可來了京都，管了家，日日與張太太、柳姨娘同處一檐，她似被架上高臺，不得不爭。有時候爭的不是什麽物件，就是爭口氣。她是幫忙管家的，柳姨娘不敢怨張太太，偏來與她作對，憑什麽？
蕙卿也漸漸明白，張太太放權給她，其實並非好心。張太太忙是一回事，想把蕙卿扶起來與她一條陣線，是另一回事。周家的景況，未來的當家女主人必定是承景媳婦，而張太太不是親婆婆，屆時權力交接，又是一場腥風血雨。眼下拉拔蕙卿，不過是為著先鬥柳姨娘，再防將來的新主母。
在這座宅子裏，人人心思各異，都為著自己那一畝三分地苦心鉆營。蕙卿被丟到他們當中，也不得不鉆營。否則，人就要爬到她身上，吸她的血。
便是周庭風，看似作壁上觀，冷眼瞧張太太和柳姨娘如何纏鬥，如何爭奪他的寵愛，何其尊貴從容。他在朝中、在高門士族之間，亦是苦心經營，不輸張太太和柳姨娘。周府是個小王朝，王朝是個大周府。這世道就是一級一級地壓下來，最底層的，身上如同背了座山，稍有不慎摔在地上，血肉模糊，爬也爬不起來。要想活下去，要想活得好，就得拼命往山頂上攀，就得把別人踩下去，踩實了，自己才站得穩。
在李太太處，蕙卿學到了示弱。如今，她將這門學問發揚光大。張太太以為蕙卿是她的傀儡，幫她壓制柳姨娘，實則蕙卿每一次出手，周庭風都知道，甚至是周庭風示意的。周庭風以為蕙卿是他的傀儡，幫他監督後宅，實則蕙卿在他的縱容下，亦悄悄攢起她陳蕙卿的“景福院班子”。
望著茹兒、蕊兒這些“陳蕙卿班子成員”有條不紊地理事，她驀地覺到滿足。最初的最初，她只需要周庭風來看她、陪她，幫她擺脫李太太與文訓，便覺得好。後來，她想要的多了，周庭風的愛、金銀、特權，她都想攥在手裏。如今，她想要的更多，可她也說不清自己想要的具體是什麽。
這年的十一月，敏姐兒出嫁已有兩月，張太太終於歇口氣，預備收回管家權，才驚覺周府看似風平浪靜，內裏早已換了天地。陳蕙卿的威信，不知何時竟淩駕於她之上。
她有些未名的恐慌，一時又不知從何處理清頭緒。她向蕙卿提出管家之事，蕙卿很爽利地交了對牌：“趕巧兒年底了，我要去莊子上收租。便是叔母不提，我也要把這些還給叔母的呢。”張太太猛然發現，只見蕙卿含笑立著，模樣還是那模樣，氣度卻全不一樣了。四年前她雖低眉順眼，渾身卻透著刺，一看便是涉世未深的姑娘。如今呢，竟有些圓融的氣度，把刺藏在錦緞下頭，渾然一個綿裏藏刀的貴太太。
自張太太院中出來，茹兒和蕊兒已將行裝拾掇完畢。
將對牌還給張太太，本是她與周庭風商議好的。春蒐夏苗，秋狝冬狩，又到冬獵時節。周庭風素有此習，這兩年地位愈高，圍獵的圈子也愈廣，今年更有東宮同行。
諸位大人皆攜姬妾赴會，而周庭風今年帶的，是她。
這是蕙卿第一回 ，正式踏入他的天地。
她本不該來，但常年遮遮掩掩、躲躲藏藏，蕙卿有些厭煩了。那虛虛懸在心口的窟窿，起初只有針尖大，如今空落落地敞著，吞下多少暖的冷的，都填不滿。
冬獵的儀仗從城門迤邐而出時，天還是青灰色的。霜結在枯草尖上，馬蹄踏過，碎了滿地。蕙卿坐在青帷小車裏，隔著紗簾看外頭。周庭風騎一匹黑驪馬，絳紫行衣外罩著玄狐大氅，把眉眼更襯得清峻。他正與並轡的太子說著什麽，太子楞了楞，而後朗聲笑開，呵出一團青白色的冷氣。蕙卿放下簾子，目向擱在手爐上的蔥蔥五指。
