第149章 鋼鐵巨獸的咆哮與雙城記 研究室裏氣氛……
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第149章 鋼鐵巨獸的咆哮與雙城記 研究室裏氣氛……
研究室裏氣氛熱烈。石拳站在最中間, 手裏圖紙。五個年輕的矮人學徒和打鐵鋪的幾位老師傅圍在他身邊，對面坐著七八個從希望理工學院挑選出來的尖子生。這些年輕人專攻過物理和數學課程，頭腦靈活, 理解力強。
“我還是不明白，”銅斧撓著腦袋, 一臉困惑，“水燒開了會變成蒸汽, 這我知道。但蒸汽怎麽能推動這麽重的鐵疙瘩？”
“就是啊, ”火須也點頭, “我們矮人打造過無數精密的機械, 靠水力驅動的磨坊、用魔法陣汲取元素能量的魔能熔爐, 甚至用馴服的魔獸拉動的巨型運輸車。但那些要麽依賴自然力量，要麽就得耗費昂貴的能源石。蒸汽……那不就是一股熱氣嗎？”
“我來解釋一下吧。”一個理工學院的學生站起身，走到黑板前畫了一個簡圖, “根據學院教我們的知識, 氣體在受熱後會膨脹。水變成蒸汽，體積能膨脹上千倍。如果把這些蒸汽困在一個密閉的容器裏……”
“壓力就會越來越大, ”另一個學生接話, “就像吹氣球一樣，越吹越鼓。只不過鐵罐子不會像氣球那樣炸開，所以壓力就會不斷積累。”
石拳眼睛一亮：“對, 然後我們給它開一個口子, 讓蒸汽只能從氣缸這裏出去。蒸汽一沖出來，就會推動活塞。”
“活塞的直線運動, 再通過曲柄連桿轉化為旋轉運動。”打鐵鋪的一個老師傅補充道，“這個原理其實和某些機械類似，只不過我們用蒸汽代替了昂貴的元素核心。”
“說到這個, ”鐵錘突然開口，“矮人有一種特殊的合金配方，專門用來制作高溫環境下的部件。如果用它來做氣缸的內壁，應該能大大減少蒸汽洩漏的問題。”
“還有密封，”石心也來了精神，“我們鍛造精密齒輪的時候，會用一種特殊的油脂來潤滑和密封。那種油脂耐高溫，說不定也能用在活塞上。”
石拳哈哈大笑：“看看，這就對了。我們矮人的工藝加上人類工匠的新思路，還有理工學院這幫小子的理論知識，湊到一起，還有什麽問題解決不了？”
研究室裏頓時熱鬧起來，大家你一言我一語，各抒己見。
“那麽，準備好了嗎？”
“準備好了。”
“初步組裝準備完成，還剩兩天，正式組裝開始！”
不同的知識、不同的經驗，在這間小小的研究室裏碰撞、融合，迸發出耀眼的火花。
兩天後，開拓者號終於組裝完成了。
這臺龐然大物靜靜地停在鋪子外的空地上，等待著它的首次亮相。鍋爐與車架已經完美結合，傳動系統經過反覆調試，每一個齒輪、每一根連桿都嚴絲合縫。
石拳繞著火車頭轉了三圈，用布仔細擦拭著每一處接口，像是在撫摸自己的孩子。
“石拳大師，可以了吧？”銅斧在旁邊問道。
這三天裏，大家幾乎都沒合過眼。將蒸汽機穩穩地安裝到車架上，又反覆檢查了上百遍。
“再等等。”石拳蹲下身，檢查著車輪與鐵軌的咬合情況，“這玩意兒可不比咱們以前造的那些機械。”
“說起來，魔晶石太貴，風元素核心更是稀罕物，普通人根本用不起。但燒水誰家沒有？煤炭也容易開采。這蒸汽動力要是真能推廣開來……”
“那可就了不得了。”石心眼中閃著光，“平民百姓也能用上機器的力量。”
石拳站起身，拍了拍手上的灰：“少廢話，準備試車！”
……
消息早就傳遍了整個鎮子。
打鐵鋪外的空地上聚集了黑壓壓的人群。男女老少都來了，有的踮著腳尖往裏張望，甚至有的幹脆爬上了旁邊的樹。
林越站在人群最前面，身旁是格雷和幾個理工學院的學生。這些學生都參與過蒸汽機的研發工作，此刻一個個緊張得手心冒汗。
“鎮長大人，您說能成功嗎？”一個學生小聲問。
“相信石拳大叔。”林越目光平靜，“他說三天，就是三天。”
開拓者號被推上了試驗鐵軌。
石拳親自爬上操控臺，深吸一口氣。
“加水，”
兩個學徒擡起水桶，將清水註入鍋爐。
“添煤。”
黑色的煤塊被鏟入爐膛，火焰騰起，舔舐著鍋爐底部。
圍觀的人群漸漸安靜下來，所有人都屏住呼吸，盯著那臺黑黝黝的鐵家夥。
壓力表上的指針開始攀升。
三十、四十、五十……
鍋爐發出低沈的轟鳴聲，像是一頭沈睡的巨獸正在蘇醒。
六十、七十、八十……
“夠了，”石拳大喝一聲，“啟動！”
他猛地拉下主閥門。
