第51章 好日子到頭了 自由不過數月
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第51章 好日子到頭了 自由不過數月
那人突然獰笑道：“沒錢？我看你這細皮嫩肉的, 不如跟爺回山寨，伺候得爺舒服了，或許還能免你們幾個月供奉！”
說罷, 身後一眾彪形大漢發出猥瑣的哄笑。
蘇清宴眼底寒光一閃即逝, 面上卻依舊掛著人畜無害的淺笑。
心中飛速盤算：硬碰硬是下下策，這夥人明顯是地頭蛇，強龍不壓地頭蛇，何況自己現在還帶著一群雛鳥。
他故作惶恐地後退半步，拱手道：“好漢息怒！非是小弟不肯孝敬, 實在是……實在是另有隱情啊！”
他壓低了聲音, 神秘兮兮地左右張望了一下, “大哥有所不知, 我們這破廟, 近日怕是沾上了大麻煩！”
那人見他神色不似作偽，狐疑道：“什麽麻煩？少故弄玄虛！”
蘇清宴湊近些許，聲音壓得更低，帶著幾分後怕：“大哥可聽說近日官道上不太平？前幾日, 是不是有一隊官差模樣的人, 在附近搜查什麽？”
那人眉頭一皺，這事他確有耳聞, 似乎是有上官在追查要犯, 具體卻不甚清楚。“是又如何？”
蘇清宴一拍大腿，表情誇張：“哎喲！大哥您想啊，那些官差為何偏偏在這附近轉悠？不瞞您說, 小弟前幾日僥幸聽到些風聲……”
他故意頓了頓，吊足對方胃口，“據說, 是京城裏逃出來一位了不得的大人物！牽扯到天大的案子！現在各方勢力都在暗中搜尋呢。我們這破廟地勢偏僻，保不齊就被哪位人物看中，暫時落腳。您說，這時候我們要是大張旗鼓地湊錢交供奉，萬一驚擾了哪位不該驚擾的，豈不是給黑峰寨招禍嗎？”
首領將信將疑，但看蘇清宴說得有板有眼，聯想到近日確實有些陌生面孔在附近出沒，心裏不免打鼓。
他們這些山寨，最怕的就是引來官府的註意。若真如這小白臉所說，此時確實不宜節外生枝。
見對方神色動搖，蘇清宴趁熱打鐵：“大哥您一看便是英明神武，黑峰寨又威名遠播，想必也不願在這節骨眼上平白惹上麻煩吧？不如寬限些時日，待風頭過去，小弟必定備上厚禮，親自上山拜謝！”
他語氣誠懇，姿態放得極低，給了對方十足的面子。
黑峰寨頭領沈吟片刻，覺得為這點小錢冒險確實不值，反正這破廟也榨不出多少油水。
他冷哼一聲，色厲內荏地道：“哼！量你也不敢騙我！就寬限你們半月！半月後若再見不到供奉，休怪爺爺不客氣！”說完，大手一揮，帶著手下悻悻而去。
看著那群彪形大漢消失在林間小道，躲在廟裏的少年們才敢探出頭來，個個面露崇拜地看著蘇清宴。
“頭領！您太厲害了！三言兩語就把他們嚇跑了！”瘦高少年林文蕭興奮地喊道。
蘇清宴松了口氣，後背也出一層薄汗。
他轉身，表情嚴肅地看著這群半大孩子：“危機只是暫時解除。指望別人永遠不來招惹是不現實的，我們必須盡快自強起來。從明天起，訓練加倍！另外，我們要想辦法搞點正經營生。”
他深知，公關技巧能化解一時危機，但真正的立足之本，還是得靠自身的實力。
與此同時，皇宮禦書房。
“雲隱。”顧北辰對著空無一人的大殿角落，冷冷喚道。
“陛下。”雲隱入內恭謹跪地。
這麽多日了？還未有蘇清宴消息？”
“屬下辦事不力，請陛下責罰。“雲隱聽著顧北辰言語已有震怒，內心一驚。
“朕不管你用什麽方法，翻遍大梁每一寸土地，也要把蘇清宴給朕找出來。”顧北辰的聲音冰冷，“活要見人，死……要見屍。”
“是。”雲隱幹脆利落地應道。
“重點排查江南方向。”顧北辰補充道，他記得蘇清宴曾提過向往江南水鄉，“還有，查他離宮前可曾與什麽特別的人接觸過，宮中是否有內應協助。”他不信蘇清宴能毫無痕跡地離開皇宮，必定有人相助。
“屬下明白。”雲隱領命退出。
王川這才敢稍稍擡頭，小心翼翼地問：“陛下，那早朝……”
“稱病，免朝。”顧北辰揉了揉眉心，語氣疲憊中帶著不容置疑的戾氣。他現在沒心情去應付那些聒噪的朝臣。
“是。”王川連忙應下，連滾爬爬地退下安排。
接下來的幾天，整個京城乃至周邊州府的氣氛都莫名緊張了幾分。
官道上盤查似乎嚴格了些，一些消息靈通的官員也察覺到似乎有暗中的力量在搜尋什麽，但誰也不敢多問。
顧北辰表面如常處理政務，偶爾還會召見大臣商議國事，但周身散發的低氣壓讓所有近身伺候的人都提心吊膽。他批閱奏折的速度比以往更快，決策也更顯淩厲，甚至帶著幾分遷怒般的嚴苛。
“陛下，京城及周邊三百裏內，所有客棧、驛站、碼頭、車馬行均已嚴密排查，未見蘇大人蹤跡。亦未發現大規模銀錢兌取或貴重物品典當的記錄。”
“陛下，通往江南的各條官道、小道，乃至水路，均有暗哨日夜監視，未見形似者。蘇大人似乎……並未選擇常規路線。”
“陛下，宮中內侍、侍衛均已暗中篩查一遍，暫未發現與蘇大人離宮有直接關聯者。當日值守宮門的守衛回憶，蘇大人持的是陛下此前特賜的通行令牌，神色如常，並未引起懷疑。”
每一次回稟，都讓顧北辰的臉色更沈一分。
蘇清宴就像人間蒸發了一樣，沒有留下任何有效的線索。他那個腦子，竟然能謀劃得如此周密？還是說……真有高人相助？
顧北辰甚至開始懷疑，蘇清宴是否根本就沒離開京城，而是躲在了某個意想不到的角落。
他下令暗衛對京城進行地毯式搜索，連各大臣的府邸、勳貴的別院都不放過，鬧得一些官員人心惶惶，卻依舊一無所獲。
這種脫離掌控的感覺，讓顧北辰極其不悅，甚至生出了一絲罕見的……焦躁。他習慣了運籌帷幄，將一切掌握在手中，唯獨在蘇清宴身上，一次次出現意外。
接下來的幾天，蘇清宴一邊帶著少年們加強體能和簡單的格鬥訓練，一邊琢磨著生財之道。
這荒山野嶺，資源有限，他能想到的，無非是打獵、采集山貨。但這些都是辛苦活，收益也有限。
這日，他正帶著林文蕭等人在山林邊緣辨認可食用的菌菇和野菜，順便看看能否設置些陷阱捕捉小獸，忽聽得山腳下傳來陣陣喧鬧聲，似乎還夾雜著吹吹打打的樂聲。
“老大，山下好像很熱鬧？”林文蕭踮腳張望。
蘇清宴凝神細聽，那樂聲似乎是迎親的調子。“走，下山看看去。或許能打聽點消息，順便看看能不能用獵物換點鹽巴之物。”
他讓其他少年留在山上，只帶了機靈的林文蕭，兩人提著兩只剛打的野兔，朝著山下的村莊走去。
村口果然張燈結彩，一戶人家正在辦喜事，賓客盈門，甚是熱鬧。新郎官穿著紅袍，正滿面春風地迎客。
蘇清宴一眼瞥見門口貼的大紅“囍”字，旁邊還寫著“春梅花歸寧”之類的字樣，心想原來是這家嫁出去的女兒叫春梅的，今日回門。
他本不想湊熱鬧，正準備繞道去村中雜貨鋪，卻冷不防在熙攘的人群中，看到一個絕不該在此地出現的身影！
那人身著月白色錦袍，腰束玉帶，身形修長，氣質清雅溫潤，在眾多粗布衣衫的村民中，宛如鶴立雞群，紮眼得很。
那位正與村中一位長者交談，側臉輪廓俊美，不是溫宣逸又是誰！
蘇清宴心中猛地一咯噔，下意識就想轉身躲開。
溫宣逸怎麽會在這個小村子？查案？什麽案子能勞駕堂堂刑部官員親自跑到這偏僻村落？難道……是沖著自己來的？顧北辰發現他跑了，動用官方力量追查？
他心跳如鼓，拉著林文蕭就想往人後縮。
然而，溫宣逸似乎心有所感，恰在此時轉過頭來，目光穿過人群，精準地落在了蘇清宴身上。
溫宣逸先是一怔，隨即眼中掠過一絲難以置信，緊接著，神色覆雜難辨，疑惑，探究，還有一絲……蘇清宴看不懂的熱切。
避無可避，蘇清宴只好硬著頭皮，擠出一個盡可能自然的笑容，上前拱手道：“溫大人？真是巧遇，沒想到會在此地見到您。”