驀地，一個詞爬到她心頭：
兼祧。
這詞兒一出，立時暖融融地滑下去，落到那心口的窟窿裏。奇怪，那窟窿非但沒被填滿，反倒張得更開了些，空落落地等著，等著更多的什麽。蕙卿抿緊唇。
圍場設在西山。帳殿連綿，獵旗招展，各家的女眷自有安置的營區。周庭風親自引她到一座墨綠錦帳前：“這是我們的。”帳內熏著大蓮花佛香，厚氈鋪地，設著湘竹榻、填漆小幾，蕙卿緩緩環顧。再轉身，周庭風已然不見蹤影，只留下代雙等人在跟前伺候。
午後號角長鳴，男人們縱馬入林。蕊兒托著一只剔紅捧盒進來，低聲道：“東宮的趙良娣才剛派人送了四樣蜜餞，說是給娘子嘗鮮。”
蕙卿有些受寵若驚。在此地，沒人知道她的真實身份，皆以為她是周庭風包在外頭、比較受寵的外室。原來沒名沒分的外室，也有這般體面麽？
歇了不過半個時辰，便有人來拜訪，名為拜會，實則是替自家老爺搭橋牽線。
這是蕙卿頭一次面對這樣的場面。娘子們簇擁著她，奉承著她，誇她模樣好、行事穩重大方。未久，趙良娣也來了，客客氣氣地與她廝見。到了晚間煙火會，趙良娣竟攜了她的手，穿過眾人目光，硬讓她坐在自己座次之側。她一個無名無分的外室，竟排在了東宮有品級的女眷之下！
那些禮儀規矩，蕙卿做得並不周全，娘子們也只一笑置之，沒人難為她。蕙卿覺得心口熱起來，脹得厲害，原來站得夠高，那些規矩似乎也可松動。
從緊張到振奮，再到從容，蕙卿花了三天。她許久沒有這樣社交了。娘子們總是笑，總是聚在一處，總是你一言我一語地品評美食衣飾。太久、太久了，上一次跟朋友們湊在一起玩，一起逛街，一起聚餐，是什麽時候？仿佛上輩子的事！
第三日下午，蕙卿從趙良娣處回帳，遠遠兒，她瞧見一個影子，看不太清，只看見那人走出營地。
代雙告訴蕙卿：“是蘇嬤嬤，太太派她來送大姑娘的信。”
蕙卿心底悵悵的。她看到了蘇嬤嬤，那蘇嬤嬤有沒有看到她呢？
若是從前，她早慌得魂飛魄散。可如今，慌張之下，隱隱躍動著興奮。
紙包不住火，遲早的事。到那個時候，她會何去何從？她與周庭風在一起已經四年了，他離不開她了，她能感覺得到。那麽他會如何處理這件事？兼祧？還是別的什麽？
她竟有些盼著蘇嬤嬤看見她。
而她失望了。
從西山圍場回來，日子照常，張太太待她一如從前，眾人也只當她往莊子上收租去了。
又過一旬，周庭風奉命往西北公幹，須一月方回。
日子更是寡淡下來。蕙卿無事可做，每日除了看些話本子，就是幫周庭風抄書信。四年的時間，他愈發信任她，交予她謄寫的信函密劄，也終於觸到了他緊要事務的邊緣。
這時入了臘月，臨近年關，張太太又忙起來，只得派丫鬟來請蕙卿幫著理事。
蕙卿扶著茹兒的手，娉娉婷婷到了張太太的院裏。
剛立定在堂前，院門、屋門竟一扇一扇從外闔上了。天光驟暗，十來個臉生的壯實仆婦冷著臉圍攏過來，蕙卿與茹兒不知所措地立在中央。
高堂之上，端坐著的，是張太太的母親，老封君沈氏。沈老夫人的兩側，各占著張太太和她的嫂子莊氏。