“嗚——！”
一聲尖銳的汽笛劃破長空，震得所有人耳膜發麻。
緊接著，蒸汽從閥門中噴湧而出，活塞開始往覆運動，曲柄連桿帶動著巨大的鐵輪緩緩轉動。
一圈，兩圈，三圈……
越來越快。
整臺火車頭動了。
它沿著鐵軌向前滑行，沒有馬匹拉拽，沒有人力推動，僅僅依靠鍋爐裏沸騰的蒸汽，就這樣穩穩當當地跑了起來。
“動了！”
“老天爺，它自己在走！”
“沒有蜥獸！真的沒有飛馬！”
人群中爆發出一陣驚呼，有人激動得跳起來，有人嚇得直往後退，還有幾個老人直接跪倒在地，以為見到了什麽神跡。
林越快步走到人群前面，揚聲說道：
“鄉親們，這不是神跡，這是科學，是蒸汽的力量。”
“水燒開了會變成蒸汽，蒸汽膨脹會產生巨大的壓力。我們把這股壓力關在鐵罐子裏，再讓它從一個口子裏沖出來，就能推動機器運轉。”
“以後，我們可以用它來拉貨、載人。從希望鎮到黑石城，原本要走兩三天，有了它，只需要幾個時鐘。”
“幾個時鐘？”人群中有人驚呼。
“騙人的吧？那可是兩百多裏地！”
“鎮長說的還能有假？”
……
“開拓者號試車成功，下一步就是修鐵路。”林越指著墻上的地圖，“從希望鎮到黑石城，兩百多裏，工程量不小。但現在正值深秋，周邊村莊的農戶們地裏的活都忙完了，工匠獵戶的生意也淡了，正是招工的好時候。”
他看向米婭：“你負責在黑石城招工，組織人手從黑石城往這邊鋪。”
“另外，我已經給萊恩少爺去了信，讓他從青石城和白水城也招些人來。到時候萊恩少爺那邊負責把人送到工地，咱們負責沿途安排吃住。”
“吃住怎麽安排？”力哥問。
“希望鎮到黑石城道路兩側的農戶，好多這段時間不是都蓋了新房子嘛。咱們出錢租他們的房子，讓工人住進去。這樣農戶也能多一筆進項。但是如果人家不願意，也千萬別強迫人家，實在不行，就自己蓋臨時住所。”
“工錢呢？”
“每日三個銅板，現結，管三頓飯，頓頓見肉。幹滿十天的，另發一罐肉罐頭；幹滿二十天的，再加熏肉一包、酸菜一壇。”
阿虎咧嘴笑了：“這待遇，怕是要打破頭。”
“就是要讓他們搶著來。”林越的目光落在地圖上，“入冬之前，要讓這條鐵路通車。”
“入冬之前？”力哥吃了一驚，“那可只有一個多月了。”
“所以要人多。三座城一起招，這麽多人同時幹，兩頭往中間鋪。只要組織得當，來得及。”
力哥咬了咬牙：“成，鎮長您放心，豁出這條命，也給您把路修出來。”
“好，”林越一拍桌子，“那就這麽定了，明天開始招工。不過你的命，我可不要，嫂子最近托米婭跟我抱怨，說有某人天天忙得不回家。”
“啊哈哈哈，明明是她每天跟著艾拉玩泥巴，早出晚歸的，咋還說上我了。我忙完這次，就申請十天的長假，就在家呆著，哪都不去。”
“十天可不夠，給你放二十天吧。”
……
招工的消息一放出去，黑石城這邊的招工點前即刻排起了長龍。
青石城、白水城那邊更是熱鬧。萊恩派去的人剛把告示貼出來，報名的百姓就蜂擁而至。
“黑石城和希望商行聯合招工？”
“工錢高，管吃管住，還發罐頭熏肉。”
“希望商行的東西，在咱們這兒可是有錢都買不著。能給他們幹活，那是天大的好事。”
短短三天，三座城加起來，報名的人超過了千人。
萊恩派出車隊，將青石城和白水城的工人分批送往工地。林越這邊則提前聯系好了沿途的農戶，租下房屋，備好鋪蓋炊具。
一切就緒，鐵路工程正式動工。
工地上，熱火朝天。
“一二——起！”
十幾個壯漢喊著號子，合力擡起一根鐵軌，穩穩放到枕木上。
“往左挪半寸，好！釘上！”
鐵錘落下，道釘入木，發出清脆的聲響。
一段接著一段，鐵軌向遠方延伸。
中午時分，開飯的鑼聲響了。
工人們放下家夥什兒，三五成群地湧向飯棚。
飯棚裏支著幾口大鍋，熱氣蒸騰。一鍋是白花花的米飯，一鍋是紅燒肉燉土豆，還有一鍋酸菜粉條，裏頭臥著大塊的熏肉，香味飄出老遠。
“乖乖，這夥食也太實在了。”
一個剛來的農夫端著碗，眼眶都紅了。
“我種了一輩子地，逢年過節也見不著這麽大塊的肉。”
“新來的吧？”旁邊一個老工人笑道，“這算啥，等你幹滿十天，還能領一罐肉罐頭呢。那玩意兒外頭賣好幾十個銅板，有價無市。”
……
傍晚收工，工人們回到借住的農家。
鐵路邊上有戶中年夫妻，當家的叫埃萊，他們家的紅磚房蓋得寬敞氣派，這回租給了一幫從青石城和白水城來的工人。