溫宣逸迅速收斂了外露的情緒，恢覆了一貫的溫文爾雅，還禮笑道：“蘇……公子，別來無恙。確是巧遇，溫某亦未曾料到。”
他目光在蘇清宴略顯粗糙的布衣和手中的野兔上掃過，笑意更深，卻帶著探究，“蘇公子這是……體察民情？”
蘇清宴幹笑兩聲，大腦飛速運轉，試圖找一個合理的解釋：“呃，溫大人見笑了。說來慚愧，在下游歷至此，盤纏用盡，只好暫居附近山中，靠打獵采擷度日，讓溫大人見笑了。”
溫宣逸聞言，眸中閃過一絲了然，卻並未點破，只是溫和道：“蘇公子灑脫。不過山野清苦，若有需要，溫某或可略盡綿薄之力。”
這時，旁邊那位長者，正是村裏的裏正，好奇地問道：“溫大人，這位公子是您的舊識？”
溫宣逸微微一笑，介紹道：“這位是蘇公子，乃是……溫某在京中的故人，才華橫溢，不想在此巧遇。”
他一番話說得妥當，蘇清宴緩了一口氣，心下稍安，對溫宣逸投去一個感激的眼神。這溫宣逸，果然是個心思縝密、處事圓滑的人物。
裏正一聽是溫大人的故人，立刻肅然起敬，連聲道：“原來是蘇公子，失敬失敬！今日恰逢小老兒家中侄女桃花回門之喜，若蘇公子不嫌棄，還請賞光喝杯水酒。”
蘇清宴正想推辭，溫宣逸卻含笑接口道：“既然裏正盛情，蘇公子便一同坐坐吧。溫某也有些事，想向蘇公子請教。”
他最後一句說得意味深長，目光落在蘇清宴身上，帶著不容拒絕的溫和力度。
蘇清宴心知躲不過，只好應承下來。他將野兔遞給林文蕭，低聲吩咐他先回山上報個平安，自己稍後就回。
宴席設在一處寬敞的院落，溫宣逸顯然身份尊貴，被奉為上賓，與裏正及村中幾位長者同坐主桌，蘇清宴也被安排在了他身側。
酒過三巡，氣氛熱絡起來。溫宣逸才貌似不經意地提起：“裏正，日前托你打聽的那位游方郎中，可有什麽消息？”
裏正連忙回道：“回溫大人，小老兒問遍了附近幾個村子，都說近半年並未見過類似特征的郎中。您說的那樁舊案，怕是難有頭緒了。”
溫宣逸嘆了口氣，神色略顯凝重：“無妨，有勞裏正了。此案關系重大，雖時隔多年，但刑部既接手，總要查個水落石出。”
蘇清宴在一旁靜靜聽著，心中稍定。
看來溫宣逸確實是為查案而來，並非專門追捕自己。他查的似乎是一樁陳年舊案，線索指向這個村子，但暫時並無進展。
趁著旁人敬酒喧鬧的間隙，溫宣逸側過身，舉杯向蘇清宴示意，聲音壓低，帶著一絲若有似無的關切：“蘇公子，聽聞你頗得聖心，怎會突然離京，流落至此？”
他頓了頓，目光柔和卻銳利，“可是遇到了什麽難處？若信得過溫某，但說無妨。”
蘇清宴心中警鈴大作。溫宣逸這話，看似關心，實則試探。
他腦中靈光一閃，瞬間戲精附體，臉上露出恰到好處的落寞與無奈，苦笑道：“溫大人慧眼。說來……是在下不自量力，惹怒了天顏，能留得性命已是萬幸，豈敢再奢望聖心？”
他含糊其辭，將原因歸結於“惹怒天顏”，這在那位陰晴不定的帝王身上，實在是再合理不過的理由。
他舉起酒杯，一飲而盡，姿態瀟灑中帶著幾分頹唐：“如今這般，山野自在，倒也落得清靜。溫大人只當從未見過蘇某便是。”
溫宣逸凝視著他，眸色深沈，似乎在判斷他話中真偽。
眼前的蘇清宴，一身粗布衣衫卻難掩其清俊風姿，眉宇間那點若有似無的愁緒與灑脫交織，竟比在京城時更添幾分引人心折的魅力。
他心中那份原本被壓抑的心思，不由得又活絡起來。
他微微一笑，親自為蘇清宴斟滿酒，語氣愈發溫和：“蘇公子言重了。人生起落，本是常事。溫某並非多嘴之人，蘇公子盡可放心。”
他指尖輕輕碰了碰蘇清宴的酒杯，動作帶著不易察覺的親昵，“只是，山野清苦，終非長久之計。蘇公子若暫無去處，溫某在江南尚有幾分產業，或可……”
這話裏的招攬之意已經相當明顯。蘇清宴心中暗叫不好，這溫宣逸果然還沒死心！他連忙截住話頭，舉起酒杯，笑容明朗：“溫大人好意，蘇某心領了！只是蘇某散漫慣了，受不得約束。如今在此地，結識了幾位……志同道合的朋友，正準備做點小生意，倒也自在。”他此刻巴不得同同他劃清界限。
“哦？做生意？”溫宣逸挑眉，頗感興趣地問，“不知蘇公子打算經營何種營生？或許溫某也能參詳一二。”
蘇清宴正想隨口敷衍，忽然心念一動。
眼前這溫宣逸，不就是現成的人脈和資源嗎？大理寺少卿，官面上的人，若能借他的勢……一個絕妙的主意瞬間在他腦中成型。
他臉上露出誠懇的笑容，身體微微前傾，壓低聲音道：“不瞞溫大人，在下確實有個初步想法。此地山清水秀，盛產竹筍、菌菇等山野之物，品質極佳，只是村民們苦無銷路。在下想著，若能組織村民，將這些山貨統一收購、加工、包裝，再運往城中售賣，或許能幫村民增加些收入，在下也能賺些微利糊口。”
他頓了頓，觀察著溫宣逸的神色，繼續道：“只是，初來乍到，人微言輕，恐難取信於鄉民，也缺乏啟動的銀錢和銷路。溫大人見多識廣，人脈寬廣，不知可否……代為引薦幾位城中可靠的商賈？或者，若能得大人一言半語的肯定，想必村民們也更願意嘗試。”
果然，溫宣逸眼中閃過一抹讚賞。
他沒想到蘇清宴在如此境地，竟能想到這般既有遠見又切實可行的主意，且懂得借勢運作。這比他預想中單純的憐惜與招攬，更有意思得多。
他沈吟片刻，頷首道：“蘇公子此議甚好，利民之舉，溫某理應支持。這樣，收購山貨的初始銀錢，溫某可先墊付一些。至於銷路……”
他從懷中取出一枚小巧的私印，遞給蘇清宴，“你可持此印，去城中‘翡翠綢緞莊’找林掌櫃，他是我故交，在城中人脈頗廣，應能幫你牽線。”
蘇清宴心中大喜，連忙接過私印，鄭重道謝：“多謝溫大人仗義相助！蘇某定不負所托，將此事務必辦好！”
他發自內心感謝蘇某，有了溫宣逸的資助和引薦，他的山寨少年團脫貧致富有望了！
溫宣逸看著他眼中閃爍的光彩，心情也愉悅起來，笑道：“舉手之勞。期待蘇公子大展拳腳。”
他頓了頓，狀似無意地補充道，“溫某此次查案，恐還需在此地盤桓數日，若蘇公子有事，可來村中驛館尋我。”
兩人又閑談幾句，宴席方散。
蘇清宴告辭離去，腳步輕快。有了溫宣逸這筆“天使投資”和關鍵人脈，他的山貨買賣的計劃可以立刻提上日程了！
然而，他剛走出村口，還沒回到山上，就聽見一陣急促的腳步聲，林文蕭連滾帶爬地跑來，臉色煞白：“頭領！不好了！黑、黑峰寨的人又來了！這次來了好多人，把廟給圍了！說……說我們騙他們，要砸了我們的廟，把我們都抓去當苦力！”
蘇清宴臉色一沈。
看來，之前的緩兵之計並未完全奏效，黑峰寨的人回過味來，或者又得到了什麽消息，前來找麻煩了。而且這次，恐怕不是幾句巧言就能打發得了。
真正的考驗，來了。他深吸一口氣，眼神銳利起來。光靠公關技巧不行的時候，就得準備點“硬通貨”了。
他摸了摸懷中溫宣逸給的私印，又掂量了一下自己這段時間恢覆了幾成的身手，心中迅速有了決斷。
“走，回去看看。”蘇清宴沈聲道，眼中閃過一絲冷光，“是時候，讓他們見識一下，什麽叫‘文明’與‘武力’地完美作戰方案。”
蘇清宴隨林文蕭疾步趕回山神廟，遠遠便見廟前空地上烏泱泱圍了二十來個手持棍棒刀斧的漢子，氣勢洶洶，遠比上次來得人多。
為首的不是上回那個頭領，而是一個臉上帶疤、眼神兇戾的壯漢，正不耐煩地用刀背敲打著廟門前的石墩。
“裏面縮著的龜孫子，再不出來，爺爺就一把火燒了這破廟！”
疤臉漢子聲如洪鐘，震得人耳膜發麻。
廟門緊閉，裏面隱約傳來少年們壓抑的抽泣和恐懼的呼吸聲。
蘇清宴心知這次恐難善了，光靠忽悠怕是過不了關。他定了定神，示意林文蕭躲到樹後，自己整了整衣袍，臉上掛起從容的笑意，緩步走了出去。
