第31章 安養 楚元煜擡了擡手裏的小瓷碗：“要……
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第31章 安養 楚元煜擡了擡手裏的小瓷碗：“要……
衛湘知覺頭皮陣陣發麻, 連心跳也快了，撲通撲通，撞得她喘不上氣。
這回她算是明白了什麽叫“伴君如伴虎”, 雖是分毫未見聖怒，卻因摸不清天子的所思所想，便已覺得一柄利刃懸在了頭頂。恍惚中她似乎連那刀尖的寒光都瞧見了, 冷涔涔的，讓人遍體生寒。
枕邊的懷表仍一秒秒地向前走著, 因滿屋靜謐，這點子秒針跳動的聲音都顯得格外刺耳, 讓人生煩。
如此過了不知多少時候, 衛湘總算按住心驚, 向瓊芳道：“我得去見見掌印。”
“現在？”瓊芳訝然, 旋即搖頭勸她, “且不說娘子還燒著, 就是掌印那邊……陛下既惱了, 娘子還是暫且避著些好, 莫再平白招惹懷疑。”
衛湘卻道：“我身子無妨。你聽我的，避著些人, 去找張為禮。他素來得掌印器重, 想是有分寸的, 若他也覺得我該避著, 我便再不提此事；若他允我去見，想是有法子周全。”
瓊芳一想, 覺得不無道理，再想下去，此事其實也輪不著張為禮做主, 當是容承淵親自拿主意才是。既是他拿主意，分寸上也就不必她來擔心什麽了。
她於是即刻出了屋，又徑直出了瑤池苑的月門，沒走出多遠，忽而靈光一現，便折回去，喊來傅成，跟他道：“我去怕是太顯眼了，你們宦官之間走動倒還好一些。娘子適才的吩咐你也聽見了，且去問一問吧。”
傅成領命而去，這一去便是許久。
衛湘只得等在臥房中，等得心神不寧，坐立也不安。她想著一會兒若能見容承淵就最好不要耽擱，便吩咐瓊芳為她梳妝更衣，其間卻不知看了多少回懷表，又往院中瞄了多少次，每一次都惹得心跳又快一陣。
可她每每往院中看，都沒能見傅成的身影，這就引得她胡思亂想起來，想著怕是出了什麽岔子，傅成許是被人拿住，按到禦前問罪去了。
如此直過了半個時辰，懷表的短針指到“九”上，衛湘早已梳妝妥當、連衣裳也換好了，只需加件披風就可隨時出門，那讓她翹首以盼的身影總算出現在院中，後頭還跟著張為禮。
積霖正端著托盤進來，盤中置一青白釉盅，盅裏盛的乃是小廚房新制的燕窩雞片豆腐湯。旁邊另置一青白釉小碗，碗中乃是素面。積霖想著衛湘將晚膳的時辰睡了過去，此時多少該用些才好，進屋時就打定主意要勸她。衛湘卻因終於盼回了傅成，匆匆往外迎，途經積霖身側瞧見她端著的膳，雖瞧不見盅裏有什麽，但見搭了碗素面，便知大抵是適合她養病吃的，想來也適合養傷，即道：“用食盒裝好溫著，我帶去給容掌印。”
積霖一怔，心下擔憂衛湘的身子，轉念想想又覺也好，便依言照辦。
這廂衛湘出了內室、傅成與張為禮進了大門，兩方恰在堂屋碰面。張為禮看見衛湘，止步躬身一揖：“禦媛娘子請先更衣，便可去見掌印。”
“更衣？”衛湘一楞，繼而便註意到傅成胳膊上挎著個布包袱。懷著疑惑隨傅成回到內室，才知那布包袱裏是一身宦官的衣裳。
……這便是說，她方才梳妝更衣的那番忙碌，都是白忙了。
不過她也知這是為掩人耳目，便只在心下嘲了自己兩句就聽話照辦。她卸了珠釵重新梳頭，挽成宮中宦侍的簡單發髻，再換好衣服，就提上食盒，獨自隨張為禮往前頭去。
這一路倒不算遠，但連上那更衣梳頭的一番忙碌，到容承淵住處時便快十點了。這個時辰，宮中大多地方都已熄了燈火，衛湘卻還沒走到容承淵的院門口就看出他的院子裏必是燈火大亮，因為還隔著這麽遠呢，她已能看到院門與院墻花窗裏灑出的光。
她下意識地又往紫宸殿那邊也掃了眼，遙見那面同樣燈火通明，想是廷議尚未結束。
再往前走，衛湘就隨張為禮進了院子，張為禮入了頭一進門就往左一拐，帶衛湘延回廊再往裏走。衛湘這才知曉傅成一來一回為何用了那許多時間——她自幼就在宮裏，才剛記事就開始當差，卻也從未見過……
從未見過這許多宦官。
