第二十四章 又現暗流
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第二十四章又現暗流
乾隆二十三年，冬。
臘月之初，揚州城飄起了今冬第一場雪。
細密的雪籽初時還夾著雨絲，敲打在青瓦上發出沙沙聲響，漸漸便成了鵝毛般的雪片，紛紛揚揚地覆蓋了整座城池。
古老的揚州城在雪幕中若隱若現，運河如一條墨色玉帶穿城而過，河面上最後一班漕船正緩緩駛離碼頭，船工呵出的白氣在寒風中瞬間消散。
臨湖別院的飛檐下掛起了晶瑩的冰淩，在暮色中泛著清冷的光。
這是一座典型的江南園林建築，白墻黛瓦，亭臺樓閣錯落有致。
院中一池碧水尚未完全封凍，幾尾錦鯉在浮冰間游弋，偶爾激起細微的水聲。
回廊曲折，連接著各處廳堂，廊下懸掛的燈籠在漸暗的天色中陸續點亮，在雪地上投下溫暖的光暈。
蘇墨卿坐在廊下的紫檀木椅上，將曬幹的銀杏果一粒粒倒進青花瓷盆裏。
金黃的果實在雪光映照下泛著溫潤光澤，與盆沿上繪著的纏枝蓮紋相映成趣。
她今日穿了件月白緞面夾襖，領口圍著一圈銀狐毛，襯得她面容愈發清麗。
廊外的紅梅已初綻花苞，在白雪映襯下格外嬌艷，暗香浮動，與屋內熏香的沈香木氣息交織在一起。
一陣沈穩的腳步聲自回廊盡頭傳來，沈如瀾裹著件玄色貂皮披風踏雪而來，領口的風毛被雪染得斑白。
她手裏捧著個描金漆盒，盒面上的西番蓮紋在雪光下流轉著金色光澤。
她的靴子在積雪上發出咯吱聲響，身後跟著的小廝趕忙替她拂去披風上的落雪。
“這麽冷的天，怎麽還在外頭坐著？”沈如瀾語氣裏帶著責備，眼中卻滿是關切，“手這樣涼，當心染了風寒。” 她伸手握住蘇墨卿的手指，輕輕呵著熱氣。
蘇墨卿擡頭淺笑，眼角眉梢染著暖意：“屋裏悶得慌，倒不如在這裏看雪景。這銀杏果曬得正好，明日給你燉冰糖銀杏羹。”她說著，將一顆飽滿的銀杏果遞到沈如瀾唇邊。
沈如瀾就著她的手吃了，唇角漾開笑意：“甜得很。”她將手中的漆盒放在一旁的石桌上，“給你帶了樣好東西。”
漆盒打開，露出裏面整齊碼放的西洋畫筆。筆桿是上好的象牙所制，筆尖用細密的貂毛制成，比她平日用的湖筆要纖細許多。
“這是從廣州十三行一個英吉利商人那裏得來的，據說西洋畫師畫人像時，最擅長用這種筆勾輪廓。”沈如瀾取出一支筆，在指尖轉動著，“我想著你近來在研究人物畫法，或許用得上。”
蘇墨卿接過筆，指尖觸到象牙微涼的質感。筆桿上精細地雕刻著藤蔓花紋，可見造價不菲。
“這樣精致的物件，怕是費了不少心思。”她輕聲道，目光卻落在沈如瀾微蹙的眉頭上，“可是遇到什麽煩心事了？我見你今日回來得比平日都早。”
沈如瀾正要開口，就聽見院外傳來一陣急促的腳步聲。
老管家沈福撐著油紙傘匆匆趕來，傘面歪了大半，肩頭落滿了雪。他神色慌張，連呼吸都帶著白氣：“少爺！京中內務府又來人了，這次還帶了個姓赫的主事，說要親自見您！說是…說是奉了劉總管的急令，此刻正在前廳候著。”
沈如瀾眉頭驟然收緊。內務府前番合作剛定，此刻突然派主事前來，絕非好事。
她將畫筆輕輕塞進蘇墨卿手中，指尖在她凍得泛紅的指節上輕輕一按，低聲叮囑：“你先回畫室，我不叫你別出來。讓丫鬟把炭火燒旺些，我很快回來。”
