第二十章 桂月歸舟
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第二十章桂月歸舟
乾隆二十三年，秋。
揚州城的桂花又開了。
運河畔的沈府，朱門緊閉，卻掩不住院內飄出的桂香。
聽雪軒的書房裏，沈如瀾正伏案批閱賬本，指尖劃過“南洋貿易盈利三十萬兩”的字樣，眉宇間卻無太多波瀾——兩年來，她將沈家的產業打理得如同鐵桶一般，鹽市份額占了揚州近七成，西洋玻璃、南洋香料的貿易線路暢通無阻，連京中內務府都主動發來邀約，想與沈家合作采辦事宜。
窗外傳來輕微的腳步聲，是容嬤嬤端著一碗溫熱的桂花羹走進來：“少爺，歇會兒吧。這幾日您又沒好好歇息，仔細傷了身子。”
沈如瀾放下狼毫筆，接過桂花羹，目光卻落在桌角一封未拆的信上——信封上是她熟悉的清秀字跡，來自鎮江府瓜洲鎮。
“老奴剛聽沈福說，李學士家那邊……怕是要有變故了。”容嬤嬤看著沈如瀾的神色，輕聲說道。
沈如瀾握著湯匙的手微微一頓：“哦？何事？”
“聽說李學士上個月染了風寒，沒撐住，走了。他家人商量著要遷回原籍浙江，還想請蘇姑娘一起去呢。”容嬤嬤嘆了口氣，“蘇姑娘在李家待了兩年，跟他們處得跟一家人似的，這次怕是……”
沈如瀾沈默了。
她放下桂花羹，拆開桌上的信，蘇墨卿的字跡映入眼簾——信中果然提到了李學士的離世，字裏行間滿是悲痛，卻對是否隨李家南遷只字未提。
她指尖輕輕摩挲著信紙，心中突然湧起一股莫名的慌亂。
兩年來，她與蘇墨卿的書信從未間斷，從詩畫談到生活，從揚州的桂香談到瓜洲的雪景，她以為彼此早已心意相通，可此刻才發現，她竟從未有過真正的把握——蘇墨卿，會選擇回到揚州嗎？
兩年來，揚州城的格局早已換了模樣。
趙德賢終究沒能逃過貪瀆的下場——去年，他的政敵搜集了他多年來收受賄賂、壓榨鹽商的證據，遞到了都察院。
皇帝震怒，下旨將趙德賢罷官抄家，押解回京審訊，最終判了流放三千裏，家產充公。
新任鹽運使周大人是個謹小慎微的官員，深知沈家在揚州的勢力，上任第一天便主動拜訪沈府，提出“按規矩辦事，互不刁難”的合作原則。
沈如瀾順水推舟，與他建立了穩定的官商關系，揚州鹽市愈發井然有序。
曹家的結局則更為淒慘——曹瑾父子被下獄後，朝廷查出曹家歷年虧空內務府公款高達一百萬兩，還涉及貪墨軍餉。
皇帝龍顏大怒，下令將曹家抄家，曹瑾之父病死獄中，曹瑾則被流放寧古塔，永世不得回京。
消息傳到揚州時，沈如瀾正在與西洋商人洽談生意，聽聞後只淡淡說了一句“咎由自取”，便繼續專註於手中的契約——對她而言，曹家早已是過眼雲煙，不值得再多費心思。
永盛鏢局則在這兩年裏迅速崛起。
林震南將鏢局交給林瀟打理後，林瀟憑借著過人的膽識和手腕，不僅穩固了之前接手的運輸線路，還開拓了從揚州到廣州的海運押鏢業務，成為江南首屈一指的大鏢局。
林瀟時常來沈府拜訪，有時會打趣沈如瀾：“沈少爺，你跟鎮江那位蘇姑娘，書信往來兩年了，還沒把人請回揚州？再拖下去，小心被別人搶了去！”
每次聽到這話，沈如瀾都會笑著轉移話題，可只有她自己知道，她不是不想，而是不敢——她怕自己的身份會給蘇墨卿帶來麻煩，怕世俗的流言會再次傷害她，更怕……蘇墨卿會拒絕。
瓜洲鎮的李府，此刻正彌漫著悲傷的氣息。
李學士的靈堂剛撤去，家人便圍坐在客廳裏，討論著遷回原籍的事。
“墨卿，你跟我們一起回浙江吧。”李夫人拉著蘇墨卿的手，眼中滿是不舍，“我家阿郎和幾個孫輩都喜歡你的課，你去了浙江，還能繼續教他們書畫，我們也能互相照應。”
蘇墨卿沈默了。
兩年來，李學士待她如親女兒，李夫人和李少爺也對她照顧有加，她早已把李家當成了自己的家。
可一想到揚州，想到那個時常在書信中與她探討詩畫、默默為她解決麻煩的人，她心中便充滿了猶豫。
就在這時，管家匆匆走進來，遞過一封書信：“蘇姑娘，您的信，從揚州來的。”
蘇墨卿心中一緊，接過信，指尖有些發顫。
她走到院中，避開眾人的目光，拆開了信封。
信上只有短短幾行字，卻是沈如瀾從未有過的直白：“揚州桂花又開，藏書閣的《簪花仕女圖》摹本已修補完好，院中的那株墨蘭也開花了。卿可願歸否？”
蘇墨卿握著信紙，站在院中，看著飄落的桂花，心中翻江倒海。
一邊是安穩熟悉的未來，跟著李家回浙江，繼續做西席，過著平靜無波的生活；一邊是未知卻充滿吸引力的揚州，有她牽掛的人，有她熱愛的詩畫，還有那份在書信中慢慢滋生、早已無法割舍的情感。
她在窗前坐了一夜，從夕陽西下到晨曦微露。
當第一縷陽光透過窗欞照進房間時，她終於做出了決定——她要回揚州，回到那個有沈如瀾的地方。
第二日清晨，蘇墨卿找到李夫人，輕聲道：“夫人，多謝您和老先生兩年來的照顧。只是……我想回揚州。”
李夫人楞了一下，隨即嘆了口氣，眼中滿是理解：“罷了，我早該想到的。你在揚州，有牽掛的人吧？去吧，孩子，去追求自己想要的生活。以後若是想我們了，就來浙江看看。”
蘇墨卿含淚點頭，深深鞠了一躬：“多謝夫人成全。”
她收拾好簡單的行李——幾件衣物，幾本畫譜，還有沈如瀾兩年來寄給她的所有書信，便踏上了返回揚州的路。
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沈如瀾收到林瀟送來的消息時，正在書房整理與蘇墨卿的書信。
林瀟派來的人說，蘇墨卿已經離開了瓜洲鎮，乘坐今日的船回揚州，預計午時抵達碼頭。
沈如瀾指尖捏著那封幾日前收到、字跡溫潤的信箋，紙角已被掌心的薄汗浸得微卷。
信中“歸期已定，望揚州岸”六字在眼前反覆浮現，她深吸一口氣，將信箋妥帖壓進紫檀木抽屜的暗格裏，轉身時衣擺掃過腳踏邊的銅鶴香薰，驚得一縷沈水香煙顫了顫，裊裊融進晨光裏。
她快步走到妝鏡前——那面嵌在梨花木梳妝臺上的西洋玻璃鏡，是去年西洋商隊從廣州港運來的稀罕物，比尋常銅鏡清晰數倍，連鬢邊新生的細發都能照得分明。
鏡中人一身絳紫色緙絲金蟒紋錦袍，腰間系著鑲翡翠的銀扣帶，長發編辮垂於身後，額前剃得光潔，是標準的滿洲男子發式。這身富麗打扮她穿了近二十年，仿佛裹著一層能彰顯身份的鎧甲，可今日鏡光映出的影子，卻讓她莫名攥緊了袖口：這般富貴逼人的模樣，會不會讓久別重逢的蘇墨卿覺得生分？
“嬤嬤，”她揚聲喚道，聲音裏藏著自己都未察覺的急促，“把上月蘇州繡娘送來的那套雨過天青長袍取來。”