院子裏，埃萊正和幾個租客圍坐著嘮嗑。他媳婦在竈房忙活，準備晚飯。
“埃萊大哥，你這房子蓋得真闊氣！”一個從黑石城來的小夥子四下打量，“過去在城裏，也是有錢人家才住得起這樣的。”
埃萊憨厚地笑笑，遞過一碗水：“可別這麽說，這都是托了希望商行的福。”
“哦？怎麽講？”一個青石城來的年輕人湊過來。
埃萊嘆了口氣，眼裏泛起一層霧：“說起來話長。我家在這塊地上種了好幾輩子，傳到我手裏，地是越來越難伺候。前幾年鬧災，地裏刨不出食兒，我跟媳婦累死累活，一雙兒女還是天天餓得直哭。那滋味兒……”
他頓了頓，嗓子有些發緊。
“後來，城裏開了家希望商行。我還記得一號店正式開業那天，滿城的人都往那兒湧。我跟媳婦當時窮得叮當響，可還是咬咬牙，揣著幾個銅板進了城。”
“店裏頭那個亮堂啊，貨架上擺滿了我們見都沒見過的好東西。”老陳的眼睛亮了起來，“我媳婦一眼就看中了那雪白的精鹽。你是不曉得，我家那時用的都是粗鹽，又苦又澀還貴。她跟我商量說，咱就買兩個銅板的，散稱一點，夠吃好幾天呢。”
他喝了口水，繼續道：“就在要結賬的時候，我媳婦又看見了一小堆用油紙包著的金黃色零食，是打折的蜂蜜巖烤土豆片。她摸著最後一個銅板，眼圈都紅了，說咱們大郎長這麽大還沒吃過像樣的零食……”
埃萊的聲音有些哽咽：“我當時心疼錢，說就剩這一個銅板了，還得留著買麥麩。可她說，孩子懂事，有吃的都先讓著弟弟妹妹，這次就讓娃兒嘗嘗吧。”
“我倆用最後的幾個銅板，買了一小撮精鹽和一小包土豆片。”埃萊抹了抹眼角，“那天晚上回到家，分給三個孩子吃。大兒子還推讓，說要留給爹娘和弟弟妹妹……我媳婦抱著孩子哭，我這心裏頭……又酸又暖。”
他深吸一口氣，臉上露出笑容：“可也就從那會兒起，日子開始好起來了。城主老爺們派人下鄉，修水渠、架水車，教我們種地。種子白給，收成還比以前好。”
“我媳婦後來去了城裏希望商行的紡織廠做工，每月都能拿回工錢。我自己不忙的時候也去建築隊打零工。這麽攢著攢著，沒到一年，就把這房子蓋起來了。還特地蓋大了些，尋思著往後娃兒們成家，也有地方住。”
他拍了拍身旁的紅磚墻，滿臉自豪。
“這不，趕上修鐵路，人家來租我的房子給工人們住，我又多了筆進項。這日子啊，是真有奔頭了。”
“可不是嘛！”黑石城的小夥子也感慨起來，“我們黑石城現在跟福窩似的！新區蓋了那麽多房子，我們這樣的窮苦人也分到了。城裏吃喝便宜，一號店裏好東西多得很。”
“最讓我得意的，”他壓低嗓門，眼裏滿是驕傲，“是我家娃兒也能念書了！以前那是做夢都不敢想，讀書識字是老爺們的事兒。現在好了，希望鎮辦了學堂，黑石城也開了，只要娃兒肯學，就能進去。”
“真的？”青石城的年輕人瞪大眼睛。
“千真萬確，我兒子天天背著書包去上學，回來還給我念書上的字兒。我這當爹的大半輩子鬥大的字不識一個，兒子卻能讀書寫字，你說這是不是在做夢？”
“唉——”白水城來的一個中年漢子長嘆一聲，“我們那兒可沒這福氣。黑石城的貨運到我們那邊，那是搶都搶不到。早就聽說這邊工坊待遇好，我們也想來，就是離得遠，怕來了沒著落。”
“這回城主大人組織我們過來，說是黑石城跟希望商行一塊兒修鐵路。”另一個白水城的工人接話，“我們也不知道鐵路是個啥，但一聽是希望商行招工，二話沒說就來了！”
“來得對，來得對，”埃萊拍拍他肩膀，“這鐵路修好了，火車就能跑。到時候從希望鎮到黑石城，說是只用幾個時鐘。沒準兒往後還能通到你們青石城、白水城去。”
“那敢情好。”
正聊得熱乎，遠處傳來一陣鑼聲。
“開飯了，開飯了！”
“哎呀，光顧著嘮嗑，忘了時間了，”黑石城的小夥子一拍大腿，“走走走，趕緊排隊去，晚了紅燒肉可就沒那麽大塊的了。”
幾個人爭先恐後地往飯棚跑，生怕落在後頭。
埃萊望著他們的背影，笑著搖了搖頭。
……
時間一天天過去。
深秋的風越來越涼，樹葉落了一地又一地。
但工地上的熱勁兒半點沒減。
工人們頂著寒風埋頭苦幹，每鋪好一段鐵軌，就離目標更近一步。
從希望鎮出發的隊伍和從黑石城出發的隊伍，就像兩條巨龍，從兩端同時向中間推進。
三十多天後，第一場薄雪飄落的時候，兩支隊伍在一處山坳裏碰了頭。
“通了，”
“鐵路通了！”