是了，這院中人多得讓衛湘進門就被嚇了一跳。目之所及的這頭一進院裏，竟只有四面的回廊是空著的，院中黑壓壓全是宦官。從服色看，大多數人應都有些官職，少說也是個小管事。他們交頭接耳，語中無一不帶著對容承淵的關切：
“唉，你說，這叫怎麽個事？”
“眼瞧著快過年了，我都心疼掌印！”
嘁嘁喳喳，嘁嘁喳喳，人人都說個不停。衛湘自有心事，便不免嫌他們吵，聽得煩不勝煩。
入得第二道院門，人也是一樣的多，也是一樣的嘈雜混亂，在經過廊下的時候，衛湘還瞧見了一個熟人——王世才。
他因是花房的掌事，年歲又長，在宮裏也算有些臉面，因此才能到這次一進院裏。此時他攔下了容承淵的一個徒弟，令人作嘔的臉上沒了往日作威作福的模樣，堆上了更令人作嘔的諂媚笑容，與那徒弟說：“哎，好歹讓咱看看掌印，否則咱這心裏頭不安，晚上都睡不著哇！”
衛湘怒從心底升，一時便如同中了蠱，只神思稍一恍惚，腳已向那邊邁了一步。
卻也只這麽一剎，走在前頭的張為禮猶如長了後眼一般，手已攔了過來。
衛湘猛地回過神來。
張為禮掃了眼王世才，收回視線，用只二人可聞的音量漠然道，“娘子若只想要他的命，咱們隨時可為娘子辦了。但若娘子想自己動手，還是換個地方的好。”
衛湘已清醒過來，視線盯著地，抿著薄唇，“我是來見掌印的。”
張為禮點點頭，覆又繼續往裏行去，很快來到第三進院門前。院門關著，他上前叩了兩聲，裏頭的人將門開了條縫，見是他，忙又全然打開，請二人入內。
接著，這道門便馬上關闔了，適才的嘈雜都被隔絕在外，院中一派靜謐。
這方院子裏，此時只有容承淵的幾個親近徒弟，約是七八個人。他們都安靜地坐在廊下，有些只在想事，有些手裏端著茶盞，見張為禮帶了人進來也並不多話。
北邊的正屋亮著燈，但正當中的堂屋與西側的書房都瞧不見人影，唯東邊的臥房可從窗紙上看到人影走動，是小宦官們正忙著，端水的端水、送藥的送藥。
張為禮行至堂屋門口，徑自推門進去，冷不防看見兩個宦侍在堂屋裏跪著，就樂了：“還沒走呢？”
兩個人聞聲轉過臉，一個瑟瑟發抖，一個滿臉是淚。看見是他，兩個人都膝行過來，張為禮稍挪了一步擋住衛湘，才站定，滿臉淚的那個就扯住了他的衣擺，苦苦哀求：“張公公，幫我們說幾句話吧！”
“行了行了，別跟這兒丟人。”張為禮用鞋尖踢他，“掌印說了，這既是他自己的意思，就絕不會怪你們，這話並不是誆你們的。再者，你們想想，今兒這事若不是你們倆，換個人來不也一樣嘛？你們嚇成這樣，是覺得掌印不明事理？”
“不是……我們……”滿臉淚一時語塞。
張為禮擺手：“快滾吧，我這還有事呢。你們若實在不安心，過幾日再來問安。”
兩個人沈默地對視了一眼，思慮再三，終是聽了張為禮的勸告，向他磕頭道了聲謝，忙告退了。
衛湘靜聽他們所言，隱隱知道打得這樣重是容承淵自己的意思，心下稍安兩分。張為禮往右前行兩步，擡起手，在臥房門板上叩了三聲，遂推開門，向衛湘說：“娘子請。”
衛湘點一點頭，依言走進去，繞過門前影壁時她覺出裏面正因她的到來而有一陣忙碌，待繞過影壁，便見屋內都已妥當——離床不遠的地方放了一塊繡雲海飛花的紫檀木框紗屏，完全擋住了床上的容承淵。紗屏這一側置了把交椅，椅邊還有張小方幾，幾上茶水、茶點都備齊了。
衛湘知那是為她備的，舉步走過去，隨著她步入臥房，房中七八名宦侍如潮水般迅速地向外退。
拔步床上，容承淵疲乏地擡了擡眼。
因床上懸有幔帳的緣故，光線較其他地方暗些，是以衛湘隔著紗屏只能看到他伏在床上的模糊輪廓，他卻能清楚地看到她的倩影。
他早知她容色傾城，此時隔著這屏卻乍然驚覺她連身姿也極美，哪怕穿著宦官的衣服也遮不住那份婀娜如仙子的韻味。
他忽而覺得當下的見面很不體面，便扯動嘴角，歉然笑道：“讓娘子貴足臨賤地，真是罪過。”
可他的口吻抑揚頓挫，這話落在衛湘耳中，便不免曲解了。
她原正將手中食盒放在那小方幾上，聞言不由皺眉，睇了眼面前的屏風：“掌印這傷既不是我打的，也不是我挑的事，掌印與我陰陽怪氣做什麽？”