玄色披風在雪地上掃過，留下一串深深的腳印。
蘇墨卿望著她遠去的背影，手中的象牙筆桿仿佛還殘留著沈如瀾的溫度。她心中莫名升起一絲不安，連廊外紅梅的暗香都顯得格外清冷。
幾個丫鬟悄聲上前，為她披上鬥篷，又遞來新的手爐。
前廳內，炭火燒得正旺。
赫主事穿著一身石青色補服，胸前繡著鸂鶒補子，正端坐在太師椅上品茶。他約莫四十上下年紀，面白無須，一雙三角眼時不時閃過精光。見沈如瀾進來，他緩緩放下茶盞，目光銳利地掃過她全身。
“沈少爺，”他聲音尖細，帶著官腔，“此次前來，是奉內務府劉總管之命，催問頤和園修繕出資之事。上次沈少爺以‘南洋貿易虧損’推脫，可據內務府查到的賬冊，沈家上月在廣州的西洋貨物貿易，盈利足足三十萬兩。這‘虧損’之說，怕是不實吧？”
沈如瀾心中一沈。內務府竟暗中查了沈家的賬，這是她始料未及的。
她面上依舊平靜，親自為赫主事續上熱茶，緩聲道：“赫主事有所不知。南洋貿易雖有盈利，卻需預留大半用於明年采辦。且揚州鹽場冬季修繕也需銀兩，實在無力承擔修繕之費。”
赫主事冷笑一聲，從袖中掏出一本藍皮賬冊拍在黃花梨木桌上。冊頁散開，露出裏面密密麻麻的字跡。“沈少爺不必狡辯！這本賬冊上寫得清清楚楚，沈家在江南有五處田莊、三艘漕船未入公賬。若沈少爺不願出資，那這些‘私產’，怕是要交由戶部核查一番了。”
這話帶著赤裸裸的威脅。沈如瀾指尖在袖中攥得發白，面上卻依然帶著得體的微笑：“主事言重了。只是五十萬兩不是小數目，還請容沈某籌措幾日。”
赫主事這才露出滿意的神色，又吃了一口茶，慢條斯理地道： “沈少爺是明白人。三日後，咱家再來聽信。”他起身時，忽然又道，“聽說沈少爺近日與江寧巡撫往來甚密？這朝堂上的事，還是莫要摻和得太深為好。”
送走赫主事，沈如瀾站在廊下久久未動。
雪越下越大，院中的假山石已經覆上了一層素白。
幾只麻雀在光禿的梧桐枝頭跳躍，震落簌簌雪屑。
她想起母親臨終前的囑托：沈家雖富，卻終究是商賈之家，在這皇權至上的世道，稍有不慎便是萬劫不覆。赫主事最後那句話，分明是在敲打她不要尋求巡撫的幫助。
回到臨湖別院時，蘇墨卿還站在廊下等她，手裏緊緊握著那支西洋畫筆。見她臉色凝重，蘇墨卿連忙上前，將早已備好的手爐塞進她手中。
“出什麽事了？”蘇墨卿輕聲問道，眼底滿是擔憂。
沈如瀾將內務府的逼迫和盤托出，聲音裏帶著罕見的疲憊：“他們要我拿出五十萬兩修繕頤和園，否則就要查抄沈家私產。”
蘇墨卿心中一驚。五十萬兩對尋常人家是天方夜譚，即便對沈家這樣的江南巨富，也需動用大半流動資金。她想起自己這些年攢下的畫酬，雖然不多，但也是她的一片心意。
“要不…我把這些年攢的畫酬都拿出來？”她握住沈如瀾的手，感覺那手指冰涼得嚇人，“雖不多，也有幾千兩，總能應應急。”
沈如瀾反手握住她的手，眼中滿是疼惜：“傻瓜，你的錢留著買顏料、畫你喜歡的畫便是。這些朝堂上的勾當，不該汙了你的手。”
她望向院中越積越厚的雪，聲音漸漸堅定，“明日我去拜訪江寧巡撫。巡撫大人與家父有舊交，或許能從中斡旋。”
.