“諸位好漢，何事動如此大的肝火？小弟方才下山置辦些物什，有失遠迎，還望恕罪。”他聲音清朗，瞬間吸引了所有目光。
疤臉漢子上下打量他，嗤笑道：“你就是那個新來的小白臉？聽說你挺能說會道，把老子手下的憨貨都給唬住了？哼，今日爺爺我倒要看看，你的舌頭是不是比老子的刀還快！”
蘇清宴拱手，笑容不變：“好漢說笑了。小弟初來乍到，只想帶著幾個無家可歸的孩子討口飯吃，實在不願與貴寨沖突。上次與那位頭領所言，句句屬實，絕無虛言。想必是近來風聲更緊，大哥有所察覺，才再次前來確認？”
疤臉漢子卻不吃這套，獰笑道：“少跟老子來這套！什麽狗屁大人物，老子在這片山頭混了十幾年，怎會不知？分明是你這小子狡詐！今日若不交出足夠的買路財，就把你們這幾個細皮嫩肉的抓回寨裏，自有你們的用處！”
他目光淫邪地在蘇清宴身上打轉，身後眾匪也發出不懷好意的哄笑。
蘇清宴心中冷笑，知道溫和路線走不通了。
他臉上笑容淡去，腰桿微微挺直，語氣也冷了下來：“好漢既然把話說到這個份上，那小弟也直言了。我等在此，不過是求個安身立命之所，並非軟柿子任人拿捏。若大哥執意要動手，恐怕貴寨也未必能全身而退。”
“喲呵？嚇唬老子？”疤臉漢子仿佛聽到了天大的笑話，“就憑你們這幾個毛都沒長齊的小崽子？爺爺我倒要看看你怎麽讓老子 不能全身而退！”說著，他大手一揮，“給我上！把這小白臉給我拿下！”
幾名嘍啰立刻持刀撲上。
蘇清宴眼神一凜，只見他身形靈動如狐，側身避開劈來的刀鋒，腳下步伐巧妙一錯，手肘如電，精準擊中一名嘍啰的腕關節。
“哢嚓”一聲脆響，伴隨著慘叫，那嘍啰的刀應聲落地。
蘇清宴順勢奪過刀，反手一架，格開另一人的攻擊，動作行雲流水，竟帶著幾分悍勇之氣。
他這身手，明顯不是普通流民該有的。
疤臉漢子見狀，眼中閃過一絲訝異，但隨即被惱怒取代：“媽的，還是個練家子！一起上，廢了他！”
眾匪見頭領發話，紛紛呼喝著圍攏上來。
蘇清宴雖身手不凡，但雙拳難敵四手，又要分心護著身後的破廟，頓時險象環生，臂膀又被劃開一道口子。
就在此時，一道清越的嗓音自林間小徑傳來：“光天化日，朗朗乾坤，何人在此行兇擾民？”
眾人循聲望去，只見溫宣逸帶著六七名隨從，緩步而來。他依舊是一身月白錦袍，面容溫雅，但此刻眉宇間卻帶著一絲官威，目光掃過場中混亂，不怒自威。
疤臉漢子一楞，看清溫宣逸的衣著氣度，心知來了硬茬子，尤其是對方隨從按在腰刀上的手，明顯是官面上的人。
他雖兇悍，卻也不敢明目張膽與官府對抗，尤其是摸不清對方底細的時候。
“你是什麽人？少管閑事！”疤臉漢子色厲內荏地喝道。
溫宣逸並未直接回答，而是看向略顯狼狽的蘇清宴，語氣帶著恰到好處的關切：“蘇公子，你沒事吧？”這一聲“蘇公子”和關切的態度，立刻將蘇清宴的身份擡了起來。
蘇清宴心領神會，立刻借勢下坡，拱手道：“溫大人，您怎麽來了？這些好漢似乎對小弟有些誤會，非要收什麽‘山頭稅’，小弟實在拿不出，這才動了手。”
溫宣逸目光轉向疤臉漢子，語氣平和卻帶著壓力：“哦？收取山頭稅？本官供職刑部，奉命在此查案。卻不知，諸位是奉了哪家衙門的公文，在此收取稅賦？還是說，這朗朗乾坤，竟有山匪敢冒充官差，勒索百姓？”
“刑部？！”疤臉漢子臉色驟變。
他們這些山匪，最怕的就是刑部這類專司刑獄的重案部門。溫宣逸亮明身份，語氣雖淡，卻滿是。
溫宣逸繼續施壓，目光掃過那些面露懼色的嘍啰：“爾等聚眾持械，圍攻良民，按律當如何？本官看你們也非大奸大惡之徒，若是受人蠱惑，現在退去，本官或可網開一面，只究首惡。若執迷不悟……”
他頓了頓，未盡之語讓所有匪徒脊背發涼。
疤臉漢子心知知道今天踢到鐵板了。
這小白臉竟然認識大理寺的高官！再糾纏下去，恐怕整個黑峰寨都要倒黴。
他咬了咬牙，狠狠瞪了蘇清宴一眼，抱拳對溫宣逸道：“原來是溫大人！小的有眼不識泰山！驚擾了大人朋友，實在該死！我們這就走，這就走！”說完，一刻也不敢多留，帶著手下灰溜溜地迅速撤走了，比來時更快。
幾名隨從想上前去追。
溫宣逸喚住了他們：“窮寇莫追。”
危機解除，廟裏的少年們歡呼著沖出來，圍住蘇清宴，七嘴八舌地感謝溫宣逸。
溫宣逸走到蘇清宴身邊，看著他臂膀上的傷，微微蹙眉：“蘇公子，傷可要緊？我隨行帶有金瘡藥。”
蘇清宴擺手笑道：“皮外傷，不礙事。這次多虧溫大人及時出現，否則後果不堪設想。”他這話是真心實意的。
溫宣逸淡淡一笑：“恰巧路過，聽聞動靜而來。蘇公子吉人天相。”
他目光掃過破敗的山神廟和那群面黃肌瘦卻眼神晶亮的少年，若有所思，“不過，此地看來並非久留之地。土匪雖暫退，難保不會卷土重來。”
蘇清宴嘆了口氣：“溫大人所言極是。只是眼下……”他適時露出為難之色。
溫宣逸沈吟片刻，道：“蘇公子先前所言的山貨生意，溫某覺得甚好。既然有此打算，何不早日著手？若能安頓下來，有所產業，這些少年也能有條正路可走，不必再擔驚受怕。”
蘇清宴心中一動，這確實是解決眼前困境的最佳方案。他之前對溫宣逸還有有戒備，但經過剛才之事，覺得此人雖有自己的心思，但行事還算正派，至少目前是可靠的合作對象。
他不再猶豫，拱手鄭重道：“溫大人高義！蘇某正有此意。”
接下來月餘。山貨生意在村裏漸漸鋪開，蘇清宴白日裏忙著品控、記賬、調度人手，晚上則教少年們認字算數，日子過得也算充實。
蘇清宴還特意在村中租了幾間民房。幾個少年有了安身之所，如今既能吃飽穿暖，對蘇清宴愈發言聽計從。
溫宣逸偶爾會過來看看進展，每次都會帶來一些城裏的消息或實用的建議。
他不再提讓蘇清宴跟他去江南的話，但那份若有似無的關照和偶爾流露的欣賞，卻讓蘇清宴感覺有些微妙。他知道溫宣逸的心思沒斷，只是換了種更迂回的方式。
可人家未開口，蘇清宴總不好說些什麽，萬一是誤會，豈不是顯得自作多情。
這日，溫宣逸又來查看新收的一批冬筍，品相極佳。他讚許地點點頭：“蘇公子果然有經世之才，這生意已初見規模了。”
蘇清宴笑道：“全賴溫大人鼎力相助。”他頓了頓，看似隨意地問道，“溫大人的案子，可有進展了？”
溫宣逸笑容淡了些，搖搖頭：“年代久遠，線索寥寥。”
他看向蘇清宴，忽然轉移了話題，語氣溫和，“蘇公子日後有何打算？莫非真打算在此長居，做個山貨商人？”
蘇清宴伸了個懶腰，望著遠處雲霧繚繞的山巒，笑了笑：“目前覺得這樣挺好，自在。至於以後……誰說得準呢？”他心中確實享受這種白手起家、腳踏實地的生活，但偶爾，也會想起皇宮裏那個總是撩撥自己的男人。
他總有一種預感，自由的日子，或許並不會一直這樣平靜下去。
溫宣逸看著他側臉在夕陽下鍍上的一層柔光，眼神柔和，輕聲道：“是啊，誰說得準呢。或許……會有更好的機緣也未必。”
兩人各懷心思，一時無言。
山風吹過，夾著草木的清新氣息。蘇清宴的營生漸漸步入正軌。
而此時禦書房。
“陛下，”雲隱再次現身，這次他的聲音裏帶了一絲極細微的遲疑，“我們查到，在蘇大人離宮後，刑部溫宣逸溫大人曾以查案為由，多次離京，方向……似是臨水村一帶。”
溫宣逸？顧北辰眸光一凜。他記得溫宣逸對蘇清宴似乎一直有些不同尋常。難道是他？
“查。”顧北辰冷聲道，“仔細查他離京期間的所有行蹤，接觸過什麽人，以及……他最近的動向。”
“是。”雲隱恭謹退下。