沈老夫人慢慢睜眼：“你就是長房那個陳少奶奶啊？”
蕙卿還楞著，腿肚子已被人踢了一腳，摔跪在地上。
張太太飲淚道：“陳蕙卿，我待你不薄！”
莊夫人：“同她磨什麽牙，作速把事情辦了，免得妹夫回來橫生枝節。”
蕙卿心下已猜著八九分。轉過臉，茹兒已被蘇嬤嬤等人按在地上，如砧板上的魚。她擡起頭，滿屋子的仆婦，許多生面孔，皆是橫眉立目、兇神惡煞，應是張家帶來給張太太撐腰的。
不待她細想，沈老夫人已喝道：“帶上來！”
立時，兩個中年女人被押上來。
是王嬤嬤和錢嬤嬤。
她二人嘴角是血。
沈老夫人道：“你們兩個，我記得是太太一手提拔起來的，受了我張家多少好處，”她臉色一沈，掌心重重拍在扶手，“沒想到是背主的賤奴！”
王錢二人立時撲通跪下。
王嬤嬤老淚縱橫：“老封君，奴婢實在沒法子，這都是二爺的吩咐，奴婢也不敢違逆……”
錢嬤嬤哀告：“我們倆的兒子都在二爺跟前當差，若非如此，借奴婢十個膽子也不敢欺瞞太太……”
莊夫人道：“你們且說，是什麽時候的事？這賤人如何勾搭的二爺，如何瞞著太太。把你們知道的樁樁件件，都分說明白！”
王嬤嬤嘴唇磨動，正要開口，卻聽蕙卿微微發顫的聲音：“她們不過是聽差辦事的，哪裏知道得周全？”她昂起頭，瞳孔卻抖著，“我自己的事，跟茹兒無關。我與二爺的事，早在她來周府之前。要我說出來，先把她放了罷。”
沈老夫人冷笑：“小姑娘，你倒反應快！放了她，好去通風報信，是罷？”她一聲怒斥，“來人！把茹兒這賤奴押到隔壁鎖起來！王、錢二人也押下去！”
一時間，屋裏少了一半人，只剩下她們幾人，和最得力的心腹嬤嬤。
蕙卿盡力壓住害怕，將她與周庭風的事簡單說了，方道：“二爺曾許諾……可算得是兼祧。”
話音未落，張太太已霍然起身，手指著蕙卿，渾身發抖：“兼祧！呸！你還有臉提這兩個字！瘋子！跟李春佩一樣的瘋子！”兩行淚滾滾而下。
“我跟她不一樣！”蕙卿急急接住話，“我知道太太是二房主母——”
莊夫人厲聲對蕙卿道：“你還敢提‘主母’二字！既知她是主母，還敢做出這等沒廉恥、亂人倫的醜事！你可是長房的媳婦，是侄媳婦！”
沈老夫人擡手止住莊夫人，一雙老目盯著蕙卿：“你既認了，我也懶怠與你廢話。兩條路：一，你即刻自盡，全了你自己的名節，也保全周家的臉面，對外只說暴病而亡。二，我們送你一程，讓你‘病’得更快些，只是你要痛苦些了。”
蕙卿悚然一驚，她萬沒想到她面前只有死路。蕙卿掙紮著要起身，立時被兩個力大的仆婦按住，跪在地上。寒氣從膝蓋縫裏鉆進來，直沖頭頂。她忙喊道：“老夫人，兩位太太，我自知罪孽深重，可……可我若死了，二爺回來給如何交代！”
莊夫人冷笑：“病死還要什麽交代？你若不滿意，也可是奸情敗露自盡。”
“不！不要！太太，我可以走！我可以回天杭！或者去別的什麽地方……”她愈激動，身上力道愈重。到最後，她整個人撲倒在地，臉頰被壓得變形。她喃喃地求饒，身子卻像副空空的軀殼。因她又想到了文訓死的那一晚，她也是這樣乞求。她看著自己辛苦壘起的堡壘漸次傾塌。只是這一次，徹底分崩離析，而她無能為力。