暮色四合，雪光映得窗紙發亮。
丫鬟悄悄進來添了炭火，又奉上新沏的碧螺春。
茶香氤氳中，蘇墨卿悄悄打量著沈如瀾緊蹙的眉頭，心中湧起一陣不安。如今朝中派系紛爭不斷，這次內務府突然發難，恐怕背後另有文章。
“如瀾，”蘇墨卿輕聲道， “我聽說這位赫主事與和珅走得很近。皇上最恨結黨營私之事。他們此舉，莫非是要拉沈家站隊？”
沈如瀾猛地擡頭，眼中閃過一絲驚詫。她從未想過，整日沈浸在畫紙墨香中的蘇墨卿，竟對朝堂局勢有如此敏銳的洞察。
“你如何知道這些？”沈如瀾輕聲問道。
蘇墨卿垂下眼簾，長睫在雪光映照下投下淡淡的陰影：“之前，也曾為幾位大人畫過像。他們談話時，當我是不存在的。”她頓了頓，聲音更輕，“官場上的事，有時候比畫紙上的墨跡還要黑白分明。我雖不懂朝政，卻也看得出這位赫主事來者不善。”
沈如瀾久久凝視著窗外紛飛的大雪，忽然覺得這個冬天，比想象中還要寒冷。她想起近日揚州城中多了不少生面孔，鹽運使衙門的差役也時常在沈家商鋪附近轉悠。原來這一切早有征兆，只是她忙於生意，竟未察覺。
“明日我去見巡撫大人，你且在家好生待著。”沈如瀾沈吟片刻，“讓沈福多派幾個護院守在別院四周，近日揚州城怕是不太平。”
蘇墨卿點頭應下，心中卻隱隱作痛。她看著沈如瀾疲憊的側臉，忽然很想為她做些什麽。
夜深人靜時，她悄悄取出藏於箱底的一個紫檀木盒，裏面整齊地放著這些年來所有的畫酬銀票。雖然對於五十萬兩而言不過是杯水車薪，但這是她全部的心意。
窗外雪落無聲，紅梅在月下疏影橫斜。
蘇墨卿提筆蘸墨，在宣紙上細細勾勒。
筆尖游走間，一樹傲雪紅梅漸漸成形，枝幹虬勁，花瓣嬌艷。
她在畫角題下一行小字：“雪壓枝頭低，雖低不著泥。一朝紅日出，依舊與天齊。”
但願這場風雪早日過去，紅日終將升起。
她望著畫紙出神，心中暗暗祈禱。
而此時的書房內，沈如瀾正對燈獨坐。
賬冊攤開在案頭，墨跡在燈下泛著冷光。
她提筆蘸墨，在宣紙上寫下一封密信。燭火搖曳，映得她面容明滅不定。
窗外風聲嗚咽，仿佛預示著即將到來的風暴。
這一夜，聽雪軒的燈久久未熄。
沈如瀾望著窗外的飛雪，心中盤算著明日去見巡撫時要如何周旋。她知道，這場突如其來的風波，恐怕只是開始。
朝堂上的明爭暗鬥，終究還是波及到了揚州城，而沈家這座看似穩固的商業帝國，正在風雪中搖搖欲墜。
與此同時，在揚州城另一端的驛館內，赫主事正對著燭火仔細端詳著一枚玉佩。玉佩上雕刻著精致的龍紋，在燭光下泛著溫潤的光澤。他嘴角泛起一絲冷笑，輕聲自語：“沈家…倒要看看你們能撐到幾時。”
窗外，雪越下越大，覆蓋了整座揚州城，也將所有的陰謀與算計都掩埋在潔白的雪色之下。
夜更深了，打更人的梆子聲在寂靜的雪夜裏顯得格外清晰。
蘇墨卿悄悄來到書房外，透過門縫看見沈如瀾仍在伏案工作。她輕輕推門而入，將一碗熱騰騰的杏仁茶放在案頭。