顧北辰走到窗邊，望著宮墻外沈沈的夜色，手指緩緩收攏。蘇清宴，你以為你能逃得掉嗎？普天之下，莫非王土。就算掘地三尺，朕也會把你找出來。
而此刻，遠在偏僻山村，正興致勃勃規劃著美好未來的蘇清宴，莫名其妙地打了個寒顫，他揉了揉鼻子，狐疑地看了看晴朗的天空，嘟囔道：“奇怪，誰在罵我？”
這日傍晚，他正核對賬目，林文蕭氣喘籲籲跑來：“頭領，溫大人來了，還帶了位臉生的公子，瞧著氣度不凡，在村口榕樹下等著您呢。”
蘇清宴心下詫異，溫宣逸平日來訪多是獨自一人或帶隨從，今日竟有同伴？
他整理了下微皺的粗布衣衫，信步走向村口。
暮色四合，枝葉繁盛的榕樹樹下，溫宣逸正與一人對坐飲茶。那人背對著蘇清宴，身著靛藍錦袍，身姿挺拔，僅一個背影，便透著一股難以忽視的矜貴與……莫名的熟悉感。
溫宣逸擡眼看見蘇清宴，無奈招手：“蘇公子，有位故人，想見你一見。”
那“故人”聞聲，緩緩轉過身來，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇角噙著一絲似笑非笑的弧度，不是那個本該高坐廟堂、運籌帷幄的顧北辰，又是誰？！
蘇清宴腳步猛地頓住，渾身的血液似乎瞬間凝固，心臟狂跳，幾乎要撞出胸腔。他怎麽會在這裏？！是幻覺？還是……索命的來了？
顧北辰放下茶盞，目光如實質般落在蘇清宴身上，將他從頭到腳細細打量了一遍，看到他臂膀上已經結痂的細痕和略顯清瘦的面龐，眸色幾不可察地沈了沈，隨即又恢覆那副高深莫測的模樣，語氣平淡無波，卻帶著無形的壓力：“多日不見，蘇愛卿……別來無恙？”
溫宣逸在一旁嘆了一口氣，就昨日，皇上突然出現在溫家，威逼利誘，自己才不得已出賣了蘇清宴。
蘇清宴頭皮發麻，強壓下轉身就跑的沖動，硬著頭皮上前，依著規矩便要行禮：“草民……”他這“草民”二字出口，自己都覺得別扭。
“免了。”顧北辰擡手虛扶，指尖並未觸及他，卻有一股無形的氣勁托住了他下拜的趨勢，“此地非朝堂，不必拘禮。”
他語氣依舊平淡，但“蘇愛卿”那三個字，卻咬得清晰，提醒著彼此的身份。
蘇清宴直起身，感覺那道目光如同蛛網般黏在自己身上，掙脫不得。他幹笑兩聲：“不知……不知陛下駕臨，有失遠迎。”
腦子飛快轉動，思索著對策。跑？看樣子是跑不掉了。硬剛？那是找死。只能……繼續演了。
顧北辰仿佛不知他內心的驚濤駭浪，視線轉向桌上簡陋的粗瓷茶壺，自顧自又斟了一杯茶，動作優雅從容，與這鄉野環境格格不入。
“聽聞你在此地做得不錯，這些山野之物，經你之手，倒成了緊俏貨色。”他語氣聽不出褒貶。
蘇清宴摸不準他意圖，只能謹慎應答：“陛下謬讚，不過是糊口之計，順便幫襯鄉裏。”
“糊口？”顧北辰挑眉，終於將目光重新聚焦在他臉上，帶著一絲玩味，“朕竟不知，朕的尚寶司少卿，已經到了需要靠山野糊口的地步。還是說……宮中的錦衣玉食，比不上這鄉野粗茶淡飯？”這話裏的諷刺意味，已然明顯。
溫宣逸適時開口，似在打圓場，實則暗藏機鋒：“陛下，蘇公子或許是經歷風波，心生倦怠，向往田園之樂，亦是人之常情。”
顧北辰冷哼一聲，並未接溫宣逸的話，目光仍鎖著蘇清宴：“倦怠？朕看蘇愛卿精力充沛得很，不僅能與山匪周旋，還能得溫愛卿鼎力相助，將這生意做得風生水起。”
他話語一頓，聲音壓低，帶著冰冷，“只是，蘇愛卿莫非忘了，你的身份，你的職責？還是說，朕待你……還不夠‘優厚’？”
最後“優厚”二字，他咬得極重，帶著顯而易見的威脅。
他深吸一口氣，知道裝傻充楞混不過去了，必須表態。
他擡起頭，迎上顧北辰的目光，努力讓自己的眼神顯得誠懇又帶著幾分恰到好處的委屈：“陛下隆恩，臣……草民沒齒難忘。只是當日……臣一時糊塗，觸怒天顏，自知罪該萬死，不敢再玷汙宮闈，故才……才出此下策，遠走他鄉。如今只求在此了此殘生，絕不敢再惹是非，望陛下……開恩。”
他這番話，半真半假，既承認錯誤，又表明自己不過求個安穩，試圖降低顧北辰的怒火和戒心。
顧北辰靜靜聽著，指尖輕輕敲擊著粗糙的木桌面，發出篤篤的輕響，每一下都敲在蘇清宴的心上。
良久，他才緩緩開口，語氣莫測：“了此殘生？蘇清宴，你的命，是朕的。沒有朕的允許，你想在何處了此殘生？”
蘇清宴心頭一緊，暗道不妙。
就在這時，顧北辰卻話鋒一轉，目光掃過周圍好奇張望的村民和遠處忙碌的少年們，語氣忽然緩和了些許：“不過，你既然有此經營之才，留在鄉野，確是埋沒了。”
蘇清宴和溫宣逸皆是一怔，不解其意。
顧北辰站起身，負手而立，望向暮色中的村落和遠山，玄色衣袍在晚風中微微拂動，帝王的威儀在不經意間流露。
“朕此次微服，一為體察民情，二來，也確實有意整頓江南漕運與商事。蘇清宴，你既有此心，朕便給你一個機會。”
他轉過身，目光銳利地看向蘇清宴：“朕欲在江南設立皇商總會，統籌漕運、鹽鐵之外的，譬如你這山貨、乃至更多民生所需。你若願意，便替朕去做這第一任會長，整合江南商賈資源，疏通南北貨殖，利國利民。做得好，前事朕可既往不咎，許你富貴安穩。若做不好……”他頓了頓，未盡之語充滿威脅。
蘇清宴徹底楞住了。
這轉折太快，他一時反應不過來。從逃跑的“幸臣”，到鄉野小販，再到……皇商總會會長？這跨度未免太大了！
顧北辰這又是在唱哪一出？是真心用才，還是另一個更精致的牢籠？
溫宣逸眼中也閃過一絲訝異，隨即若有所思。他沒想到顧北辰會拋出這樣一個提議，這顯然比單純將人抓回去，要高明得多。
顧北辰將兩人的神色盡收眼底，淡淡道：“如何？蘇清宴，是選擇跟朕回京領罪，還是……接下這皇商總會會長之職，替朕，也替你自己，搏一個前程？”
蘇清宴心念陡轉。
回京領罪？下場可想而知。接下這職位？看似一步登天，實則仍是受制於人，且江南商界水深，絕非易事。
但……這確實是一個機會，一個既能擺脫眼前困境，又能真正施展所能，甚至……或許能擁有更多談判籌碼的機會。最重要的是，他有的選嗎？
他深吸一口氣，壓下心中翻騰的思緒，躬身道：“承蒙陛下不棄，草民……願竭盡全力，效犬馬之勞。”
顧北辰唇角幾不可察地勾了勾，似乎對他的識時務頗為滿意。“很好。具體章程，稍後朕會讓人與你細說。溫少卿。”
溫宣逸連忙躬身：“臣在。”
“蘇清宴在此地的安全，以及前期籌備事宜，你多費心協助。朕希望不日之後，夢看到你的成效。”顧北辰吩咐道，語氣是不容置疑。
“臣，遵旨。”溫宣逸低頭應下，眼神覆雜地瞥了蘇清宴一眼。
顧北辰最後深深看了蘇清宴一眼，那目光深沈，帶著太多未言明的意味，然後轉身，帶著無形的壓迫感，緩步離去，身影很快消失在暮色中。
直到那迫人的氣息徹底遠離，蘇清宴才長長舒了口氣，感覺後背已被冷汗浸濕。他看向溫宣逸，苦笑道：“溫大人，這下……可是上了條更大的船了。”
溫宣逸神色恢覆了一貫的溫雅，淡淡道：“是福是禍，猶未可知。也多怪在下，若非在下透露你的行蹤，陛下他也不會……”他語氣平靜，聽不出太多情緒。
“也罷，普天之下莫非王土，他若真想尋我，便是我逃到天涯海角，也於事無補，只不過時間問題罷了。”
蘇清宴望著顧北辰消失的方向，心中五味雜陳。
自由的日子還沒過幾天，就又兜兜轉轉，被拉回了那個人的掌控之中，而且是以一種更徹底、更無法掙脫的方式。
皇商總會會長？他摸了摸懷裏那塊冰涼的玉佩，嘴角扯出一個無奈的弧度。
這“酬勞”，果然燙手得很。而他的“甲方爸爸”，顯然沒打算輕易放過他這個試圖違約的“乙方”。
