深秋時節, 京郊皇莊的紅薯與土豆再一次收獲, 據說收成較之從前又提高了些。在戶部尚書周經的倡議下, 內閣四位閣老與六部尚書都興致勃勃地前往皇莊親自體驗豐收的喜悅。與這些重臣同行的還有太子朱厚照、二皇子朱厚煒與興王長子朱厚熙。

收獲季節的皇莊，每個人臉上都帶著淳樸的笑容。即使趕著收割再種冬小麥讓所有農人都陷入了忙碌之中，但這種忙碌卻是值得的。都是靠天吃飯，在皇莊裏勞作卻令人心裏格外踏實。即使他們都只是佃農, 日子也過得比從前不知紅火了多少。

在田間地頭忙著統計收成的農事官也很興奮。雖然他們的職位都比較低，最高也只是正七品, 但他們在工部的地位卻與其他低級官吏不可同日而語。畢竟他們是在皇莊裏幹活, 所有的折子都能遞到禦前或者坤寧宮, 時不時就會得到陛下與娘娘的鼓勵與獎賞。當然, 他們也不是為了獎賞才幹活, 研究農事不僅僅是他們的興趣，亦能為國朝農事貢獻力量，爭取讓天下人免受饑餓。他們發自內心地覺得, 沒有比這更令人滿足的活計了。

一群重臣在田埂中緩步慢行，偶爾停下來詢問收成，人人臉上皆是滿足的笑意。這種高官群至的場景，自玉米引入之後，幾乎年年都能在皇莊中看見，大家都已經見怪不怪了。不知不覺間, 這些貴人便來到了山地裏，隱沒在青紗帳般的玉米田之中。

自玉米田角落裏延伸出一條小路，沿著山勢蜿蜒而上。朱厚照攙扶著已經八十餘歲的王恕, 朱厚煒、朱厚熙則扶著同樣年事已高的另兩位重臣，緩緩地向上攀登。王恕身體雖康健，但到底已經老了，攀爬時有些力不從心，時走時停。平日裏跳脫無比的太子殿下卻很有耐心，始終在他身邊扶著他。不僅僅是王恕，旁邊的老臣們心底都覺得很是妥帖。

在林間走了許久，經過錦衣衛的兩重防衛，又穿過一個挖鑿出來的山洞，眾人才終於到得一座隱秘的工坊前。工坊四面皆是高峻的崖壁，上頭生著繁茂的樹木，即使有人行至此處，恐怕也很難發現底下藏著甚麽。

兵部尚書劉大夏望著駐守在工坊外那幾名錦衣衛手中握著的火銃，眼底難掩喜意：“太子殿下，這就是新火銃？”

“是。”朱厚照道，命工坊的管事拿幾柄新火銃來給大家仔細瞧瞧。另外，剛組裝好的新火炮也推出來看看。“李廣讓人從西洋人那裏帶回來的火銃，父皇取名為西洋銃。與咱們的火銃相比，殺傷力更大，彈丸射擊更精確。不過，用它不容易，須得經過嚴格的訓練，遵循使用步驟，不然便容易手忙腳亂。”

老臣們圍著這些西洋銃，甚為稀奇地左看看右看看。這個說：“這須得用火繩點燃，在雨天恐怕不能用罷。”那個道：“不僅雨天不可用，恐怕夜裏偷襲也不能用啊。”還有人道：“瞧，這種銃又長又細，形如鳥嘴，喚作鳥銃亦可。”

朱厚煒默默地將他們所說的記下來，思索該如何點火的問題。用火繩來點火，類似放煙火與鞭炮的點火方式。但在日常生活中，大家常用的點火方式卻是燧石。能不能將燧石點火用到火銃裏來？這應該不難辦，只要能用足夠的力量擊打燧石就足夠了。想著想著，他就出了神。

旁邊的朱厚熙看得眼睛都直了，趁著大家不註意，悄悄地摸出了一柄西洋銃。他對這西洋銃越看越喜歡，恨不得能將它帶回宮去，自己試用試用。可他也知道，連太子哥哥都強忍著沒有帶走一柄西洋銃，他如今必定也只能過過眼癮。

等到推出西洋炮來，大家又舍棄了西洋銃，紛紛圍了過去嘖嘖讚嘆。朱厚照介紹道：“這種西洋炮與咱們的火炮相比，威力更強，射程更遠，而且能調整準星。子銃中可預裝彈藥，戰時推入母銃中輪流發射，很是節省時間。”

聞言，興致越發高昂的眾人回過首來，用火辣辣的目光緊緊盯著他。朱厚照自然知道他們的意思，嘿嘿一笑：“在這裏試射不太合適。父皇已經在京郊荒山專門圈了一處神機營練兵之所。再過些天，等神機營的兵士都掌握了新火器的使用方法，再給諸位好生演練演練。”

不能親眼目睹新火炮的威力，新火銃卻是能試試的。在錦衣衛演示了如何用新火銃之後，好幾位重臣都有些躍躍欲試。兵部尚書劉大夏拔得頭籌，親自試射，雖然準頭有限，卻絲毫不能湮沒他對新火器的熱情。王恕王閣老也想湊熱鬧，好不容易被其他人勸下，氣呼呼地坐在一旁休息。軍戶子弟出身的李東陽也試射了一回，頗為感慨。就連本是沖著秋日收獲來的戶部尚書周經也試了試身手。