沈老夫人道：“按理，不該是太太處置你。偏生太太心慈，不願將這些事捅到族裏。陳氏，你的事若被周氏族老們知曉了，可就不是這般簡單了局。你，合該浸豬籠！”
蕙卿藏在袖中的雙手緊緊攥住，掌心都是汗，她額上也是汗。此刻的她，像條狗一樣被人按在地上，宣判死刑。她胸膛起伏愈來愈烈。她走到如今這步田地，就是不想死，就是想好好活著。哪怕犯了錯，她也要活著。
已有婦人端上漆盤，盤中置白綾、匕首、毒藥。
眼淚立時湧出眼眶。
“選一個罷。”沈老夫人不耐煩道。
蕙卿不動。
沈老夫人眼風一掃，那仆婦便擱下漆盤，取了毒藥瓶子，走近蕙卿。
沈老夫人嘖聲道：“本本分分地活著，有什麽不好呢？非要犯賤，非要作死。你既舍不得，少不得要我們幫你了。”
毒藥瓶子距離蕙卿愈來愈近。
她渾身發抖，連忙高聲喊道：“我可以給太太生孩子！”她仿若抓住了一根救命稻草，“太太，我能給您生孩子！我年輕，二爺又常來看我，我能生！兒子，一個，兩個，都行！生完孩子，就說我難產死了，隨便哪個地方，讓我窩著就行。太太！您別讓我死！求求您……我能給您生孩子！您別讓我死，我想活著……”
眼淚撲簌簌地落，在地上洇出一灘深色水跡。
她聽見上頭一聲夾帶哭腔的喊：“慢著！”
不過片刻，壓在她身上的手也松了力道。蕙卿連忙支臂擡起上半身，含淚說道：“老夫人，二位太太，我才二十歲，正是生孩子的年紀。”她心底一片悲哀。
座上三人皆不吭聲了。
蕙卿繼續道：“死了我不打緊，可柳姨娘那邊呢？景哥兒書讀得好，將來必有出息。若他掌了家業，太太待如何？縱使他是個孝順的，柳姨娘豈能容您？”
張太太插嘴：“他就是個養不熟的白眼狼！”
蕙卿道：“太太，只有自己的親生孩子，才是下半輩子真正的依靠。就算您不思慮自己，也得、也得為敏姐兒考慮啊！將來姐兒在婆家受了委屈，可有親兄弟護著？”
張太太瞳孔震顫，沈老夫人與莊夫人對視一眼。
蕙卿連忙道：“我的話，句句肺腑！橫豎我已有要命的把柄捏在太太手裏，怎樣走都是死。我想活，唯有依附太太。不過生孩子而已，哪有活命要緊。”
沈老夫人瞇起眼：“若你告訴周庭風，求他幫忙呢？”
“不會！絕對不會！”蕙卿忙答，“我陳家那般門第，父親病弱多年，與張家如何相比？二爺未必肯保全我。況且把柄在太太手裏，我若不安分，太太一紙訴狀告到族中，鬧得難看，損了二爺官聲，他更會與我撇清幹系，那時我更沒有活路！”
沈老夫人垂目思忖半晌，緩緩笑了。
自張太太處出來，天已擦黑，蕙卿與茹兒相互攙扶著，慢慢走在園子裏。
她們頭發亂蓬蓬的，臉上也臟汙，衣服更是在拉扯間皺損不堪。蕙卿麻木地走著，心裏空蕩蕩的，仿佛被挖走一塊，只剩下這臘月的冷風，刀子般刮過去。
才剛那番話，那些眼淚，那些哀求，仿佛不是從自己口中說出來的。她只是本能地、不顧一切地想抓住任何能讓她活下去的東西。
將子宮作為籌碼，讓渡出去，換來活下去的可能。她自己都覺得惡心、悲哀。可是，比起沈塘、白綾、毒藥，這至少是一條活路。一條雖然屈辱、但確確實實能喘氣的活路。
“茹兒，你先回去罷，我想自己待一會兒。”她拍了拍茹兒的手。
茹兒雖想留下，可也自知無用，只得一步三回頭地去了。