當最後一根道釘被釘下，整個工地都沸騰了。
工人們歡呼著、擁抱著，這條鋼鐵長龍終於在入冬之前，橫貫了希望鎮與黑石城之間的兩百多裏土地。
……
七日後。
希望鎮火車站。
這是一座新落成的紅磚建築，站臺上擠滿了人。
今天是希望鐵路正式通車的日子，也是普通百姓頭一回坐火車。
開拓*者號停在站臺邊，車身重新刷了黑漆，陽光下油亮發光。車頭掛著一面繡著“希望”二字的紅旗，迎風招展。它身後拖著三節車廂，兩節貨車，一節客車。
客車廂的門敞開著，露出裏頭嶄新的木頭座椅。
“這就是火車？”
“好大的家夥！”
“那冒煙的是鍋爐吧？”
圍觀的百姓議論紛紛，又好奇又有點怵。
“各位父老鄉親，”林越站在站臺上高聲說道，“今天是希望鐵路通車的大日子，從今往後，希望鎮和黑石城再也不是兩三天的腳程，而是幾個時鐘的事兒。”
“現在，請第一批乘客上車！”
報了名的乘客排著隊，小心翼翼地走進車廂。
一個花白頭發的老漢被兒子扶著上了車，哆哆嗦嗦地坐到椅子上。
“爹，坐穩當了。”兒子叮囑道。
“這……這椅子還挺軟和。”老漢用手摸了摸，“比咱家的條凳強。”
“窗戶是玻璃的！”旁邊一個年輕媳婦驚叫，“跟城裏大戶人家的一樣。”
車廂很快坐滿了，大夥兒你一言我一語，興奮得跟過節似的。
“嗚——！”
汽笛驟然響起，嚇了眾人一跳。
“要走了！要走了！”
“抓牢扶手。”
開拓者號緩緩啟動，沿著鐵軌向前滑行。
“動了，真動了？！”
“娘哎，這鐵家夥真自己在跑！”
車廂微微晃了晃，窗外的景致開始移動，起先慢，接著越來越快。
“你瞧，樹在往後跑。”
“房子也在跑！”
“快，跟獅鷲差不多快了吧。”
“獅鷲可不能飛這麽長時間。”
乘客們趴在窗戶上，眼珠子瞪得溜圓，望著窗外飛掠而過的田野、樹林、山丘。
那個老漢死死攥著扶手，渾身繃得僵硬，臉色發白。
“爹，您沒事吧？”兒子擔心地問。
老漢沒吭聲，只是直楞楞地盯著窗外。
好半晌，他才緩緩開口，聲音有些打顫：
“兒啊……我活了一輩子……從沒想過……人能坐在鐵家夥肚子裏，跑得比飛馬還快……”
他眼眶紅了，渾濁的老眼裏泛著淚花。
“這……這是創世神才有的能耐啊……”
“爹，這不是神跡，”兒子笑道，“這是城主大人他們造出來的，叫蒸汽機，燒水的汽兒頂著跑的。”
“燒水的汽兒……”老漢喃喃著，一臉懵懂，“燒個水也能頂著這麽大的鐵家夥跑？”
“能呢，學院老師說了，這叫科學。”
老漢搖搖頭，臉上卻綻開一抹釋然的笑意：“管它叫啥呢……反正你爹我這輩子算是開了眼了……回去得好好跟你娘說道說道，改天帶她也來坐坐……”
車廂裏類似的對話此起彼伏。
有人激動得手舞足蹈，有人緊張得大氣不敢喘，也有對著窗外指指點點的，亦或者閉著眼睛念念有詞。
但所有人臉上，都寫著震撼。
這是他們從未經歷過的速度，從未見過的奇跡。
這一刻將永遠刻在他們的記憶裏。
……
六個多時鐘後。
黑石城火車站。
開拓者號緩緩駛入站臺，車上的乘客還沒回過神來。
“到了？這就到了？”
“我的天，真的只用了六個多時鐘！”
“以前我趕牛車，從我們村子來黑石城，都足足走了三天。這會兒……這會兒更遠，居然只要一頓飯的工夫……”
乘客們踉踉蹌蹌地下了車，腿還有點打軟。
等在站臺上的人群一下子圍了上來。
“坐火車啥感覺？”
“快不快？暈不暈？”
那個老漢被眾人圍在當中，激動得語無倫次：
“快，太快了。跟飛的一樣。我瞅著窗外，樹啊房子啊全往後頭跑，跑得我眼睛都花了。”
“那暈不暈？”
“起先有點怕，後來就好了。椅子軟和，坐著還挺舒坦。就是……就是太快了，我這老胳膊老腿，還有點不習慣……”
“爹，”老漢的兒子擠過來，“您磨嘰半天，到底好不好？”
老漢楞了楞，隨即咧嘴笑了：
“好！太好了！一把年紀了，頭一回見這麽稀罕的物件。兒啊，你娘還在家等著呢，快，快去帶她也來坐坐。”
……
從這天起，希望鐵路正式運營。
每天清早，開拓者號從希望鎮出發，滿載著貨物和乘客駛向黑石城；午後，它又從黑石城返回，帶回礦石、木材和各色原料。
兩座城市之間的往來從未如此便捷。
“雙城生活”這個詞開始在兩地間流傳開來。
早上在黑石城做工，傍晚坐火車回希望鎮吃飯。
住在希望鎮，生意卻做在黑石城。
這些從前想都不敢想的事，如今都成了尋常。