最終，所有人都乘興而來，亦是盡興而歸。瞧在其他人眼中，則是新糧種的收獲令人極為滿意，沒有任何人能聯想到別的。

就在新建的工坊加緊制作西洋銃與西洋炮的時候，神機營也正在面臨極其嚴格的選拔。這神機營是在永樂年間建立的專門裝備火銃與火炮的部隊，在太宗北逐蒙古人的時候，曾經令他們聞風喪膽。即使是英廟北狩時期，韃靼瓦刺部兵臨京城門下，亦是神機營設伏將他們的陣型打得潰散。此營對於京城守備以及邊防的重要性可見一斑。

雖然歷任皇帝都很重視神機營，但到底承平日久，神機營的軍紀與軍備都有些廢弛。不過，自朱祐樘決心整頓軍備之後，神機營便是整頓的重中之重。經過數年的嚴格訓練，軍紀已經嚴明許多，軍備也漸漸恢覆了往日的水準。

如今聽聞引入了西洋銃與西洋炮，統領此營的兩位提督與兩位將軍均是心頭火熱，只恨不得能早日用上這種威力更強大的西洋銃與西洋炮，令神機營的威名再度震懾韃靼人。但新火銃使用有限制，新火炮的量產又極為不易，全營五千人的裝備必定會分出先後來。於是，他們便決意先選出最精英的步兵一千人、火炮兵一百五十人裝備新武器。這些人將集中在他們的新訓練場地中進行秘密演練，直到他們熟練掌握新武器為止都不得擅自外出。

冬至，適逢雪後初晴，朱祐樘以祭祀天地為名，離開了京城。誰都沒有料到，皇帝陛下在祭祀完畢後，悄悄地帶著內閣與六部尚書來到京郊神機營的訓練之所中，親自觀看他們演練西洋銃與西洋炮。

炮火轟鳴之中，上至皇帝陛下，下至親自操演新火器的兵士，每人的眼底都帶著某種蓄勢待發的堅定意志。擁有了這樣的武器，沒有人願意再受欺辱，更沒有人希望邊防屢屢受侵擾，邊疆的軍民時不時便傳來傷亡。

“朕不喜征戰。”烈烈寒風裏，朱祐樘對重臣與神機營將士們道，“但朕更不能容忍任何人欺辱我大明！有此利器，當護我國朝疆土，保我國朝子民！膽敢來犯者！殺無赦！！”

“殺！殺！殺！！”神機營將士齊聲吼道，而後整整齊齊地跪地行禮，“陛下萬歲萬歲萬萬歲！！”

在充滿戰意的嘶吼聲中，朱厚照神情格外凝重。他撫了撫自己的胸膛，無聲無息地對裏頭興奮得幾乎要蹦起來的心道：如今是防守，是保護。可若不將那些蠻子打疼了打傷了，他們必將卷土重來。不著急，勢弱的時候以守為上，以不戰而屈人之兵為上；勢強的時候不妨開疆辟土，重現漢唐時的榮光！！

這一日後，京中忽然傳出消息，說是皇帝陛下在祭祀的時候偶感風寒、身體不適，正臥床修養。

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風雪之中，京郊破廟裏，兩個蒙得格外緊實的男子正悄然相會。他們都十分警惕，訓練有素，顯然繼承了軍中斥候的習慣，隨時隨地都關註著破廟外的動靜。兩人說話的聲音也相當小，近乎耳語，在狂風之中絕對沒有第三個人能聽見。

“果真？確定消息沒有錯？”

“劉文泰問了輪守的禦醫，確實沒錯。”

“他還在修那本甚麽藥典？身為太醫院院判，怎麽沒給皇帝看診？不是說他和太醫院的掌事太監關系不錯麽？”

“正因為與那太監關系不錯，他才能打探到確實的消息。這個消息事關重大，就算輪到他去診治，大約也沒有第二次機會傳出來。我覺得，應該按主子先前吩咐過的，咱們倆分頭行事。你回去稟告主子，帶一封主子的親筆書信北上；我先去一趟朵顏部，通知他們隨時做好準備。等主子的信一到，就立即起事！”

“……劉文泰真能接近皇帝？”

“他說了，這幾天那本藥典便能修完。等他將藥典獻上去，有那掌事太監替他說話，身為太醫院院判，他何愁不能替皇帝問診開藥？風寒看似是小癥候，但將小癥候變成大癥候的法子有得是。皇帝幼年身體虧損，盡可推到他體質弱上頭去。”

“成，那就這麽辦罷。咱們趕緊將消息送出去，絕不能耽誤主子的大事！”

兩人說罷，便分頭離開，消失在風雪中。遠遠跟著的數名錦衣衛頂著滿頭雪，小心翼翼地綴在他們後頭。而在太醫院院判劉文泰家中，一位十餘歲的少年正滿臉蒼白的坐在書房裏，回想著他方才不小心聽見的祖父與陌生人的對話，越想越是心驚——

這，這可是禍及整個家族的謀逆大罪！祖父怎麽會如此利欲熏心？！他難道不知自己是在與虎謀皮麽？！無論此事是否敗露，無論勝負者是誰，劉家都逃不過滔天大禍！誰會將謀害皇帝的太醫留在世上？！

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