容承淵啞了啞，知是惹了誤會。但他素不愛費口舌做什麽解釋，便只一笑：“娘子不好好養病，尋我何事？”
衛湘倒也無意再去追究他那一句，安坐下來，開門見山：“陛下還是疑我的事，是不是？”
屏風那邊發出一聲毫不掩飾嘲諷的幹笑：“哈。”他搖頭，“恕咱家直言一句，娘子莫要太把自己當回事了。”
比起上一句招惹的誤會，容承淵自問這一句的確陰陽怪氣。
可這回衛湘反倒不惱，她只輕輕蹙了下眉，接著便是嘆息：“我自然明白自己沒什麽分量，只是若不是因我的事，掌印何以挨罰？”
容承淵見她沒動氣，一時興味索然，笑容斂去了大半，咂著嘴搖頭：“衛娘子既無家世、又無子嗣，連在後宮都沒有幾個熟人，陛下若不信娘子，直接責罰娘子便是，全不必有什麽顧慮。”
衛湘點點頭：“這道理也對。”
容承淵續道：“所以陛下並不惱娘子，卻是惱了我——娘子舍出命去投湖一博，博到了陛下的信任，但並不妨礙陛下因褚美人所言覺得我的手伸得太長。”
衛湘聞言黛眉輕蹙，凝神思量半晌，漸漸明了：“是因宮女們閑話間對掌印的權力嘆服，令陛下心生忌憚？”
容承淵一哂：“不論什麽人，若權力大到讓旁人覺得能左右帝王喜惡，總歸不是好事。”
衛湘被他說服，驀然松了口氣，旋即意識到不妥，又忙凝神，重新流露擔憂：“那掌印還需想法子重獲陛下信任才好……不知可有我幫得上忙的地方？”
嘖。
容承淵一手支著下巴，瞇著眼睛打量紗屏那邊的倩影，戲謔的話又再心頭湧了再三，終還是裝作沒聽到她方才那一聲松氣了。
他搖搖頭：“陛下只是給我緊一緊弦，說不上不信我，就不勞禦媛娘子費神了。”
衛湘聽他這樣說，也不強求，便站起身，面朝紗屏微微頷首：“那掌印好生安養，若有用得上的地方，著人來傳個話便是。”語畢指了指方幾上的食盒，“這是小廚房做的，掌印且嘗嘗合不合口。”
繼而語中一頓，又言：“先告辭了。”
容承淵道：“恕不能遠送。”
衛湘便轉身要走，忽想起一事，又回過頭：“對了，我還有一事不明。”
容承淵：“什麽？”
衛湘心知這一問大是有些唐突，斟字酌句問得十分小心：“掌印閱人無數，這褚美人……”她聲音放輕，“瓊芳說她性子淺薄，掌印何以會用她，以致栽了今日的跟頭？”
二人間的氛圍似因這一問瞬間沈了下去，但很快他便“哈”地一聲笑，將這沈寂又掃清了。
他坦然道：“這個嘛，無非三個緣故——一則人心易變，她在禦前時辦事得力，性子也不顯得這般淺薄；二則，雖說我在這樣的位子上，可這種事總歸要陛下先看上眼，我再在他看上的人裏挑選能為自己所用的，選擇本就不多；這第三麽……”
他慢悠悠地拖長尾音，卻不往下說了，逼得衛湘不得不追問：“什麽？”
接著便聽他語中笑意盡斂，口吻顯得異常沈肅：“禦媛娘子您看，咱家這挨了一刀的人，能懂你們女人多少呢？在這種事上栽跟頭，豈非人之常情？”
“你——”衛湘頓時面紅耳赤，一時想罵容承淵，一時又說不出話，一時又覺他說得好像也在理，便這樣手足無措地僵在那兒，啞啞說不出話。
容承淵仗著有紗屏遮擋，只管悠哉地笑看她的羞怒交集。很是過了一會兒，她可算回過神，忿忿咬牙：“多謝掌印釋疑，先告辭了！”
話沒說完人已轉身，逃也似的走了。
容承淵自顧笑起來，張為禮很快進了門，繞過屏風，扭頭掃了眼門外，覆又疾步繼續行向拔步床，自言自語：“這是怎麽了？”
容承淵輕笑：“姑娘家面子忒薄，我不過說了兩句頑話，她就這副樣子。”
張為禮聞言，無意過問，行至近處註意到那方幾上的食盒，就提著它繞過屏風：“衛娘子倒是心細，也知曉人情。”
他邊說邊在容承淵的床邊支起榻桌，再將食盒裏的吃食一一擺出來。容承淵點頭附和：“是啊……”說話間張為禮揭開了那青白釉盅的蓋子，容承淵一眼識出那燕窩雞片豆腐湯，眉頭挑了挑，“順水人情罷了。”
張為禮一怔，不明就裏：“什麽？”
容承淵輕嘖：“沒什麽，盛一碗我嘗嘗，面就不必了。”
張為禮“哦”了聲，依言照辦。
.