“歇會兒吧，”她柔聲道，“我已經讓廚房備了些點心，你最愛吃的桂花糕。”
沈如瀾擡頭，眼中布滿血絲，卻還是扯出一抹笑：“這麽晚了，怎麽還不睡？”
“我陪你。”蘇墨卿在她身旁坐下，拿起墨錠輕輕研磨，“無論發生什麽，我都會陪在你身邊。”
燭火跳躍，將兩人的身影投在墻上，交織在一起。
窗外的雪還在下，但屋內的溫暖卻足以抵禦這個冬天的所有寒冷。
這一刻，她們彼此都知道，接下來的路或許會很艱難。
夜深了，雪漸漸小了，但揚州城的暗流，卻才剛剛開始。
在這看似平靜的雪夜之下，各方勢力都在暗中布局。江寧巡撫府邸的書房裏，同樣亮著燈火；鹽運使衙門的值房裏，幾個官員正在密談；甚至連運河上那些看似普通的漕船裏，也藏著不為人知的秘密。
而這一切，都圍繞著沈家這座江南第一富商的府邸，悄然展開。
雪花依舊無聲飄落，覆蓋了所有的痕跡，卻掩蓋不了正在醞釀的風暴。
此刻的聽雪軒內，沈如瀾終於放下筆，將寫好的密信仔細封好。“明日一早，你親自送去巡撫衙門。”她對守候在門外的管家沈福吩咐道，聲音裏帶著不容置疑的決斷。
蘇墨卿靜靜地看著她，忽然覺得這個雪夜格外漫長。
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臘月之初，揚州城飄起了今冬第一場雪。
細密的雪籽初時還夾著雨絲，敲打在青瓦上發出沙沙聲響，漸漸便成了鵝毛般的雪片，紛紛揚揚地覆蓋了整座城池。
古老的揚州城在雪幕中若隱若現，運河如一條墨色玉帶穿城而過，河面上最後一班漕船正緩緩駛離碼頭，船工呵出的白氣在寒風中瞬間消散。
臨湖別院的飛檐下掛起了晶瑩的冰淩，在暮色中泛著清冷的光。
這是一座典型的江南園林建築，白墻黛瓦，亭臺樓閣錯落有致。
院中一池碧水尚未完全封凍，幾尾錦鯉在浮冰間游弋，偶爾激起細微的水聲。
回廊曲折，連接著各處廳堂，廊下懸掛的燈籠在漸暗的天色中陸續點亮，在雪地上投下溫暖的光暈。
蘇墨卿坐在廊下的紫檀木椅上，將曬幹的銀杏果一粒粒倒進青花瓷盆裏。
金黃的果實在雪光映照下泛著溫潤光澤，與盆沿上繪著的纏枝蓮紋相映成趣。
她今日穿了件月白緞面夾襖，領口圍著一圈銀狐毛，襯得她面容愈發清麗。
廊外的紅梅已初綻花苞，在白雪映襯下格外嬌艷，暗香浮動，與屋內熏香的沈香木氣息交織在一起。
一陣沈穩的腳步聲自回廊盡頭傳來，沈如瀾裹著件玄色貂皮披風踏雪而來，領口的風毛被雪染得斑白。
她手裏捧著個描金漆盒，盒面上的西番蓮紋在雪光下流轉著金色光澤。
她的靴子在積雪上發出咯吱聲響，身後跟著的小廝趕忙替她拂去披風上的落雪。
“這麽冷的天，怎麽還在外頭坐著？”沈如瀾語氣裏帶著責備，眼中卻滿是關切，“手這樣涼，當心染了風寒。” 她伸手握住蘇墨卿的手指，輕輕呵著熱氣。
蘇墨卿擡頭淺笑，眼角眉梢染著暖意：“屋裏悶得慌，倒不如在這裏看雪景。這銀杏果曬得正好，明日給你燉冰糖銀杏羹。”她說著，將一顆飽滿的銀杏果遞到沈如瀾唇邊。