容嬤嬤捧著衣箱進來時，見自家少爺正對著鏡子發呆，指尖無意識地摩挲著領口的盤扣，不由放輕了腳步。
這衣箱裏的雨過天青長袍，是沈如瀾特意讓人按江南文士款式做的，料子用的是上等的江寧貢緞，經漿洗後泛著柔潤的光澤，領口、袖口和下擺都用同色絲線繡了暗紋纏枝蓮，不仔細看幾乎瞧不出來，只在走動時會隨光影流轉，顯出幾分低調的雅致。
“少爺，這料子軟和，貼身穿舒服，就是得仔細些，別沾了碼頭的灰。”容嬤嬤一邊幫她解下舊衣的扣帶，一邊絮絮叮囑。
沈如瀾任她伺候著換上新衣，貢緞觸到肌膚時帶著微涼的滑意，領口的繡紋蹭過脖頸，有些微癢。
她擡手理了理衣襟，鏡中的雨過天青襯得她面色愈發清俊，褪去了平日錦袍的富貴氣，多了幾分溫潤。
“頭發就這樣吧，”沈如瀾忽然開口，指尖拂過辮梢，“取頂素凈的瓜皮帽來。”
容嬤嬤楞了楞，隨即了然——往日少爺見客談生意，必是珠翠滿身，今日這般裝扮，是想少些鋒芒，多幾分親和。
她從妝臺抽屜裏取出一頂玄色寧緞瓜皮帽，帽頂綴著一顆溫潤的墨玉珠，帽檐鑲著一圈細軟的貂毛。
沈如瀾將帽子端正戴在額上，帽身後部留出的空處容發辮自然垂下。
她擡手輕觸帽檐，指尖傳來貂毛的細暖與玉珠的光滑，忽然想起蘇墨卿從前說她“像塊冷玉”，如今這般模樣，或許……能讓她覺得親近些。
“沈福呢？”她轉身拿起桌上的折扇，扇面上是蘇墨卿前年為她畫的墨竹，此刻被她握在手中，指尖反覆摩挲著扇骨上的刻痕。
“早在外頭候著了，馬車也備好了，套的是那匹棗紅馬，跑起來穩當。”容嬤嬤幫她理了理衣擺，又遞過一塊暖手的銀狐手爐，“碼頭風大，拿著暖著點，別凍著。”
沈如瀾接過手爐，指尖觸到爐身的溫熱，心中的緊張似乎也淡了些。
她快步走出房門，廊下的海棠花正開得盛，花瓣落在她的雨過天青長袍上，添了幾分生機。
走到院門口時，沈福已牽著馬車候在那裏，見她出來，連忙躬身：“少爺，馬車備妥了，這就去運河碼頭？”
沈如瀾點點頭，踏上馬車時，不忘扶了扶頭上的瓜皮帽——這頂帽子沒有束玉冠那般張揚，卻讓她覺得安心，仿佛這樣，就能以更貼近“沈如瀾”本身的模樣，去見那個等了兩年的人。
馬車軲轆轉動，軋過青石板路，朝著運河碼頭的方向駛去，車窗外的揚州街景飛速倒退，而她手中的折扇，始終沒有松開。
碼頭邊人聲鼎沸，搬運工們扛著貨物往來穿梭，漕幫的船只停泊在岸邊，吆喝聲、船笛聲此起彼伏。
沈如瀾站在碼頭的石階上，目光緊緊盯著遠處的河面，手心竟有些出汗。
“少爺，船來了！”沈福指著遠處喊道。
沈如瀾擡頭望去，只見一艘烏篷船緩緩破開晨霧駛來。
船頭立著一個熟悉的身影——穿著一身淺藕荷色緞繡蘭草紋襯衣，外罩月白琵琶襟坎肩，烏雲般的長發在腦後松松挽了個小兩把頭，僅簪一支素銀扁方並幾朵淡紫色絨花。手中提著一個小小的藤編箱籠，衣袂在江風中輕輕拂動，宛若初綻的玉蘭。
兩年時光仿佛被巧妙揉碎，重新綴在她的眉目間——洗去了少女的稚嫩與惶惑，雕琢出更溫潤的輪廓；昔日清澈的眼眸如今沈靜如深潭，卻仍在擡眼望來時漾開細微波紋，恰似春水映梨花。風霜未曾折損她的容顏，反添了三分堅韌，七分從容。
船身輕抵碼頭，蘇墨卿提著箱籠緩步下船。當她擡眸望向人群時，目光倏然定格——
石階之上，沈如瀾正靜靜佇立。一襲雨過天青色杭綢長袍襯得人身形清臒如竹，發辮整齊垂落肩後，額上六合帽檐投下淺淺陰影，卻遮不住那雙眼中灼灼的光芒。那目光如此專註，仿佛已在此凝望了千萬年，此刻終於等到歸人。
蘇墨卿從未見過他這般神情：冷峻的線條被暖意融化，緊抿的唇角微微上揚，眼底盛著的不僅是溫柔，更有幾乎要溢出來的期盼與珍重。
四目相接的剎那，碼頭的喧囂驟然退去。
蘇墨卿的腳步不由自主地加快，青石板路上響起細碎而急切的聲響。
沈如瀾也快步走下石階，玄色靴尖掠過濕潤的苔痕。
她們在最後三級石階相遇，沈如瀾自然而然地接過她手中的藤箱，指尖不經意相觸，兩人俱是微微一顫。
“回來了？”沈如瀾的聲音比平日低沈幾分，似怕驚擾這夢境。
“嗯，回來了。”蘇墨卿輕聲應答，尾音帶著不易察覺的哽咽。
陽光漫過屋檐，為兩人周身鍍上金邊。
沈如瀾的目光細細描摹過她的眉宇，蘇墨卿的視線亦拂過對方帽檐下的額角。
千言萬語在目光中交織，最終化作唇邊一抹了然的淺笑。
江風拂過，吹起蘇墨卿坎肩的流蘇與沈如瀾袍角的褶皺，悄然纏繞又分開。
陽光灑在兩人身上，碼頭的喧囂仿佛都成了背景。
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沈如瀾提著行李，蘇墨卿跟在她身邊，一步步朝著沈府的方向走去。不需要太多的話語，彼此的陪伴，便是最好的慰藉。
蘇墨卿沒有回蓮花巷那個清冷的小院，而是被沈如瀾接到了沈府的臨湖別院。
這處別院位於沈府的西側，緊挨著一片湖泊，院中有亭臺樓閣，有花木扶疏，還有一間寬敞的畫室，裏面擺滿了沈如瀾為她準備的畫具和顏料——甚至包括當年她退回的那些西洋顏料，都被沈如瀾小心地保存著，此刻正整齊地擺放在畫案上。
沈如瀾對外宣稱，聘請蘇墨卿為沈府的書畫顧問，負責教導族中子弟學習書畫。
這個說法既給了蘇墨卿足夠的體面，也堵住了府內外的流言蜚語。
容嬤嬤看著蘇墨卿與沈如瀾並肩而立的模樣，老懷安慰——兩年來，她從未見過沈如瀾如此輕松自在的樣子，仿佛蘇墨卿的歸來，填補了她生命中最重要的空缺。
入夜後，月色如水，灑在別院的廊下。
沈如瀾與蘇墨卿並肩站在廊邊，望著湖中倒映的明月，湖面波光粼粼，如同撒了一層碎銀。
“以後，有何打算？”沈如瀾輕聲問道，語氣中帶著一絲期待。
蘇墨卿望著湖中的月影，指尖無意識地摩挲著衣袖上的蘭草紋樣——這是她臨行前特意選的衣裙，蘭草是她與沈如瀾初遇時便提及的偏愛，如今穿在身上，倒像是某種無聲的呼應。
她轉頭看向沈如瀾，月光落在他的側臉上，柔和了他平日裏清俊眉眼間的冷意。
“我……”蘇墨卿頓了頓，聲音輕得像湖面上的漣漪，“想先把畫案收拾好，把之前沒畫完的《秋江待渡圖》續上。李學士教我的那些題畫詩，也想整理成冊，日後若有機會，或許還能請你指點一二。”
她說著，目光落在沈如瀾手中的折扇上——那扇面上的墨竹，是她前年在瓜洲鎮畫的，當時聽聞沈如瀾常去碼頭處理漕運事務，特意選了竹的“堅韌”之意，如今見他依舊帶在身邊，心中竟泛起一陣暖意。
沈如瀾聞言，嘴角微微上揚，擡手將折扇輕輕展開，扇面上的墨竹在月光下愈發清晰：“你的墨竹，筆力比從前更穩了。若是整理題畫詩，藏書閣裏有幾本前朝的《詩畫合璧》，裏面有不少題畫的章法，明日我帶你去尋。”