入夜的園子，仆婦們基本回家去了，園子裏人煙稀少。蕙卿走到一處更僻靜的地方，撿了塊石頭坐上去，仰頭呆呆地看天上的弦月。
不過幾息，一道尖利女聲刺破幽靜。柳姨娘斜刺裏沖出來，一把揪住蕙卿衣襟，照她臉上狠狠啐道：“呸！不要臉的娼.婦！下作玩意兒！連長輩叔叔都敢勾引！虧我將景兒托付給你！虧景兒還來信誇你！好好的哥兒，沒叫你帶累壞，都是周家祖宗庇佑！”她一壁說著，揚手就要打蕙卿。
饒是有嬤嬤們拉著，蕙卿還是結結實實吃了她兩個耳光。
“你怎麽不去死啊！還好意思照顧景哥兒呢！你個表.子，畜生還知道廉恥，你倒把爬灰當體面！要是景哥兒哪兒壞了，我頭一個要了你的命！”柳姨娘攀扯著她，掌風鋪天蓋地落滿她頭臉身子。
蕙卿簪在頭上的花鈿被打落在地，滾進山石底下。柳姨娘已被人拉開一段距離，眼尖瞧見花鈿，破口罵著：“腌臜玩意兒！連簪子都曉得找個幹凈去處呆著！”
鬧了好一陣，柳姨娘才被嬤嬤們拉走，徒留紅腫了臉的蕙卿立在原處。她捂著臉，淚水糊了滿臉。她大口大口喘著粗氣，好不甘心，缺也沒辦法，她犯了錯，挨打也是報應。
可蕙卿不想這麽白白挨打。既然要生孩子，總不能隨意教人作踐。
蕙卿提起裙擺，往張太太屋裏跑去。
張太太正送沈老夫人、莊夫人出門。蘇嬤嬤走上前：“已把消息放給柳姨娘那邊了。”
沈老夫人點點頭：“這才是了。繡貞，那陳氏不是善類，又年輕，來日她生了孩子，恃功而驕，你未必壓得住。陳氏，是斷不可留的。”
蕙卿躲在灌木叢後，心裏一驚。
沈老夫人繼續道：“橫豎先讓她生。生了兒子，自是你的，就算不是兒子，娘也有法子幫你。你可得記下心了，這些日子一定要讓柳氏跟她鬧起來。到時候陳氏難產而死，皆是柳氏的罪過。”
莊夫人也附和：“這一石三鳥，不愧是娘……”
張太太母女等人漸漸走遠，聲音也愈來愈小。
蕙卿跌坐在地，怔怔望著虛空。
最後一點指望也滅了。
她什麽也說不出，想求張太太庇護的心思也歇了。
等周遭沒了人，她才慢慢往景福院走去。路過園子，天已大黑，她卻渾然不覺。
驀地，她驚醒過來，竟發現自己站在蓮花池邊，差點摔下去。滿池枯莖，池面凝著一層薄薄的冰。蕙卿跪坐池邊，她看到了自己的模糊的倒影。
鬢發散亂，嘴角滲著一絲血。
她張了張嘴，才發覺臉頰火辣辣的疼。
這個倒影，仿佛是另一個人。
而那個曾在周庭風懷裏嬌嗔調笑、在長樂樓管家理事、在西山圍場被眾人簇擁的陳蕙卿，不過是一場幻夢。
蕙卿苦笑著。原來她那些小心機、小算計，在絕對的權勢碾壓面前，可笑得像孩童的把戲。
蕙卿知道，她又一次站到了懸崖邊。
比之前更陡峭的懸崖，距離墜落，距離粉身碎骨，只差一點點。
這一次，她不僅會聲名敗裂，她的眼前，還是一條必死的路。在死之前，她需要作為生育的工具，被榨幹最後一絲價值。
她會被吸得一滴血都沒有，然後絕望死去。
良久之後，渙散的瞳孔漸漸凝起一點光。蕙卿像只蟄伏黑夜的豹子，緩慢恢覆精神，她扶地起身，略把頭發理了理，朝景福院走去。
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