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研究室裏氣氛熱烈。石拳站在最中間, 手裏圖紙。五個年輕的矮人學徒和打鐵鋪的幾位老師傅圍在他身邊，對面坐著七八個從希望理工學院挑選出來的尖子生。這些年輕人專攻過物理和數學課程，頭腦靈活, 理解力強。
“我還是不明白，”銅斧撓著腦袋, 一臉困惑，“水燒開了會變成蒸汽, 這我知道。但蒸汽怎麽能推動這麽重的鐵疙瘩？”
“就是啊, ”火須也點頭, “我們矮人打造過無數精密的機械, 靠水力驅動的磨坊、用魔法陣汲取元素能量的魔能熔爐, 甚至用馴服的魔獸拉動的巨型運輸車。但那些要麽依賴自然力量，要麽就得耗費昂貴的能源石。蒸汽……那不就是一股熱氣嗎？”
“我來解釋一下吧。”一個理工學院的學生站起身，走到黑板前畫了一個簡圖, “根據學院教我們的知識, 氣體在受熱後會膨脹。水變成蒸汽，體積能膨脹上千倍。如果把這些蒸汽困在一個密閉的容器裏……”
“壓力就會越來越大, ”另一個學生接話, “就像吹氣球一樣，越吹越鼓。只不過鐵罐子不會像氣球那樣炸開，所以壓力就會不斷積累。”
石拳眼睛一亮：“對, 然後我們給它開一個口子, 讓蒸汽只能從氣缸這裏出去。蒸汽一沖出來，就會推動活塞。”
“活塞的直線運動, 再通過曲柄連桿轉化為旋轉運動。”打鐵鋪的一個老師傅補充道，“這個原理其實和某些機械類似，只不過我們用蒸汽代替了昂貴的元素核心。”
“說到這個, ”鐵錘突然開口，“矮人有一種特殊的合金配方，專門用來制作高溫環境下的部件。如果用它來做氣缸的內壁，應該能大大減少蒸汽洩漏的問題。”
“還有密封，”石心也來了精神，“我們鍛造精密齒輪的時候，會用一種特殊的油脂來潤滑和密封。那種油脂耐高溫，說不定也能用在活塞上。”
石拳哈哈大笑：“看看，這就對了。我們矮人的工藝加上人類工匠的新思路，還有理工學院這幫小子的理論知識，湊到一起，還有什麽問題解決不了？”
研究室裏頓時熱鬧起來，大家你一言我一語，各抒己見。
“那麽，準備好了嗎？”
“準備好了。”
“初步組裝準備完成，還剩兩天，正式組裝開始！”
不同的知識、不同的經驗，在這間小小的研究室裏碰撞、融合，迸發出耀眼的火花。
兩天後，開拓者號終於組裝完成了。
這臺龐然大物靜靜地停在鋪子外的空地上，等待著它的首次亮相。鍋爐與車架已經完美結合，傳動系統經過反覆調試，每一個齒輪、每一根連桿都嚴絲合縫。
石拳繞著火車頭轉了三圈，用布仔細擦拭著每一處接口，像是在撫摸自己的孩子。
“石拳大師，可以了吧？”銅斧在旁邊問道。
這三天裏，大家幾乎都沒合過眼。將蒸汽機穩穩地安裝到車架上，又反覆檢查了上百遍。
“再等等。”石拳蹲下身，檢查著車輪與鐵軌的咬合情況，“這玩意兒可不比咱們以前造的那些機械。”
“說起來，魔晶石太貴，風元素核心更是稀罕物，普通人根本用不起。但燒水誰家沒有？煤炭也容易開采。這蒸汽動力要是真能推廣開來……”
“那可就了不得了。”石心眼中閃著光，“平民百姓也能用上機器的力量。”
石拳站起身，拍了拍手上的灰：“少廢話，準備試車！”
……
消息早就傳遍了整個鎮子。
打鐵鋪外的空地上聚集了黑壓壓的人群。男女老少都來了，有的踮著腳尖往裏張望，甚至有的幹脆爬上了旁邊的樹。
林越站在人群最前面，身旁是格雷和幾個理工學院的學生。這些學生都參與過蒸汽機的研發工作，此刻一個個緊張得手心冒汗。
“鎮長大人，您說能成功嗎？”一個學生小聲問。
“相信石拳大叔。”林越目光平靜，“他說三天，就是三天。”
開拓者號被推上了試驗鐵軌。
石拳親自爬上操控臺，深吸一口氣。
“加水，”
兩個學徒擡起水桶，將清水註入鍋爐。
“添煤。”
黑色的煤塊被鏟入爐膛，火焰騰起，舔舐著鍋爐底部。
圍觀的人群漸漸安靜下來，所有人都屏住呼吸，盯著那臺黑黝黝的鐵家夥。
壓力表上的指針開始攀升。
三十、四十、五十……
鍋爐發出低沈的轟鳴聲，像是一頭沈睡的巨獸正在蘇醒。
六十、七十、八十……
“夠了，”石拳大喝一聲，“啟動！”
他猛地拉下主閥門。
“嗚——！”
一聲尖銳的汽笛劃破長空，震得所有人耳膜發麻。
緊接著，蒸汽從閥門中噴湧而出，活塞開始往覆運動，曲柄連桿帶動著巨大的鐵輪緩緩轉動。