“好。”蘇墨卿點頭，指尖輕輕拂過廊柱上的雕花，忽然想起什麽，擡頭問道，“你……這兩年在揚州，除了打理生意，還常去藏書閣嗎？”
沈如瀾腳步一頓，目光落在遠處的湖心亭上——那裏曾是她病愈後常去的地方，有時會對著湖面翻看蘇墨卿的書信，想象她在瓜洲鎮教孩子們畫畫的模樣。
“常去。”她輕聲道，“你之前說喜歡的那本《簪花仕女圖》摹本，去年請了蘇州的裝裱師傅，把缺損的邊角都補好了，現在就放在藏書閣的東架上，你若想看，隨時都能去。”
蘇墨卿心中一暖，原來他竟將自己隨口提過的話，都記在心上。
兩人沿著湖廊慢慢走著，晚風帶著桂花的香氣，拂過衣衫，帶來一陣微涼。
蘇墨卿忽然想起林瀟提過的話——去年林瀟去瓜洲鎮押鏢，特意繞路去李學士府見她，閑聊時曾笑著說：“沈少爺待你，可不是一般的上心，連你畫案上缺的石綠顏料，都要讓人從西洋商隊那裏特意尋來。”
當時她只當是玩笑，如今想來，那些看似巧合的“便利”，原來都是他不動聲色的安排。
“沈如瀾，”蘇墨卿忽然停下腳步，第一次沒有稱呼他“公子”，而是直呼其名，聲音帶著一絲顫抖，“你……為何對我這麽好？”
沈如瀾轉過身，月光恰好落在她的眼底，映出她的身影。她沈默了片刻，指尖輕輕握住蘇墨卿的手腕——她的手腕很細，隔著衣袖都能感受到肌膚的微涼，讓她不由自主地放輕了力道。
“在藏書閣見你時，”她輕聲開口，聲音比晚風更柔，“你站在畫案前，筆尖懸在紙上，猶豫了很久才落下第一筆。我當時就想，能對一幅畫如此認真的人，定是個心性純粹的姑娘。”
沈如瀾頓了頓，目光落在她的眉眼上：“後來聽聞你為了給父親治病，放下風骨畫富貴牡丹，卻不願接受旁人的施舍；再後來，你在瓜洲鎮受了委屈，也只是托陳掌櫃傳話，不願直接麻煩我……蘇墨卿，你這樣的人，值得被好好對待。”
蘇墨卿的眼眶漸漸濕潤，低下頭，看著握住她腕上的手——他的手細細長長，帶著常年握筆和處理賬本留下的薄繭，卻異常溫暖，讓她不由自主地想要靠近。
“可我……”她咬了咬唇，聲音帶著一絲不安，“我只是個清貧畫師，家世、背景，都配不上你……”
“配不配，不是旁人說了算的。”沈如瀾打斷她，“我看重的，從來不是這些。我只知道，跟你在一起時，我不用時刻想著如何算計、如何防備，不用偽裝成別人喜歡的樣子。蘇墨卿，你讓我覺得，我只是沈如瀾，不是什麽沈府的掌舵人，也不是什麽揚州鹽商。”
月光下，他的眼神真摯而堅定，讓蘇墨卿心中的不安漸漸消散。她擡手，輕輕覆在他的手背上，指尖感受到他掌心的溫度，心中某個角落，終於徹底柔軟下來。
“那……以後在沈府，我還能繼續畫墨蘭嗎？”她輕聲問道，語氣中帶著一絲期待。
沈如瀾笑了，眼中的溫柔幾乎要溢出來：“不僅能畫墨蘭，還能畫你喜歡的任何東西。藏書閣的畫譜，你可以隨便看；顏料，你想要多少，我就給你尋多少；若是想出去寫生，我陪你去瘦西湖，去平山堂，去任何你想去的地方。”
蘇墨卿看著他的笑容，忽然覺得，這兩年來的等待與猶豫，都是值得的。她點了點頭，淚水終於忍不住滑落，卻不是因為悲傷，而是因為滿心的歡喜。
沈如瀾擡手，用指腹輕輕拭去她臉頰的淚水，指尖觸到她溫熱的肌膚，心中湧起一陣從未有過的悸動。她忽然想起容嬤嬤曾說過的話——“少爺，喜歡一個人，就該讓她知道你的心意，別等到錯過了才後悔。”
如今，沈如瀾終於說了出來，而她，也給了她想要的回應。盡管她十分自私，自私地沒有將自己女子身份全盤托出。
蘇墨卿垂眸看著兩人交疊的手，廊下燈籠的光透過雕花窗欞落在手背上，將他的指節襯得愈發修長。她想起兩年來收到的那些書信，他總在信中提“揚州今日落雪了”“聽雪軒的菊花謝了”，字裏行間從不言說情意，卻處處藏著牽掛。如今這人就站在眼前，溫聲細語間滿是妥帖，倒讓她生出幾分不真切的恍惚。
“瘦西湖的走馬燈……”她輕聲重覆，指尖輕輕蜷了蜷，“我去年在瓜洲鎮見過孩童提著燈籠玩耍，當時還想著，若有機會，要畫一幅《百燈圖》。”
“那便畫。”沈如瀾立刻應下，語氣裏帶著不容置疑的篤定，“明日我讓沈福去‘墨香齋’取最好的宣紙和顏料，你若需要畫架或是特殊的筆，也盡管開口。”
她頓了頓，目光落在蘇墨卿鬢邊那支素銀扁方上——邊緣已被摩挲得溫潤，顯然是時常佩戴的舊物，“若是喜歡首飾，蘇州的銀樓新到了一批蘇作鏨花簪子，有纏絲、點翠的樣式。明日讓掌櫃的送些新樣子來，你揀喜歡的留。”
蘇墨卿連忙搖頭：“不必這般麻煩，我……我素來簡單慣了。”
她低頭看著自己的衣料，那是臨行前李夫人為她縫制的杭綢，雖算不上華貴，卻也是李家一片心意，“如今能有地方安心畫畫，能……能時常與你探討詩畫，我已經很滿足了。”
最後半句她說得極輕，幾乎要被晚風卷走。
沈如瀾卻聽得真切，心中像是被溫水浸過，泛起陣陣暖意。
她擡手輕輕將蘇墨卿鬢邊的碎發別到耳後，指尖不經意觸到她的耳垂，滾燙的溫度讓兩人同時一怔。
沈如瀾迅速收回手，耳尖也悄悄泛紅，連忙轉移話題：“時候不早了，你今日趕路辛苦，早些歇息吧。臨湖別院的臥房我讓嬤嬤收拾好了，裏面有你喜歡的薄荷香薰，睡前點上能睡得安穩些。”
蘇墨卿點點頭，跟著他轉身往臥房走。
廊下的桂花一路落了滿地，踩上去沙沙作響，像是在為這重逢的夜晚伴奏。
看著蘇墨卿走進臥房，輕輕關上門，沈如瀾才轉身離開。
走回聽雪軒的路上，她指尖還殘留著她肌膚的溫度，心中那股莫名的悸動久久未散。
容嬤嬤早已在書房候著，見她回來，連忙上前：“少爺，蘇姑娘安置妥當了？”
“嗯。”沈如瀾坐在椅上，拿起桌上的桂花羹——還是容嬤嬤之前端來的，此刻已有些涼了，“你讓廚房明日備好蓮子羹。另外，把藏書閣東架上的《詩畫合璧》取來，明日我要給她送去。”
容嬤嬤應著，目光落在她泛紅的耳尖上，忍不住笑道：“少爺今日這模樣，倒像是年輕時的老爺。當年老爺見了夫人，也是這般魂不守舍的。”
沈如瀾握著湯匙的手一頓，面上閃過一絲窘迫，卻沒有反駁。她低頭舀了一勺桂花羹，涼滑的甜意滑過喉嚨，卻壓不住心中的暖意——或許從在“墨香齋”前見到蘇墨卿的那一刻起，她的心，就已經落在她身上了。
只是……她看著自己放在膝上的手，那雙手常年握著賬本與筆，也握著沈家的榮辱與生計，更藏著一個不能說的秘密。女子之身，於旁人或許只是尋常，於她這個沈家掌舵人而言，卻是足以顛覆一切的驚雷。她若知道真相，會是什麽反應？會不會像當年聽到流言時那樣，再次轉身離開？