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那人突然獰笑道：“沒錢？我看你這細皮嫩肉的, 不如跟爺回山寨，伺候得爺舒服了，或許還能免你們幾個月供奉！”
說罷, 身後一眾彪形大漢發出猥瑣的哄笑。
蘇清宴眼底寒光一閃即逝, 面上卻依舊掛著人畜無害的淺笑。
心中飛速盤算：硬碰硬是下下策，這夥人明顯是地頭蛇，強龍不壓地頭蛇，何況自己現在還帶著一群雛鳥。
他故作惶恐地後退半步，拱手道：“好漢息怒！非是小弟不肯孝敬, 實在是……實在是另有隱情啊！”
他壓低了聲音, 神秘兮兮地左右張望了一下, “大哥有所不知, 我們這破廟, 近日怕是沾上了大麻煩！”
那人見他神色不似作偽，狐疑道：“什麽麻煩？少故弄玄虛！”
蘇清宴湊近些許，聲音壓得更低，帶著幾分後怕：“大哥可聽說近日官道上不太平？前幾日, 是不是有一隊官差模樣的人, 在附近搜查什麽？”
那人眉頭一皺，這事他確有耳聞, 似乎是有上官在追查要犯, 具體卻不甚清楚。“是又如何？”
蘇清宴一拍大腿，表情誇張：“哎喲！大哥您想啊，那些官差為何偏偏在這附近轉悠？不瞞您說, 小弟前幾日僥幸聽到些風聲……”
他故意頓了頓，吊足對方胃口，“據說, 是京城裏逃出來一位了不得的大人物！牽扯到天大的案子！現在各方勢力都在暗中搜尋呢。我們這破廟地勢偏僻，保不齊就被哪位人物看中，暫時落腳。您說，這時候我們要是大張旗鼓地湊錢交供奉，萬一驚擾了哪位不該驚擾的，豈不是給黑峰寨招禍嗎？”
首領將信將疑，但看蘇清宴說得有板有眼，聯想到近日確實有些陌生面孔在附近出沒，心裏不免打鼓。
他們這些山寨，最怕的就是引來官府的註意。若真如這小白臉所說，此時確實不宜節外生枝。
見對方神色動搖，蘇清宴趁熱打鐵：“大哥您一看便是英明神武，黑峰寨又威名遠播，想必也不願在這節骨眼上平白惹上麻煩吧？不如寬限些時日，待風頭過去，小弟必定備上厚禮，親自上山拜謝！”
他語氣誠懇，姿態放得極低，給了對方十足的面子。
黑峰寨頭領沈吟片刻，覺得為這點小錢冒險確實不值，反正這破廟也榨不出多少油水。
他冷哼一聲，色厲內荏地道：“哼！量你也不敢騙我！就寬限你們半月！半月後若再見不到供奉，休怪爺爺不客氣！”說完，大手一揮，帶著手下悻悻而去。
看著那群彪形大漢消失在林間小道，躲在廟裏的少年們才敢探出頭來，個個面露崇拜地看著蘇清宴。
“頭領！您太厲害了！三言兩語就把他們嚇跑了！”瘦高少年林文蕭興奮地喊道。
蘇清宴松了口氣，後背也出一層薄汗。
他轉身，表情嚴肅地看著這群半大孩子：“危機只是暫時解除。指望別人永遠不來招惹是不現實的，我們必須盡快自強起來。從明天起，訓練加倍！另外，我們要想辦法搞點正經營生。”
他深知，公關技巧能化解一時危機，但真正的立足之本，還是得靠自身的實力。
與此同時，皇宮禦書房。
“雲隱。”顧北辰對著空無一人的大殿角落，冷冷喚道。
“陛下。”雲隱入內恭謹跪地。
這麽多日了？還未有蘇清宴消息？”
“屬下辦事不力，請陛下責罰。“雲隱聽著顧北辰言語已有震怒，內心一驚。
“朕不管你用什麽方法，翻遍大梁每一寸土地，也要把蘇清宴給朕找出來。”顧北辰的聲音冰冷，“活要見人，死……要見屍。”
“是。”雲隱幹脆利落地應道。
“重點排查江南方向。”顧北辰補充道，他記得蘇清宴曾提過向往江南水鄉，“還有，查他離宮前可曾與什麽特別的人接觸過，宮中是否有內應協助。”他不信蘇清宴能毫無痕跡地離開皇宮，必定有人相助。
“屬下明白。”雲隱領命退出。
王川這才敢稍稍擡頭，小心翼翼地問：“陛下，那早朝……”
“稱病，免朝。”顧北辰揉了揉眉心，語氣疲憊中帶著不容置疑的戾氣。他現在沒心情去應付那些聒噪的朝臣。
“是。”王川連忙應下，連滾爬爬地退下安排。
接下來的幾天，整個京城乃至周邊州府的氣氛都莫名緊張了幾分。
官道上盤查似乎嚴格了些，一些消息靈通的官員也察覺到似乎有暗中的力量在搜尋什麽，但誰也不敢多問。
顧北辰表面如常處理政務，偶爾還會召見大臣商議國事，但周身散發的低氣壓讓所有近身伺候的人都提心吊膽。他批閱奏折的速度比以往更快，決策也更顯淩厲，甚至帶著幾分遷怒般的嚴苛。
“陛下，京城及周邊三百裏內，所有客棧、驛站、碼頭、車馬行均已嚴密排查，未見蘇大人蹤跡。亦未發現大規模銀錢兌取或貴重物品典當的記錄。”
“陛下，通往江南的各條官道、小道，乃至水路，均有暗哨日夜監視，未見形似者。蘇大人似乎……並未選擇常規路線。”
“陛下，宮中內侍、侍衛均已暗中篩查一遍，暫未發現與蘇大人離宮有直接關聯者。當日值守宮門的守衛回憶，蘇大人持的是陛下此前特賜的通行令牌，神色如常，並未引起懷疑。”
每一次回稟，都讓顧北辰的臉色更沈一分。
蘇清宴就像人間蒸發了一樣，沒有留下任何有效的線索。他那個腦子，竟然能謀劃得如此周密？還是說……真有高人相助？
顧北辰甚至開始懷疑，蘇清宴是否根本就沒離開京城，而是躲在了某個意想不到的角落。
他下令暗衛對京城進行地毯式搜索，連各大臣的府邸、勳貴的別院都不放過，鬧得一些官員人心惶惶，卻依舊一無所獲。
這種脫離掌控的感覺，讓顧北辰極其不悅，甚至生出了一絲罕見的……焦躁。他習慣了運籌帷幄，將一切掌握在手中，唯獨在蘇清宴身上，一次次出現意外。
接下來的幾天，蘇清宴一邊帶著少年們加強體能和簡單的格鬥訓練，一邊琢磨著生財之道。
這荒山野嶺，資源有限，他能想到的，無非是打獵、采集山貨。但這些都是辛苦活，收益也有限。
這日，他正帶著林文蕭等人在山林邊緣辨認可食用的菌菇和野菜，順便看看能否設置些陷阱捕捉小獸，忽聽得山腳下傳來陣陣喧鬧聲，似乎還夾雜著吹吹打打的樂聲。
“老大，山下好像很熱鬧？”林文蕭踮腳張望。
蘇清宴凝神細聽，那樂聲似乎是迎親的調子。“走，下山看看去。或許能打聽點消息，順便看看能不能用獵物換點鹽巴之物。”
他讓其他少年留在山上，只帶了機靈的林文蕭，兩人提著兩只剛打的野兔，朝著山下的村莊走去。
村口果然張燈結彩，一戶人家正在辦喜事，賓客盈門，甚是熱鬧。新郎官穿著紅袍，正滿面春風地迎客。
蘇清宴一眼瞥見門口貼的大紅“囍”字，旁邊還寫著“春梅花歸寧”之類的字樣，心想原來是這家嫁出去的女兒叫春梅的，今日回門。
他本不想湊熱鬧，正準備繞道去村中雜貨鋪，卻冷不防在熙攘的人群中，看到一個絕不該在此地出現的身影！
那人身著月白色錦袍，腰束玉帶，身形修長，氣質清雅溫潤，在眾多粗布衣衫的村民中，宛如鶴立雞群，紮眼得很。
那位正與村中一位長者交談，側臉輪廓俊美，不是溫宣逸又是誰！
蘇清宴心中猛地一咯噔，下意識就想轉身躲開。
溫宣逸怎麽會在這個小村子？查案？什麽案子能勞駕堂堂刑部官員親自跑到這偏僻村落？難道……是沖著自己來的？顧北辰發現他跑了，動用官方力量追查？
他心跳如鼓，拉著林文蕭就想往人後縮。
然而，溫宣逸似乎心有所感，恰在此時轉過頭來，目光穿過人群，精準地落在了蘇清宴身上。
溫宣逸先是一怔，隨即眼中掠過一絲難以置信，緊接著，神色覆雜難辨，疑惑，探究，還有一絲……蘇清宴看不懂的熱切。
避無可避，蘇清宴只好硬著頭皮，擠出一個盡可能自然的笑容，上前拱手道：“溫大人？真是巧遇，沒想到會在此地見到您。”
溫宣逸迅速收斂了外露的情緒，恢覆了一貫的溫文爾雅，還禮笑道：“蘇……公子，別來無恙。確是巧遇，溫某亦未曾料到。”