一圈，兩圈，三圈……
越來越快。
整臺火車頭動了。
它沿著鐵軌向前滑行，沒有馬匹拉拽，沒有人力推動，僅僅依靠鍋爐裏沸騰的蒸汽，就這樣穩穩當當地跑了起來。
“動了！”
“老天爺，它自己在走！”
“沒有蜥獸！真的沒有飛馬！”
人群中爆發出一陣驚呼，有人激動得跳起來，有人嚇得直往後退，還有幾個老人直接跪倒在地，以為見到了什麽神跡。
林越快步走到人群前面，揚聲說道：
“鄉親們，這不是神跡，這是科學，是蒸汽的力量。”
“水燒開了會變成蒸汽，蒸汽膨脹會產生巨大的壓力。我們把這股壓力關在鐵罐子裏，再讓它從一個口子裏沖出來，就能推動機器運轉。”
“以後，我們可以用它來拉貨、載人。從希望鎮到黑石城，原本要走兩三天，有了它，只需要幾個時鐘。”
“幾個時鐘？”人群中有人驚呼。
“騙人的吧？那可是兩百多裏地！”
“鎮長說的還能有假？”
……
“開拓者號試車成功，下一步就是修鐵路。”林越指著墻上的地圖，“從希望鎮到黑石城，兩百多裏，工程量不小。但現在正值深秋，周邊村莊的農戶們地裏的活都忙完了，工匠獵戶的生意也淡了，正是招工的好時候。”
他看向米婭：“你負責在黑石城招工，組織人手從黑石城往這邊鋪。”
“另外，我已經給萊恩少爺去了信，讓他從青石城和白水城也招些人來。到時候萊恩少爺那邊負責把人送到工地，咱們負責沿途安排吃住。”
“吃住怎麽安排？”力哥問。
“希望鎮到黑石城道路兩側的農戶，好多這段時間不是都蓋了新房子嘛。咱們出錢租他們的房子，讓工人住進去。這樣農戶也能多一筆進項。但是如果人家不願意，也千萬別強迫人家，實在不行，就自己蓋臨時住所。”
“工錢呢？”
“每日三個銅板，現結，管三頓飯，頓頓見肉。幹滿十天的，另發一罐肉罐頭；幹滿二十天的，再加熏肉一包、酸菜一壇。”
阿虎咧嘴笑了：“這待遇，怕是要打破頭。”
“就是要讓他們搶著來。”林越的目光落在地圖上，“入冬之前，要讓這條鐵路通車。”
“入冬之前？”力哥吃了一驚，“那可只有一個多月了。”
“所以要人多。三座城一起招，這麽多人同時幹，兩頭往中間鋪。只要組織得當，來得及。”
力哥咬了咬牙：“成，鎮長您放心，豁出這條命，也給您把路修出來。”
“好，”林越一拍桌子，“那就這麽定了，明天開始招工。不過你的命，我可不要，嫂子最近托米婭跟我抱怨，說有某人天天忙得不回家。”
“啊哈哈哈，明明是她每天跟著艾拉玩泥巴，早出晚歸的，咋還說上我了。我忙完這次，就申請十天的長假，就在家呆著，哪都不去。”
“十天可不夠，給你放二十天吧。”
……
招工的消息一放出去，黑石城這邊的招工點前即刻排起了長龍。
青石城、白水城那邊更是熱鬧。萊恩派去的人剛把告示貼出來，報名的百姓就蜂擁而至。
“黑石城和希望商行聯合招工？”
“工錢高，管吃管住，還發罐頭熏肉。”
“希望商行的東西，在咱們這兒可是有錢都買不著。能給他們幹活，那是天大的好事。”
短短三天，三座城加起來，報名的人超過了千人。
萊恩派出車隊，將青石城和白水城的工人分批送往工地。林越這邊則提前聯系好了沿途的農戶，租下房屋，備好鋪蓋炊具。
一切就緒，鐵路工程正式動工。
工地上，熱火朝天。
“一二——起！”
十幾個壯漢喊著號子，合力擡起一根鐵軌，穩穩放到枕木上。
“往左挪半寸，好！釘上！”
鐵錘落下，道釘入木，發出清脆的聲響。
一段接著一段，鐵軌向遠方延伸。
中午時分，開飯的鑼聲響了。
工人們放下家夥什兒，三五成群地湧向飯棚。
飯棚裏支著幾口大鍋，熱氣蒸騰。一鍋是白花花的米飯，一鍋是紅燒肉燉土豆，還有一鍋酸菜粉條，裏頭臥著大塊的熏肉，香味飄出老遠。
“乖乖，這夥食也太實在了。”
一個剛來的農夫端著碗，眼眶都紅了。
“我種了一輩子地，逢年過節也見不著這麽大塊的肉。”
“新來的吧？”旁邊一個老工人笑道，“這算啥，等你幹滿十天，還能領一罐肉罐頭呢。那玩意兒外頭賣好幾十個銅板，有價無市。”
……
傍晚收工，工人們回到借住的農家。
鐵路邊上有戶中年夫妻，當家的叫埃萊，他們家的紅磚房蓋得寬敞氣派，這回租給了一幫從青石城和白水城來的工人。
院子裏，埃萊正和幾個租客圍坐著嘮嗑。他媳婦在竈房忙活，準備晚飯。