這些念頭如同細密的針，輕輕刺著她的心。她深吸一口氣，將這些擔憂壓在心底——至少現在，蘇墨卿回來了，她們能朝夕相處，能一起探討詩畫，這樣就夠了。至於那個秘密，她想再等等，等一個合適的時機，等她對自己的情意再深些，或許那時，她能……接受？
第二日清晨，蘇墨卿是被窗外的鳥鳴聲吵醒的。
她睜開眼，看著床頂繡著蘭草紋樣的紗帳，才反應過來自己已在沈府的臨湖別院。
起身推開窗，清晨的薄霧還未散去，湖面泛著淡淡的水汽，岸邊的柳樹垂著嫩綠的枝條，偶爾有魚兒躍出水面，濺起一圈圈漣漪。
“蘇姑娘，您醒了？”門外傳來丫鬟的聲音，“嬤嬤讓我來給您送洗漱的熱水，還說廚房的蓮子羹快燉好了，讓您洗漱完過去用早膳。”
蘇墨卿應了聲，看著丫鬟端來的銅盆——盆裏的熱水冒著熱氣，旁邊還放著一塊新的胰子，是她喜歡的茉莉香型。
她心中暖意融融，洗漱完畢後，便跟著丫鬟往飯廳走。
飯廳裏，沈如瀾已坐在桌前，面前放著一本翻開的書，正是昨日說的《詩畫合璧》。見她進來，她立刻合上書，笑著道：“醒了？快來坐，蓮子羹剛燉好，還熱著。”
蘇墨卿在他對面坐下，看著丫鬟端上的蓮子羹——蓮子燉得軟糯，上面撒了一層薄薄的桂花糖，香氣撲鼻。她舀了一勺放進嘴裏，甜而不膩，溫熱的湯水滑進胃裏，舒服得讓她瞇起了眼睛。
“好吃嗎？”沈如瀾看著她的模樣，眼中滿是笑意，“這蓮子是去年從洞庭湖采來後曬幹，特意留到現在，想著你或許會喜歡。”
“很好吃。”蘇墨卿點頭，又舀了一勺，“多謝你這般費心。”
“跟我不必客氣。”沈如瀾將《詩畫合璧》推到她面前，“你看看這本書，裏面有不少前朝畫師的題畫詩，章法很是精妙，或許能給你整理題畫詩帶來些啟發。”
蘇墨卿拿起書，輕輕翻開。
書頁是泛黃的宣紙，帶著淡淡的墨香，上面印著工整的小楷，還有一些手繪的畫稿，旁邊題著詩句。
她翻到一頁畫著墨蘭的畫稿，旁邊的題詩寫道：“幽蘭生空谷，默默吐芬芳。不與群芳爭，獨留清氣長。”
“好詩。”她輕聲讚嘆，指尖拂過畫稿上的蘭草，“這題詩與墨蘭的氣質相得益彰，想來這位畫師定是個心性高潔之人。”
“這位畫師是前朝的林先生，一生隱居不仕，只愛畫蘭寫詩。”沈如瀾解釋道，“他的題畫詩大多清新自然，不刻意雕琢，卻最能體現畫中意境。你若喜歡，這本書便送給你，慢慢研讀。”
蘇墨卿心中一喜，連忙道謝：“多謝你，如瀾，這本書對我來說太珍貴了。”
用過早膳後，沈如瀾帶著蘇墨卿去了畫室。
畫室寬敞明亮，朝南的方向開了三扇大窗，陽光透過窗欞灑在畫案上，將案上的顏料映照得愈發鮮亮。
畫案上擺著各種型號的毛筆，旁邊的架子上整齊地放著宣紙和絹布，甚至連她當年退回的西洋顏料，都被小心地裝在紫檀木盒裏，放在架子的最上層。
“這些西洋顏料，我讓人仔細保存著，你若想用，隨時都能取。”沈如瀾指著木盒道，“去年西洋商隊又帶來了幾種新的顏色，我讓人放在旁邊的盒子裏，你可以試試。”
蘇墨卿走到架子前，打開紫檀木盒——裏面的西洋顏料與當年她見到的一樣，顏色鮮亮如初，甚至比她記憶中還要精致。她拿起一支藍色的顏料，指尖輕輕蹭了蹭，細膩的粉末沾在指尖，帶著淡淡的松香。
“當年……多謝你特意為我尋來這些顏料。”她輕聲道，語氣中帶著一絲愧疚，“那時我……”
“都過去了。”沈如瀾打斷她，走到她身邊，目光落在她手中的顏料上，“如今你能安心用這些顏料畫畫，便是最好的。”
蘇墨卿擡頭看著他，陽光落在他的側臉上，將他的睫毛映出淡淡的影子。她忽然想起父親臨終前的話——“沈少爺似與尋常商賈不同，若他真有幾分真心，你往後總要有個依靠。”如今看來，父親說得沒錯，沈如瀾不僅有真心，還將這份真心藏在每一個細微的舉動裏，妥帖地護著她。
接下來的日子，蘇墨卿便在臨湖別院安心住了下來。
每日清晨，她會在湖邊散步，呼吸新鮮的空氣；上午則在畫室畫畫，或是研讀沈如瀾送她的畫譜；午後若是天氣好，沈如瀾便會陪她去瘦西湖寫生，或是去賞景；傍晚時分，兩人會坐在廊下，一起喝茶聊天，談詩論畫，偶爾也會說起各自的過往。
蘇墨卿漸漸發現，沈如瀾並非像外人眼中那般冷漠疏離。他會在她畫畫時，悄悄為她披上外衣；會在她遇到畫技瓶頸時，耐心地為她指點；會在她提起父親時，輕聲安慰她；甚至會在她隨口說想吃某種點心時，立刻讓廚房去做。
而沈如瀾也發現，蘇墨卿不僅畫藝精湛，心性也極為通透。她從不打探沈家的生意，也不貪圖榮華富貴，只一心沈浸在詩畫的世界裏。有時她處理生意遇到煩心事，只要看到她坐在畫案前認真畫畫的模樣，心中的煩躁便會煙消雲散。
兩人的關系在朝夕相處中愈發親近，府中的下人都看在眼裏，私下裏早已將蘇墨卿當成了未來的少夫人。
容嬤嬤更是時常旁敲側擊，希望沈如瀾能早日定下婚事，給蘇墨卿一個名分。
這日午後，沈如瀾陪蘇墨卿去瘦西湖寫生。
兩人坐在湖邊的亭子裏，蘇墨卿正專註地畫著荷花，沈如瀾則坐在一旁，靜靜看著她。
陽光透過樹的縫隙灑在她身上，為她鍍上一層淡淡的金光，微風拂過，她鬢邊的碎發輕輕晃動，模樣恬靜而美好。
沈如瀾心中忽然湧起一股強烈的沖動——她想告訴她自己的秘密，想給她一個真正的承諾，想讓她成為自己名正言順的妻子。
她深吸一口氣，輕聲道：“墨卿，我有件事想跟你說。”
蘇墨卿停下手中的筆，擡頭看著他，眼中帶著一絲疑惑：“怎麽了？”
沈如瀾看著她清澈的眼眸，心中的猶豫漸漸消散。她握住她的手，語氣鄭重：“墨卿，我……”
就在這時，遠處忽然傳來一陣急促的腳步聲，打斷了她的話。
沈福快步跑過來，神色慌張地說道：“少爺！不好了！京中來了旨意，說是內務府要與咱們沈家合作采辦西洋貨物，讓您即刻進京商議！”
沈如瀾心中一怔——內務府的合作邀約她之前收到過書信，卻沒想到會來得這麽快，還特意下了旨意讓她進京。
她看向蘇墨卿，眼中滿是歉意：“墨卿，看來我要暫時離開揚州一段時間了。”
蘇墨卿握著畫筆的手頓了頓，隨即露出一個溫柔的笑容：“你放心去吧，我在沈府等你回來。你路上要多加小心，記得按時吃飯，別太勞累。”
看著她懂事的模樣，沈如瀾心中愈發愧疚。她擡手輕輕撫摸她的頭發，輕聲道：“我會盡快回來的。你在府中若有任何需要，盡管跟容嬤嬤說，或是寫信給我。”
“好。”蘇墨卿點頭，將手中的畫稿遞給她，“這是我剛畫的荷花，你帶著路上看吧，就當是……就當是我陪在你身邊。”