他目光在蘇清宴略顯粗糙的布衣和手中的野兔上掃過，笑意更深，卻帶著探究，“蘇公子這是……體察民情？”
蘇清宴幹笑兩聲，大腦飛速運轉，試圖找一個合理的解釋：“呃，溫大人見笑了。說來慚愧，在下游歷至此，盤纏用盡，只好暫居附近山中，靠打獵采擷度日，讓溫大人見笑了。”
溫宣逸聞言，眸中閃過一絲了然，卻並未點破，只是溫和道：“蘇公子灑脫。不過山野清苦，若有需要，溫某或可略盡綿薄之力。”
這時，旁邊那位長者，正是村裏的裏正，好奇地問道：“溫大人，這位公子是您的舊識？”
溫宣逸微微一笑，介紹道：“這位是蘇公子，乃是……溫某在京中的故人，才華橫溢，不想在此巧遇。”
他一番話說得妥當，蘇清宴緩了一口氣，心下稍安，對溫宣逸投去一個感激的眼神。這溫宣逸，果然是個心思縝密、處事圓滑的人物。
裏正一聽是溫大人的故人，立刻肅然起敬，連聲道：“原來是蘇公子，失敬失敬！今日恰逢小老兒家中侄女桃花回門之喜，若蘇公子不嫌棄，還請賞光喝杯水酒。”
蘇清宴正想推辭，溫宣逸卻含笑接口道：“既然裏正盛情，蘇公子便一同坐坐吧。溫某也有些事，想向蘇公子請教。”
他最後一句說得意味深長，目光落在蘇清宴身上，帶著不容拒絕的溫和力度。
蘇清宴心知躲不過，只好應承下來。他將野兔遞給林文蕭，低聲吩咐他先回山上報個平安，自己稍後就回。
宴席設在一處寬敞的院落，溫宣逸顯然身份尊貴，被奉為上賓，與裏正及村中幾位長者同坐主桌，蘇清宴也被安排在了他身側。
酒過三巡，氣氛熱絡起來。溫宣逸才貌似不經意地提起：“裏正，日前托你打聽的那位游方郎中，可有什麽消息？”
裏正連忙回道：“回溫大人，小老兒問遍了附近幾個村子，都說近半年並未見過類似特征的郎中。您說的那樁舊案，怕是難有頭緒了。”
溫宣逸嘆了口氣，神色略顯凝重：“無妨，有勞裏正了。此案關系重大，雖時隔多年，但刑部既接手，總要查個水落石出。”
蘇清宴在一旁靜靜聽著，心中稍定。
看來溫宣逸確實是為查案而來，並非專門追捕自己。他查的似乎是一樁陳年舊案，線索指向這個村子，但暫時並無進展。
趁著旁人敬酒喧鬧的間隙，溫宣逸側過身，舉杯向蘇清宴示意，聲音壓低，帶著一絲若有似無的關切：“蘇公子，聽聞你頗得聖心，怎會突然離京，流落至此？”
他頓了頓，目光柔和卻銳利，“可是遇到了什麽難處？若信得過溫某，但說無妨。”
蘇清宴心中警鈴大作。溫宣逸這話，看似關心，實則試探。
他腦中靈光一閃，瞬間戲精附體，臉上露出恰到好處的落寞與無奈，苦笑道：“溫大人慧眼。說來……是在下不自量力，惹怒了天顏，能留得性命已是萬幸，豈敢再奢望聖心？”
他含糊其辭，將原因歸結於“惹怒天顏”，這在那位陰晴不定的帝王身上，實在是再合理不過的理由。
他舉起酒杯，一飲而盡，姿態瀟灑中帶著幾分頹唐：“如今這般，山野自在，倒也落得清靜。溫大人只當從未見過蘇某便是。”
溫宣逸凝視著他，眸色深沈，似乎在判斷他話中真偽。
眼前的蘇清宴，一身粗布衣衫卻難掩其清俊風姿，眉宇間那點若有似無的愁緒與灑脫交織，竟比在京城時更添幾分引人心折的魅力。
他心中那份原本被壓抑的心思，不由得又活絡起來。
他微微一笑，親自為蘇清宴斟滿酒，語氣愈發溫和：“蘇公子言重了。人生起落，本是常事。溫某並非多嘴之人，蘇公子盡可放心。”
他指尖輕輕碰了碰蘇清宴的酒杯，動作帶著不易察覺的親昵，“只是，山野清苦，終非長久之計。蘇公子若暫無去處，溫某在江南尚有幾分產業，或可……”
這話裏的招攬之意已經相當明顯。蘇清宴心中暗叫不好，這溫宣逸果然還沒死心！他連忙截住話頭，舉起酒杯，笑容明朗：“溫大人好意，蘇某心領了！只是蘇某散漫慣了，受不得約束。如今在此地，結識了幾位……志同道合的朋友，正準備做點小生意，倒也自在。”他此刻巴不得同同他劃清界限。
“哦？做生意？”溫宣逸挑眉，頗感興趣地問，“不知蘇公子打算經營何種營生？或許溫某也能參詳一二。”
蘇清宴正想隨口敷衍，忽然心念一動。
眼前這溫宣逸，不就是現成的人脈和資源嗎？大理寺少卿，官面上的人，若能借他的勢……一個絕妙的主意瞬間在他腦中成型。
他臉上露出誠懇的笑容，身體微微前傾，壓低聲音道：“不瞞溫大人，在下確實有個初步想法。此地山清水秀，盛產竹筍、菌菇等山野之物，品質極佳，只是村民們苦無銷路。在下想著，若能組織村民，將這些山貨統一收購、加工、包裝，再運往城中售賣，或許能幫村民增加些收入，在下也能賺些微利糊口。”
他頓了頓，觀察著溫宣逸的神色，繼續道：“只是，初來乍到，人微言輕，恐難取信於鄉民，也缺乏啟動的銀錢和銷路。溫大人見多識廣，人脈寬廣，不知可否……代為引薦幾位城中可靠的商賈？或者，若能得大人一言半語的肯定，想必村民們也更願意嘗試。”
果然，溫宣逸眼中閃過一抹讚賞。
他沒想到蘇清宴在如此境地，竟能想到這般既有遠見又切實可行的主意，且懂得借勢運作。這比他預想中單純的憐惜與招攬，更有意思得多。
他沈吟片刻，頷首道：“蘇公子此議甚好，利民之舉，溫某理應支持。這樣，收購山貨的初始銀錢，溫某可先墊付一些。至於銷路……”
他從懷中取出一枚小巧的私印，遞給蘇清宴，“你可持此印，去城中‘翡翠綢緞莊’找林掌櫃，他是我故交，在城中人脈頗廣，應能幫你牽線。”
蘇清宴心中大喜，連忙接過私印，鄭重道謝：“多謝溫大人仗義相助！蘇某定不負所托，將此事務必辦好！”
他發自內心感謝蘇某，有了溫宣逸的資助和引薦，他的山寨少年團脫貧致富有望了！
溫宣逸看著他眼中閃爍的光彩，心情也愉悅起來，笑道：“舉手之勞。期待蘇公子大展拳腳。”
他頓了頓，狀似無意地補充道，“溫某此次查案，恐還需在此地盤桓數日，若蘇公子有事，可來村中驛館尋我。”
兩人又閑談幾句，宴席方散。
蘇清宴告辭離去，腳步輕快。有了溫宣逸這筆“天使投資”和關鍵人脈，他的山貨買賣的計劃可以立刻提上日程了！
然而，他剛走出村口，還沒回到山上，就聽見一陣急促的腳步聲，林文蕭連滾帶爬地跑來，臉色煞白：“頭領！不好了！黑、黑峰寨的人又來了！這次來了好多人，把廟給圍了！說……說我們騙他們，要砸了我們的廟，把我們都抓去當苦力！”
蘇清宴臉色一沈。
看來，之前的緩兵之計並未完全奏效，黑峰寨的人回過味來，或者又得到了什麽消息，前來找麻煩了。而且這次，恐怕不是幾句巧言就能打發得了。
真正的考驗，來了。他深吸一口氣，眼神銳利起來。光靠公關技巧不行的時候，就得準備點“硬通貨”了。
他摸了摸懷中溫宣逸給的私印，又掂量了一下自己這段時間恢覆了幾成的身手，心中迅速有了決斷。
“走，回去看看。”蘇清宴沈聲道，眼中閃過一絲冷光，“是時候，讓他們見識一下，什麽叫‘文明’與‘武力’地完美作戰方案。”
蘇清宴隨林文蕭疾步趕回山神廟，遠遠便見廟前空地上烏泱泱圍了二十來個手持棍棒刀斧的漢子，氣勢洶洶，遠比上次來得人多。
為首的不是上回那個頭領，而是一個臉上帶疤、眼神兇戾的壯漢，正不耐煩地用刀背敲打著廟門前的石墩。
“裏面縮著的龜孫子，再不出來，爺爺就一把火燒了這破廟！”
疤臉漢子聲如洪鐘，震得人耳膜發麻。
廟門緊閉，裏面隱約傳來少年們壓抑的抽泣和恐懼的呼吸聲。
蘇清宴心知這次恐難善了，光靠忽悠怕是過不了關。他定了定神，示意林文蕭躲到樹後，自己整了整衣袍，臉上掛起從容的笑意，緩步走了出去。