“埃萊大哥，你這房子蓋得真闊氣！”一個從黑石城來的小夥子四下打量，“過去在城裏，也是有錢人家才住得起這樣的。”
埃萊憨厚地笑笑，遞過一碗水：“可別這麽說，這都是托了希望商行的福。”
“哦？怎麽講？”一個青石城來的年輕人湊過來。
埃萊嘆了口氣，眼裏泛起一層霧：“說起來話長。我家在這塊地上種了好幾輩子，傳到我手裏，地是越來越難伺候。前幾年鬧災，地裏刨不出食兒，我跟媳婦累死累活，一雙兒女還是天天餓得直哭。那滋味兒……”
他頓了頓，嗓子有些發緊。
“後來，城裏開了家希望商行。我還記得一號店正式開業那天，滿城的人都往那兒湧。我跟媳婦當時窮得叮當響，可還是咬咬牙，揣著幾個銅板進了城。”
“店裏頭那個亮堂啊，貨架上擺滿了我們見都沒見過的好東西。”老陳的眼睛亮了起來，“我媳婦一眼就看中了那雪白的精鹽。你是不曉得，我家那時用的都是粗鹽，又苦又澀還貴。她跟我商量說，咱就買兩個銅板的，散稱一點，夠吃好幾天呢。”
他喝了口水，繼續道：“就在要結賬的時候，我媳婦又看見了一小堆用油紙包著的金黃色零食，是打折的蜂蜜巖烤土豆片。她摸著最後一個銅板，眼圈都紅了，說咱們大郎長這麽大還沒吃過像樣的零食……”
埃萊的聲音有些哽咽：“我當時心疼錢，說就剩這一個銅板了，還得留著買麥麩。可她說，孩子懂事，有吃的都先讓著弟弟妹妹，這次就讓娃兒嘗嘗吧。”
“我倆用最後的幾個銅板，買了一小撮精鹽和一小包土豆片。”埃萊抹了抹眼角，“那天晚上回到家，分給三個孩子吃。大兒子還推讓，說要留給爹娘和弟弟妹妹……我媳婦抱著孩子哭，我這心裏頭……又酸又暖。”
他深吸一口氣，臉上露出笑容：“可也就從那會兒起，日子開始好起來了。城主老爺們派人下鄉，修水渠、架水車，教我們種地。種子白給，收成還比以前好。”
“我媳婦後來去了城裏希望商行的紡織廠做工，每月都能拿回工錢。我自己不忙的時候也去建築隊打零工。這麽攢著攢著，沒到一年，就把這房子蓋起來了。還特地蓋大了些，尋思著往後娃兒們成家，也有地方住。”
他拍了拍身旁的紅磚墻，滿臉自豪。
“這不，趕上修鐵路，人家來租我的房子給工人們住，我又多了筆進項。這日子啊，是真有奔頭了。”
“可不是嘛！”黑石城的小夥子也感慨起來，“我們黑石城現在跟福窩似的！新區蓋了那麽多房子，我們這樣的窮苦人也分到了。城裏吃喝便宜，一號店裏好東西多得很。”
“最讓我得意的，”他壓低嗓門，眼裏滿是驕傲，“是我家娃兒也能念書了！以前那是做夢都不敢想，讀書識字是老爺們的事兒。現在好了，希望鎮辦了學堂，黑石城也開了，只要娃兒肯學，就能進去。”
“真的？”青石城的年輕人瞪大眼睛。
“千真萬確，我兒子天天背著書包去上學，回來還給我念書上的字兒。我這當爹的大半輩子鬥大的字不識一個，兒子卻能讀書寫字，你說這是不是在做夢？”
“唉——”白水城來的一個中年漢子長嘆一聲，“我們那兒可沒這福氣。黑石城的貨運到我們那邊，那是搶都搶不到。早就聽說這邊工坊待遇好，我們也想來，就是離得遠，怕來了沒著落。”
“這回城主大人組織我們過來，說是黑石城跟希望商行一塊兒修鐵路。”另一個白水城的工人接話，“我們也不知道鐵路是個啥，但一聽是希望商行招工，二話沒說就來了！”
“來得對，來得對，”埃萊拍拍他肩膀，“這鐵路修好了，火車就能跑。到時候從希望鎮到黑石城，說是只用幾個時鐘。沒準兒往後還能通到你們青石城、白水城去。”
“那敢情好。”
正聊得熱乎，遠處傳來一陣鑼聲。
“開飯了，開飯了！”
“哎呀，光顧著嘮嗑，忘了時間了，”黑石城的小夥子一拍大腿，“走走走，趕緊排隊去，晚了紅燒肉可就沒那麽大塊的了。”
幾個人爭先恐後地往飯棚跑，生怕落在後頭。
埃萊望著他們的背影，笑著搖了搖頭。
……
時間一天天過去。
深秋的風越來越涼，樹葉落了一地又一地。
但工地上的熱勁兒半點沒減。
工人們頂著寒風埋頭苦幹，每鋪好一段鐵軌，就離目標更近一步。
從希望鎮出發的隊伍和從黑石城出發的隊伍，就像兩條巨龍，從兩端同時向中間推進。
三十多天後，第一場薄雪飄落的時候，兩支隊伍在一處山坳裏碰了頭。
“通了，”
“鐵路通了！”
當最後一根道釘被釘下，整個工地都沸騰了。
工人們歡呼著、擁抱著，這條鋼鐵長龍終於在入冬之前，橫貫了希望鎮與黑石城之間的兩百多裏土地。