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乾隆二十三年，秋。
揚州城的桂花又開了。
運河畔的沈府，朱門緊閉，卻掩不住院內飄出的桂香。
聽雪軒的書房裏，沈如瀾正伏案批閱賬本，指尖劃過“南洋貿易盈利三十萬兩”的字樣，眉宇間卻無太多波瀾——兩年來，她將沈家的產業打理得如同鐵桶一般，鹽市份額占了揚州近七成，西洋玻璃、南洋香料的貿易線路暢通無阻，連京中內務府都主動發來邀約，想與沈家合作采辦事宜。
窗外傳來輕微的腳步聲，是容嬤嬤端著一碗溫熱的桂花羹走進來：“少爺，歇會兒吧。這幾日您又沒好好歇息，仔細傷了身子。”
沈如瀾放下狼毫筆，接過桂花羹，目光卻落在桌角一封未拆的信上——信封上是她熟悉的清秀字跡，來自鎮江府瓜洲鎮。
“老奴剛聽沈福說，李學士家那邊……怕是要有變故了。”容嬤嬤看著沈如瀾的神色，輕聲說道。
沈如瀾握著湯匙的手微微一頓：“哦？何事？”
“聽說李學士上個月染了風寒，沒撐住，走了。他家人商量著要遷回原籍浙江，還想請蘇姑娘一起去呢。”容嬤嬤嘆了口氣，“蘇姑娘在李家待了兩年，跟他們處得跟一家人似的，這次怕是……”
沈如瀾沈默了。
她放下桂花羹，拆開桌上的信，蘇墨卿的字跡映入眼簾——信中果然提到了李學士的離世，字裏行間滿是悲痛，卻對是否隨李家南遷只字未提。
她指尖輕輕摩挲著信紙，心中突然湧起一股莫名的慌亂。
兩年來，她與蘇墨卿的書信從未間斷，從詩畫談到生活，從揚州的桂香談到瓜洲的雪景，她以為彼此早已心意相通，可此刻才發現，她竟從未有過真正的把握——蘇墨卿，會選擇回到揚州嗎？
兩年來，揚州城的格局早已換了模樣。
趙德賢終究沒能逃過貪瀆的下場——去年，他的政敵搜集了他多年來收受賄賂、壓榨鹽商的證據，遞到了都察院。
皇帝震怒，下旨將趙德賢罷官抄家，押解回京審訊，最終判了流放三千裏，家產充公。
新任鹽運使周大人是個謹小慎微的官員，深知沈家在揚州的勢力，上任第一天便主動拜訪沈府，提出“按規矩辦事，互不刁難”的合作原則。
沈如瀾順水推舟，與他建立了穩定的官商關系，揚州鹽市愈發井然有序。
曹家的結局則更為淒慘——曹瑾父子被下獄後，朝廷查出曹家歷年虧空內務府公款高達一百萬兩，還涉及貪墨軍餉。
皇帝龍顏大怒，下令將曹家抄家，曹瑾之父病死獄中，曹瑾則被流放寧古塔，永世不得回京。
消息傳到揚州時，沈如瀾正在與西洋商人洽談生意，聽聞後只淡淡說了一句“咎由自取”，便繼續專註於手中的契約——對她而言，曹家早已是過眼雲煙，不值得再多費心思。
永盛鏢局則在這兩年裏迅速崛起。
林震南將鏢局交給林瀟打理後，林瀟憑借著過人的膽識和手腕，不僅穩固了之前接手的運輸線路，還開拓了從揚州到廣州的海運押鏢業務，成為江南首屈一指的大鏢局。
林瀟時常來沈府拜訪，有時會打趣沈如瀾：“沈少爺，你跟鎮江那位蘇姑娘，書信往來兩年了，還沒把人請回揚州？再拖下去，小心被別人搶了去！”
每次聽到這話，沈如瀾都會笑著轉移話題，可只有她自己知道，她不是不想，而是不敢——她怕自己的身份會給蘇墨卿帶來麻煩，怕世俗的流言會再次傷害她，更怕……蘇墨卿會拒絕。
瓜洲鎮的李府，此刻正彌漫著悲傷的氣息。
李學士的靈堂剛撤去，家人便圍坐在客廳裏，討論著遷回原籍的事。
“墨卿，你跟我們一起回浙江吧。”李夫人拉著蘇墨卿的手，眼中滿是不舍，“我家阿郎和幾個孫輩都喜歡你的課，你去了浙江，還能繼續教他們書畫，我們也能互相照應。”
蘇墨卿沈默了。
兩年來，李學士待她如親女兒，李夫人和李少爺也對她照顧有加，她早已把李家當成了自己的家。
可一想到揚州，想到那個時常在書信中與她探討詩畫、默默為她解決麻煩的人，她心中便充滿了猶豫。
就在這時，管家匆匆走進來，遞過一封書信：“蘇姑娘，您的信，從揚州來的。”
蘇墨卿心中一緊，接過信，指尖有些發顫。
她走到院中，避開眾人的目光，拆開了信封。
信上只有短短幾行字，卻是沈如瀾從未有過的直白：“揚州桂花又開，藏書閣的《簪花仕女圖》摹本已修補完好，院中的那株墨蘭也開花了。卿可願歸否？”
蘇墨卿握著信紙，站在院中，看著飄落的桂花，心中翻江倒海。
一邊是安穩熟悉的未來，跟著李家回浙江，繼續做西席，過著平靜無波的生活；一邊是未知卻充滿吸引力的揚州，有她牽掛的人，有她熱愛的詩畫，還有那份在書信中慢慢滋生、早已無法割舍的情感。
她在窗前坐了一夜，從夕陽西下到晨曦微露。
當第一縷陽光透過窗欞照進房間時，她終於做出了決定——她要回揚州，回到那個有沈如瀾的地方。
第二日清晨，蘇墨卿找到李夫人，輕聲道：“夫人，多謝您和老先生兩年來的照顧。只是……我想回揚州。”
李夫人楞了一下，隨即嘆了口氣，眼中滿是理解：“罷了，我早該想到的。你在揚州，有牽掛的人吧？去吧，孩子，去追求自己想要的生活。以後若是想我們了，就來浙江看看。”
蘇墨卿含淚點頭，深深鞠了一躬：“多謝夫人成全。”
她收拾好簡單的行李——幾件衣物，幾本畫譜，還有沈如瀾兩年來寄給她的所有書信，便踏上了返回揚州的路。
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沈如瀾收到林瀟送來的消息時，正在書房整理與蘇墨卿的書信。
林瀟派來的人說，蘇墨卿已經離開了瓜洲鎮，乘坐今日的船回揚州，預計午時抵達碼頭。
沈如瀾指尖捏著那封幾日前收到、字跡溫潤的信箋，紙角已被掌心的薄汗浸得微卷。
信中“歸期已定，望揚州岸”六字在眼前反覆浮現，她深吸一口氣，將信箋妥帖壓進紫檀木抽屜的暗格裏，轉身時衣擺掃過腳踏邊的銅鶴香薰，驚得一縷沈水香煙顫了顫，裊裊融進晨光裏。
她快步走到妝鏡前——那面嵌在梨花木梳妝臺上的西洋玻璃鏡，是去年西洋商隊從廣州港運來的稀罕物，比尋常銅鏡清晰數倍，連鬢邊新生的細發都能照得分明。
鏡中人一身絳紫色緙絲金蟒紋錦袍，腰間系著鑲翡翠的銀扣帶，長發編辮垂於身後，額前剃得光潔，是標準的滿洲男子發式。這身富麗打扮她穿了近二十年，仿佛裹著一層能彰顯身份的鎧甲，可今日鏡光映出的影子，卻讓她莫名攥緊了袖口：這般富貴逼人的模樣，會不會讓久別重逢的蘇墨卿覺得生分？
“嬤嬤，”她揚聲喚道，聲音裏藏著自己都未察覺的急促，“把上月蘇州繡娘送來的那套雨過天青長袍取來。”
容嬤嬤捧著衣箱進來時，見自家少爺正對著鏡子發呆，指尖無意識地摩挲著領口的盤扣，不由放輕了腳步。