沈如瀾就著她的手吃了，唇角漾開笑意：“甜得很。”她將手中的漆盒放在一旁的石桌上，“給你帶了樣好東西。”
漆盒打開，露出裏面整齊碼放的西洋畫筆。筆桿是上好的象牙所制，筆尖用細密的貂毛制成，比她平日用的湖筆要纖細許多。
“這是從廣州十三行一個英吉利商人那裏得來的，據說西洋畫師畫人像時，最擅長用這種筆勾輪廓。”沈如瀾取出一支筆，在指尖轉動著，“我想著你近來在研究人物畫法，或許用得上。”
蘇墨卿接過筆，指尖觸到象牙微涼的質感。筆桿上精細地雕刻著藤蔓花紋，可見造價不菲。
“這樣精致的物件，怕是費了不少心思。”她輕聲道，目光卻落在沈如瀾微蹙的眉頭上，“可是遇到什麽煩心事了？我見你今日回來得比平日都早。”
沈如瀾正要開口，就聽見院外傳來一陣急促的腳步聲。
老管家沈福撐著油紙傘匆匆趕來，傘面歪了大半，肩頭落滿了雪。他神色慌張，連呼吸都帶著白氣：“少爺！京中內務府又來人了，這次還帶了個姓赫的主事，說要親自見您！說是…說是奉了劉總管的急令，此刻正在前廳候著。”
沈如瀾眉頭驟然收緊。內務府前番合作剛定，此刻突然派主事前來，絕非好事。
她將畫筆輕輕塞進蘇墨卿手中，指尖在她凍得泛紅的指節上輕輕一按，低聲叮囑：“你先回畫室，我不叫你別出來。讓丫鬟把炭火燒旺些，我很快回來。”
玄色披風在雪地上掃過，留下一串深深的腳印。
蘇墨卿望著她遠去的背影，手中的象牙筆桿仿佛還殘留著沈如瀾的溫度。她心中莫名升起一絲不安，連廊外紅梅的暗香都顯得格外清冷。
幾個丫鬟悄聲上前，為她披上鬥篷，又遞來新的手爐。
前廳內，炭火燒得正旺。
赫主事穿著一身石青色補服，胸前繡著鸂鶒補子，正端坐在太師椅上品茶。他約莫四十上下年紀，面白無須，一雙三角眼時不時閃過精光。見沈如瀾進來，他緩緩放下茶盞，目光銳利地掃過她全身。
“沈少爺，”他聲音尖細，帶著官腔，“此次前來，是奉內務府劉總管之命，催問頤和園修繕出資之事。上次沈少爺以‘南洋貿易虧損’推脫，可據內務府查到的賬冊，沈家上月在廣州的西洋貨物貿易，盈利足足三十萬兩。這‘虧損’之說，怕是不實吧？”
沈如瀾心中一沈。內務府竟暗中查了沈家的賬，這是她始料未及的。
她面上依舊平靜，親自為赫主事續上熱茶，緩聲道：“赫主事有所不知。南洋貿易雖有盈利，卻需預留大半用於明年采辦。且揚州鹽場冬季修繕也需銀兩，實在無力承擔修繕之費。”
赫主事冷笑一聲，從袖中掏出一本藍皮賬冊拍在黃花梨木桌上。冊頁散開，露出裏面密密麻麻的字跡。“沈少爺不必狡辯！這本賬冊上寫得清清楚楚，沈家在江南有五處田莊、三艘漕船未入公賬。若沈少爺不願出資，那這些‘私產’，怕是要交由戶部核查一番了。”
這話帶著赤裸裸的威脅。沈如瀾指尖在袖中攥得發白，面上卻依然帶著得體的微笑：“主事言重了。只是五十萬兩不是小數目，還請容沈某籌措幾日。”