衛湘出屋後由張為禮的一名師弟帶著，一路避著人，回到臨照宮。經這一番奔波，她不免又燒得高了，草草用了幾口晚膳，又服了藥，便昏昏睡去。
皇帝這晚沒往後宮來，次日清晨下旨免了早朝，六宮便都聽聞，昨夜的廷議竟一直到後半宿才散。君臣都疲憊得緊，這才免了早朝。
衛湘是在晨起服藥時聽瓊芳說起的此事，她不懂朝政，一時只覺詫異：“我知雪災棘手，卻不知到了此等地步？”
瓊芳長嘆：“原是不至於的，只是秋日那場疫病鬧到入冬才剛消停，這便又鬧了雪災，還偏生是在平日不大見雪的南方。賑災是要銀子的，國庫又不能憑空變出那許多銀子來，這般一災連著一災，著實讓人為難。”
朝廷為難，百姓只會更苦。衛湘心下一陣唏噓，又問瓊芳：“咱們瑤池苑裏，可有那一位家在災地？”
瓊芳淺淺一怔，旋而搖頭：“倒沒聽說。只是聽說如今雪還未盡，難說會不會波及更多地方。咱們瑤池苑……廉纖、秋兒和小永子的家都在南方，若是有哪一個家中遭了災，奴婢來回娘子？”
衛湘沈息：“不必了，若有誰家中遭了災，你便替我封五兩銀子賞下去。”
瓊芳欠身道：“諾，娘子心慈。”
往後幾日無事。冬月三十眾嬪妃按規矩向皇後晨省，衛湘因在病中，自是沒去。
但這全不妨礙她的瑤池苑門庭若市，她“忠君”一事在她養病的第二日就在六宮傳遍了，皇後頒了許多賞賜下來，單人參、靈芝、鹿茸就有不少，儀景更著意囑咐累禦醫，需得根據她的病情謹慎用藥，莫要補得太過，反倒不好。
毫不意外的，清妃也頒了賞來，只是這回在分量上實在無法與皇後的賞賜相提並論，便很有了些硬充門面的味道。
因而連瓊芳都忍不住搖頭：“清妃娘娘實在不該如此計較……皇後乃是國母，因‘忠君’這樣的緣故行賞，不僅可動長秋宮的私庫，更可動用宮中的四處總庫。若不是正有雪災，便是命戶部從國庫撥一筆銀子，戶部大抵也不好說什麽，實在不是憑傾雲宮的私庫能一較高下的。”
衛湘只淡然道：“隨她們神仙鬥法去，賞賜咱們一概只管收著、只管按規矩謝恩，不必理會別的。”
瓊芳笑著應說：“這是自然的。”
也就是這日下午，褚美人報了病，說是染了寒癥，高燒不退，夜裏幾度驚厥，甚是兇險。皇後便也著人前去關照了一番，亦賞了些吃穿用度上的物什，但與衛湘因“忠君”得的賞自是不能相較。
至於得病的緣故，六宮漸起的傳言先說是受寒，又說是受驚，便有人對褚美人嗤之以鼻起來，說她害人不成倒嚇壞了自己。更有好事者，覺得她不過是以裝病逃脫陷害衛湘的罪責。
這各種細由，衛湘是最清楚不過的了——那些個宦官磋磨人的鬼點子素來不少，這會兒天寒地凍，夜裏悄默聲地將窗戶推個細縫，風寒自就有了。
有了這個引子，讓褚美人長病不起便也沒什麽難。
……正因知道這些，她那日才驚異於褚氏竟敢得罪容承淵！
如此又翻過一天，便入了臘月。衛湘依舊晨起便服了藥，她自昨晚就已退了燒，此時卻喉嚨腫痛到幾度流淚，實在沒胃口用膳，瓊芳與積霖前來勸了幾度，她都只說“晌午再說吧”。
這般一直到上午十點，她仍粒米未進，小廚房仍按規矩送了點心來。積霖見其中有一道紅豆沙糯米圓子看著紅白相宜，想著吃來也能暖身，便又端進屋勸她多少吃些。衛湘用心讀著皇帝教她詩文時所用的那本《重訂千家詩》，聞言只顧擺手，還是那句：“晌午再說。”
話才說完，一男音就貫進來，聽來有些低沈：“所幸朕抽空過來了，否則還不知你連飯也不好好吃。”
衛湘一滯，擡眸一看便放下書，即要下床見禮，但他先一步到了床邊，伸手阻了她，她見他離得這樣近，忙又別過頭，抓過帕子，掩住口鼻：“陛下，臣妾這是寒癥……咳咳，最易傳人的，實在不宜見駕……咳咳……”她本就喉嚨痛，不大說話倒好些，一說邊咳個不停。
楚元煜本站在床邊，見她咳嗽，忙附身伸手輕拍她的背為她順氣，又因她的話一臉好笑：“朕哪就那麽嬌氣？倒是你，病著還不好好用膳，仔細病得更狠。”
說著他便在床邊落座，伸手從積霖手中接過碗來。
衛湘已轉過臉，但仍用手帕遮著口鼻，見他接了碗，自明其意，艱難道：“臣妾喉嚨痛如刀割……陛下容臣妾放縱一日，明日必定好好用膳。”