這衣箱裏的雨過天青長袍，是沈如瀾特意讓人按江南文士款式做的，料子用的是上等的江寧貢緞，經漿洗後泛著柔潤的光澤，領口、袖口和下擺都用同色絲線繡了暗紋纏枝蓮，不仔細看幾乎瞧不出來，只在走動時會隨光影流轉，顯出幾分低調的雅致。
“少爺，這料子軟和，貼身穿舒服，就是得仔細些，別沾了碼頭的灰。”容嬤嬤一邊幫她解下舊衣的扣帶，一邊絮絮叮囑。
沈如瀾任她伺候著換上新衣，貢緞觸到肌膚時帶著微涼的滑意，領口的繡紋蹭過脖頸，有些微癢。
她擡手理了理衣襟，鏡中的雨過天青襯得她面色愈發清俊，褪去了平日錦袍的富貴氣，多了幾分溫潤。
“頭發就這樣吧，”沈如瀾忽然開口，指尖拂過辮梢，“取頂素凈的瓜皮帽來。”
容嬤嬤楞了楞，隨即了然——往日少爺見客談生意，必是珠翠滿身，今日這般裝扮，是想少些鋒芒，多幾分親和。
她從妝臺抽屜裏取出一頂玄色寧緞瓜皮帽，帽頂綴著一顆溫潤的墨玉珠，帽檐鑲著一圈細軟的貂毛。
沈如瀾將帽子端正戴在額上，帽身後部留出的空處容發辮自然垂下。
她擡手輕觸帽檐，指尖傳來貂毛的細暖與玉珠的光滑，忽然想起蘇墨卿從前說她“像塊冷玉”，如今這般模樣，或許……能讓她覺得親近些。
“沈福呢？”她轉身拿起桌上的折扇，扇面上是蘇墨卿前年為她畫的墨竹，此刻被她握在手中，指尖反覆摩挲著扇骨上的刻痕。
“早在外頭候著了，馬車也備好了，套的是那匹棗紅馬，跑起來穩當。”容嬤嬤幫她理了理衣擺，又遞過一塊暖手的銀狐手爐，“碼頭風大，拿著暖著點，別凍著。”
沈如瀾接過手爐，指尖觸到爐身的溫熱，心中的緊張似乎也淡了些。
她快步走出房門，廊下的海棠花正開得盛，花瓣落在她的雨過天青長袍上，添了幾分生機。
走到院門口時，沈福已牽著馬車候在那裏，見她出來，連忙躬身：“少爺，馬車備妥了，這就去運河碼頭？”
沈如瀾點點頭，踏上馬車時，不忘扶了扶頭上的瓜皮帽——這頂帽子沒有束玉冠那般張揚，卻讓她覺得安心，仿佛這樣，就能以更貼近“沈如瀾”本身的模樣，去見那個等了兩年的人。
馬車軲轆轉動，軋過青石板路，朝著運河碼頭的方向駛去，車窗外的揚州街景飛速倒退，而她手中的折扇，始終沒有松開。
碼頭邊人聲鼎沸，搬運工們扛著貨物往來穿梭，漕幫的船只停泊在岸邊，吆喝聲、船笛聲此起彼伏。
沈如瀾站在碼頭的石階上，目光緊緊盯著遠處的河面，手心竟有些出汗。
“少爺，船來了！”沈福指著遠處喊道。
沈如瀾擡頭望去，只見一艘烏篷船緩緩破開晨霧駛來。
船頭立著一個熟悉的身影——穿著一身淺藕荷色緞繡蘭草紋襯衣，外罩月白琵琶襟坎肩，烏雲般的長發在腦後松松挽了個小兩把頭，僅簪一支素銀扁方並幾朵淡紫色絨花。手中提著一個小小的藤編箱籠，衣袂在江風中輕輕拂動，宛若初綻的玉蘭。
兩年時光仿佛被巧妙揉碎，重新綴在她的眉目間——洗去了少女的稚嫩與惶惑，雕琢出更溫潤的輪廓；昔日清澈的眼眸如今沈靜如深潭，卻仍在擡眼望來時漾開細微波紋，恰似春水映梨花。風霜未曾折損她的容顏，反添了三分堅韌，七分從容。
船身輕抵碼頭，蘇墨卿提著箱籠緩步下船。當她擡眸望向人群時，目光倏然定格——
石階之上，沈如瀾正靜靜佇立。一襲雨過天青色杭綢長袍襯得人身形清臒如竹，發辮整齊垂落肩後，額上六合帽檐投下淺淺陰影，卻遮不住那雙眼中灼灼的光芒。那目光如此專註，仿佛已在此凝望了千萬年，此刻終於等到歸人。
蘇墨卿從未見過他這般神情：冷峻的線條被暖意融化，緊抿的唇角微微上揚，眼底盛著的不僅是溫柔，更有幾乎要溢出來的期盼與珍重。
四目相接的剎那，碼頭的喧囂驟然退去。
蘇墨卿的腳步不由自主地加快，青石板路上響起細碎而急切的聲響。
沈如瀾也快步走下石階，玄色靴尖掠過濕潤的苔痕。
她們在最後三級石階相遇，沈如瀾自然而然地接過她手中的藤箱，指尖不經意相觸，兩人俱是微微一顫。
“回來了？”沈如瀾的聲音比平日低沈幾分，似怕驚擾這夢境。
“嗯，回來了。”蘇墨卿輕聲應答，尾音帶著不易察覺的哽咽。
陽光漫過屋檐，為兩人周身鍍上金邊。
沈如瀾的目光細細描摹過她的眉宇，蘇墨卿的視線亦拂過對方帽檐下的額角。
千言萬語在目光中交織，最終化作唇邊一抹了然的淺笑。
江風拂過，吹起蘇墨卿坎肩的流蘇與沈如瀾袍角的褶皺，悄然纏繞又分開。
陽光灑在兩人身上，碼頭的喧囂仿佛都成了背景。
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沈如瀾提著行李，蘇墨卿跟在她身邊，一步步朝著沈府的方向走去。不需要太多的話語，彼此的陪伴，便是最好的慰藉。
蘇墨卿沒有回蓮花巷那個清冷的小院，而是被沈如瀾接到了沈府的臨湖別院。
這處別院位於沈府的西側，緊挨著一片湖泊，院中有亭臺樓閣，有花木扶疏，還有一間寬敞的畫室，裏面擺滿了沈如瀾為她準備的畫具和顏料——甚至包括當年她退回的那些西洋顏料，都被沈如瀾小心地保存著，此刻正整齊地擺放在畫案上。
沈如瀾對外宣稱，聘請蘇墨卿為沈府的書畫顧問，負責教導族中子弟學習書畫。
這個說法既給了蘇墨卿足夠的體面，也堵住了府內外的流言蜚語。
容嬤嬤看著蘇墨卿與沈如瀾並肩而立的模樣，老懷安慰——兩年來，她從未見過沈如瀾如此輕松自在的樣子，仿佛蘇墨卿的歸來，填補了她生命中最重要的空缺。
入夜後，月色如水，灑在別院的廊下。
沈如瀾與蘇墨卿並肩站在廊邊，望著湖中倒映的明月，湖面波光粼粼，如同撒了一層碎銀。
“以後，有何打算？”沈如瀾輕聲問道，語氣中帶著一絲期待。
蘇墨卿望著湖中的月影，指尖無意識地摩挲著衣袖上的蘭草紋樣——這是她臨行前特意選的衣裙，蘭草是她與沈如瀾初遇時便提及的偏愛，如今穿在身上，倒像是某種無聲的呼應。
她轉頭看向沈如瀾，月光落在他的側臉上，柔和了他平日裏清俊眉眼間的冷意。
“我……”蘇墨卿頓了頓，聲音輕得像湖面上的漣漪，“想先把畫案收拾好，把之前沒畫完的《秋江待渡圖》續上。李學士教我的那些題畫詩，也想整理成冊，日後若有機會，或許還能請你指點一二。”
她說著，目光落在沈如瀾手中的折扇上——那扇面上的墨竹，是她前年在瓜洲鎮畫的，當時聽聞沈如瀾常去碼頭處理漕運事務，特意選了竹的“堅韌”之意，如今見他依舊帶在身邊，心中竟泛起一陣暖意。
沈如瀾聞言，嘴角微微上揚，擡手將折扇輕輕展開，扇面上的墨竹在月光下愈發清晰：“你的墨竹，筆力比從前更穩了。若是整理題畫詩，藏書閣裏有幾本前朝的《詩畫合璧》，裏面有不少題畫的章法，明日我帶你去尋。”