赫主事這才露出滿意的神色，又吃了一口茶，慢條斯理地道： “沈少爺是明白人。三日後，咱家再來聽信。”他起身時，忽然又道，“聽說沈少爺近日與江寧巡撫往來甚密？這朝堂上的事，還是莫要摻和得太深為好。”
送走赫主事，沈如瀾站在廊下久久未動。
雪越下越大，院中的假山石已經覆上了一層素白。
幾只麻雀在光禿的梧桐枝頭跳躍，震落簌簌雪屑。
她想起母親臨終前的囑托：沈家雖富，卻終究是商賈之家，在這皇權至上的世道，稍有不慎便是萬劫不覆。赫主事最後那句話，分明是在敲打她不要尋求巡撫的幫助。
回到臨湖別院時，蘇墨卿還站在廊下等她，手裏緊緊握著那支西洋畫筆。見她臉色凝重，蘇墨卿連忙上前，將早已備好的手爐塞進她手中。
“出什麽事了？”蘇墨卿輕聲問道，眼底滿是擔憂。
沈如瀾將內務府的逼迫和盤托出，聲音裏帶著罕見的疲憊：“他們要我拿出五十萬兩修繕頤和園，否則就要查抄沈家私產。”
蘇墨卿心中一驚。五十萬兩對尋常人家是天方夜譚，即便對沈家這樣的江南巨富，也需動用大半流動資金。她想起自己這些年攢下的畫酬，雖然不多，但也是她的一片心意。
“要不…我把這些年攢的畫酬都拿出來？”她握住沈如瀾的手，感覺那手指冰涼得嚇人，“雖不多，也有幾千兩，總能應應急。”
沈如瀾反手握住她的手，眼中滿是疼惜：“傻瓜，你的錢留著買顏料、畫你喜歡的畫便是。這些朝堂上的勾當，不該汙了你的手。”
她望向院中越積越厚的雪，聲音漸漸堅定，“明日我去拜訪江寧巡撫。巡撫大人與家父有舊交，或許能從中斡旋。”
.
暮色四合，雪光映得窗紙發亮。
丫鬟悄悄進來添了炭火，又奉上新沏的碧螺春。
茶香氤氳中，蘇墨卿悄悄打量著沈如瀾緊蹙的眉頭，心中湧起一陣不安。如今朝中派系紛爭不斷，這次內務府突然發難，恐怕背後另有文章。
“如瀾，”蘇墨卿輕聲道， “我聽說這位赫主事與和珅走得很近。皇上最恨結黨營私之事。他們此舉，莫非是要拉沈家站隊？”
沈如瀾猛地擡頭，眼中閃過一絲驚詫。她從未想過，整日沈浸在畫紙墨香中的蘇墨卿，竟對朝堂局勢有如此敏銳的洞察。
“你如何知道這些？”沈如瀾輕聲問道。
蘇墨卿垂下眼簾，長睫在雪光映照下投下淡淡的陰影：“之前，也曾為幾位大人畫過像。他們談話時，當我是不存在的。”她頓了頓，聲音更輕，“官場上的事，有時候比畫紙上的墨跡還要黑白分明。我雖不懂朝政，卻也看得出這位赫主事來者不善。”
沈如瀾久久凝視著窗外紛飛的大雪，忽然覺得這個冬天，比想象中還要寒冷。她想起近日揚州城中多了不少生面孔，鹽運使衙門的差役也時常在沈家商鋪附近轉悠。原來這一切早有征兆，只是她忙於生意，竟未察覺。
“明日我去見巡撫大人，你且在家好生待著。”沈如瀾沈吟片刻，“讓沈福多派幾個護院守在別院四周，近日揚州城怕是不太平。”