楚元煜笑了聲，挑眉睇著她：“適才跟宮人說的還是‘晌午再說’，到這朕裏倒敢提明日了？”
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衛湘知覺頭皮陣陣發麻, 連心跳也快了，撲通撲通，撞得她喘不上氣。
這回她算是明白了什麽叫“伴君如伴虎”, 雖是分毫未見聖怒，卻因摸不清天子的所思所想，便已覺得一柄利刃懸在了頭頂。恍惚中她似乎連那刀尖的寒光都瞧見了, 冷涔涔的，讓人遍體生寒。
枕邊的懷表仍一秒秒地向前走著, 因滿屋靜謐，這點子秒針跳動的聲音都顯得格外刺耳, 讓人生煩。
如此過了不知多少時候, 衛湘總算按住心驚, 向瓊芳道：“我得去見見掌印。”
“現在？”瓊芳訝然, 旋即搖頭勸她, “且不說娘子還燒著, 就是掌印那邊……陛下既惱了, 娘子還是暫且避著些好, 莫再平白招惹懷疑。”
衛湘卻道：“我身子無妨。你聽我的，避著些人, 去找張為禮。他素來得掌印器重, 想是有分寸的, 若他也覺得我該避著, 我便再不提此事；若他允我去見，想是有法子周全。”
瓊芳一想, 覺得不無道理，再想下去，此事其實也輪不著張為禮做主, 當是容承淵親自拿主意才是。既是他拿主意，分寸上也就不必她來擔心什麽了。
她於是即刻出了屋，又徑直出了瑤池苑的月門，沒走出多遠，忽而靈光一現，便折回去，喊來傅成，跟他道：“我去怕是太顯眼了，你們宦官之間走動倒還好一些。娘子適才的吩咐你也聽見了，且去問一問吧。”
傅成領命而去，這一去便是許久。
衛湘只得等在臥房中，等得心神不寧，坐立也不安。她想著一會兒若能見容承淵就最好不要耽擱，便吩咐瓊芳為她梳妝更衣，其間卻不知看了多少回懷表，又往院中瞄了多少次，每一次都惹得心跳又快一陣。
可她每每往院中看，都沒能見傅成的身影，這就引得她胡思亂想起來，想著怕是出了什麽岔子，傅成許是被人拿住，按到禦前問罪去了。
如此直過了半個時辰，懷表的短針指到“九”上，衛湘早已梳妝妥當、連衣裳也換好了，只需加件披風就可隨時出門，那讓她翹首以盼的身影總算出現在院中，後頭還跟著張為禮。
積霖正端著托盤進來，盤中置一青白釉盅，盅裏盛的乃是小廚房新制的燕窩雞片豆腐湯。旁邊另置一青白釉小碗，碗中乃是素面。積霖想著衛湘將晚膳的時辰睡了過去，此時多少該用些才好，進屋時就打定主意要勸她。衛湘卻因終於盼回了傅成，匆匆往外迎，途經積霖身側瞧見她端著的膳，雖瞧不見盅裏有什麽，但見搭了碗素面，便知大抵是適合她養病吃的，想來也適合養傷，即道：“用食盒裝好溫著，我帶去給容掌印。”
積霖一怔，心下擔憂衛湘的身子，轉念想想又覺也好，便依言照辦。
這廂衛湘出了內室、傅成與張為禮進了大門，兩方恰在堂屋碰面。張為禮看見衛湘，止步躬身一揖：“禦媛娘子請先更衣，便可去見掌印。”
“更衣？”衛湘一楞，繼而便註意到傅成胳膊上挎著個布包袱。懷著疑惑隨傅成回到內室，才知那布包袱裏是一身宦官的衣裳。
……這便是說，她方才梳妝更衣的那番忙碌，都是白忙了。
不過她也知這是為掩人耳目，便只在心下嘲了自己兩句就聽話照辦。她卸了珠釵重新梳頭，挽成宮中宦侍的簡單發髻，再換好衣服，就提上食盒，獨自隨張為禮往前頭去。
這一路倒不算遠，但連上那更衣梳頭的一番忙碌，到容承淵住處時便快十點了。這個時辰，宮中大多地方都已熄了燈火，衛湘卻還沒走到容承淵的院門口就看出他的院子裏必是燈火大亮，因為還隔著這麽遠呢，她已能看到院門與院墻花窗裏灑出的光。
她下意識地又往紫宸殿那邊也掃了眼，遙見那面同樣燈火通明，想是廷議尚未結束。
再往前走，衛湘就隨張為禮進了院子，張為禮入了頭一進門就往左一拐，帶衛湘延回廊再往裏走。衛湘這才知曉傅成一來一回為何用了那許多時間——她自幼就在宮裏，才剛記事就開始當差，卻也從未見過……
從未見過這許多宦官。
是了，這院中人多得讓衛湘進門就被嚇了一跳。目之所及的這頭一進院裏，竟只有四面的回廊是空著的，院中黑壓壓全是宦官。從服色看，大多數人應都有些官職，少說也是個小管事。他們交頭接耳，語中無一不帶著對容承淵的關切：