“好。”蘇墨卿點頭，指尖輕輕拂過廊柱上的雕花，忽然想起什麽，擡頭問道，“你……這兩年在揚州，除了打理生意，還常去藏書閣嗎？”
沈如瀾腳步一頓，目光落在遠處的湖心亭上——那裏曾是她病愈後常去的地方，有時會對著湖面翻看蘇墨卿的書信，想象她在瓜洲鎮教孩子們畫畫的模樣。
“常去。”她輕聲道，“你之前說喜歡的那本《簪花仕女圖》摹本，去年請了蘇州的裝裱師傅，把缺損的邊角都補好了，現在就放在藏書閣的東架上，你若想看，隨時都能去。”
蘇墨卿心中一暖，原來他竟將自己隨口提過的話，都記在心上。
兩人沿著湖廊慢慢走著，晚風帶著桂花的香氣，拂過衣衫，帶來一陣微涼。
蘇墨卿忽然想起林瀟提過的話——去年林瀟去瓜洲鎮押鏢，特意繞路去李學士府見她，閑聊時曾笑著說：“沈少爺待你，可不是一般的上心，連你畫案上缺的石綠顏料，都要讓人從西洋商隊那裏特意尋來。”
當時她只當是玩笑，如今想來，那些看似巧合的“便利”，原來都是他不動聲色的安排。
“沈如瀾，”蘇墨卿忽然停下腳步，第一次沒有稱呼他“公子”，而是直呼其名，聲音帶著一絲顫抖，“你……為何對我這麽好？”
沈如瀾轉過身，月光恰好落在她的眼底，映出她的身影。她沈默了片刻，指尖輕輕握住蘇墨卿的手腕——她的手腕很細，隔著衣袖都能感受到肌膚的微涼，讓她不由自主地放輕了力道。
“在藏書閣見你時，”她輕聲開口，聲音比晚風更柔，“你站在畫案前，筆尖懸在紙上，猶豫了很久才落下第一筆。我當時就想，能對一幅畫如此認真的人，定是個心性純粹的姑娘。”
沈如瀾頓了頓，目光落在她的眉眼上：“後來聽聞你為了給父親治病，放下風骨畫富貴牡丹，卻不願接受旁人的施舍；再後來，你在瓜洲鎮受了委屈，也只是托陳掌櫃傳話，不願直接麻煩我……蘇墨卿，你這樣的人，值得被好好對待。”
蘇墨卿的眼眶漸漸濕潤，低下頭，看著握住她腕上的手——他的手細細長長，帶著常年握筆和處理賬本留下的薄繭，卻異常溫暖，讓她不由自主地想要靠近。
“可我……”她咬了咬唇，聲音帶著一絲不安，“我只是個清貧畫師，家世、背景，都配不上你……”
“配不配，不是旁人說了算的。”沈如瀾打斷她，“我看重的，從來不是這些。我只知道，跟你在一起時，我不用時刻想著如何算計、如何防備，不用偽裝成別人喜歡的樣子。蘇墨卿，你讓我覺得，我只是沈如瀾，不是什麽沈府的掌舵人，也不是什麽揚州鹽商。”
月光下，他的眼神真摯而堅定，讓蘇墨卿心中的不安漸漸消散。她擡手，輕輕覆在他的手背上，指尖感受到他掌心的溫度，心中某個角落，終於徹底柔軟下來。
“那……以後在沈府，我還能繼續畫墨蘭嗎？”她輕聲問道，語氣中帶著一絲期待。
沈如瀾笑了，眼中的溫柔幾乎要溢出來：“不僅能畫墨蘭，還能畫你喜歡的任何東西。藏書閣的畫譜，你可以隨便看；顏料，你想要多少，我就給你尋多少；若是想出去寫生，我陪你去瘦西湖，去平山堂，去任何你想去的地方。”
蘇墨卿看著他的笑容，忽然覺得，這兩年來的等待與猶豫，都是值得的。她點了點頭，淚水終於忍不住滑落，卻不是因為悲傷，而是因為滿心的歡喜。
沈如瀾擡手，用指腹輕輕拭去她臉頰的淚水，指尖觸到她溫熱的肌膚，心中湧起一陣從未有過的悸動。她忽然想起容嬤嬤曾說過的話——“少爺，喜歡一個人，就該讓她知道你的心意，別等到錯過了才後悔。”
如今，沈如瀾終於說了出來，而她，也給了她想要的回應。盡管她十分自私，自私地沒有將自己女子身份全盤托出。
蘇墨卿垂眸看著兩人交疊的手，廊下燈籠的光透過雕花窗欞落在手背上，將他的指節襯得愈發修長。她想起兩年來收到的那些書信，他總在信中提“揚州今日落雪了”“聽雪軒的菊花謝了”，字裏行間從不言說情意，卻處處藏著牽掛。如今這人就站在眼前，溫聲細語間滿是妥帖，倒讓她生出幾分不真切的恍惚。
“瘦西湖的走馬燈……”她輕聲重覆，指尖輕輕蜷了蜷，“我去年在瓜洲鎮見過孩童提著燈籠玩耍，當時還想著，若有機會，要畫一幅《百燈圖》。”
“那便畫。”沈如瀾立刻應下，語氣裏帶著不容置疑的篤定，“明日我讓沈福去‘墨香齋’取最好的宣紙和顏料，你若需要畫架或是特殊的筆，也盡管開口。”
她頓了頓，目光落在蘇墨卿鬢邊那支素銀扁方上——邊緣已被摩挲得溫潤，顯然是時常佩戴的舊物，“若是喜歡首飾，蘇州的銀樓新到了一批蘇作鏨花簪子，有纏絲、點翠的樣式。明日讓掌櫃的送些新樣子來，你揀喜歡的留。”
蘇墨卿連忙搖頭：“不必這般麻煩，我……我素來簡單慣了。”
她低頭看著自己的衣料，那是臨行前李夫人為她縫制的杭綢，雖算不上華貴，卻也是李家一片心意，“如今能有地方安心畫畫，能……能時常與你探討詩畫，我已經很滿足了。”
最後半句她說得極輕，幾乎要被晚風卷走。
沈如瀾卻聽得真切，心中像是被溫水浸過，泛起陣陣暖意。
她擡手輕輕將蘇墨卿鬢邊的碎發別到耳後，指尖不經意觸到她的耳垂，滾燙的溫度讓兩人同時一怔。
沈如瀾迅速收回手，耳尖也悄悄泛紅，連忙轉移話題：“時候不早了，你今日趕路辛苦，早些歇息吧。臨湖別院的臥房我讓嬤嬤收拾好了，裏面有你喜歡的薄荷香薰，睡前點上能睡得安穩些。”
蘇墨卿點點頭，跟著他轉身往臥房走。
廊下的桂花一路落了滿地，踩上去沙沙作響，像是在為這重逢的夜晚伴奏。
看著蘇墨卿走進臥房，輕輕關上門，沈如瀾才轉身離開。
走回聽雪軒的路上，她指尖還殘留著她肌膚的溫度，心中那股莫名的悸動久久未散。
容嬤嬤早已在書房候著，見她回來，連忙上前：“少爺，蘇姑娘安置妥當了？”
“嗯。”沈如瀾坐在椅上，拿起桌上的桂花羹——還是容嬤嬤之前端來的，此刻已有些涼了，“你讓廚房明日備好蓮子羹。另外，把藏書閣東架上的《詩畫合璧》取來，明日我要給她送去。”
容嬤嬤應著，目光落在她泛紅的耳尖上，忍不住笑道：“少爺今日這模樣，倒像是年輕時的老爺。當年老爺見了夫人，也是這般魂不守舍的。”
沈如瀾握著湯匙的手一頓，面上閃過一絲窘迫，卻沒有反駁。她低頭舀了一勺桂花羹，涼滑的甜意滑過喉嚨，卻壓不住心中的暖意——或許從在“墨香齋”前見到蘇墨卿的那一刻起，她的心，就已經落在她身上了。
只是……她看著自己放在膝上的手，那雙手常年握著賬本與筆，也握著沈家的榮辱與生計，更藏著一個不能說的秘密。女子之身，於旁人或許只是尋常，於她這個沈家掌舵人而言，卻是足以顛覆一切的驚雷。她若知道真相，會是什麽反應？會不會像當年聽到流言時那樣，再次轉身離開？