……
七日後。
希望鎮火車站。
這是一座新落成的紅磚建築，站臺上擠滿了人。
今天是希望鐵路正式通車的日子，也是普通百姓頭一回坐火車。
開拓*者號停在站臺邊，車身重新刷了黑漆，陽光下油亮發光。車頭掛著一面繡著“希望”二字的紅旗，迎風招展。它身後拖著三節車廂，兩節貨車，一節客車。
客車廂的門敞開著，露出裏頭嶄新的木頭座椅。
“這就是火車？”
“好大的家夥！”
“那冒煙的是鍋爐吧？”
圍觀的百姓議論紛紛，又好奇又有點怵。
“各位父老鄉親，”林越站在站臺上高聲說道，“今天是希望鐵路通車的大日子，從今往後，希望鎮和黑石城再也不是兩三天的腳程，而是幾個時鐘的事兒。”
“現在，請第一批乘客上車！”
報了名的乘客排著隊，小心翼翼地走進車廂。
一個花白頭發的老漢被兒子扶著上了車，哆哆嗦嗦地坐到椅子上。
“爹，坐穩當了。”兒子叮囑道。
“這……這椅子還挺軟和。”老漢用手摸了摸，“比咱家的條凳強。”
“窗戶是玻璃的！”旁邊一個年輕媳婦驚叫，“跟城裏大戶人家的一樣。”
車廂很快坐滿了，大夥兒你一言我一語，興奮得跟過節似的。
“嗚——！”
汽笛驟然響起，嚇了眾人一跳。
“要走了！要走了！”
“抓牢扶手。”
開拓者號緩緩啟動，沿著鐵軌向前滑行。
“動了，真動了？！”
“娘哎，這鐵家夥真自己在跑！”
車廂微微晃了晃，窗外的景致開始移動，起先慢，接著越來越快。
“你瞧，樹在往後跑。”
“房子也在跑！”
“快，跟獅鷲差不多快了吧。”
“獅鷲可不能飛這麽長時間。”
乘客們趴在窗戶上，眼珠子瞪得溜圓，望著窗外飛掠而過的田野、樹林、山丘。
那個老漢死死攥著扶手，渾身繃得僵硬，臉色發白。
“爹，您沒事吧？”兒子擔心地問。
老漢沒吭聲，只是直楞楞地盯著窗外。
好半晌，他才緩緩開口，聲音有些打顫：
“兒啊……我活了一輩子……從沒想過……人能坐在鐵家夥肚子裏，跑得比飛馬還快……”
他眼眶紅了，渾濁的老眼裏泛著淚花。
“這……這是創世神才有的能耐啊……”
“爹，這不是神跡，”兒子笑道，“這是城主大人他們造出來的，叫蒸汽機，燒水的汽兒頂著跑的。”
“燒水的汽兒……”老漢喃喃著，一臉懵懂，“燒個水也能頂著這麽大的鐵家夥跑？”
“能呢，學院老師說了，這叫科學。”
老漢搖搖頭，臉上卻綻開一抹釋然的笑意：“管它叫啥呢……反正你爹我這輩子算是開了眼了……回去得好好跟你娘說道說道，改天帶她也來坐坐……”
車廂裏類似的對話此起彼伏。
有人激動得手舞足蹈，有人緊張得大氣不敢喘，也有對著窗外指指點點的，亦或者閉著眼睛念念有詞。
但所有人臉上，都寫著震撼。
這是他們從未經歷過的速度，從未見過的奇跡。
這一刻將永遠刻在他們的記憶裏。
……
六個多時鐘後。
黑石城火車站。
開拓者號緩緩駛入站臺，車上的乘客還沒回過神來。
“到了？這就到了？”
“我的天，真的只用了六個多時鐘！”
“以前我趕牛車，從我們村子來黑石城，都足足走了三天。這會兒……這會兒更遠，居然只要一頓飯的工夫……”
乘客們踉踉蹌蹌地下了車，腿還有點打軟。
等在站臺上的人群一下子圍了上來。
“坐火車啥感覺？”
“快不快？暈不暈？”
那個老漢被眾人圍在當中，激動得語無倫次：
“快，太快了。跟飛的一樣。我瞅著窗外，樹啊房子啊全往後頭跑，跑得我眼睛都花了。”
“那暈不暈？”
“起先有點怕，後來就好了。椅子軟和，坐著還挺舒坦。就是……就是太快了，我這老胳膊老腿，還有點不習慣……”
“爹，”老漢的兒子擠過來，“您磨嘰半天，到底好不好？”
老漢楞了楞，隨即咧嘴笑了：
“好！太好了！一把年紀了，頭一回見這麽稀罕的物件。兒啊，你娘還在家等著呢，快，快去帶她也來坐坐。”
……
從這天起，希望鐵路正式運營。
每天清早，開拓者號從希望鎮出發，滿載著貨物和乘客駛向黑石城；午後，它又從黑石城返回，帶回礦石、木材和各色原料。
兩座城市之間的往來從未如此便捷。
“雙城生活”這個詞開始在兩地間流傳開來。
早上在黑石城做工，傍晚坐火車回希望鎮吃飯。
住在希望鎮，生意卻做在黑石城。
這些從前想都不敢想的事，如今都成了尋常。
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