“唉，你說，這叫怎麽個事？”
“眼瞧著快過年了，我都心疼掌印！”
嘁嘁喳喳，嘁嘁喳喳，人人都說個不停。衛湘自有心事，便不免嫌他們吵，聽得煩不勝煩。
入得第二道院門，人也是一樣的多，也是一樣的嘈雜混亂，在經過廊下的時候，衛湘還瞧見了一個熟人——王世才。
他因是花房的掌事，年歲又長，在宮裏也算有些臉面，因此才能到這次一進院裏。此時他攔下了容承淵的一個徒弟，令人作嘔的臉上沒了往日作威作福的模樣，堆上了更令人作嘔的諂媚笑容，與那徒弟說：“哎，好歹讓咱看看掌印，否則咱這心裏頭不安，晚上都睡不著哇！”
衛湘怒從心底升，一時便如同中了蠱，只神思稍一恍惚，腳已向那邊邁了一步。
卻也只這麽一剎，走在前頭的張為禮猶如長了後眼一般，手已攔了過來。
衛湘猛地回過神來。
張為禮掃了眼王世才，收回視線，用只二人可聞的音量漠然道，“娘子若只想要他的命，咱們隨時可為娘子辦了。但若娘子想自己動手，還是換個地方的好。”
衛湘已清醒過來，視線盯著地，抿著薄唇，“我是來見掌印的。”
張為禮點點頭，覆又繼續往裏行去，很快來到第三進院門前。院門關著，他上前叩了兩聲，裏頭的人將門開了條縫，見是他，忙又全然打開，請二人入內。
接著，這道門便馬上關闔了，適才的嘈雜都被隔絕在外，院中一派靜謐。
這方院子裏，此時只有容承淵的幾個親近徒弟，約是七八個人。他們都安靜地坐在廊下，有些只在想事，有些手裏端著茶盞，見張為禮帶了人進來也並不多話。
北邊的正屋亮著燈，但正當中的堂屋與西側的書房都瞧不見人影，唯東邊的臥房可從窗紙上看到人影走動，是小宦官們正忙著，端水的端水、送藥的送藥。
張為禮行至堂屋門口，徑自推門進去，冷不防看見兩個宦侍在堂屋裏跪著，就樂了：“還沒走呢？”
兩個人聞聲轉過臉，一個瑟瑟發抖，一個滿臉是淚。看見是他，兩個人都膝行過來，張為禮稍挪了一步擋住衛湘，才站定，滿臉淚的那個就扯住了他的衣擺，苦苦哀求：“張公公，幫我們說幾句話吧！”
“行了行了，別跟這兒丟人。”張為禮用鞋尖踢他，“掌印說了，這既是他自己的意思，就絕不會怪你們，這話並不是誆你們的。再者，你們想想，今兒這事若不是你們倆，換個人來不也一樣嘛？你們嚇成這樣，是覺得掌印不明事理？”
“不是……我們……”滿臉淚一時語塞。
張為禮擺手：“快滾吧，我這還有事呢。你們若實在不安心，過幾日再來問安。”
兩個人沈默地對視了一眼，思慮再三，終是聽了張為禮的勸告，向他磕頭道了聲謝，忙告退了。
衛湘靜聽他們所言，隱隱知道打得這樣重是容承淵自己的意思，心下稍安兩分。張為禮往右前行兩步，擡起手，在臥房門板上叩了三聲，遂推開門，向衛湘說：“娘子請。”
衛湘點一點頭，依言走進去，繞過門前影壁時她覺出裏面正因她的到來而有一陣忙碌，待繞過影壁，便見屋內都已妥當——離床不遠的地方放了一塊繡雲海飛花的紫檀木框紗屏，完全擋住了床上的容承淵。紗屏這一側置了把交椅，椅邊還有張小方幾，幾上茶水、茶點都備齊了。
衛湘知那是為她備的，舉步走過去，隨著她步入臥房，房中七八名宦侍如潮水般迅速地向外退。
拔步床上，容承淵疲乏地擡了擡眼。
因床上懸有幔帳的緣故，光線較其他地方暗些，是以衛湘隔著紗屏只能看到他伏在床上的模糊輪廓，他卻能清楚地看到她的倩影。
他早知她容色傾城，此時隔著這屏卻乍然驚覺她連身姿也極美，哪怕穿著宦官的衣服也遮不住那份婀娜如仙子的韻味。
他忽而覺得當下的見面很不體面，便扯動嘴角，歉然笑道：“讓娘子貴足臨賤地，真是罪過。”
可他的口吻抑揚頓挫，這話落在衛湘耳中，便不免曲解了。
她原正將手中食盒放在那小方幾上，聞言不由皺眉，睇了眼面前的屏風：“掌印這傷既不是我打的，也不是我挑的事，掌印與我陰陽怪氣做什麽？”
容承淵啞了啞，知是惹了誤會。但他素不愛費口舌做什麽解釋，便只一笑：“娘子不好好養病，尋我何事？”
衛湘倒也無意再去追究他那一句，安坐下來，開門見山：“陛下還是疑我的事，是不是？”