這些念頭如同細密的針，輕輕刺著她的心。她深吸一口氣，將這些擔憂壓在心底——至少現在，蘇墨卿回來了，她們能朝夕相處，能一起探討詩畫，這樣就夠了。至於那個秘密，她想再等等，等一個合適的時機，等她對自己的情意再深些，或許那時，她能……接受？
第二日清晨，蘇墨卿是被窗外的鳥鳴聲吵醒的。
她睜開眼，看著床頂繡著蘭草紋樣的紗帳，才反應過來自己已在沈府的臨湖別院。
起身推開窗，清晨的薄霧還未散去，湖面泛著淡淡的水汽，岸邊的柳樹垂著嫩綠的枝條，偶爾有魚兒躍出水面，濺起一圈圈漣漪。
“蘇姑娘，您醒了？”門外傳來丫鬟的聲音，“嬤嬤讓我來給您送洗漱的熱水，還說廚房的蓮子羹快燉好了，讓您洗漱完過去用早膳。”
蘇墨卿應了聲，看著丫鬟端來的銅盆——盆裏的熱水冒著熱氣，旁邊還放著一塊新的胰子，是她喜歡的茉莉香型。
她心中暖意融融，洗漱完畢後，便跟著丫鬟往飯廳走。
飯廳裏，沈如瀾已坐在桌前，面前放著一本翻開的書，正是昨日說的《詩畫合璧》。見她進來，她立刻合上書，笑著道：“醒了？快來坐，蓮子羹剛燉好，還熱著。”
蘇墨卿在他對面坐下，看著丫鬟端上的蓮子羹——蓮子燉得軟糯，上面撒了一層薄薄的桂花糖，香氣撲鼻。她舀了一勺放進嘴裏，甜而不膩，溫熱的湯水滑進胃裏，舒服得讓她瞇起了眼睛。
“好吃嗎？”沈如瀾看著她的模樣，眼中滿是笑意，“這蓮子是去年從洞庭湖采來後曬幹，特意留到現在，想著你或許會喜歡。”
“很好吃。”蘇墨卿點頭，又舀了一勺，“多謝你這般費心。”
“跟我不必客氣。”沈如瀾將《詩畫合璧》推到她面前，“你看看這本書，裏面有不少前朝畫師的題畫詩，章法很是精妙，或許能給你整理題畫詩帶來些啟發。”
蘇墨卿拿起書，輕輕翻開。
書頁是泛黃的宣紙，帶著淡淡的墨香，上面印著工整的小楷，還有一些手繪的畫稿，旁邊題著詩句。
她翻到一頁畫著墨蘭的畫稿，旁邊的題詩寫道：“幽蘭生空谷，默默吐芬芳。不與群芳爭，獨留清氣長。”
“好詩。”她輕聲讚嘆，指尖拂過畫稿上的蘭草，“這題詩與墨蘭的氣質相得益彰，想來這位畫師定是個心性高潔之人。”
“這位畫師是前朝的林先生，一生隱居不仕，只愛畫蘭寫詩。”沈如瀾解釋道，“他的題畫詩大多清新自然，不刻意雕琢，卻最能體現畫中意境。你若喜歡，這本書便送給你，慢慢研讀。”
蘇墨卿心中一喜，連忙道謝：“多謝你，如瀾，這本書對我來說太珍貴了。”
用過早膳後，沈如瀾帶著蘇墨卿去了畫室。
畫室寬敞明亮，朝南的方向開了三扇大窗，陽光透過窗欞灑在畫案上，將案上的顏料映照得愈發鮮亮。
畫案上擺著各種型號的毛筆，旁邊的架子上整齊地放著宣紙和絹布，甚至連她當年退回的西洋顏料，都被小心地裝在紫檀木盒裏，放在架子的最上層。
“這些西洋顏料，我讓人仔細保存著，你若想用，隨時都能取。”沈如瀾指著木盒道，“去年西洋商隊又帶來了幾種新的顏色，我讓人放在旁邊的盒子裏，你可以試試。”
蘇墨卿走到架子前，打開紫檀木盒——裏面的西洋顏料與當年她見到的一樣，顏色鮮亮如初，甚至比她記憶中還要精致。她拿起一支藍色的顏料，指尖輕輕蹭了蹭，細膩的粉末沾在指尖，帶著淡淡的松香。
“當年……多謝你特意為我尋來這些顏料。”她輕聲道，語氣中帶著一絲愧疚，“那時我……”
“都過去了。”沈如瀾打斷她，走到她身邊，目光落在她手中的顏料上，“如今你能安心用這些顏料畫畫，便是最好的。”
蘇墨卿擡頭看著他，陽光落在他的側臉上，將他的睫毛映出淡淡的影子。她忽然想起父親臨終前的話——“沈少爺似與尋常商賈不同，若他真有幾分真心，你往後總要有個依靠。”如今看來，父親說得沒錯，沈如瀾不僅有真心，還將這份真心藏在每一個細微的舉動裏，妥帖地護著她。
接下來的日子，蘇墨卿便在臨湖別院安心住了下來。
每日清晨，她會在湖邊散步，呼吸新鮮的空氣；上午則在畫室畫畫，或是研讀沈如瀾送她的畫譜；午後若是天氣好，沈如瀾便會陪她去瘦西湖寫生，或是去賞景；傍晚時分，兩人會坐在廊下，一起喝茶聊天，談詩論畫，偶爾也會說起各自的過往。
蘇墨卿漸漸發現，沈如瀾並非像外人眼中那般冷漠疏離。他會在她畫畫時，悄悄為她披上外衣；會在她遇到畫技瓶頸時，耐心地為她指點；會在她提起父親時，輕聲安慰她；甚至會在她隨口說想吃某種點心時，立刻讓廚房去做。
而沈如瀾也發現，蘇墨卿不僅畫藝精湛，心性也極為通透。她從不打探沈家的生意，也不貪圖榮華富貴，只一心沈浸在詩畫的世界裏。有時她處理生意遇到煩心事，只要看到她坐在畫案前認真畫畫的模樣，心中的煩躁便會煙消雲散。
兩人的關系在朝夕相處中愈發親近，府中的下人都看在眼裏，私下裏早已將蘇墨卿當成了未來的少夫人。
容嬤嬤更是時常旁敲側擊，希望沈如瀾能早日定下婚事，給蘇墨卿一個名分。
這日午後，沈如瀾陪蘇墨卿去瘦西湖寫生。
兩人坐在湖邊的亭子裏，蘇墨卿正專註地畫著荷花，沈如瀾則坐在一旁，靜靜看著她。
陽光透過樹的縫隙灑在她身上，為她鍍上一層淡淡的金光，微風拂過，她鬢邊的碎發輕輕晃動，模樣恬靜而美好。
沈如瀾心中忽然湧起一股強烈的沖動——她想告訴她自己的秘密，想給她一個真正的承諾，想讓她成為自己名正言順的妻子。
她深吸一口氣，輕聲道：“墨卿，我有件事想跟你說。”
蘇墨卿停下手中的筆，擡頭看著他，眼中帶著一絲疑惑：“怎麽了？”
沈如瀾看著她清澈的眼眸，心中的猶豫漸漸消散。她握住她的手，語氣鄭重：“墨卿，我……”
就在這時，遠處忽然傳來一陣急促的腳步聲，打斷了她的話。
沈福快步跑過來，神色慌張地說道：“少爺！不好了！京中來了旨意，說是內務府要與咱們沈家合作采辦西洋貨物，讓您即刻進京商議！”
沈如瀾心中一怔——內務府的合作邀約她之前收到過書信，卻沒想到會來得這麽快，還特意下了旨意讓她進京。
她看向蘇墨卿，眼中滿是歉意：“墨卿，看來我要暫時離開揚州一段時間了。”
蘇墨卿握著畫筆的手頓了頓，隨即露出一個溫柔的笑容：“你放心去吧，我在沈府等你回來。你路上要多加小心，記得按時吃飯，別太勞累。”
看著她懂事的模樣，沈如瀾心中愈發愧疚。她擡手輕輕撫摸她的頭發，輕聲道：“我會盡快回來的。你在府中若有任何需要，盡管跟容嬤嬤說，或是寫信給我。”
“好。”蘇墨卿點頭，將手中的畫稿遞給她，“這是我剛畫的荷花，你帶著路上看吧，就當是……就當是我陪在你身邊。”
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