蘇墨卿點頭應下，心中卻隱隱作痛。她看著沈如瀾疲憊的側臉，忽然很想為她做些什麽。
夜深人靜時，她悄悄取出藏於箱底的一個紫檀木盒，裏面整齊地放著這些年來所有的畫酬銀票。雖然對於五十萬兩而言不過是杯水車薪，但這是她全部的心意。
窗外雪落無聲，紅梅在月下疏影橫斜。
蘇墨卿提筆蘸墨，在宣紙上細細勾勒。
筆尖游走間，一樹傲雪紅梅漸漸成形，枝幹虬勁，花瓣嬌艷。
她在畫角題下一行小字：“雪壓枝頭低，雖低不著泥。一朝紅日出，依舊與天齊。”
但願這場風雪早日過去，紅日終將升起。
她望著畫紙出神，心中暗暗祈禱。
而此時的書房內，沈如瀾正對燈獨坐。
賬冊攤開在案頭，墨跡在燈下泛著冷光。
她提筆蘸墨，在宣紙上寫下一封密信。燭火搖曳，映得她面容明滅不定。
窗外風聲嗚咽，仿佛預示著即將到來的風暴。
這一夜，聽雪軒的燈久久未熄。
沈如瀾望著窗外的飛雪，心中盤算著明日去見巡撫時要如何周旋。她知道，這場突如其來的風波，恐怕只是開始。
朝堂上的明爭暗鬥，終究還是波及到了揚州城，而沈家這座看似穩固的商業帝國，正在風雪中搖搖欲墜。
與此同時，在揚州城另一端的驛館內，赫主事正對著燭火仔細端詳著一枚玉佩。玉佩上雕刻著精致的龍紋，在燭光下泛著溫潤的光澤。他嘴角泛起一絲冷笑，輕聲自語：“沈家…倒要看看你們能撐到幾時。”
窗外，雪越下越大，覆蓋了整座揚州城，也將所有的陰謀與算計都掩埋在潔白的雪色之下。
夜更深了，打更人的梆子聲在寂靜的雪夜裏顯得格外清晰。
蘇墨卿悄悄來到書房外，透過門縫看見沈如瀾仍在伏案工作。她輕輕推門而入，將一碗熱騰騰的杏仁茶放在案頭。
“歇會兒吧，”她柔聲道，“我已經讓廚房備了些點心，你最愛吃的桂花糕。”
沈如瀾擡頭，眼中布滿血絲，卻還是扯出一抹笑：“這麽晚了，怎麽還不睡？”
“我陪你。”蘇墨卿在她身旁坐下，拿起墨錠輕輕研磨，“無論發生什麽，我都會陪在你身邊。”
燭火跳躍，將兩人的身影投在墻上，交織在一起。
窗外的雪還在下，但屋內的溫暖卻足以抵禦這個冬天的所有寒冷。
這一刻，她們彼此都知道，接下來的路或許會很艱難。
夜深了，雪漸漸小了，但揚州城的暗流，卻才剛剛開始。
在這看似平靜的雪夜之下，各方勢力都在暗中布局。江寧巡撫府邸的書房裏，同樣亮著燈火；鹽運使衙門的值房裏，幾個官員正在密談；甚至連運河上那些看似普通的漕船裏，也藏著不為人知的秘密。
而這一切，都圍繞著沈家這座江南第一富商的府邸，悄然展開。
雪花依舊無聲飄落，覆蓋了所有的痕跡，卻掩蓋不了正在醞釀的風暴。
此刻的聽雪軒內，沈如瀾終於放下筆，將寫好的密信仔細封好。“明日一早，你親自送去巡撫衙門。”她對守候在門外的管家沈福吩咐道，聲音裏帶著不容置疑的決斷。
蘇墨卿靜靜地看著她，忽然覺得這個雪夜格外漫長。
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