屏風那邊發出一聲毫不掩飾嘲諷的幹笑：“哈。”他搖頭，“恕咱家直言一句，娘子莫要太把自己當回事了。”
比起上一句招惹的誤會，容承淵自問這一句的確陰陽怪氣。
可這回衛湘反倒不惱，她只輕輕蹙了下眉，接著便是嘆息：“我自然明白自己沒什麽分量，只是若不是因我的事，掌印何以挨罰？”
容承淵見她沒動氣，一時興味索然，笑容斂去了大半，咂著嘴搖頭：“衛娘子既無家世、又無子嗣，連在後宮都沒有幾個熟人，陛下若不信娘子，直接責罰娘子便是，全不必有什麽顧慮。”
衛湘點點頭：“這道理也對。”
容承淵續道：“所以陛下並不惱娘子，卻是惱了我——娘子舍出命去投湖一博，博到了陛下的信任，但並不妨礙陛下因褚美人所言覺得我的手伸得太長。”
衛湘聞言黛眉輕蹙，凝神思量半晌，漸漸明了：“是因宮女們閑話間對掌印的權力嘆服，令陛下心生忌憚？”
容承淵一哂：“不論什麽人，若權力大到讓旁人覺得能左右帝王喜惡，總歸不是好事。”
衛湘被他說服，驀然松了口氣，旋即意識到不妥，又忙凝神，重新流露擔憂：“那掌印還需想法子重獲陛下信任才好……不知可有我幫得上忙的地方？”
嘖。
容承淵一手支著下巴，瞇著眼睛打量紗屏那邊的倩影，戲謔的話又再心頭湧了再三，終還是裝作沒聽到她方才那一聲松氣了。
他搖搖頭：“陛下只是給我緊一緊弦，說不上不信我，就不勞禦媛娘子費神了。”
衛湘聽他這樣說，也不強求，便站起身，面朝紗屏微微頷首：“那掌印好生安養，若有用得上的地方，著人來傳個話便是。”語畢指了指方幾上的食盒，“這是小廚房做的，掌印且嘗嘗合不合口。”
繼而語中一頓，又言：“先告辭了。”
容承淵道：“恕不能遠送。”
衛湘便轉身要走，忽想起一事，又回過頭：“對了，我還有一事不明。”
容承淵：“什麽？”
衛湘心知這一問大是有些唐突，斟字酌句問得十分小心：“掌印閱人無數，這褚美人……”她聲音放輕，“瓊芳說她性子淺薄，掌印何以會用她，以致栽了今日的跟頭？”
二人間的氛圍似因這一問瞬間沈了下去，但很快他便“哈”地一聲笑，將這沈寂又掃清了。
他坦然道：“這個嘛，無非三個緣故——一則人心易變，她在禦前時辦事得力，性子也不顯得這般淺薄；二則，雖說我在這樣的位子上，可這種事總歸要陛下先看上眼，我再在他看上的人裏挑選能為自己所用的，選擇本就不多；這第三麽……”
他慢悠悠地拖長尾音，卻不往下說了，逼得衛湘不得不追問：“什麽？”
接著便聽他語中笑意盡斂，口吻顯得異常沈肅：“禦媛娘子您看，咱家這挨了一刀的人，能懂你們女人多少呢？在這種事上栽跟頭，豈非人之常情？”
“你——”衛湘頓時面紅耳赤，一時想罵容承淵，一時又說不出話，一時又覺他說得好像也在理，便這樣手足無措地僵在那兒，啞啞說不出話。
容承淵仗著有紗屏遮擋，只管悠哉地笑看她的羞怒交集。很是過了一會兒，她可算回過神，忿忿咬牙：“多謝掌印釋疑，先告辭了！”
話沒說完人已轉身，逃也似的走了。
容承淵自顧笑起來，張為禮很快進了門，繞過屏風，扭頭掃了眼門外，覆又疾步繼續行向拔步床，自言自語：“這是怎麽了？”
容承淵輕笑：“姑娘家面子忒薄，我不過說了兩句頑話，她就這副樣子。”
張為禮聞言，無意過問，行至近處註意到那方幾上的食盒，就提著它繞過屏風：“衛娘子倒是心細，也知曉人情。”
他邊說邊在容承淵的床邊支起榻桌，再將食盒裏的吃食一一擺出來。容承淵點頭附和：“是啊……”說話間張為禮揭開了那青白釉盅的蓋子，容承淵一眼識出那燕窩雞片豆腐湯，眉頭挑了挑，“順水人情罷了。”
張為禮一怔，不明就裏：“什麽？”
容承淵輕嘖：“沒什麽，盛一碗我嘗嘗，面就不必了。”
張為禮“哦”了聲，依言照辦。
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衛湘出屋後由張為禮的一名師弟帶著，一路避著人，回到臨照宮。經這一番奔波，她不免又燒得高了，草草用了幾口晚膳，又服了藥，便昏昏睡去。