“諸位好漢，何事動如此大的肝火？小弟方才下山置辦些物什，有失遠迎，還望恕罪。”他聲音清朗，瞬間吸引了所有目光。
疤臉漢子上下打量他，嗤笑道：“你就是那個新來的小白臉？聽說你挺能說會道，把老子手下的憨貨都給唬住了？哼，今日爺爺我倒要看看，你的舌頭是不是比老子的刀還快！”
蘇清宴拱手，笑容不變：“好漢說笑了。小弟初來乍到，只想帶著幾個無家可歸的孩子討口飯吃，實在不願與貴寨沖突。上次與那位頭領所言，句句屬實，絕無虛言。想必是近來風聲更緊，大哥有所察覺，才再次前來確認？”
疤臉漢子卻不吃這套，獰笑道：“少跟老子來這套！什麽狗屁大人物，老子在這片山頭混了十幾年，怎會不知？分明是你這小子狡詐！今日若不交出足夠的買路財，就把你們這幾個細皮嫩肉的抓回寨裏，自有你們的用處！”
他目光淫邪地在蘇清宴身上打轉，身後眾匪也發出不懷好意的哄笑。
蘇清宴心中冷笑，知道溫和路線走不通了。
他臉上笑容淡去，腰桿微微挺直，語氣也冷了下來：“好漢既然把話說到這個份上，那小弟也直言了。我等在此，不過是求個安身立命之所，並非軟柿子任人拿捏。若大哥執意要動手，恐怕貴寨也未必能全身而退。”
“喲呵？嚇唬老子？”疤臉漢子仿佛聽到了天大的笑話，“就憑你們這幾個毛都沒長齊的小崽子？爺爺我倒要看看你怎麽讓老子 不能全身而退！”說著，他大手一揮，“給我上！把這小白臉給我拿下！”
幾名嘍啰立刻持刀撲上。
蘇清宴眼神一凜，只見他身形靈動如狐，側身避開劈來的刀鋒，腳下步伐巧妙一錯，手肘如電，精準擊中一名嘍啰的腕關節。
“哢嚓”一聲脆響，伴隨著慘叫，那嘍啰的刀應聲落地。
蘇清宴順勢奪過刀，反手一架，格開另一人的攻擊，動作行雲流水，竟帶著幾分悍勇之氣。
他這身手，明顯不是普通流民該有的。
疤臉漢子見狀，眼中閃過一絲訝異，但隨即被惱怒取代：“媽的，還是個練家子！一起上，廢了他！”
眾匪見頭領發話，紛紛呼喝著圍攏上來。
蘇清宴雖身手不凡，但雙拳難敵四手，又要分心護著身後的破廟，頓時險象環生，臂膀又被劃開一道口子。
就在此時，一道清越的嗓音自林間小徑傳來：“光天化日，朗朗乾坤，何人在此行兇擾民？”
眾人循聲望去，只見溫宣逸帶著六七名隨從，緩步而來。他依舊是一身月白錦袍，面容溫雅，但此刻眉宇間卻帶著一絲官威，目光掃過場中混亂，不怒自威。
疤臉漢子一楞，看清溫宣逸的衣著氣度，心知來了硬茬子，尤其是對方隨從按在腰刀上的手，明顯是官面上的人。
他雖兇悍，卻也不敢明目張膽與官府對抗，尤其是摸不清對方底細的時候。
“你是什麽人？少管閑事！”疤臉漢子色厲內荏地喝道。
溫宣逸並未直接回答，而是看向略顯狼狽的蘇清宴，語氣帶著恰到好處的關切：“蘇公子，你沒事吧？”這一聲“蘇公子”和關切的態度，立刻將蘇清宴的身份擡了起來。
蘇清宴心領神會，立刻借勢下坡，拱手道：“溫大人，您怎麽來了？這些好漢似乎對小弟有些誤會，非要收什麽‘山頭稅’，小弟實在拿不出，這才動了手。”
溫宣逸目光轉向疤臉漢子，語氣平和卻帶著壓力：“哦？收取山頭稅？本官供職刑部，奉命在此查案。卻不知，諸位是奉了哪家衙門的公文，在此收取稅賦？還是說，這朗朗乾坤，竟有山匪敢冒充官差，勒索百姓？”
“刑部？！”疤臉漢子臉色驟變。
他們這些山匪，最怕的就是刑部這類專司刑獄的重案部門。溫宣逸亮明身份，語氣雖淡，卻滿是。
溫宣逸繼續施壓，目光掃過那些面露懼色的嘍啰：“爾等聚眾持械，圍攻良民，按律當如何？本官看你們也非大奸大惡之徒，若是受人蠱惑，現在退去，本官或可網開一面，只究首惡。若執迷不悟……”
他頓了頓，未盡之語讓所有匪徒脊背發涼。
疤臉漢子心知知道今天踢到鐵板了。
這小白臉竟然認識大理寺的高官！再糾纏下去，恐怕整個黑峰寨都要倒黴。
他咬了咬牙，狠狠瞪了蘇清宴一眼，抱拳對溫宣逸道：“原來是溫大人！小的有眼不識泰山！驚擾了大人朋友，實在該死！我們這就走，這就走！”說完，一刻也不敢多留，帶著手下灰溜溜地迅速撤走了，比來時更快。
幾名隨從想上前去追。
溫宣逸喚住了他們：“窮寇莫追。”
危機解除，廟裏的少年們歡呼著沖出來，圍住蘇清宴，七嘴八舌地感謝溫宣逸。
溫宣逸走到蘇清宴身邊，看著他臂膀上的傷，微微蹙眉：“蘇公子，傷可要緊？我隨行帶有金瘡藥。”
蘇清宴擺手笑道：“皮外傷，不礙事。這次多虧溫大人及時出現，否則後果不堪設想。”他這話是真心實意的。
溫宣逸淡淡一笑：“恰巧路過，聽聞動靜而來。蘇公子吉人天相。”
他目光掃過破敗的山神廟和那群面黃肌瘦卻眼神晶亮的少年，若有所思，“不過，此地看來並非久留之地。土匪雖暫退，難保不會卷土重來。”
蘇清宴嘆了口氣：“溫大人所言極是。只是眼下……”他適時露出為難之色。
溫宣逸沈吟片刻，道：“蘇公子先前所言的山貨生意，溫某覺得甚好。既然有此打算，何不早日著手？若能安頓下來，有所產業，這些少年也能有條正路可走，不必再擔驚受怕。”
蘇清宴心中一動，這確實是解決眼前困境的最佳方案。他之前對溫宣逸還有有戒備，但經過剛才之事，覺得此人雖有自己的心思，但行事還算正派，至少目前是可靠的合作對象。
他不再猶豫，拱手鄭重道：“溫大人高義！蘇某正有此意。”
接下來月餘。山貨生意在村裏漸漸鋪開，蘇清宴白日裏忙著品控、記賬、調度人手，晚上則教少年們認字算數，日子過得也算充實。
蘇清宴還特意在村中租了幾間民房。幾個少年有了安身之所，如今既能吃飽穿暖，對蘇清宴愈發言聽計從。
溫宣逸偶爾會過來看看進展，每次都會帶來一些城裏的消息或實用的建議。
他不再提讓蘇清宴跟他去江南的話，但那份若有似無的關照和偶爾流露的欣賞，卻讓蘇清宴感覺有些微妙。他知道溫宣逸的心思沒斷，只是換了種更迂回的方式。
可人家未開口，蘇清宴總不好說些什麽，萬一是誤會，豈不是顯得自作多情。
這日，溫宣逸又來查看新收的一批冬筍，品相極佳。他讚許地點點頭：“蘇公子果然有經世之才，這生意已初見規模了。”
蘇清宴笑道：“全賴溫大人鼎力相助。”他頓了頓，看似隨意地問道，“溫大人的案子，可有進展了？”
溫宣逸笑容淡了些，搖搖頭：“年代久遠，線索寥寥。”
他看向蘇清宴，忽然轉移了話題，語氣溫和，“蘇公子日後有何打算？莫非真打算在此長居，做個山貨商人？”
蘇清宴伸了個懶腰，望著遠處雲霧繚繞的山巒，笑了笑：“目前覺得這樣挺好，自在。至於以後……誰說得準呢？”他心中確實享受這種白手起家、腳踏實地的生活，但偶爾，也會想起皇宮裏那個總是撩撥自己的男人。
他總有一種預感，自由的日子，或許並不會一直這樣平靜下去。
溫宣逸看著他側臉在夕陽下鍍上的一層柔光，眼神柔和，輕聲道：“是啊，誰說得準呢。或許……會有更好的機緣也未必。”
兩人各懷心思，一時無言。
山風吹過，夾著草木的清新氣息。蘇清宴的營生漸漸步入正軌。
而此時禦書房。
“陛下，”雲隱再次現身，這次他的聲音裏帶了一絲極細微的遲疑，“我們查到，在蘇大人離宮後，刑部溫宣逸溫大人曾以查案為由，多次離京，方向……似是臨水村一帶。”
溫宣逸？顧北辰眸光一凜。他記得溫宣逸對蘇清宴似乎一直有些不同尋常。難道是他？
“查。”顧北辰冷聲道，“仔細查他離京期間的所有行蹤，接觸過什麽人，以及……他最近的動向。”
“是。”雲隱恭謹退下。
顧北辰走到窗邊，望著宮墻外沈沈的夜色，手指緩緩收攏。蘇清宴，你以為你能逃得掉嗎？普天之下，莫非王土。就算掘地三尺，朕也會把你找出來。
而此刻，遠在偏僻山村，正興致勃勃規劃著美好未來的蘇清宴，莫名其妙地打了個寒顫，他揉了揉鼻子，狐疑地看了看晴朗的天空，嘟囔道：“奇怪，誰在罵我？”
這日傍晚，他正核對賬目，林文蕭氣喘籲籲跑來：“頭領，溫大人來了，還帶了位臉生的公子，瞧著氣度不凡，在村口榕樹下等著您呢。”
蘇清宴心下詫異，溫宣逸平日來訪多是獨自一人或帶隨從，今日竟有同伴？
他整理了下微皺的粗布衣衫，信步走向村口。
暮色四合，枝葉繁盛的榕樹樹下，溫宣逸正與一人對坐飲茶。那人背對著蘇清宴，身著靛藍錦袍，身姿挺拔，僅一個背影，便透著一股難以忽視的矜貴與……莫名的熟悉感。
溫宣逸擡眼看見蘇清宴，無奈招手：“蘇公子，有位故人，想見你一見。”
那“故人”聞聲，緩緩轉過身來，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇角噙著一絲似笑非笑的弧度，不是那個本該高坐廟堂、運籌帷幄的顧北辰，又是誰？！
蘇清宴腳步猛地頓住，渾身的血液似乎瞬間凝固，心臟狂跳，幾乎要撞出胸腔。他怎麽會在這裏？！是幻覺？還是……索命的來了？
顧北辰放下茶盞，目光如實質般落在蘇清宴身上，將他從頭到腳細細打量了一遍，看到他臂膀上已經結痂的細痕和略顯清瘦的面龐，眸色幾不可察地沈了沈，隨即又恢覆那副高深莫測的模樣，語氣平淡無波，卻帶著無形的壓力：“多日不見，蘇愛卿……別來無恙？”
溫宣逸在一旁嘆了一口氣，就昨日，皇上突然出現在溫家，威逼利誘，自己才不得已出賣了蘇清宴。
蘇清宴頭皮發麻，強壓下轉身就跑的沖動，硬著頭皮上前，依著規矩便要行禮：“草民……”他這“草民”二字出口，自己都覺得別扭。
“免了。”顧北辰擡手虛扶，指尖並未觸及他，卻有一股無形的氣勁托住了他下拜的趨勢，“此地非朝堂，不必拘禮。”
他語氣依舊平淡，但“蘇愛卿”那三個字，卻咬得清晰，提醒著彼此的身份。
蘇清宴直起身，感覺那道目光如同蛛網般黏在自己身上，掙脫不得。他幹笑兩聲：“不知……不知陛下駕臨，有失遠迎。”
腦子飛快轉動，思索著對策。跑？看樣子是跑不掉了。硬剛？那是找死。只能……繼續演了。
顧北辰仿佛不知他內心的驚濤駭浪，視線轉向桌上簡陋的粗瓷茶壺，自顧自又斟了一杯茶，動作優雅從容，與這鄉野環境格格不入。
“聽聞你在此地做得不錯，這些山野之物，經你之手，倒成了緊俏貨色。”他語氣聽不出褒貶。
蘇清宴摸不準他意圖，只能謹慎應答：“陛下謬讚，不過是糊口之計，順便幫襯鄉裏。”
“糊口？”顧北辰挑眉，終於將目光重新聚焦在他臉上，帶著一絲玩味，“朕竟不知，朕的尚寶司少卿，已經到了需要靠山野糊口的地步。還是說……宮中的錦衣玉食，比不上這鄉野粗茶淡飯？”這話裏的諷刺意味，已然明顯。
溫宣逸適時開口，似在打圓場，實則暗藏機鋒：“陛下，蘇公子或許是經歷風波，心生倦怠，向往田園之樂，亦是人之常情。”
顧北辰冷哼一聲，並未接溫宣逸的話，目光仍鎖著蘇清宴：“倦怠？朕看蘇愛卿精力充沛得很，不僅能與山匪周旋，還能得溫愛卿鼎力相助，將這生意做得風生水起。”
他話語一頓，聲音壓低，帶著冰冷，“只是，蘇愛卿莫非忘了，你的身份，你的職責？還是說，朕待你……還不夠‘優厚’？”
最後“優厚”二字，他咬得極重，帶著顯而易見的威脅。
他深吸一口氣，知道裝傻充楞混不過去了，必須表態。
他擡起頭，迎上顧北辰的目光，努力讓自己的眼神顯得誠懇又帶著幾分恰到好處的委屈：“陛下隆恩，臣……草民沒齒難忘。只是當日……臣一時糊塗，觸怒天顏，自知罪該萬死，不敢再玷汙宮闈，故才……才出此下策，遠走他鄉。如今只求在此了此殘生，絕不敢再惹是非，望陛下……開恩。”
他這番話，半真半假，既承認錯誤，又表明自己不過求個安穩，試圖降低顧北辰的怒火和戒心。
顧北辰靜靜聽著，指尖輕輕敲擊著粗糙的木桌面，發出篤篤的輕響，每一下都敲在蘇清宴的心上。
良久，他才緩緩開口，語氣莫測：“了此殘生？蘇清宴，你的命，是朕的。沒有朕的允許，你想在何處了此殘生？”
蘇清宴心頭一緊，暗道不妙。
就在這時，顧北辰卻話鋒一轉，目光掃過周圍好奇張望的村民和遠處忙碌的少年們，語氣忽然緩和了些許：“不過，你既然有此經營之才，留在鄉野，確是埋沒了。”
蘇清宴和溫宣逸皆是一怔，不解其意。
顧北辰站起身，負手而立，望向暮色中的村落和遠山，玄色衣袍在晚風中微微拂動，帝王的威儀在不經意間流露。
“朕此次微服，一為體察民情，二來，也確實有意整頓江南漕運與商事。蘇清宴，你既有此心，朕便給你一個機會。”
他轉過身，目光銳利地看向蘇清宴：“朕欲在江南設立皇商總會，統籌漕運、鹽鐵之外的，譬如你這山貨、乃至更多民生所需。你若願意，便替朕去做這第一任會長，整合江南商賈資源，疏通南北貨殖，利國利民。做得好，前事朕可既往不咎，許你富貴安穩。若做不好……”他頓了頓，未盡之語充滿威脅。
蘇清宴徹底楞住了。
這轉折太快，他一時反應不過來。從逃跑的“幸臣”，到鄉野小販，再到……皇商總會會長？這跨度未免太大了！
顧北辰這又是在唱哪一出？是真心用才，還是另一個更精致的牢籠？
溫宣逸眼中也閃過一絲訝異，隨即若有所思。他沒想到顧北辰會拋出這樣一個提議，這顯然比單純將人抓回去，要高明得多。
顧北辰將兩人的神色盡收眼底，淡淡道：“如何？蘇清宴，是選擇跟朕回京領罪，還是……接下這皇商總會會長之職，替朕，也替你自己，搏一個前程？”
蘇清宴心念陡轉。
回京領罪？下場可想而知。接下這職位？看似一步登天，實則仍是受制於人，且江南商界水深，絕非易事。
但……這確實是一個機會，一個既能擺脫眼前困境，又能真正施展所能，甚至……或許能擁有更多談判籌碼的機會。最重要的是，他有的選嗎？
他深吸一口氣，壓下心中翻騰的思緒，躬身道：“承蒙陛下不棄，草民……願竭盡全力，效犬馬之勞。”
顧北辰唇角幾不可察地勾了勾，似乎對他的識時務頗為滿意。“很好。具體章程，稍後朕會讓人與你細說。溫少卿。”
溫宣逸連忙躬身：“臣在。”
“蘇清宴在此地的安全，以及前期籌備事宜，你多費心協助。朕希望不日之後，夢看到你的成效。”顧北辰吩咐道，語氣是不容置疑。
“臣，遵旨。”溫宣逸低頭應下，眼神覆雜地瞥了蘇清宴一眼。
顧北辰最後深深看了蘇清宴一眼，那目光深沈，帶著太多未言明的意味，然後轉身，帶著無形的壓迫感，緩步離去，身影很快消失在暮色中。
直到那迫人的氣息徹底遠離，蘇清宴才長長舒了口氣，感覺後背已被冷汗浸濕。他看向溫宣逸，苦笑道：“溫大人，這下……可是上了條更大的船了。”
溫宣逸神色恢覆了一貫的溫雅，淡淡道：“是福是禍，猶未可知。也多怪在下，若非在下透露你的行蹤，陛下他也不會……”他語氣平靜，聽不出太多情緒。
“也罷，普天之下莫非王土，他若真想尋我，便是我逃到天涯海角，也於事無補，只不過時間問題罷了。”
蘇清宴望著顧北辰消失的方向，心中五味雜陳。
自由的日子還沒過幾天，就又兜兜轉轉，被拉回了那個人的掌控之中，而且是以一種更徹底、更無法掙脫的方式。
皇商總會會長？他摸了摸懷裏那塊冰涼的玉佩，嘴角扯出一個無奈的弧度。
這“酬勞”，果然燙手得很。而他的“甲方爸爸”，顯然沒打算輕易放過他這個試圖違約的“乙方”。
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