皇帝這晚沒往後宮來，次日清晨下旨免了早朝，六宮便都聽聞，昨夜的廷議竟一直到後半宿才散。君臣都疲憊得緊，這才免了早朝。
衛湘是在晨起服藥時聽瓊芳說起的此事，她不懂朝政，一時只覺詫異：“我知雪災棘手，卻不知到了此等地步？”
瓊芳長嘆：“原是不至於的，只是秋日那場疫病鬧到入冬才剛消停，這便又鬧了雪災，還偏生是在平日不大見雪的南方。賑災是要銀子的，國庫又不能憑空變出那許多銀子來，這般一災連著一災，著實讓人為難。”
朝廷為難，百姓只會更苦。衛湘心下一陣唏噓，又問瓊芳：“咱們瑤池苑裏，可有那一位家在災地？”
瓊芳淺淺一怔，旋而搖頭：“倒沒聽說。只是聽說如今雪還未盡，難說會不會波及更多地方。咱們瑤池苑……廉纖、秋兒和小永子的家都在南方，若是有哪一個家中遭了災，奴婢來回娘子？”
衛湘沈息：“不必了，若有誰家中遭了災，你便替我封五兩銀子賞下去。”
瓊芳欠身道：“諾，娘子心慈。”
往後幾日無事。冬月三十眾嬪妃按規矩向皇後晨省，衛湘因在病中，自是沒去。
但這全不妨礙她的瑤池苑門庭若市，她“忠君”一事在她養病的第二日就在六宮傳遍了，皇後頒了許多賞賜下來，單人參、靈芝、鹿茸就有不少，儀景更著意囑咐累禦醫，需得根據她的病情謹慎用藥，莫要補得太過，反倒不好。
毫不意外的，清妃也頒了賞來，只是這回在分量上實在無法與皇後的賞賜相提並論，便很有了些硬充門面的味道。
因而連瓊芳都忍不住搖頭：“清妃娘娘實在不該如此計較……皇後乃是國母，因‘忠君’這樣的緣故行賞，不僅可動長秋宮的私庫，更可動用宮中的四處總庫。若不是正有雪災，便是命戶部從國庫撥一筆銀子，戶部大抵也不好說什麽，實在不是憑傾雲宮的私庫能一較高下的。”
衛湘只淡然道：“隨她們神仙鬥法去，賞賜咱們一概只管收著、只管按規矩謝恩，不必理會別的。”
瓊芳笑著應說：“這是自然的。”
也就是這日下午，褚美人報了病，說是染了寒癥，高燒不退，夜裏幾度驚厥，甚是兇險。皇後便也著人前去關照了一番，亦賞了些吃穿用度上的物什，但與衛湘因“忠君”得的賞自是不能相較。
至於得病的緣故，六宮漸起的傳言先說是受寒，又說是受驚，便有人對褚美人嗤之以鼻起來，說她害人不成倒嚇壞了自己。更有好事者，覺得她不過是以裝病逃脫陷害衛湘的罪責。
這各種細由，衛湘是最清楚不過的了——那些個宦官磋磨人的鬼點子素來不少，這會兒天寒地凍，夜裏悄默聲地將窗戶推個細縫，風寒自就有了。
有了這個引子，讓褚美人長病不起便也沒什麽難。
……正因知道這些，她那日才驚異於褚氏竟敢得罪容承淵！
如此又翻過一天，便入了臘月。衛湘依舊晨起便服了藥，她自昨晚就已退了燒，此時卻喉嚨腫痛到幾度流淚，實在沒胃口用膳，瓊芳與積霖前來勸了幾度，她都只說“晌午再說吧”。
這般一直到上午十點，她仍粒米未進，小廚房仍按規矩送了點心來。積霖見其中有一道紅豆沙糯米圓子看著紅白相宜，想著吃來也能暖身，便又端進屋勸她多少吃些。衛湘用心讀著皇帝教她詩文時所用的那本《重訂千家詩》，聞言只顧擺手，還是那句：“晌午再說。”
話才說完，一男音就貫進來，聽來有些低沈：“所幸朕抽空過來了，否則還不知你連飯也不好好吃。”
衛湘一滯，擡眸一看便放下書，即要下床見禮，但他先一步到了床邊，伸手阻了她，她見他離得這樣近，忙又別過頭，抓過帕子，掩住口鼻：“陛下，臣妾這是寒癥……咳咳，最易傳人的，實在不宜見駕……咳咳……”她本就喉嚨痛，不大說話倒好些，一說邊咳個不停。
楚元煜本站在床邊，見她咳嗽，忙附身伸手輕拍她的背為她順氣，又因她的話一臉好笑：“朕哪就那麽嬌氣？倒是你，病著還不好好用膳，仔細病得更狠。”
說著他便在床邊落座，伸手從積霖手中接過碗來。
衛湘已轉過臉，但仍用手帕遮著口鼻，見他接了碗，自明其意，艱難道：“臣妾喉嚨痛如刀割……陛下容臣妾放縱一日，明日必定好好用膳。”
楚元煜笑了聲，挑眉睇著她：“適才跟宮人說的還是‘晌午再說’，到這朕裏倒敢提明日了？”
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